Осколки

Лаверн

Подземная жила пела.

Дрожал воздух. Горела кожа. Глухо билось сердце, стараясь попасть в такт пульсации внутри камня. Магия Кэтленда струилась по полу, ласково обнимала щиколотки, касалась ладоней Лаверн.

Здесь и сейчас она была всесильна.

Сосредоточиться. Перенаправить потоки, найти те, которые ведут к памяти источника, хранящей отпечаток каждого мальчика, которому удавалось его напитать. Подкорректировать настройки. Успокоить взволновавшуюся вторжением магию. Поделиться своей, признавая главенство источника над его частью. Захлебнуться радостью от родства, успокоить дыхание.

Вспомнить цель.

Лаверн знала, на что шла. Готовилась к тому, что воля будет испытана на прочность.

Вынырнув из эйфории, чародейка обернулась. Девочки не было, Матильда смотрела тяжелым взглядом, прищурившись.

– Где Берта? Нужно сейчас.

– Ты уронила, – проигнорировав вопрос, глухо произнесла воронья дочь и всучила ей сверток из грубой холщовой ткани. В свертке тоже чувствовалась сила – древняя, тяжелая, необузданная. Такой силой обладают лишь источники и старые артефакты, которые были почти полностью уничтожены Капитулом после Великой войны.

– Что это?

Пальцы развернули ткань, обнажая содержимое – тонкую костяную трубку с рядом отверстий. На гладкой поверхности ее плясали отражения факельных огней. Завороженная, Лаверн коснулась артефакта пальцем, и магия, живущая в нем, откликнулась. Чистая тьма, заключенная в изящной свирели. Сила, способная уничтожать города, свергать династии… начинать войны.

– Это же…

– Никому не двигаться!

Громогласный голос появился из ниоткуда и заставил вздрогнуть и вскинуться. У выхода из пещерного зала мелькнули красные рыцарские плащи, пропуская под темные своды делегацию во главе с Атмундом. Рядом с верховным недвижимой глыбой застыл чернокожий и свирепый Гренн с молотом в правой руке. Этот молот был способен размозжить голову с одного удара и явно не раз использовался по назначению.

– Именем Капитула, стоящего на страже магического порядка, Лаверн Мэлори, вы обвиняетесь в нападении на леди высшего рода, использовании запрещенного артефакта, разжигании магической войны и измене короне.

– Я не… – Взгляд соскользнул на все еще лежащую на ладони свирель, рука инстинктивно дернулась, отбрасывая артефакт, как змею. А затем обратился к Матильде, предусмотрительно отступившей подальше. – Тварь!

Рыцари Капитула медленно обходили Лаверн со спины, на лице вороньей дочери было написано наигранное изумление, будто она только что пришла в себя, зачарованная действием усыпляющей музыки. Атмунд смотрел прямо на Лаверн, в глазах его расцветало злорадство.

– Шир-р-ра! – выдохнула Лаверн в его сторону, надеясь, что слово зацепит не только его, но и как можно больше его рыцарей, а с ними и веллову леди Морелл. Верховный усмехнулся, а Матильда отвернула ворот платья, демонстрируя тонкую серебряную кольчугу с явно антимагическими свойствами.

– Я не могу использовать магию, но и твоя меня не достанет, – надменно сказала некромантка и отошла за спины приближающихся к камню воинов Капитула. – Это конец, дрянь.

Нет, не конец. Ей нужно спастись. Ради Ча, ради Кэлвина и остальных, которых возьмут сразу же, как только ее пленят.

Главное, преодолеть заслон из рыцарей, проскользнуть мимо Атмунда, выбраться из пещеры, пока не начался прилив, предупредить, спрятать… Ей нужно спрятать Ча!

Но как уйти, если выход перекрыт? Если она не может использовать силу против противника, как сразить его?!

– Взять ее! – скомандовал Атмунд.

Отступая, Лаверн коснулась гладкой поверхности адуляра, и тот откликнулся на ее страх успокаивающим теплом. Взгляд скользнул к потолку, заплетенному белесыми корнями подземника, прошелся по стенам, останавливаясь на истрескавшемся камне пола, сквозь который пробивались упрямые побеги.

– Защити, – велела Лаверн шепотом, и источник ответил.

Амулет Сверра, надежно спрятанный под лифом, опалил холодом.

Корни на потолке ожили, пробивая свод и обрушивая на противника груды мелких камней. Гибкие побеги цеплялись за ноги рыцарей, опрокидывая тех на пол, оплетая светящейся сетью, проникая в носовые проходы, впиваясь в глаза, заставляя воинов орать и корчиться от боли. Широкие змеевидные стебли пробились с поверхности, обрушивая со свода камни покрупнее. Лаверн инстинктивно прикрыла голову в страхе, что и ее сейчас завалит, но источник верно защищал ту, что была его частью.

Чародейка встретилась глазами с изумленным взглядом Атмунда, взмахнула рукой, а затем сжала кулак, и длинный отросток подземника хлестнул по нему и стоящим рядом с ним рыцарям, отбрасывая к стене. Гренн приложился головой о камень, и массивный шлем соскользнул с его головы. Отросток потоньше обвился вокруг тонкой шеи Матильды, стягивая, лишая возможности дышать. Глаза вороньей дочери расширились, руки впились в неожиданную удавку, стараясь ослабить.

– Сдохни, сука! – искренне пожелала Лаверн и бросилась к выходу из пещеры.

В темноте, без факела, пробираться приходилось на ощупь. Один раз она упала и больно ударилась локтями, споткнувшись о каменный выступ, дважды задела головой растущие из свода сталактиты. Она шла на едва различимый звук прибоя, а за спиной уже слышались голоса преследователей, лязг металла и тяжелые шаги.

Вынырнув из пещеры, Лаверн вдохнула свежий морской воздух, ощутила соленые капли на щеках.

В зарождающихся сумерках море казалось черным, почти смоляным. Начался прилив, и мост покрылся тонким слоем воды. Лаверн побежала по нему, цепляясь окоченевшими руками за влажные веревочные поручни. На середине моста она поскользнулась и упала, больно ударившись коленом о камень. Ладонь соскользнула, и Лаверн почти опрокинулась в ледяную воду, но вовремя схватилась второй рукой за деревянную опору. Сдирая кожу и ногти, она выбралась, но, когда попыталась встать, ушибленная нога подвела, и чародейка рухнула на заливаемый водой камень перешейка. Обернулась и увидела, как из пещеры выходит Гренн с молотом наперевес, а за ним с десяток рыцарей. Горло резануло обидой, отчаяние почти завладело телом, обездвиживая, как вдруг из каменной кладки пробились и потянулись послушные источнику побеги, оплетая лодыжки преследователей и сбрасывая их в ледяные воды моря Убийцы.

Гренн устоял. Он выхватил из ножен кинжал и с остервенением резал путы, пытающиеся его удержать и свалить с ног.

Лаверн уцепилась за веревку и рывком встала.

Нужно бежать. О боли потом. О страхе потом. Сейчас – идти!

Морщась от пульсации в ноге, она преодолела остаток моста и нырнула в коридор, ведущий в замок. Пробравшись в лабораторию и виляя узкими и заброшенными коридорами, по которым давно уже не ходили слуги, добралась до временных покоев, куда так заботливо поселила их леди Морелл.

Распахнув дверь, велела Кэлвину:

– Уходим!

– Велловы кости, что случилось?! – вскинулась Сэм, но Кэл шикнул на нее, поняв все без лишних объяснений.

Выбираться из замка пришлось по тайным ходам, известным Лаверн с той поры, когда они обследовали замок со Сверром. Эрих заговаривал стражников, встречающихся на пути, но скорее всего Сверр забрал большинство людей с собой, а остальные охраняли периметр, так что особых проблем с охраной не возникло.

Выскользнув с черного хода и нырнув в густые заросли утонувшего во мгле сада, они заметили, как внутренний двор заполнился огнями: на них объявили охоту. Лаверн впервые пожалела, что Сверр уехал, хотя сомневалась, что в этой ситуации она дождалась бы от него помощи. После того, как она так глупо попалась, разворотила пещеру, в которой жил его источник, чародейка скорее предположила бы, что он возглавил бы ее поиски. Чтобы потом лично привести приговор Атмунда в действие.

Нет, человека, владеющего этим замком, Лаверн больше не знала.

– Попробуем уйти через лес, – сжав зубы и стараясь не обращать внимания на боль в колене, шепотом сказала она. – Из сада можно выйти к стене, через сто футов справа был лаз, надеюсь, его еще не заделали.

Лаз все еще был. Зарос колючим кустарником, царапающим руки, и запечатан защитной магией. Но все еще был. Лаверн помнила, как он появился. Когда младшие дома взбунтовались против Сверра, лазутчики Крайна сделали подкоп под стеной, и часть ее обвалилась. Магия удержала каркас от разрушения, но проход остался. Сверр хотел заделать его, а затем передумал. Запечатал магией, вывел лес ближе к стене, заплетая поврежденный участок непроходимыми зарослями и сказал: “Если со мной что-то случится, ты знаешь, как уйти незаметной”. Если бы сейчас он видел Лаверн, наверняка пожалел бы о том своем решении.

Знала ли о лазе Матильда, чародейка не имела понятия. Выбора все равно не было: скоро рыцари Капитула выйдут на их след. Бежать нужно сейчас. Добраться до постоялого двора, забрать Ча, пересечь границу. Об отдаленном будущем Лаверн старалась не думать.

Кэлвин расчистил заросли, помог ей выбраться. Нога уже так болела, что Лаверн едва могла на нее наступать. Но магия Кэтленда пела в жилах, вела вперед, и Лаверн была уверена: выведет. Эксперименты Фредрека сделали ее частью этого места, и источник стремился защитить ту, на слово которой откликнулся.

Без лишних слов Кэлвин подхватил Лаверн на руки. Лестор и Бэтчетт выискивали тропки через буреломы, светлая макушка Эриха мелькала сразу за ними и порой терялась во тьме притихшего леса. Сэм замыкала процессию – из-за плеча Кэлвина Лаверн видела, как она озирается по сторонам.

Они двигались к опушке леса, а там через путанные коридоры пещер в холмах планировали добраться до тракта, ведущего на юг. В деревушке со смешным названием Покосившийся Забор можно было купить лошадей – староста занимался разведением выносливых пород. Драл, конечно, втридорога, но выбора все равно не было.

Плану было не суждено осуществиться – у самой кромки леса их ждали. Окружили, замыкая кольцо магией – видно, не все рыцари Ордена были одеты в антимагические кольчуги. Некоторыми Атмунд был готов пожертвовать. Сзади в лесу уже слышался лай собак – лучшие гончие Клыка взяли след.

Страха не было. Отчаяние схлынуло, уступая место решимости. И ярость, притихшая было, захлестнула.

– Опусти меня, – велела Лаверн Кэлвину, глядя на море красных плащей, окруживших их отряд. В свете факелов они виделись облитыми кровью. Вполне может статься, скоро они умоются ее собственной… Что ж, Лаверн не намерена была отдавать и капли без боя.

Ощущение твердой земли под ногами придало уверенности. Лицо Кэлвина уже начало меняться – еще больше искривился шрам, губы растянулись, обнажая удлинившиеся клыки. Горный кот Алтейна готовился к бою.

– Нет. – Чародейка покачала головой, касаясь предплечья анимага. – Ты нужен мне в здравом уме.

Поймав удивленный взгляд Кэлвина, пояснила:

– Ты не станешь драться. Когда скажу, побежишь. Вы все побежите к пещерам. Вы им пока безразличны – Атмунду нужна я.

– Лаверн! – возмутился Кэл, но Лаверн остановила его жестом.

– Ты поклялся словом Тринадцати, что будешь беречь Ча. И спасешь его! Отыщи лошадей, забери остальных, и скачите на запад. Найди Роланда, расскажи все. И… – она запнулась, сжала кулаки. – Если тварь еще жива… если я не убила Матильду там, в Кошачьей Пасти, заставь гадину поплатиться!

Кэлвин сцепил зубы и кивнул.

– Я останусь, – упрямо заявила Сэм, натягивая тетиву лука и целясь во тьму. – Прикрою.

– Останешься – погибнешь, – возразила Лаверн, но лучница лишь усмехнулась.

– И это будет славная смерть!

У Лаверн не было сил спорить. Она опустилась на колени, коснулась покрытой ковром из сосновых игл земли. Еще раз взглянула на Кэлвина и увидела в его глазах… Нет, прощаться ей не хотелось. Она в принципе не верила в силу прощаний.

– Как только откроется проход, бегите.

Магия источника откликнулась охотно, несмотря на то что они были далеко от сердца жилы. Паучья сеть подземника расплелась далеко за пределы леса, старалась достичь границ северных владений некроманта, выйти за их пределы, отвоевывая себе новые территории. Сверр действительно был сильным магом, и Лаверн впервые за долгое время порадовалась этому.

Она шептала, источник слушал. Соглашался. Выпускал острые побеги, взрезающие землю, рвущиеся на воздух. Лай собак был уже совсем близко. Краем глаза Лаверн увидела Гренна, расталкивающего рыцарей, взявших отряд беглецов в кольцо. Шлем он потерял у источника, правая часть его головы была разбита, ухо залило кровью, а на щеке сочился глубокий порез, оставленный острым побегом. Он сменил топор на двуручный меч.

Сэм выпустила в него с дюжину стрел, но все они со звоном отскакивали от обтянутого металлом щита воителя.

Лестор и Бэтчетт стали по обе стороны от Лаверн.

– Куда направить? – спросил младшенький из близнецов.

Лаверн кивнула в сторону опушки и закрыла глаза.

Фредрек хотел сделать тебя частью этого места, так будь им! Откройся, выплесни ярость, накопленную годами.

Белесые стебли подземника пробили почву, обвились вокруг запястий, царапнули кожу. Не бояться… дышать… Он не причинит вреда.

Дыхание стало рваным, воздух толчками проталкивался в легкие. Отростки подземной жилы добрались к венам, разрывая. Теплая кровь стекала по коже, впитывалась в сырую землю. И источник принимал подношение. Стебли сделались розовыми, напитываясь силой. Как в тот день, когда…

– Ты проиграла, – сокрушенно констатировал Фредрек, возникая в голове Лаверн полупрозрачным призраком.

– Еще нет, – сцепив зубы, прошипела чародейка. Затем обратилась уже к близнецам: – Сейчас!

Сплетенные пальцы братьев, поднесенные к губам ладони, порыв ветра, расшвыривающий рыцарей Капитула, как соломинки. И толстые побеги, прорвавшие почву. Они произрастали на тропинке между деревьев, сплетались змеиными телами, образуя прочные стены коридора. Лопались распустившиеся головки цветов, источая зеленоватый ядовитый дым. Рыцари, подошедшие слишком близко к коридору, хватались за горло, задыхаясь. Другие, увидев происходящее, благоразумно отступали прочь.

– Бегите! – выкрикнула Лаверн, и Кэлвин, бросив на нее последний взгляд и схватив Эриха за шкирку, побежал.

Дальнейшие события она помнила смутно. Сила лилась. Источник пил жадно, требуя добавки. Стучало в висках, в унисон глухо отзывалось сердце в груди. Движения смазались, и подступающие со всех сторон рыцари Атмунда двигались плавно. Лаверн смотрела на них, будто сквозь мутную воду. Звенела тетива Сэм, выпуская стрелу за стрелой. Они у нее бесконечные, что ли? Кажется, несколько ее выстрелов все же достигли цели: одна торчала из щели в доспехах под мышкой у Гренна, вторая – впилась в бедро боевого мага.

Гренн будто не заметил этого. Он шел напролом, расчищая себе дорогу от путающих ноги побегов двуручным мечом. Верховный был явно из тех, кто, когда видел цель, не замечал препятствий. И из тех, кто не загребал жар чужими руками, ведь, в отличие от Атмунда, самолично пытался взять Лаверн, не прибегая к помощи ревнивых дур. И шел на нее, когда остальные рыцари отпрянули в страхе и выжидали.

Наверное, при иных обстоятельствах это вызвало бы у Лаверн уважение, но сейчас Гренн был врагом, а враг должен быть уничтожен.

Она усилила нажим, и побеги подземника полезли быстрее, впиваясь в щиколотки и стараясь прорвать кожу на сапогах, оплетая ноги, заставляя замедлиться. Кажется, несколько даже проникли под доспех через сочленения, и Гренн остановился, чтобы с остервенением оторвать от себя надоедливые стебли.

Порыв ветра поднял с земли тысячи лежалых игл, бросая в лицо верховному, сбивая с ног, чтобы паутине источника было легче его опутать.

Лаверн обернулась – в середине созданного ей коридора усмехался Лестор. Один. Он всегда был наименее благоразумным в ее клане.

– Уходи, дурень! – озвучила ее мысль Сэм, но тут же рухнула на землю – чья-то стрела прошила ее грудь чуть ниже сердца. Глаза ее расширились, на губах выступила кровавая пена, и Лаверн показалось, лучница смотрит на нее осуждающе.

Что-то просвистело в опасной близости с ухом, и Лестор, до этого довольно ухмыляющийся падению Гренна, закрыл ладонями лицо. Между рук у него торчала рукоять кинжала. А затем он грузно завалился на бок…

Лаверн обернулась и встретилась взглядом с рыцарем, склонившимся над верховным и помогающим тому освободиться от пут. Чародейка закричала, крик этот спугнул сов, и те с уханьем сорвались с верхушек сосен. Мощным ударом побег прошил доспех на груди рыцаря, выходя из спины окровавленным отростком.

Гренн рванулся, поднимаясь на ноги, махнул мечом, рассекая тянущиеся к нему стебли, и направился к ней. Сэм встала и сплюнула кровавую слюну, заслоняя собой чародейку.

Дальше все произошло быстро. Несколько шагов, и Гренн преодолел расстояние между ним и беглянками. Сэм бросила лук, который все еще сжимала в руке и выхватила искривленный кинжал, но Гренн отбил ее удар, играючи. А затем взял ее за горло. Раздался противный хруст, голова Сэм неестественно склонилась набок, и лучница повалилась на землю, раскинув руки.

Лаверн зарычала. Магия серебряной дымкой окутала тело, и побеги подземника, отпрянув, покинули ее плоть.

Гренн дышал глубоко и смотрел на поверженное тело Сэм с какой-то одержимостью во взгляде. Ему явно нравилось убивать.

Лаверн нащупала нож в голенище сапога, рукоять легла в руку, как влитая. Чародейка поднялась, с криком бросилась на Гренна и повалила его на землю, целя в лицо. Вцепившись в верховного, она била и била, не замечая, что жертва уже не сопротивляется. Ладони стали липкими от крови, и нож норовил выскользнуть, но Лаверн все равно исступленно втыкала лезвие в кровавое месиво, бывшее лицом воителя.

Сэм одобрительно смотрела на это остекленевшими глазами.

А затем кто-то накрыл ее плечи сетью, и магия источника замолчала – Лаверн будто оглушили. Ей заломили руки, скрепляя их за спиной антимагическими наручниками, поставили на колени и заехали кулаком по лицу. В глазах потемнело, и она закрыла их, а когда снова разлепила веки, увидела ухмыляющееся лицо Атмунда, нависающего над ней коршуном.

– Ну вот ты и попалась, шлюха! – со злостью, неприличной для того, кто должен всегда оставаться бесстрастным и справедливым судьей, выдохнул верховный.

В руках у него возник ошейник из темной кожи. Сверля Лаверн взглядом, он склонился и застегнул его на шее чародейки. А затем распрямился и ударом сапога погасил для нее мир.