Осколки

Лаверн

Лаверн не могла сказать точно, сколько они добирались до небольшой полузаброшенной гостиницы на границе с Кошачьим лесом, огибающим восточные земли с севера.

Они ехали. И ехали. И потом снова. Останавливались на ночлег в придорожных деревнях, а то и вовсе под открытым небом, недалеко от дороги. Сверр намеренно выбрал крупный тракт, где можно было затеряться среди караванщиков и торговцев. И велел не спешить, чтобы не привлекать внимания излишней торопливостью. Несколько раз на дороге мелькали красные плащи рыцарей Капитула, но путникам повезло: ни один из них даже не взглянул на путников. Должно быть, беглецы выглядели по-настоящему усталыми и жалкими, непохожими на хитрых преступников.

Лаверн пыталась считать дни, но после третьего сбилась. К вечеру у нее начинались дикие боли из-за отката: черпание силы из чужого источника не прошло даром. Боль накатывала волнами где-то ближе к полуночи и не отпускала до рассвета. Чародейка лежала, вцепившись пальцами в плащ, служивший ей укрытием от ветра днем и одеялом ночью, тратя все силы на то, чтобы не закричать. К утру боль притуплялась, и Лаверн забывалась беспокойным сном, но спустя некоторое время просыпалась, так как нужно было двигаться дальше.

Единственное, что радовало: с каждым днем боль становилась все более выносимой. Чужой источник, позволивший воспользоваться силой, отпускал. Эхо капитульской жилы все еще ощущалось внутри, раздражая контур, который, будто осознав, что сила эта не принадлежит ему, отвергал подношение.

Лаверн старалась не думать о том, что сделала там. И какие последствия ей грозят за унижение Атмунда, который, конечно же, это ей с рук не спустит. В благодетельность Олинды чародейка не верила ни капли. Если верховная помогла ей, значит, сделала это с какой-то определенной целью, и узнавать эту цель пока не хотелось. А также цену, которую однажды придется заплатить за помощь.

Мучительно хотелось спать. Забыть о проблемах и просто уснуть, не чувствуя этой мучительной, раздирающей изнутри боли.

Увидеть Ча. Марию. Спрятаться где-то…

Где? Разве осталось еще место на континенте, где Лаверн будет безопасно укрыться?

Роланд всю дорогу молчал и, казалось, не замечал Лаверн. Нет, он был вежлив. Учтив. А также непомерно холоден. И Лаверн про себя отметила, что глубокие чувства высших лордов рушатся на удивление быстро.

Наверное, Сверр был прав, когда говорил, что Лаверн ввязалась в игру не по силам. И в другом – тоже. Но отчего-то с этой правотой было сложнее всего примириться. Не после того, что сделала его жена. Не после пыток в Капитуле, внешние следы которых залечил чужой источник, а вот внутренние… внутренним суждено зудеть годами. И уж точно не после того, как чужая магия вошла в ее тело, перекроила его, показала, на что Лаверн способна.

Следовало бы ужаснуться, вот только в душе расцветало злорадство. Вспоминая поверженного, униженного Атмунда, Лаверн мысленно улыбалась. И прокручивала воспоминания в голове снова и снова… А потом приходила боль. И мысли, которые Лаверн не звала, но они все равно ввинчивались в ее череп, подобно одному из инструментов палача.

Союз севера с западом, к которому так стремился Капитул. Убийство принца Петера. Свирель… Йоран, принявший сторону Двуречья в этом противостоянии. И молчание остальных правителей Вестленда, которые медлили с ответом.

Кусочки складывались в одну картину, и то, что на ней вырисовывалось, не нравилось Лаверн. Все это напоминало подготовку к перевороту, о которой упоминал Сверр. Длительную подготовку, которая вот-вот приведет к решительным действиям.

Какое событие поставит точку в правлении Эридора Третьего? Свадьба Эдель Бригг с лордом Кирстеном? Приезд Августа Хитрого Лиса в Капитул? Попытки Эридора укрыть преступницу? Если король вообще станет ее укрывать… Лаверн сильно сомневалась, что все еще нужна короне.

Но Роланд нужен. Он и восток, который теперь сильнее. Лаверн еще никогда так не радовалась тому, что пошла на поводу у инстинктов и усилила жилу Огненного змея. У Эридора есть сильный восток и Эссирия. Пока еще есть. Карл бесспорно станет настаивать на том, что его племянник не способен дать потомство, и эти дрязги ослабят род змеиного лорда.

Нельзя этого допускать. И, кажется, Лаверн уже отыскала выход в видениях Марии…

Так будет лучше. Для всех. И неважно, что при взгляде на будто из камня высеченное лицо змеиного лорда, на поджатые в обиде губы, на ускользающий взгляд янтарных глаз в груди начинает щемить. Лаверн уже не маленькая девочка, верящая в любовь. В целом годы убедили ее, что любовь не для таких, как она.

У нее есть цель. План. Дорога, с которой она ни за что не свернет. Какое-то время им с Роландом было по пути, но теперь, похоже, пришла пора разойтись.

Все-таки некоторые идеи Олинды оказались весьма интересными. В конце концов, Лаверн никогда не была на юге, а внешность ее, благодаря Сверру, уже не такая и примечательная. И кажется, ее там ждут… Что ж, теперь ей точно есть, что показать. А если южному императору вздумается пленить Лаверн, она ответит достойно!

Когда они добрались до небольшой гостиницы, где должны были встретится с Эридором, уже стемнело. Место оказалось достаточно немноголюдным, и комнаты путникам предоставили на выбор. Лаверн было плевать, нашлась бы постель да таз с водой, чтобы смыть грязь. Так что она позволила Сверру выбирать.

Кэлвин ушел распорядиться на счет лошадей – тех следовало вымыть и накормить с дороги. Сверр же проводил Лаверн до самой ее спальни, а затем, будто решившись, переступил порог и прикрыл за собой дверь.

– Мне нужно знать, что теперь с источником, – сказал он, сверля Лаверн взглядом.

– Разве не это ты должен был проверить первым делом? – устало отозвалась чародейка и присела на кровать.

– Как-то не до того было, знаешь ли. Пришлось вытаскивать девицу из беды.

– Так не вытаскивал бы, – пожала она плечами. – Тебе-то что?

– Не задавай глупых вопросов! – огрызнулся Сверр и прислонился спиной к двери. – Духи, как ты только додумалась пойти на сделку с Тильдой?!

– А что мне оставалось? Ты ясно дал понять, что не отдашь осколки. Впрочем, теперь это неважно… – Лаверн вздохнула. – Твой источник цел. Пещера разрушена немного, в лесу несколько… грязно, но жила действует, я чувствую.

– Чувствуешь… отсюда? – удивился Сверр.

– Я чувствовала ее зов все это время. После того, как мы бурно воссоединились после стольких лет. Ты, должно быть, доволен…

– Я выгляжу довольным? – язвительно поинтересовался он.

– Разве не этого ты хотел? – Лаверн подняла на него глаза. – Чтобы я, наконец, поняла, что твой отец сделал со мной? Ведь понимание примирит меня с тем, что придется вернуться, и поможет тебе меня использовать.

– Я никогда тебя не использовал, и ты это знаешь. Все, чего я хотел, уберечь тебя от гибели. Но ты всегда все делаешь назло. И как? Понравилось?

– Ты использовал. Причем, с самого начала. Только слишком искусно, чтобы тогда я сумела понять. Знаешь… – Лаверн запустила пальцы в короткие волосы, привыкая к неожиданной легкости. Казалось, даже думать стало проще. – Когда ты отпустил нас в ту ночь, я даже жалела. Где-то в глубине души мне было невыносимо остаться одной, без тебя. А теперь я окончательно убедилась, что все случилось к лучшему. Ты всегда думал лишь о власти. Поначалу, конечно, оправдывал себя тем, что нужно просто выжить, а потом… Власть развращает, Сверр. Я вот смотрю на тебя сейчас и вижу: ты никогда еще не был так похож на отца.

– Ты устала, – поморщился Сверр, но взгляд отвел. Ничто так не подтверждает прямое попадание в цель, как отведенные взгляды. – И не понимаешь, что говоришь.

– Только знай, – проигнорировав его фразу, твердо продолжила она и посмотрела на него в упор, – когда стану сильнее, я заберу свое. Береги осколки – они мне скоро понадобятся. И еще… Передай наилучшие пожелания своей дражайшей супруге. Пусть спит спокойно. Однажды я уничтожу все, что когда-либо было ей дорого. По крупице. По малой капле. И когда ничего не останется, я лишу ее жизни самым мучительным способом. Последним, что она увидит перед судом Тринадцати, будет улыбка на моем лице.

– Ты неверно выбрала цель для мести. Если хочешь кого-то наказывать, наказывай меня. В том, что между нами было, Тильда не виновата. Лишь ты и я. – Сверр криво усмехнулся, глядя на нее исподлобья. – Ну, давай, ты ведь давно хотела! Выплюни, наконец, слово, убившее отца.

– Не ты измазал мои простыни огнем дракона. Не ты сунул мне в руки волшебную свирель. И не ты… тогда… – Лаверн запнулась, давя в себе болезненные фразы.

– Что – тогда?

– Ничего. Ничего не изменишь уже, воронья дочь перешла черту. Ту самую, после которой отступать некуда. А я не из тех, кто глотает обиды.

– Глупо угрожать моей жене в твоем положении, Лаверн. Напомнить, что я твой последний союзник?

– Ты мне кто угодно, но только не союзник. Ты – худшее, что со мной случалось.

– Отдохни, – бесцветно обронил Сверр и отвернулся. – Король скоро будет здесь. Негоже, чтобы он застал тебя… слабой.

– Иди к веллу! – совершенно искренне пожелала она.

– Миледи. – Дверь приоткрылась и впустила в комнату Роланда – бледного, как дух Мертвеца. Под глазами у него залегли черные круги, волосы растрепались, рубаха под полурасстегнутым дублетом была испачкана.

– Милорд, – ответила она усталым кивком.

– Его величество будет здесь с минуту на минуту.

– Приведу себя в порядок, – буркнул Сверр и стремительно покинул комнату, ставшую отчего-то невыносимо тесной.

Роланд же не торопился уходить. Лаверн устала, безумно хотела спать, впереди ее ждала боль от отката и не менее болезненный разговор с Эридором, но лорд Норберт сверлил ее пронзительным взглядом, от которого было неуютно и… не страшно, нет. Но Лаверн не хотелось, чтобы именно он смотрел на нее так: недоверчиво и холодно.

Она ни о чем не жалела. Атмунд заслужил то, что получил. В конце концов, она оставила ему жизнь, а ведь могла и убить. Роланд должен это понимать, должен осознать: выбора у нее не было.

Впрочем, теперь она в немилости у Капитула. Преступница, развязавшая войну… Глупость! Будто ей собственных войн мало. Однако Эридор может посчитать, что избавиться от докучливой и неудобной магички, пусть и сильной, гораздо выгоднее, чем портить отношения с Капитулом. И снова ее жизнь в руках мужчины. Похоже на насмешку судьбы.

– По дороге в Капитул некромант рассказал мне кое-что. – Роланд все же решил прервать гнетущее молчание. Выражение его лица сделалось каменным, но, по правде говоря, у Лаверн уже не было сил гадать, что же теперь думает о ней наместник востока. Эйфория сменилась апатией, сил хватало лишь на то, чтобы кое-как держать глаза открытыми. – О девочке, которую ее отец выкупил у вестлендских варваров и над которой потом проводил не менее варварские эксперименты. А потом якобы связал ее с источником, живущим под стенами его замка.

Он замолчал, продолжая сверлить Лаверн взглядом, а она застыла, не в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть. Правда, тщательно скрываемая все эти годы, ошеломила. Выскользнувшая изо рта Роланда, она казалась еще унизительнее.

Зачем Сверр сделал это? Зачем выдал ее секрет теперь, когда она наиболее уязвима? Тем более, близкому другу короля… Теперь у Лаверн практически не осталось шансов выжить – Эридор готов был терпеть ее выходки, пока она представлялась дочерью обнищавшего вестлендского лорда, терпеть же выходки бывшей рабыни точно не станет. Жизнь часто дает ложные надежды перед сокрушительным ударом…

– Вопреки всем “стараниям” Фредрека Морелла эта девочка выжила, – бесстрастно продолжал Роланд. – И стала настолько сильной, что однажды избавилась от мучителя. Это правда?

Лаверн вскинула подбородок, собрав остатки гордости, и кивнула.

– Правда.

На лице лорда Норберта отразился ужас и… отвращение? Что ж, подобного следовало ожидать. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно всякая правда обнажается, как женщина перед мужем. Предстает во всей своей наготе.

– Я же говорила, что не гожусь вам в жены, милорд, – с горькой иронией произнесла Лаверн и отвернулась. Встала, отошла к дальней стене, подальше от Роланда. Почему-то сейчас она не готова была выдержать его оскорбленного вида. Все же душа высшего лорда слишком нежна, чтобы принять столь гнусные подробности из прошлого своей избранницы, а ее собственная пуста, как пересохший колодец. Ничего не осталось. Ничего… Только Ча.

Лаверн рассеянно подумала: если Роланд расскажет все это королю, ее уже ничто не спасет. И пусть. Она так устала… Так устала бороться за свободу. Возможно, Сверр прав, и ее не существует вовсе.

Роланд резко приблизился, взял ее за плечи, развернул.

– Что он делал с тобой? – спросил жестко. – Старик. Что он…

– Желаешь знать, обесчестил ли он меня? – Лаверн рассмеялась ему в лицо. – Да. И не раз. Мне было двенадцать, когда он…

– Его сын тоже? Наследник?

– Даррел не успел. Я убила его раньше.

Роланд выпустил ее и отпрянул в ужасе.

– Бастарда ты не тронула… – произнес растерянно.

– Не тронула, – кивнула она. – С ним я легла добровольно.

– Ты же понимаешь, что он не видит в тебе человека?! Женщину. Источник Кэтленда связан с тобой, и некроманту выгодно, чтобы ты жила в его доме. Он не любит тебя, Лаверн!

Будто тебе есть дело, устало подумала Лаверн. Будто кому-то есть…

Роланд прикрыл глаза, выдохнул, и его лицо разгладилось. Когда он вновь взглянул на Лаверн, в его глазах она увидела то, чему не знала объяснений. Он коснулся ее плеча, но уже не грубо, а с нежностью.

– Я увезу тебя в Очаг, – твердо сказал он. – Мы поженимся, и уже никто не сможет тронуть тебя. Никогда, слышишь! А как только у нас родится мальчик, и огненная жила снова возродится в новом поколении Норбертов, всем станет плевать на слухи и сплетни. А если нет… я убью их всех. Убью каждого, кто посмеет взглянуть на тебя косо!

Он что же… предлагает ей защиту? Брак? Связь, которая бросит тень на весь его род, на него самого, на его право называться наместником востока? Но… почему? Зачем?!

Ответ был слишком очевиден, чтобы в него поверить.

Лаверн прикрыла глаза, сдерживая подступившие слезы.

– Роланд…

– Нет, послушай! – возразил он с горячностью, присущей скорее юнцам, а не испытанным в бою воинам. – Мне плевать на Капитул, на Атмунда, на некроманта с его планами. Я нужен короне. И ты нужна, пока существует угроза войны. А после, когда война закончится, Вайдделу понадобятся сильные источники. Огненная жила на востоке – один из сильнейших в королевстве, и наш сын…

– Не будет сына, – перебила Лаверн. – И дочери не будет. Никогда.

– Ты не хочешь?..

– Хочу. Хотела… Ты представить себе не можешь, как сильно я хотела ребенка! Мне даже удавалось пару раз зачать, но выносить не получилось.

– Это не приговор, – не унимался Роланд. – Из-за разломов твоя магия слабеет, но мы уедем подальше от червоточины, и ты сможешь выносить.

– Ошибаешься, это как раз приговор, – усмехнулась Лаверн. – Проклятие, много лет назад наложенное обиженной женщиной. Умелое проклятие, которое я не заметила сразу, и оно… прижилось. – Она подняла на Роланда глаза. – У меня никогда не будет детей. Ча – все, что у меня осталось.

– Не верю, – упрямо покачал головой Роланд. – Даже последствия сильного проклятия можно излечить, я сам видел. На войне…

– Мартин пытался, – устало возразила Лаверн. – И не раз. Не помогли ни зелья, ни заклинания, ни магия, в которой он силен. Он исцелил себя от зеленой лихорадки, дюжину раз вытаскивал Ча с того света, когда я не успевала к нему, чтобы подпитать… Он спасал Кэлвина от яда всякий раз, когда меня пытались отравить. Да ты и сам видел – в Клыке. Мартин – сильнейший целитель из тех, кого я знаю. Однако вот она я, такая, как и была. Мое лоно не способно выносить ребенка. Нет смысла тешить себя пустыми надеждами.

– Источник, – нахмурился Роланд. – Тот, который ты ищешь. Если верить слухам, он способен исцелить любого. Ты делаешь это ради Ча, но ведь он может исцелить и тебя!

– Если его вообще можно отыскать. Некоторые думают, что его и нет вовсе.

– Но не ты. Если мы найдем его… Нет, когда мы найдем, ты излечишься. И сможешь рожать.

Роланд хотел еще что-то добавить, но стук в дверь прервал его. На пороге возник хмурый Кэлвин.

– Король приехал. Он в гневе и дожидается вас в покоях некроманта.

– Поторопимся, лорд Норберт, – произнесла Лаверн и тронула пальцами виски. – Его милость не привык ждать.

Король был не в гневе, он был просто в ярости. И яростью этой окатил с порога – обжигающей, яркой. А спина Сверра, которую он явил Лаверн, когда они с Роландом вошли в комнату, не выражала никакой поддержки.

И плевать! Пусть катится к своей вороне! Век бы не видеть…

– Ваше величество.

Лаверн опустила взгляд в пол и изобразила книксен, который, как обычно, вышел довольно неуклюжим. Кланяться правильно она так и научилась.

Роланд поклонился тоже, и у него вышло в разы лучше. Эту науку он освоил с детства: кланяться и принимать поклоны. Впрочем, появление Роланда Эридор никак не отметил. Окинул Лаверн долгим оценивающим взглядом и выплюнул:

– Выглядишь, как сынок портовой шлюхи. Сама придумала?

– Моя идея, – наконец развернувшись, пояснил Сверр.

– Хороша! – констатировал король, выражая этим всю степень презрения к новому образу Лаверн. – И? Может, объяснишь, какого велла ты там натворила на севере?!

Лаверн рассказала, почти не утаивая. Разве что упустила свое знакомство со Сверром и то, ради чего действительно он хотел вернуть ее в Клык. И удивилась, насколько короткой оказалась история ее падения.

– Похоже, все мои подданные в один момент сошли с ума, – подытожил Эридор, сверля взглядом Сверра. – Возможно, кто-то еще использует веллову свирель и заставляет умных на первый взгляд лордов и леди творить невесть что и позорить королевство на весь мир?

– Этот кто-то – Атмунд, – вмешался Роланд, выходя немного вперед и закрывая Лаверн спиной. Ее вечный защитник. Могла ли она подумать о чем-то таком, когда играла с ним впервые в военном лагере, разбитом у Перешейка? – Он делает все, чтобы леди Мэлори отказалась от поисков осколков древнего источника.

– Боюсь, это не только Атмунд, – буркнул Эридор и щелкнул пальцами. – Прикажи принести вина. Беседа будет долгой.

– И как? Много уже нашла своих этих… осколков? – поинтересовался король, когда вино все же принесли. Как и стол – щербатый и круглый, и стулья к нему. Скатерть – серую и застиранную, но достаточно чистую, чтобы не оскорбить высоких гостей. Впрочем, вряд ли кто-то из присутствующих назвал реальное имя, когда заселялся в эту гостиницу. Встреча эта должна была остаться тайной, и Лаверн лишь надеялась, что у Сверра хватит ума тайну сохранить.

На стол поставили скудные закуски к вину, которое оказалось на удивление вкусным. “Доставлено из Долины Туманов, лучший сорт запада”, – расшаркиваясь, расхваливал хозяин гостиницы. Даже не зная имен неожиданных гостей, он явно почувствовал в них высшую кровь. Роланд первым попробовал вино, чтобы убедиться, что то не отравлено.

Король в несколько глотков осушил большую чашу и наколол на вилку квашеный огурец. Сверр выразил изумление кулинарным предпочтениям монарха вздернутой бровью. Король плевать хотел на изумление Сверра. Он откусил половину огурца и смачно захрустел.

– Чуть меньше половины, – ответила Лаверн и поморщилась от боли, которая пришла так не вовремя. Стучало в висках. И ребра, казалось, сжимались, сдавливая сердце и легкие. – И где-то четверть у Сверра.

После этого она удостоилась гневного взгляда лорда Морелла, но чародейке было плевать. После пережитого в Капитуле что ей какие-то там взгляды?

– Немало. Могу предположить, что осколки также найдутся в Долине Туманов, куда ты еще не добралась. А еще, возможно, в Вестленде и Двуречье.

– Все осколки в Двуречье я уже отыскала.

– Прыткая какая, – усмехнулся Эридор и заел усмешку остатком огурца. – Если отыщешь его, источник будет принадлежать короне. Ты, конечно же, сможешь иметь к нему доступ. Мы рассмотрим возможность передела земель. – Он бросил взгляд на Сверра и добавил: – В верности некоторых лордов я с некоторых пор сильно сомневаюсь.

– Ваше величество… – возмутился Сверр, но Эридор оборвал его:

– Потом! – Повернулся к Лаверн и серьезно спросил: – Итак, где еще они могут быть, по-твоему?

– Я почти уверена, что часть их вывезли в империю.

– Велл! – выругался Эридор и ударил ладонью по столу, отчего тарелки жалобно звякнули, вино в чашах расплескалось, а столовые приборы полетели на пол.

– Я хочу забрать их, – сказала Лаверн, глядя прямо в глаза королю. – Но для этого мне нужно попасть туда. В столицу. К императору, который так жаждет встречи со мной.

– Ты вообще, что ли, выжила из ума?! – воскликнул Сверр, подаваясь вперед. – Солнцеликий послал своих головорезов, чтобы достать тебя, помнишь?

– Весьма яркий способ добиться внимания женщины, – пожала плечами Лаверн.

– Нет, – коротко ответил король и снова отпил из чаши, которую Роланд заблаговременно снова наполнил. – Ты не поедешь в империю. Морелл прав, это плохая идея. К тому же мы не знаем, есть ли там вообще хоть что-то.

– Последний найденный осколок был отнят Аланом Бишопом у одного из шаманов степняков во время путешествия в Эссирию, – вмешался Роланд. – Но это вовсе не значит, что артефакт был найден на территории империи.

– А откуда, по-вашему, степняк его взял? – поинтересовалась Лаверн, глядя на Роланда. – Если в империи хранится часть осколков, нам не завладеть ими отсюда. А этот источник теперь важен не только мне. Без него, ваше величество, – она взглянула на Эридора, – вам не удержать власть.

– Это если он вообще существует, этот твой источник! – фыркнул король. – Сколько ты его уже ищешь? Пять лет? Семь? Всю жизнь?

– Он существует, – уверено парировала Лаверн. – Более того, он существует на территории нашего континента, иначе зачем Ра-аану понадобилось бы терпеть лишения, постоянно нападая на наши границы? – Она сделала паузу и добавила: – И зачем ему понадобилась я?

– И ты окажешь ему большую услугу, когда придешь к нему добровольно, – усмехнулся Сверр.

– Если останусь, окажу большую услугу Атмунду и толпе его головорезов, – огрызнулась Лаверн.

– И Волтару Бриггу, которому так не терпится надеть на себя корону, – недобро добавил Эридор, останавливая взгляд на некроманте. – Что, думаешь, я не знал? Папаша твоей благоверной спит и видит, как усадит свою тощую задницу на мое место.

– Ваше величество, при всем уважении, это утверждение абсолютно бездоказательно, – возразил Сверр спокойно, и выдержке его Лаверн даже позавидовала. У нее внутри полыхал пожар из ярости и боли – выжигающая, разрушительная сила, туманящая разум. – А даже если у лорда Бригга и есть некоторые тайные притязания на трон, мне о них неизвестно.

– А твоей жене? – прищурился король. – Что, думаешь, она скажет, когда королевский дознаватель поработает с ней часок? Какие новые тайны нам откроются?

Сверр побледнел и сжал губы, а Лаверн мысленно возликовала. Она и сама с удовольствием понаблюдала бы за мучениями вороньей дочери, оказавшейся на ее месте. Только вот… Матильда сломается. Утонченные леди не приучены терпеть пытки. И тогда род Сверра погибнет, их всех наверняка казнят, а Лаверн снова лишится осколков. К тому же она не собиралась никому отдавать сладкую возможность отплатить твари самолично. О нет, страдания Матильды она спланирует тщательно, скрупулезно, чтобы не упустить ни одного момента мучений и сделать их наиболее длительными.

– Мне кажется, – вкрадчиво произнесла чародейка, переводя внимание Эридора на себя, – леди Морелл была втянута в эту авантюру хитростью. – Лаверн отметила удивленный взгляд Сверра и добавила: – Вы же знаете, ваше величество, сколь убедительным может быть Атмунд, являющийся оплотом мудрости и силы. К тому же, если вы действительно правы, и лорд Бригг задумал свергнуть вас, он мог подтолкнуть дочь к правильным на его взгляд решениям. Ведь всем известно, насколько леди Морелл покорна долгу.

В последней фразе таилась издевка, и Сверр явно это понял. Разозлился. Под маской, плотно облегающей лицо, это было почти незаметно, но взгляд выдал его с потрохами. Что ж, его ярости Лаверн тоже больше не боялась. Пусть злится – придет день, и чародейка получит свое.

– Велловы вороны! – выругался Эридор и стукнул кулаком по столу, проливая эль из тяжелых кружек. Одарил Сверра яростным взглядом из-под ресниц. – Ты с ними заодно, так ведь? Шпионишь для папаши своей ведьмы-жены!

Сверр и бровью не повел на столь откровенные обвинения.

– Зачем тогда мне было подставляться, вытаскивая Мэлори из темниц Капитула?

– Бриггу небось не помешает такое оружие в умелых руках. И восстановленные источники по всему Вайдделу, подчиняющиеся лояльным к нему лордам. Было бы неплохо, да? Только вот что я тебе скажу: ее, – он ткнул пальцем в грудь Лаверн, – не так просто использовать. Эта девка творит, что хочет. – Король перевел взгляд на чародейку. – Натворила уже? Довольна?!

– Ваше величество… – вмешался Роланд, но был остановлен еще одним ударом кулака по столешнице.

– Ты бы помолчал! Задание было проще некуда: жениться на ней. Или, думаешь, зачем я поручил это именно тебе, самому смазливому холостому лорду королевства? Сказать, как они прозвали тебя? Бесплодный Роланд! Восток на волоске от гибели, твой источник засыпает, и некому продолжить прославленный род… Поэтому сделаем так: вы поженитесь завтра же, здесь, в деревенском храме, и я самолично благословлю этот брак. Ты увезешь жену на восток и утроишь защиту своих владений. О людях можешь не беспокоиться – получишь столько, сколько понадобится. С Атмундом я разберусь. Пусть думает о разломах, которые превратились в двери для вражеских войск!

– Не стоит губить род Огненного змея подобным мезальянсом, ваше величество, – возразила Лаверн. – К тому же я решила, что не останусь на континенте.

– Кажется, я не давал тебе позволения отправляться в империю! – вспылил король.

– Как вы сами недавно выразились, я творю, что хочу, – пожала плечами Лаверн, никак не отреагировав на гнев монарха. – Но подумайте сами. Если останусь, оставлю пятно на вашей и без того небезупречной репутации. Король, защищающий преступницу, которую призван судить… Это вызовет недовольство. А мой брак с Роландом лишит вас востока. В империи я буду намного полезнее Вайдделу, чем здесь.

– Чем же, позволь поинтересоваться? – насмешливо спросил Сверр.

– Я дам Ра-аану то, что он хочет. Себя. А тем временем выясню все его военные планы. И когда вернусь… – Она перевела взгляд на некроманта. – Вайддел станет сильнее. Корона станет сильнее. И каждый получит свое.

– Безумие, – подытожил Сверр и откинулся на спинку лавки.

– Такое раньше говорили о моем даре. Первое время никто не верил, что слово способно убивать. И что источник можно восстановить без рождения наследника. Я уже не говорю о способности чувствовать чужие жилы. Подумайте, ваше величество, где я буду полезнее Вайдделу?

– И в чем польза? – усмехнулся Эридор. – В том, что я самолично отдам такое сокровище степняку?

– Я всегда была верна короне и государству. Даже сейчас я здесь, хотя могла просто бежать и исполнить этот план самолично, не спрашивая дозволения. Но я здесь. И, поверьте, мой отъезд в империю – лучшее решение, которое только может быть. Здесь я вне закона. Капитул станет преследовать всякого, кто осмелится укрыть меня. Даже вас. Но если уеду, вам не придется воевать с Атмундом – вы сами понимаете, насколько невыгодна династии эта война. Вы отречетесь от меня и поставите другого править Винтендом, а я тем временем помогу Вайдделу с юга. Император охотно примет беглянку, которую на севере никто не ждет. И в лояльность поверит быстрее, если станет считать, что корона Вайддела отреклась от меня. Помочь врагу сокрушить вас – чем не повод для меня отомстить за предательство?

– Лаверн, – вмешался Роланд, накрывая ее ладонь своей, – никогда не думал, что скажу это, но я согласен с Мореллом: это – безумие! Наилучшим выходом для тебя сейчас будет отсидеться на востоке, рядом с огненной жилой, которую ты недавно напитала, под защитой сильного лорда и своего мужа. Атмунду будет очень сложно противостоять короне, у которой есть такой сильный источник.

– Атмунд уже получил в союзники Хитрого лиса, которого лишили виновника в смерти сына, – возразила Лаверн. – У него есть поддержка Йорана Осторожного – одного из самых вероломных людей континента. Что, думаешь, будет, когда к нему присоединятся другие правители Вестленда? Вайддел окажется обложенным с севера, запада и юга, где выжидает лучшего момента Ра-аан. Никакие источники не спасут королевство тогда. И я не хочу быть поводом для развязывания войны. Если Ра-аан и правда настолько силен, что его люди ходят через разломы, нам понадобится поддержка других государств континента.

– Оставьте нас! – прервал король ее пламенную речь и жестом велел Роланду со Сверром удалиться.

Под пронизывающим взглядом монарха Лаверн впервые почувствовала себя неуютно. Короля Вайддела на первый взгляд можно было принять за вспыльчивого глупца, но порой взгляд выдавал его истинную натуру. Эридор Третий, старший сын Дрейзена Первого, коронованный принц, едва не погибший в сражении, но чудом выживший и тем самым спасший династию, был по-настоящему безжалостным и опасным человеком. Он позволял Лаверн играть в ее игру, пока чародейка была выгодна короне, но теперь ставки выросли.

– Красиво поешь, – не моргая, совершенно серьезно произнес король, откидываясь на спинку стула и прощупывая Лаверн ментально. Эти способности достались ему от матери, но Эридор не любил говорить об этом. Обмолвился лишь раз, чтобы припугнуть строптивую леди, но использовал их на Лаверн впервые. Голову сдавило тисками, и чародейка поняла, что ей сложно противостоять напору. Сил осталось мало, боль в груди разрасталась, перетекая в живот и сводя внутренности спазмом. – И мыслишь умно. Но когда окажешься на территории империи, что помешает тебе выдать все наши военные секреты врагу?

– У вас есть мое слово.

– Слова, милая моя, мало что значат в нашем мире. У меня есть слово Бригга, и корона приняла его присягу. Чем Старый ворон отплатил нам за это?

– Я не предаю тех, кто в меня верит.

– Допустим, – кивнул король. – Но император тоже может поверить в тебя. Признаться, на его месте я так и поступил бы, попади мне в руки такое оружие. Власть империи распространяется на близлежащие острова. Разведка доложила, что за Широким морем есть и другие земли, населенные магами-природниками, на которые нацелился император Загребущие Руки. Он может предложить тебе власть. Влияние. Нравы на юге намного свободнее, чем здесь, и женщины имеют намного больше прав. А власть… власть кружит голову, Лаверн. Как же я стану выглядеть, так глупо потеряв одно из главных моих орудий?

– Мне не нужна власть, ваша милость, – глядя королю в глаза, ответила чародейка. – Только источник. Я с вами, так как вы не мешаете его искать.

– Да, но что если Ра-аан поможет тебе искать его? Чего тогда будет стоит твое слово?

На это у Лаверн не было ответа, и король усмехнулся. Покачал в руках чашу с вином, а затем кивнул.

– Мне всегда нравилась твоя честность. И рад, что ты понимаешь мои опасения. Думаю, ты также осознаешь, что мне нужны гарантии прочнее, чем слово.

– Какие?

– Мальчик, о котором ты так печешься, останется в Вайдделе.

– Нет! – твердо ответила Лаверн и поджала губы. Она не оставит Ча! Не бросит его снова – она ведь обещала.

– Он останется, – отрезал король. – И будет жить под защитой рода Огненного змея, пока ты не вернешься. Роланд позаботится о нем, уж ему-то ты доверяешь, верно? А наместником Винтенда я поставлю этого, со шрамом. Он силен, и вид у него свирепый – как раз для веллового края. К тому же все знают, насколько ты заботишься о своих людях: они станут лучшей гарантией того, что ты не предашь корону.

– Мальчик не проживет без меня долго, ваша милость. Он болен…

– И хорошо. – Глаза Эридора опасно блеснули. – Это подстегнет тебя поскорее вернуться.

– Кэлвин останется, – кивнула Лаверн, – как и остальные маги Вольного клана. Но мальчик поедет со мной.

– Это не переговоры, леди Мэлори! – рявкнул король и с грохотом поставил чашу на стол. – Это приказ вашего короля. Вы дали присягу, так исполняйте свой долг. А если вам так нужен сопровождающий… выберите одного. Или одну. Кроме анимага и мальчишки. На ваше усмотрение.

Лаверн сглотнула, давясь кислой слюной отчаяния. Смертельное слово вертелось на языке, и она едва сдерживалась, чтобы не бросить его в лицо монарху. Но в то же время понимала, что со своей стороны Эридор поступает мудро. В его положении отпускать ее на юг – безумие. И не меньшее безумие – оставить под своей защитой.

Но бросить Ча… Оставить там, где ее, Лаверн, объявили преступницей? Оставить без защиты, без подпитки, без любви? Уйти…

– Лорд Норберт даст вам свое слово, – словно прочитав ее мысли, сказал король. – Поверите ему?

Роланд, пожалуй, единственный из лордов Вайддела, кому она теперь верила безгранично. И он позаботится о Ча. Однако…

– Мальчик будет в тепле и безопасности, – уже спокойнее добавил король. – Не будет знать ни в чем нужды. А корона проследит, чтобы он дождался тебя. Уверена, что в империи его не используют против тебя?

Нет. Лаверн уже ни в чем не была уверена!

И доводы Эридора, наверное, были мудрыми. Она ничего не знала об императоре и его планах, тащить с собой Ча – глупая идея. Мальчик свяжет ей руки, и Эридор прав: Ра-аан обязательно использует его, чтобы заставить Лаверн служить. Именно это он наверняка и задумывал, когда спланировал похитить Ча. Оставить его с Роландом будет правильнее…

– Хорошо, – сдавленно ответила Лаверн.

– Велл, ты расстроила мне самую ожидаемую свадьбу последних десятилетий! – сокрушился король и снова пригубил из чаши. Лаверн тоже отпила из своей. Пальцы, сжимающие металл, дрожали. – Союз рода Огненного змея и Вольного клана был бы одним из крепчайших в истории Вайддела. Восток не так уж силен, как ты старательно показываешь некроманту – у него все еще нет наследника.

– Да, это… Какая ирония, у моей провидицы на этот счет было интересное видение. Мария сказала, леди Бригг – та, кто вернет востоку былую славу.

Король недоверчиво прищурился.

– Младшенькая, что ли? Ты, наверное, не в курсе, но она суха, как пустыня. Этот слух уже несколько недель как мусолят при дворе.

– Слухи не всегда бывают правдивыми, ваше величество, – усмехнулась Лаверн.

– Предлагаешь мне рискнуть самым лояльным короне кланом, чтобы это проверить? Твоя провидица говорит одно, провидица Кирстена – другое. Извини, у меня нет желания проверять, у кого из них пророчества точнее.

– Провидица лорда Кирстена сказала то, что он приказал сказать, – уточнила Лаверн и бросила на короля взгляд из-под ресниц. – Сам же лорд Кирстен бывает весьма… подвержен страстям.

Рыжая кустистая бровь короля поползла на лоб.

– А ты хороша!

– Укрепление союза севера с западом не выгодно короне. А Эдель Бригг – отличная партия для высшего лорда и гарантия того, что Старый ворон не станет вредить наместнику востока и новоиспеченному мужу своей младшенькой. Бригг, конечно, может отказать Роланду, однако… в связи со слухами о ее бесплодии, поклонников у юной леди поубавится. Ворон не в том положении, чтобы перебирать женихами.

– Умно, – похвалил король. – А о правителях Вестленда что думаешь? – Натолкнувшись на недоумевающий взгляд Лаверн, Эридор усмехнулся: – Говори, не бойся. Возможно, мне давно следовало выгнать всех своих советников и оставить лишь тебя. Сдается мне, при дворе ты принесла бы намного больше пользы, чем на поле боя. Так что о вестлендцах?

– Йоран – та еще скотина, не советовала бы даже рассматривать его как союзника. Он ударит в спину при первой же возможности. Ванланд – варвар, конечно, но слово свое держит. Что он потребовал?

– Женить принца Бердольфа на его дочери-перестарке. А ему отдать принцессу Гретту, причем, уже сейчас.

– У Ванланда семь дочерей, одна из них вполне хороша собой и, поговаривают, сильна в стихии воды. Потребуйте дать вам выбор. Вождь не откажет, особенно сейчас, когда огненная жила Вайддела особенно сильна. Его внук станет наследником Вайддела, Ванланд этим удовлетворится, если правильно подать. А принцессу обещайте Арнгейру.

– Этому отступнику?! – возмутился король. – Говорят, у него уже есть тринадцать жен!

– И каждая из них свободная женщина с правом голоса на вече. Да и сам Арнгейр – сильный правитель, поверьте, принцесса не будет знать нужды за его спиной. Вы можете поставить условие, что именно их сын наследует земли клана. Арнгейр наверняка потребует воина для поединка – в горах все споры решаются силой. Пошлите сильнейшего, пусть победит, и поддержка горных племен Вестленда у вас будет. Эти союзы плюс поддержка Эссирии обрежут крылья Капитулу.

Эридор поставил чашу с недопитым вином на стол, сложил ладони пирамидой под подбородком и оценивающе посмотрел на Лаверн.

– А ты не так проста, как мне казалось. Сколько времени тебе понадобится на юге?

– Год, может, больше.

– У тебя есть год, – кивнул монарх. – Не подведи.

Лаверн постарается. Разве у нее есть выбор?

Здесь останется то, что дороже всего для нее. То, ради чего она живет.

А значит, нет права сдаваться.