Осколки

Роланд

Костер, получивший подношение из охапки дров, взвился искрами и радостно затрещал, освещая рассевшихся вокруг усталых, но довольных солдат. Пахло жареным мясом, базиликом и чесноком, которыми это мясо щедро сдабривали. Отовсюду слышались грубые смешки, похабные шуточки и нестройный хор наиболее захмелевших вояк, распевающих походные песни.

Стук молотков стих, едва начало смеркаться. Закатное солнце, с каждым днем удерживающееся над горизонтом все дольше, наконец провалилось, и воздух постепенно заполнился чернильной мглой. Внутри круга из военных палаток возвышались две осадные башни, одна из которых была достроена лишь наполовину. Рядом несколько пехотинцев в истрепанных плащах обтягивали широкий панцирь черепахи невыделанными шкурами.

Роланд остановился у выхода из шатра Волтара Бригга и вдохнул по-весеннему влажный, насыщенный воздух.

Военный совет, продлившийся несколько часов, наконец закончился, и огненный лорд мог позволить себе несколько минут праздного отдыха перед сном. Отдых Роланду был необходим – такого упорного несогласия военачальников друг с другом он еще не встречал. Спорили рьяно, горячо и до хрипоты, и у каждого была своя точка зрения, как именно выдворить двуречьенцев из надежного укрытия Стража Запада. Дело усугублялось тем, что крепостью теперь управлял наследник Августа Хитрого Лиса, захвативший в заложники леди Торли, троих детей и всех замковых магов в числе пяти человек. На переговоры принц идти отказывался и требовал предъявить ему убийцу младшего брата, а также заключение, подписанное лично Атмундом, о признании магическом судом вины.

Было ясно, что белый флаг на стенах крепости осаждающая армия не увидит.

Средний сын престарелого лорда Эласа, прославившийся несколькими удачными штурмами, предлагал молниеносную атаку и взятие главных ворот. Внучатый племянник лорда Гундовира настаивал на осаде: зима была затяжной, а предыдущие лето и осень – дождливыми и промозглыми, уничтожившими немало посевов, поэтому вряд ли у захватчиков достанет запасов, чтобы продержаться больше двух месяцев без пополнения провианта. Фуражисты Бригга обчистили близлежащие деревни, и, даже в случае успешной вылазки, двуречьенцам не светит добыча.

С водой в замке ситуация обстояла намного лучше – располагающийся на небольшом холме Страж Запада обзавелся двумя колодцами, для поддержания которых совсем не требовалась магия. Но Роланд знал: эта магия уходила на защиту замковых стен, потому их неприступность и была прославлена на все королевство. Страж Запада уступал в защите Клыку и Очагу, которым в этом помогали природные ландшафты, но в магическом плане был достаточно неприступен. Он призван был защищать границу, но с этим заданием не справился.

Роланд задавался вопросом, почему. И как двуречьенцам удалось взять его так быстро? Роланд знал, что в замке есть потайной ход, ведущий к главной башне, сделанный с целью предоставления возможности лорду и его семье скрыться в случае захвата крепости. Ворон предполагал, что именно с его помощью вражеские солдаты проникли внутрь и открыли ворота своим людям. Но как они узнали про него? Роланд склонялся к мысли, что их впустили изнутри. А значит, в замке вполне мог оказаться предатель.

Он не поддерживал идею быстрого штурма. Во-первых, ворота крепости защищены глубоким рвом, преодолевая который штурмующие наверняка подвергнутся обстрелу со стен, во-вторых, неизвестно, стоит ли ждать подкрепления двуречьенских войск: Роланд был почти убежден, что захват Стража Запада – всего лишь отвлекающий маневр для осуществления более хитрого удара. Август был опытным полководцем и выиграл немало битв в предыдущей войне, поэтому Роланд думал прежде всего о том, как защитить собственные тылы во время штурма. В-третьих, не выяснив цели противника, не стоило бросаться в гущу сражения.

Эти мысли он озвучил во время военного совета. В то же время отметил, что длительная осада, на которой настаивал Гундовир, также могла сыграть с ними злую шутку. Вполне возможно, что Страж Запада был захвачен Августом лишь для того, чтобы отвлечь внимание от других более важных крепостей Вайддела, дать возможность перегруппировать войска, вывести в море флот и заключить военные союзы с властителями Вейстленда, которые пока лишь кормили Эридора обещаниями. Застряв на северо-западной границе, армии Бригга и Роланда могли ослабить позиции короны в более стратегических местах.

Волтар Бригг, к удивлению огненного лорда, внимательно выслушал Роланда и отнесся серьезно к его доводам. Он согласился с тем, что ждать укрепления политических позиций Августа не стоит – в таком случае они рисковали дождаться подкрепления двуречьенской армии с севера и потерпеть сокрушительное поражение, не сумев отбить единственную захваченную крепость. В то же время идея штурма ворот также была отвергнута старым Вороном как идиотская. Так они потеряют немало людей, а люди понадобятся, если Август решит продолжать наступление.

Пока не было никаких точных сведений о результате переговоров Хитрого Лиса с Ванландом и Арнгейром, но разведка докладывала, что Двуречье недавно посетил Йоран Осторожный, и могло статься, первый союз Августа с Вестлендом уже был заключен. Несмотря на малочисленность армии, Йоран оставался опасным противником, вероломным и безжалостным.

Если к Августу присоединятся и другие правители Вестленда, Вайдделу придется несладко, несмотря на военную поддержку Эссирии, значительная часть флота которой уже держала курс к восточному побережью королевства. Вайддел был ослаблен постоянными нападениями с юга, к тому же Эридор не мог отвести войска от Перешейка, так как откроет тем самым южные границы для степняков. Август не мог этого не просчитать.

Военачальники сошлись на том, что нужно как можно скорее отбить Страж Запада. Будет замечательно, если получится захватить в плен наследного принца Двуречья и заиметь неплохой козырь в переговорах с противником.

– У вас есть идеи, милорд? – поинтересовался Бригг у Роланда, глядя на него водянистыми глазами.

– Мне нужен сильный некромант.

Его идея была воспринята бурно. С возмущением. Младшие лорды загомонили, как стая перепуганный чаек.

Они говорили, что это безумие. И что игра не стоит свеч, а риск – возможной победы. Их пальцы тыкали в расстеленную на столе карту, сдвигая аккуратно выложенные из ивовых прутьев стрелки, отмечающие возможные тактики противника. Кто-то посмеивался, кто-то ругался сквозь зубы, обнажая истинное отношение к бесплодному Роланду. Так они называли его за глаза, но военный лагерь – не то место, где тайны хранятся долго.

Единственный, кто оставался спокойным после фразы Роланда, посмотрел на него пронизывающе и сказал:

– В лагере лишь один сильный некромант.

– Знаю, милорд, – кивнул Роланд.

– Предлагаешь мне возглавить вылазку в стан врага?

– Нет, милорд. Ее возглавлю я.

Темная бровь Волтара Бригга слегка приподнялась, пальцы сомкнулись в пирамиду под подбородком. Ворон о чем-то размышлял около минуты, а затем одарил своих младших лордов тяжелым взглядом.

– Оставьте нас.

Его они послушались беспрекословно. Роланд подумал, что Мореллу неплохо было бы взять пару уроков по усмирению своих людей у свекра. Власть лорда Кэтленда держалась на страхе, в случае с Волтаром Бриггом к нему подмешивалось уважение.

Когда они остались наедине, старый Ворон встал, взял с тумбы две стеклянные чаши и наполнил их вином. Одну протянул Роланду, из второй сделал небольшой глоток. Рядом с графином на гладкой деревянной поверхности стоял вырезанный из оникса лих духа Мертвеца – череп с впалыми глазницами, украшенный двумя перекрещенными у горла костями. На подставке рядом дымилась ароматическая палочка, наполняя шатер сладковатым запахом.

Огненному лорду вспомнился злосчастный ужин в Клыке: искаженное мукой лицо Кэлвина, надменное – Матильды Морелл, испуг Лаверн. И его собственная чаша, стоящая нетронутой на столе.

– Все говорят, что эссирийское – лучшее вино в мире. – Бригг по-своему истолковал замешательство Роланда и еще раз пригубил из своего кубка. – Но я предпочитаю продукт собственных виноделен. Долина Туманов славится золотом и вином. – Он усмехнулся. – Хотя золотом все же больше.

И некромантами, добавил про себя Роланд.

– Ваше предложение довольно… смелое, – уже серьезнее произнес старый Ворон, возвращая разговор в деловое русло. – Отправить двух высших лордов прямо в стан врага – это риск обезглавить армию Вайддела.

– И лучший из озвученных способ отбить замок. – Роланд указал на северную часть цвингера. – Здесь находится одно из древнейших кладбищ со времен Великой войны. Тогда еще мертвых хоронили в пределах замковых стен, чтобы, в случае нападения, усилить армию восставшими мертвецами.

– Тогда королевство могло похвастаться сильными некромантами, – парировал Бригг.

– Оно и сейчас может ими похвастаться, – намеренно польстил Роланд. А затем намеренно же солгал: – Его величество всегда с уважением отзывался о роде Бриггов и превозносил вашу силу.

– В таком случае корона многое потеряет, если лишится главы этого рода.

– Не лишится. Мы возьмем десяток лучших лазутчиков и пройдем через тайный ход…

– О котором противник осведомлен, ведь именно так он проник в замок.

– Есть еще один ход, вот здесь. – Роланд указал на северную стену. – Разведка доложила, что здесь находится решетка, через которую сточные воды сливаются в реку. Мы подплывем к нему на лодке, пройдем под покровом ночи, проберемся к кладбищу и поднимем лежащих там мертвецов. Они помогут нам преодолеть внутреннюю стену, вывести из строя удерживающих замок, открыть ворота и перебросить мост. В это же время Элас начнет штурм ворот с юга, что отвлечет противника и перебросит его основные силы на стены.

– То есть я должен пробраться в замок через реку дерьма? – усмехнулся Бригг, присел на кресло с высокой спинкой и одарил Роланда прищуренным взглядом. – К тому же, если в замке действительно есть предатель, об этом ходе он тоже знает. И мы вполне вероятно наткнемся на засаду. Попадем в плен и проиграем не только битву, но и войну. Август умен, и его сынок явно пошел в папашу. Они сразу поймут, что штурм – лишь отвлекающий маневр. И подготовятся.

Роланд кивнул.

– Именно поэтому немногим ранее мы отправим другой отряд во главе с одним из младших лордов. Они пройдут через первый потайной ход на случай засады. Если их схватят, у нас будет немного времени. Попавших в западню скорее всего станут допрашивать, и этим наверняка принц займется лично. Первый отряд не будет знать всего плана. Они расскажут лишь то, что им дозволено будет рассказать. В это время мы сделаем дело.

– Предлагаете мне послать одного из моих вассалов на пытки? – поинтересовался старый Ворон и пригубил вина. Роланд все еще сжимал свою чашу в ладони, не решаясь попробовать. Яд – оружие женщин, но Волтар Бригг не менее хитер, чем его дочь. А Лаверн предупредила перед отъездом Роланда… Зачем она сказала то, что сказала? Был ли в том потайной смысл? Вряд ли Бригг станет покушаться на него в военном лагере среди его же, Роланда, людей, но предупреждение засело в голове, рождая тревожность всякий раз, когда взгляд Волтара останавливался на его лице.

– Первый отряд возглавит мой вассал, – ответил Роланд и все же пригубил из чаши. Некромант не врал: вино действительно было изумительно вкусным. Кажется, этого от Роланда и ждали – на лице Ворона отобразилось одобрение, и он усмехнулся.

– Что ж, вижу, слухи о вас оказались правдивыми. Ваша смелость порой граничит с безрассудством. – Он некоторое время посидел, прикрыв глаза, а затем кивнул. – Но именно безрассудства противник от нас и не ждет. Я обдумаю ваш план и дам ответ на рассвете.

Выйдя из шатра, Роланд подставил лицо ночному небу, затянутому плотными тучами. После заката погода испортилась, поднялся ветер и нагнал облаков. Моросило, и морось отрезвила. В народе частенько шептались, что владения Волтара Бригга пропитаны ядовитыми туманами, дурманящими разум. Сейчас Роланду казалось, сам старый Ворон был соткан из этих туманов. Кружилась голова: то ли от вина, то ли от смелой идеи, рискованной и дерзкой.

Чтобы прийти в себя, он прошелся среди рассевшихся у костров солдат, весело распевающих похабные песни. Некоторые из них держали на коленях полураздетых шлюх, лапая их за тяжелые груди и вызывая у девиц томные смешки.

Роланд проверил часовых, поболтал с близнецами Джуннами о будущем урожае и о пропавшем в бескрайней степи Алане. Сейчас ему, как никогда, не хватало друга. Несмотря на то, что Роланд привел с собой верных боевых товарищей, готовых умереть за дом Огненного змея, оптимизма и открытости Алана ему очень недоставало. Но больше всегда угнетал страх, что друг мог не просто бесславно сгинуть в песках Вдовьей Пустоши, а стать одним из подопытных степного императора.

Затравленный взгляд Ульрика стоял перед глазами. Роланд не знал его ранее, но Лаверн как-то обмолвилась, Виллард был сильным магом. Волевым. Что же Ра-аан сделает с молодым наследником Вочтауэра, если получит его для своих опытов? Единственное, на что Роланд надеялся, что Алан не выдаст своего происхождения и умрет на арене, как воин, пусть и в рабском ошейнике. Если уже не погиб. Быстрая смерть на поле боя – лучшее, что могло случится с Аланом в сложившейся ситуации.

– Милорд.

Молодой сквайр отвлек Роланда от мрачных мыслей, протягивая свиток, скрепленный круглой печатью с молнией посередине.

– Прибыл гонец из Очага.

Послание от Лаверн.

В груди отчего-то потеплело, кровь прилила к вискам. Он коротко кивнул и скрылся в шатре, отослав оруженосца прочь. Дрожащей рукой зажег оплывшую во время бессонных ночей свечу, уселся на лавку у чадящей жаровни и сорвал печать.

“Достопочтенный лорд Норберт, – было выведено неровным, скачущим почерком, и строка, будто под тяжестью его, ползла вниз. – Спешу сообщить, что вашими молитвами мы благополучно добрались до гостеприимного вашего дома, чтобы послужить вам и короне и сохранить целостность государства, как того требует наша присяга. Также хотелось бы уверить, что под надежной крышей вашего жилища я ни в чем не знаю нужды, за что всецело вам благодарна, и благодарность эту выражу в полной мере в тот самый момент, как нам доведется встретиться. Дядюшка ваш, правящий в ваше отсутствие твердой и справедливой рукой, потакает всем моим просьбам и капризам.

Мои молитвы еженощно направлены лишь на то, чтобы духи сохранили вас в это непростое время, уберегли от гибели и позволили сполна исполнить долг, возложенный на вас его величеством. В столь непростое время да пошлют они вам стойкости духа и мудрости отличить друга от врага, а также смелости и отваги принять все, что ниспошлет вам судьба. Я же со своей стороны возьму на себя дерзость помочь вам в этом непростом деле и постараюсь сделать так, чтобы огонь в вашем сердце никогда не погас.

Надеюсь на скорую встречу.

Ваш душевный друг, Лаверн Мэлори,

законная леди Винтенда.”

От письма пахло сладостью, и Роланд пару минут сидел с закрытыми глазами, прижимая его к губам. От сердца немного отлегло от мысли, что Лаверн больше не находится под покровительством некроманта. Он не доверял Карлу, но Мореллу не доверял еще больше, а уж его коварной жене – и того меньше.

В ту ночь Роланд впервые уснул спокойно, сжимая под подушкой сложенный лист бумаги. И почему-то уверился: все у него получится. Лаверн вовсе не нужно стараться, чтобы поддержать огонь в его сердце – от одного ее взгляда, мимолетного знака внимания в груди у Роланда разгорался такой костер, который даже духи не в силах были потушить.

А на рассвете Волтар Бригг снова созвал военный совет и сказал, глядя на Роланда в упор:

– Сделаем это.

К концу недели вторая осадная башня была достроена. Операцию запланировали начать с наступлением сумерек, и первый отряд во главе с Нектором Джунном готовился выступать. Он состоял из пятнадцати смельчаков, которые, Роланд знал точно, не отступят. Пойдут до конца, даже если в конце их ждет мучительная смерть.

Для собственного отряда Роланд тоже отобрал людей из своих, но Бригг настоял, что с ними должны пойти и его люди тоже. Старый Ворон страховался, и Роланд не мог его винить: по мнению военачальников план был сущим безумием, и кое в чем они были, конечно же, правы. Но Роланд не мог отделаться от мысли, что эта осада – потеря времени и возможность для Августа подготовится к более сокрушительному удару. А своей интуиции доверять он привык.

Договорились, что Роланд и Бригг отберут по шесть самых отважных и выносливых людей из своих солдат и выдвинутся по реке через полчаса после того, как первый отряд пройдет через потайной ход. Перед тем, как уйти готовиться, Роланд пожелал Нектору удачи, пожав исчерченную шрамами крепкую ладонь: как-то молодому лорду довелось сражаться вооруженным лишь коротким клинком, но со свирепым разбойником. Разбойник был убит собственным же оружием, но до этого он изрезал руки Джунна, чудом не задев ни одного сухожилия.

– Во славу огня, – твердо сказал Нектор, сжимая плечо Роланда.

– Во славу огня, – кивнул Роланд. – Пусть отвага в твоем сердце горит ярко.

Он некоторое время смотрел в спину уходящим лазутчикам, сжимая кулаки до треска кожи. А затем сумерки поглотили фигуры уходящих.

Пока сквайр помогал ему одеться, Роланд с неудовольствием отметил, что пальцы слегка подрагивают. Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, помогая телу расслабиться. Затем отослал оруженосца, открыл ящик небольшого письменного стола и достал письмо Лаверн, спрятанное под ворохом бумаг. Коснулся его губами и вернул на место.

Пора была выступать.

Ночь опустилась на землю влажной мглой. Небо затянуло плотными тучами, а по земле, путаясь в высокой траве, стелился густой туман. Сапоги Роланда тонули в белесой дымке, эта же дымка скрадывала шаги, помогая двигаться незаметнее. Смельчаки погрузились на две предварительно спрятанные в осоке лодки, и гребцы заработали веслами. Монолитные стены замка белели на западе, но Роланд знал: скоро река сделает крюк, обходя замок с севера.

Мысли толкались в голове Роланда неповоротливыми крупными рыбинами. Он думал о доме. О цветущих в это время абрикосах. О травянистом запахе плодородных садов Очага. О старинном храме, тонущем в густой листве высаженных вокруг деревьев. В этом храме он сочетался браком с Эллой, в него же мечтал привести Лаверн.

Об Алане, пропавшем в бескрайних степях. Об отце.

Об огненной жиле, спящей в гранитных пещерах глубоко под землей.

Успокаивающе плескалась вода под веслами, едва слышно поскрипывали уключины. Старый Ворон невозмутимо перебирал бусины браслета на запястье. На лице его людей застыли маски, и Роланд долго гадал, чего же там больше – презрения или бесстрастности.

А потом стало не до того – они достигли цели.

Последняя неделя была щедрой на дожди, и сливную решетку залило более, чем наполовину. Прутья оказались крепче, чем виделось на первый взгляд, а магическая защита, окружающая стены, – утыкана маячками. Заденешь один, и в замке тут же узнают о вторжении. С защитой Бригг работал самолично, с решеткой пришлось повозиться всем по очереди, но снять ее все же удалось. Из-за поднявшейся воды пробираться пришлось почти по шею в нечистотах. От зловонного запаха желудок сжимался в комок, дно было настолько скользким, что Роланд два раза оступался, погружаясь с головой. А вот Волтар Бригг на удивление держался с достоинством даже здесь, безропотно снося все неудобства положения.

Ближе к выходу уровень воды значительно упал – видимо, ход шел под уклоном, – а у самого выхода в замок так и вовсе доходил до колен. Поддоспешник промок, рубаха липла к телу, волосы под легким шлемом облепили лицо. Роланд нащупал эфес меча и немного привел дыхание в порядок.

Тьма внутри замка немного разбавлялась рассеянным светом горящих на стенах факелов. На первый взгляд путь к кладбищу был чист, но отряду нужно было преодолеть участок цвингера, который хорошо просматривался, и Роланд медлил.

– Что дальше, Норберт? – шепотом поинтересовался старый Ворон, и огненный лорд указал рукой на деревья, темнеющие справа.

– Кладбище там.

– Тогда не стоит тратить время зря.

Роланд кивнул и тут же запнулся. Горячий толчок в грудь выбил дух, и Роланда отбросило, впечатывая в стену. В голове вспыхнуло, в глазах потемнело, а затем мир взорвался сонмом огненных искр.

– Какого велла ты творишь?! – прошипел Бригг, закрывая его собой. – Ты всех нас выдашь!

Роланд хотел ответить и не смог. Горло перехватило, в груди распустился пламенный цветок, и все тело, будто откликаясь, вспыхнуло жаром. С кончиков пальцев сорвались огненные искры, но Роланд не обратил внимания. Так же, как не обратил внимание на жесткие слова Бригга, на всполошившихся воинов рядом.

Он стоял у стены, широко распахнув глаза, а перед его взором, свиваясь в упругие кольца, скалился огненный змей. Из его пасти вырывалось неистовое белое пламя – священное пламя духа Огня.

Справа хрустнул камень под чьими-то сапогами, Роланд уловил движение боковым зрением, а затем с него стянули шлем, на его висок обрушился чей-то могучий кулак.

Мир потемнел и погас.