Осколки

Лаверн

Матильда в тот вечер, к удовлетворению Лаверн, так и не спустилась к ужину. Сверр хмурился и о чем-то долго говорил с Олиндой, которая бросала в сторону Лаверн смешливые взгляды. Верховная вовсе не казалась опасной и вела себя не в меру фамильярно: ее заливистый смех часто оглашал обеденный зал, мелькали нежно-розовые кружева, в обрамлении которых Олинда казалась легкомысленной и простодушной.

Лаверн знала, что думать так – ошибка. И что Олинда – одна из самых жестоких магичек королевства, да что там, даже среди мужчин она взяла бы первенство по безжалостности. Лаверн тревожило, что Сверр подпустил ее так близко к себе. Она не могла понять, было ли это его ошибкой или одним из хитрейших планов. Что то, что другое выгоды Лаверн не принесет.

Аврора оставалась такой же, какой Лаверн ее запомнила. Хмурая, пугливая и совершенно нестрашная. Бесполезная… После появления в доме Матильды Сверр пытался выдать сестру замуж за одного из своих вассалов, чтобы укрепить связи с младшими домами, но те, что соглашались взять в жены ведунью-перестарка, были либо слишком дряхлы, либо слишком слабы, либо до жути пугали Аврору. Лаверн не удивилась бы, если бы она до сих пор бредила тем мужчиной, который ее предал… Некоторые никогда не учатся.

Берта о чем-то шепталась с младшей сестрой Матильды, чем вызывала неприкрытое неудовольствие Лингред Бригг. В итоге та удалилась, сославшись на головную боль. Лаверн ничуть не сомневалась, что направилась леди Бригг отнюдь не в свои покои, а утешать леди Морелл, но это было ей мало интересно.

После инцидента с простынями Кэлвин пробовал каждый кусочек пищи, который появлялся на тарелке Лаверн, а Мартин был рядом с бессменной сумкой, полной противоядий. В Клыке постоянно приходилось быть начеку…

Роланд шутливо поинтересовался, стоит ли ему завести себе такого же отведывателя, и Лаверн подумала, что в сложившихся обстоятельствах это точно не повредит.

После похищения Ча Лаверн нехотя признала, что проявления чувств к мальчику выдаст врагам ее слабые стороны, потому его отсадили на другой конец стола. Ча явно было неуютно так далеко от нее: память, подводившая постоянно, в Клыке пробудилась, бросаясь обрывками воспоминаний об ужасных экспериментах Фредрека. Лаверн умела с памятью бороться, а вот Ча не особо в этом преуспел… За его страдания она злилась на Сверра еще больше.

Из-за обстановки за столом Лаверн изрядно нервничала и почти ничего не ела. На реплики Роланда отвечала невпопад, поджимала губы и хмурилась. Кэлвин был в чем-то прав: Сверр собрал в своем доме ядовитых змей, каждая из которых была не прочь ужалить Лаверн.

После ужина верховные Капитула собрали высоких лордов в большом чертоге замка. К удивлению Лаверн, Олинда лично пригласила ее, хотя положение чародейки в королевстве было не сказать, чтоб уж очень прочным. Выделенные ей земли действительно считались велловым краем: близость к разлому, косящая крестьян зеленая лихорадка, постоянные набеги лесных людей, которые уничтожали урожай, воровали скот, а порой и людей, не способствовали развитию ее феода.

В большом чертоге Лаверн не бывала никогда – это место Сверр использовал для встречи с другими лордами и посланниками короля и Капитула, а статус Лаверн на тот момент не позволял быть представленной высокому обществу.

Комната находилась в самом центре главной башни, слева от лестницы. В каждом из двенадцати углов горело по двенадцать свечей, по центру располагался стол, имеющий двенадцать граней. Столешница представляла собой сотворенную талантливым скульптором карту двух континентов и ближайших к ним островов, с вырезанными из камня удивительно правдоподобными фигурками замков, с метками источников, сделанных из драгоценных каменьев, с синими венами рек и пятнами озер. Остроконечными белыми пирамидками были обозначены горы на севере, желтой прогалиной обозначалась опасная Вдовья пустошь, а к югу от нее бурыми волнами тянулись земли Ошосмора с золотыми флажками, на которых горело красное солнце империи.

Гренн по молчаливому велению Олинды зажег на ладони огненный шар, подбросил в воздух, и тот, растя и ширясь, завис прямо над центром стола, освещая и карту, и застывшие в ожидании лица высоких лордов.

– Капитул обеспокоен положением дел в Вайдделе, – сразу переходя к делу, взяла слово Олинда. – Как вам наверняка известно, Август пересек северо-западную границу королевства и взял Страж Запада. До Королевского замка от Стража запада всего полсотни лиг, но мы все же думаем, что Август направит свой главный удар не на Долину Озер. Королевские земли слишком хорошо защищены, а запад охраняется воинами лорда Бригга, поэтому не следует забывать о довольно сильном флоте Двуречья, который он может направить как на север Вайддела, – она выразительно посмотрела на Сверра и тут же перевела взгляд на Роланда, – так и на восток.

Верховная сделала паузу, чтобы все присутствующие осознали остроту ситуации.

– Капитул, как правило, в конфликты государств старается не вмешиваться, но ввиду последних событий и опасности вторжения с юга считаю, мы должны вмешаться. Ведь именно Вайддел защищает континент от нападок этого выскочки и еретика Ра-аана, или как там он себя зовет.

– Вмешаться? – удивился Роланд. – Насколько я знаю, Капитул действует только при условии применения запретных чар и артефактов.

– Да, мальчик мой, – вздохнула Олинда, – так и есть. Но в данной ситуации, когда отступники степняков ходят сквозь разломы, мы не можем остаться в стороне. Южные границы Вайддела всегда служили нам верным щитом от попыток Ра-аана поработить народ северного континента, и мы хотим сохранить этот щит. Лорд Морелл не даст соврать, что мы вместе с лучшими ищейками его величества заняты поиском убийцы принца Петера. К сожалению, пока Август настроен весьма воинственно и пойдет на переговоры, лишь когда ему предъявят виновного. В противном случае он продолжит наступление, а мы не можем этого допустить, потому Капитул предоставит Вайдделу пять тысяч лучших рыцарей во главе с вашим дядюшкой, которому не терпится послужить на благо государству. Но нам нужно убедиться, что полководцы Вайддела тоже сделают все от них зависящее, чтобы устранить угрозу.

– К сожалению, я мало чем смогу вам помочь, миледи, так как не вправе обсуждать военные планы своего короля в его отсутствие.

– Всем бы мужам вашу верность, милорд, – восхитилась Олинда, – и на земле были бы навек искоренены интриги и заговоры. Я не прошу выдавать военные планы вашего сеньора. Но буду признательна, если ваша рука в нужный час не дрогнет, а если понадобится отдать жизнь ради мира на своей земле, вы это сделаете.

Слова верховной Лаверн совсем не понравились – в них виделся некий тайный смысл, который пока ей был неясен. Но угроза, сквозившая между строк, не утаилась ни от Лаверн, ни от Сверра, который после этих слов усмехнулся и спрятал глаза.

Лаверн показалось, что петля вокруг ее шеи затягивается все сильнее и воздуха становится все меньше. Но больше всего ужасало то, что Роланд совершенно не ощущал нависшей над ним угрозы. И да, он пойдет в пасть чудовища, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

Если Лаверн останется рядом с ним, он умрет. Если он станет искать для нее осколки – погибнет еще быстрее.

Нет, ей не нужны напрасные жертвы, тем более, Роланд не заслужил такой бесславной участи… Впрочем, выгоду можно извлечь из всего.

Она бросила беглый взгляд на Бригга и усмехнулась. И тут же одернула себя – такие планы стоит составлять не в присутствии сильнейшей менталистки континента. Лаверн подумает об этом после, когда останется одна и когда осколки Сверра будут в ее руках.

Ночью, лишь только замок уснул и покои спящих господ стерегли полусонные охранники, она все же пробралась в лабораторию Сверра.

Лестница, ведущая вниз. Полумрак. Зеленоватый свет, источаемый корнями подземника, уходящими вглубь каменистой почвы – вплоть до сердца Кэтленда. Истершийся гобелен на стене, изображающий переломное сражение Великой войны. Черная пасть камина. Стол, заваленный бумагами. Стеллажи с образцами живой плоти, навеки застывшими в растворе фиксатора. Полупрозрачные кристаллы-накопители. Вовсе не те, что ищет Лаверн…

Нужные наверняка надежно спрятаны, только вот… где?

Тишина спящего дома звенела, окружала Лаверн. И шаги ее растворялись в этой тишине, как мед растворяется в горячем отваре. Тьма подползала к ее ногам, лизала кожу, и от этого становилось почти страшно. Почти – потому что Мария уверила: накопители именно здесь. И Лаверн знала несколько укромных тайников лаборатории Сверра, а также знала, как их открыть.

Три шага от лестницы вправо, присесть, отыскать пальцами непрочно сидящий в полу камень, поддеть и вытащить. Нырнуть рукой в ямку, вынуть содержимое. Шкатулка была маленькой. Слишком маленькой, чтобы вместить в себя сорок один кристалл, но Лаверн была убеждена: Сверр не держит все осколки в одном месте.

Немного силы, чтобы сломать защитные заклинания и обойти ловушки. Щелчок, раскрытое нутро шкатулки. Выдох разочарования – на бархатном настиле лежали лишь аккуратно сложенные бумаги, содержимое которых было сложно рассмотреть. Наверняка что-то запретное, но Лаверн это было безразлично. Она аккуратно прикрыла крышку шкатулки и сунула ее обратно в тайник, надеясь лишь, что, когда Сверр заметит сломанные печати, Лаверн уже не будет в Клыке. Она установила камень на место и поднялась. Подошла к гобелену, поддела нижний правый угол, отсчитала десятый по диагонали камень, надавила. Скрипнули ржавые механизмы, руку обожгло охранным проклятием, чародейка, зашипев и выругавшись, отпрянула.

На то, чтобы нейтрализовать проклятие ушло минут десять и немало сил. Она замерла, прислонившись спиной к гобелену, прижав к груди пострадавшую руку, и пыталась отдышаться. Сердце стучало быстро, как у загнанной лани. Несколько раз глубоко вдохнув, Лаверн заставила себя успокоиться. Решительно оттянула угол гобелена, аккуратно прощупала контур проклятия… Сильное. Поставленное на славу, такое так просто не снимешь. И если так, то…

– Их там нет, – заявила темнота голосом Сверра, и Лаверн вздрогнула. – Но ты можешь проверить. Хотя жаль, работа по-настоящему филигранная, без ложной скромности скажу, этой защитой я горжусь.

Чародейка поджала губы и развернулась. Тьма выпустила Сверра – насмешливого и самоуверенного, и захотелось его ударить. Сделать больно. Больнее, чем она сделала в деревне Старого Эдда…

– Ты действительно ожидала, что я стану хранить накопители там, где ты их легко отыщешь? – насмешливо поинтересовался Сверр. – Ты знаешь эту лабораторию не хуже меня самого.

Лаверн подавила злость и вздохнула. Сжала и разжала пальцы на пострадавшей руке, морщась от болезненного покалывания. Посмотрела на Сверра в упор.

– Ты либо отдашь мне их безо всяких условий, либо оставишь себе, – сказала устало. – Я никогда не соглашусь на то, что ты предлагаешь. Никогда, Сверр. Ты знаешь это и все равно тратишь столько сил на провальное дело. Зачем?

Он пожал плечами, не сводя с нее горящего взгляда.

– Считаю, что благоразумие в тебе пересилит гордость. Что ты не отступишь, когда желаемое так близко. Что ты сделаешь все, чтобы спасти Ча.

– Тебе плевать на Ча. И на меня. Ты делаешь это ради власти. Признай и давай покончим с этим.

– Мне не плевать на тебя, – возразил он. – И никогда не было, ты знаешь.

– Помнишь, – она отлипла от стены, прошлась к стеллажам, тронула корешки стоящих на полках книг, – ты сказал мне однажды, что тебе безразличны и род, и замок этот? Что делаешь это лишь в память об отце, который дал тебе крышу над головой и воспитание, достойное лорда, несмотря на твое происхождение? Помнишь, ты говорил, что мире есть только мы, и только это имеет значение? Ты и я – вот что важно.

– А потом ты ушла, – напомнил он.

– Потому что все это было ложью.

– Я никогда тебе не лгал. – Сверр шагнул к ней, взял за руку – ту, что была поражена проклятием – и боль ушла. Покалывание тоже. Лаверн хотела выдернуть ладонь, но Сверр сжал ее крепче. – Идем, мне нужно тебе кое-что показать.

В лаборатории была тайная дверь, ведущая к источнику. Узкий коридор, несчетное количество ступеней – влажных и скользких, опутанных белесыми корнями, и Лаверн цеплялась за Сверра, чтобы не упасть. Наконец они вышли к каменному перешейку, ведущему к ущелью. Прошли по камням, опутанным водорослями и тиной, к темному провалу, ведущему еще ниже – в землю, туда, где билось сердце рода Сверра. Близился прилив. Море бесновалось, разбивая пенные волны о камни, и у Лаверн намокли домашние туфли и подол платья. Сверр крепко удерживал ее за локоть, не давая оступиться и упасть.

Она ненавидела это место – именно оно сделало ее той, кем она являлась. Именно оно изуродовало ее контур, изменило, изранило глубинную часть средоточия ее силы. Но все равно шла за Сверром, послушно приближаясь к источнику собственного страха и отвращения.

Она была здесь лишь дважды. В первый раз ее привел к источнику Фредрек, когда ей было всего четырнадцать. Второй раз Сверр принес сюда ее бьющееся в агонии тело, изуродованное ядом Матильды. Она мало что помнила с того раза, лишь силу, вливающуюся в умирающее нутро и то, что боль от этой силы притуплялась, давая возможность дышать.

Сверр потом сказал, что “Огонь дракона” – довольно редкий яд. Они никогда не пили его, хотя к остальным ядам он приучил Лаверн с того самого момента, когда младшие дома взбунтовались против него, желая казнить за смерть Даррела. Они принимали небольшие порции ежедневно после завтрака. Это чтобы организм привык, говорил Сверр, и Лаверн верила. После это не раз спасало ее жизнь…

В ущелье было темно, и Сверр зажег факел, который предусмотрительно захватил с собой из лаборатории. Лаверн ступала осторожно, опасаясь острых камней. Вход в ущелье не зря называли Кошачьей пастью – острые каменные наросты напоминали зубы, в любой момент готовые сомкнуться на плоти жертвы, переламывая кости.

Они преодолели длинный узкий коридор с влажными стенами, ведущий в огромную залу круглой формы, оплетенную мерцающими зеленью корнями. В центре был расположен большой овальный камень – полупрозрачный адуляр, внутри у него билось сплетенное из мертвых корней эфемерное сердце рода Снежного барса.

– Зачем мы здесь? – нарушила молчание Лаверн, не в силах оторвать взгляд от камня. Она крепко держала руку Сверра, так как боялась: отпустит, и источник поглотит ее. Она с ужасом заметила, что дрожит…

– Коснись, – неожиданно ласково попросил Сверр, и она замотала головой.

– Нет!

– Он не причинит тебе зла.

Откуда ему знать? Его не было тут, когда магия Фредрека медленно отравляла ее тело, пока от той, прежней Лаверн не осталось ничего. Он не слышал ее криков, не видел истекающей кровью плоти. Не внимал ее просьбам все прекратить – здесь, внизу она единственный раз опустилась до мольбы. Впрочем, ее мучителю было плевать на слезы и страдания жертв…

Сверр подвел ее, дрожащую и цепенеющую от ужаса, к камню, осторожно приложил ладонь к поверхности. Она оказалась теплой, гладкой и на прикосновение Лаверн ответила едва заметной пульсацией. По руке вверх побежали мурашки, и тьма, спящая внутри камня, проснулась. Она заполнила нутро его, выступила на поверхность, потянулась к коже Лаверн, ласкаясь. И собственная магия чародейки откликнулась. Поползли по коже серебряные змейки, смешиваясь с магией Кэтленда, превращаясь в непостижимую, сладкую смесь. Лаверн положила на камень вторую руку и откинула назад голову, не в силах противиться наслаждению. В груди стало горячо, в голове приятно шумело.

Ей никогда не было настолько хорошо и свободно. Она никогда ранее не была так сильна. Так счастлива. Лаверн хотелось втиснуться в этот камень, стать его частью, слиться с его магией и никогда, больше никогда не уходить отсюда. Она была дома, по-настоящему. И зачем только ушла, глупая? Ее место здесь, среди белесых корней подземника, рядом с тем, кому покорилась древняя жила…

В какой-то мере каждая женщина – источник. Она дает жизнь детям, отдавая большую часть себя, продлевая себя в них, сплетая нить магии ребенка с магией рода отца. Только вот…

Лаверн никогда не станет матерью.

Осознание этого походило на ведро ледяной воды за шиворот. Отрезвило. Лаверн отпрянула от камня, вытирая вспотевшие руки о подол платья.

– Что ты сделал со мной?! – выкрикнула громко, и эхо ее слов отскочило от стен.

– Я ничего не делал, – спокойно ответил Сверр. – Когда мы познакомились, ты уже такой была, и мы бы узнали об этом раньше, не будь ты такой трусихой и спустись сюда добровольно.

– О чем ты? Какой – такой?

– Что, ты думаешь, отец тогда сотворил с тобой? – вкрадчиво поинтересовался Сверр, наблюдая, как она пятится от камня.

– Он сделал меня убийцей!

– Боюсь, твой дар убивать стал для него самого сюрпризом, – покачал Сверр головой. – Иначе он бы не был так беспечен и не подставился под удар. Отец был слишком умен, чтобы создавать оружие, которое нельзя контролировать. А ведь тебя абсолютно невозможно контролировать, Лаверн.

– Что ты хочешь сказать?

– После того, как ты ушла, я нашел вырванные страницы из его дневника. Помнишь, мы еще гадали, какие ритуалы он мог там описать, что даже в надежных тайниках хранить боялся? Так вот, я нашел их здесь. Здесь, у камня есть еще один тайник, и он открывается лишь тому, кто возродил источник.

– Осколки здесь, – догадалась Лаверн.

– Ты отвлекаешься, – поморщился Сверр, но все же кивнул. – Они здесь. Так близко от тебя, руку протяни – возьмешь. Но ты не откроешь тайник, так что…

– Веллово отродье! – выругалась Лаверн.

– Здесь же я нашел страницы, описывающие ритуал, который он провел тогда с тобой, – не обращая внимания на ярость чародейки, продолжил Сверр. – По его расчетам после преображения ты должна была стать новым источником Кэтленда и передать этот дар своим детям. Если бы с подземной жилой что-то случилось, ты бы стала тем самым запасным планом, благодаря которому род Снежного барса выжил бы.

– Хочешь сказать…

– Ты и это место – связаны. Куда бы ты ни пошла, тебя всегда будет тянуть домой, Лаверн. Ко мне.

– Нет, – она покачала головой, отступила еще на шаг, споткнулась о выступающий из земли камень и чуть не упала, но Сверр оказался рядом, чтобы поддержать. – Я не верю тебе.

– Повторюсь, я никогда тебе не лгал.

– Это не мой дом! Мой дом разрушили головорезы Йорана, они же убили мою мать. Это место я ненавижу, и тебя ненавижу.

– Неправда, и мы оба знаем это. Ты была счастлива здесь…

– Была. Давно. И ты сделал все, чтобы это разрушить.

– Все можно исправить… – Сверр коснулся ее щеки, и Лаверн невольно откликнулась на ласку. Здесь, у источника, наполненного эйфорией, голова кружилась, а мысли путались. И так сложно было противиться тому, кто этот источник подчинил. – Все можно исправить, мийнэ. Помнишь? Есть только мы, остальное неважно.

– Сложно исправить что-то, пытаясь надеть на меня ошейник, Сверр…

Он был близко. Слишком близко. Непозволительно. Она уже и забыла, каково это. Заставила себя перечеркнуть прошлое, вытравить из памяти минуты собственной слабости.

– Он ничего не значит для меня. – Его голос убаюкивал, и Лаверн отчаянно теряла бдительность.

– Зато значит для меня.

Нехотя она его все же оттолкнула. И отошла, пытаясь справиться с головокружением. Сердце неистово билось о хрупкие ребра, руки дрожали. Внизу живота разлилась приятная тяжесть, и Лаверн ненавидела себя за это. За то, как все еще реагировала на него – на мужчину, который много лет назад вырвал ее сердце и растоптал. Она говорила себе все эти годы, что сильнее собственных эмоций. Научилась подавлять в себе все женское, и вот снова плавится, как веллова восковая свеча.

– Обещаю, что сниму его, как только Волтар Бригг убедится в твоем послушании. Однажды я уже снял его, помнишь? Ты сохранишь свой клан и своих людей, я не позволю никому причинить тебе зло. Это игра, Лаверн. Игра с большими ставками, в которой мы не имеем права проиграть. Нам нужно сыграть в нее, чтобы выжить.

– Нам? – усмехнулась она и полоснула его взглядом. – Или тебе? Ты никогда не задумывался, что играешь не на той стороне?

– Я сейчас на стороне победителей.

– Если выступишь на стороне Эридора, у Бригга не будет шансов. Даже несмотря на поддержку Капитула. На стороне короля восток и флот Эссирии. И я.

– Наверное стоит отметить, что я это тоже просчитал, – усмехнулся Сверр. – Даже с таким раскладом Эридор проиграет. А с ним и ты.

– Не проиграет, если получит в распоряжение мощь севера.

– Все решено, Лаверн, – жестко отрезал он. – И не обсуждается. Я предлагаю тебе защиту…

– Иди к веллу со своей защитой! – взвилась чародейка. – Как думаешь, что станет с твоим источником, если я выйду за Норберта? Если все, что ты сказал, правда, мы связаны. Если я отдам себя другому лорду и рожу ему сына, не потеряешь ли ты то, что уже имеешь? Когда мой контур перестроится под ребенка, не изменится ли основная жила Кэтленда?

– Ты не выйдешь за него, – сквозь зубы ответил Сверр. – Я не допущу.

– Я – леди Винтенда, – она вздернула подбородок и посмотрела на него с вызовом, – а не твоя рабыня. Не тебе решать, с кем мне спать или с кем сочетаться браком.

– Если выйдешь за него, вы погибнете быстрее, чем успеешь зачать.

– Быть может, ты опоздал. Быть может, новая жизнь уже зародилась во мне…

Глаза Сверра блеснули яростью, он вмиг оказался рядом, одна его рука легла ей на талию, вторая – запуталась в волосах.

– Специально меня злишь? – прошипел он ей в губы, и это было так сладко: его объятия, близость. Это источник так влияет на нее! Нужно выбираться отсюда, бежать как можно дальше, уехать… Не сейчас. Чуть позже. Еще мгновение…

– Отдай… мне… осколки, – выдохнула она, из последних сил сдерживаясь, чтобы не наброситься на Сверра прямо здесь, в холодных стенах пещеры.

Он отпустил ее и усмехнулся.

– Прими мои условия, и они твои.

– Мы ходим по кругу, – хрипло подытожила она. – Никто из нас не прогнется.

– Только вот мое упрямство не будет стоить мальчику жизни, – заметил он.

– Осторожнее, Сверр. Мы оба слишком далеко зашли. Я не хочу вредить тебе. Ради того хорошего, что когда-то было между нами – не хочу.

Она усмехнулась и поняла, что наконец-то взяла себя в руки. Близость Сверра тоже была своего рода ядом для нее. Если сразу принять смертельную дозу, рискуешь погибнуть, но, если принимать каждый день по чуть-чуть…

Лаверн подошла к нему, коснулась ладонью его щеки, пропустила между пальцами прядь смоляных волос. Потерлась щекой о грудь, впитывая его запах. Подняла на него глаза и с удовлетворением заметила, что ее ласки все еще действуют на него.

– Я не хочу, – прошептала она, касаясь губами его шеи. – Но это не значит, что не стану.