Панцирь

Глава 17

Выход

Если я уже себя нормально чувствовал к вечеру второго дня, то Востр лежал до самого Выхода.

Лекарь-старичок полкило пилюль скормил и около пяти снадобий ихора в него влил. Сильно, конечно, промысловику прилетело.

Яла безотрывно следила за раненным и полностью переключилась – меня больше не донимала.

И к лучшему.

Все члены группы вне Иззы двигались теперь двойками и при полном обмундировании: доспехи, оружие – основное и запасное. За мной Йоргос закрепил Батара.

Вопрос с маскировкой – о которой говорил Йорг – решился как раз благодаря Батару. Он одолжил плащ и маску из собственных запасов.

Сам Йоргос Иззу не покидал. Почти все время сидел с мрачным видом, обложившись картами путей, шахт и пещер. Говорил Йорг так:

“Глубины пятого круга надежнее, чем близлежащие штреки шестого”.

Что конкретно он имел в виду, я не знал и переспрашивать не собирался – и без того голова болела. Понял только то, что выход предстоял по их меркам долгий. Готовились основательно, вплоть до обсуждения того какой провиант с собой брать.

Я, ведомый советами Батара, нашел себе специалиста. Далеко от аллеи, за первичными туннелями, в нынче застроенной шахте, расположилась кузня под названием “Сплав Дахнара”.

Она была скромно обставлена, но инструменты выглядели сносно – за ними ухаживали. Работали здесь и несколько учеников-подмастерий.

Сам специалист – Дахнар низкий, но плечистый человек с громадными ладонями. Для мастера-кханника был он молод, щеки и шею покрывали мелкие застарелые шрамы; взгляд имел крайне хмурый, и, по словам Батара, брал за работу не дорого. А это именно то, что было нужно.

За три дхарм-хтона и половину принесенного материала он согласился сделать защиту. Снял мерки и отправил нас дожидаться семи вечера.

Мастер, конечно, лукавил. За такое время обработать псевдо-сплав и исполнить требуемое невозможно, Дахнар пользовался заготовками, однако выбора не было.

Время мы убили, рассиживаясь в небольшом баре неподалеку.

Не привлекали внимания: в уголке, тихо; пили пряный ска’в, а Батар рассказал о себе. Видимо мое молчание действовало на него удручающе, выносить больше не мог.

Что я узнал?

Семь лет отслужил в четвертом пехотном и тем самым заработал статус полугражданина. Большая семья. Про родителей и словом не обмолвился, зато все уши прожужжал, болтая о младших сёстрах. Он был так настойчив, что как бы я не сопротивлялся, шаблон принял в себя сведенья о именах и возрасте.

У двадцатипятилетней Алит уже три ребёнка; Феб недавно исполнилось двадцать два, она заканчивала обучение на лекаря; восемнадцатилетняя Сили мечтала открыть заведение; а десятилетняя Оли пока ни о чём не мечтала, просто радовала семью.

Мрак.

Дождались семи часов, вернулись в “Сплав”. Проверили заказ. Броневой рукав закрывал все предплечье, бицепс и трицепс, оставляя зону с внутренней стороны плеча открытой – туда Дахнар приделал кольчужную вставку. Теперь в бою я мог использовать левую руку как щит и избегать лишь сильных ударов, способных переломить кости.

Меня полностью устраивало. Даже лучше, чем мог надеяться.

Взмахнул пару раз – вес почти не ощущался.

Дальше мы зашли в оружейный магазин «Бей и режь»; тот расположился через сотню шагов от ворот «Сплава». Опять Батар привёл, но я не сопротивлялся. Ходить и ломиться во все заведения подряд, не понимая, что означали символы на вывесках – дело глупое. А те магазины, что находились на самом виду – у аллеи и прелифтовой зоны дорогие, на них у меня банально не было денег.

Выбор радовал, но большей частью на демонстративных столах лежало оружие ближнего боя: мечи, боевые молоты, кинжалы, топоры. Высокие стойки заняли древковые единицы: копья и алебарды. Из стрелкового – стандартные однозарядные пистолеты с капсюльным замком. Их заботливо разложили на единственной полке в шкафу, за стеклянной дверкой. Ухоженные, новенькие, украшенные серебром и бронзой.

Владелец вышел к нам из служебного помещения.

Бородатый мужчина в возрасте; они с Батаром обнялись, затем последовал трёп на языке сборцев. Когда разговор закончился, Владелец ушел и вернулся, удерживая три одинаковые массивные шкатулки.

Он заговорил на торговом, с неприятным акцентом:

– Однозо-рядк-ии, – кивнул на шкаф. – И эти три-и. Из того, что хоче-ешь. Весь вариант. Другое – нет. Другое – я не торговать.

И положил шкатулки на стол.

Внутри первой, на красивом тканном материале, лежал тяжелый однозарядник.

Сразу отметил удлиненный ствол и шар на рукояти, позволяющий орудовать пистолетом как дубиной. Про украшение также не забыли: вдоль ствола – серебряный узор, похожий на волну из нитей.

Владелец объявил, что стоил пистолет – четыре дхарм-хтона.

Второй вариант – простенький двухзарядник – за ту же цену. Горизонтально расположенные стволы, торчащие по бокам патрубки и змейки ударников; двойные спусковые крючки. Большой вес, навязанная громоздкость и полное отсутствия украшений. Суровый и холодный расходник. Отстрелялся и забыл.

Прелесть.

Третий – неуклюжий, неудобный черно-серый трехзарядник. Назывался он – как я помнил из Памятки – “Волчок”.

Между единственным стволом и рукоятью толстый чернённый блок с тремя каморами зарядов. Вращался блок вручную вокруг единой оси. Рукоять украшалась золотыми листьями – и стоило оружие – уже шесть дхарм.

Выбирал между тремя двухзарядниками и двумя Волчками. Остановился на двухзарядниках – хоть и больше в итоге таскать на себе, но тут зарядные блоки не нужно прокручивать вручную после выстрела. А для увеличения огневой плотности, я просто мог стрелять с двух рук.

К покупке Владелец добавил небольшой запас бумажных патронов, капсюлей и частичные кобуры, удобно крепившиеся на оружейный пояс. Они не закрывали единицы целиком, но то сидело надежно.

Теперь у меня со всех сторон оружие торчало и его рукояти. Два пистолета по бокам, однозарядник ниже живота, еще один двухзарядник висел сзади и меч – с левой стороны.

За два десятка пустышек докупил ножны с парой тонких ремешков, и простенький, подходящий нож. Закрепил на нижнюю часть наруча.

Так, на всякий случай.

***

Хоть боевого слаживания не делали, куда уж нам: и времени не оставалось, и Востр страдал – Йоргос решил все-таки описать как будет происходить выход.

На переднем крае всегда находилось ударное Ядро – основа промысловой группы. Я, конечно, в нём. Наша задача разведать, добраться до места с добычей, сравнить уровень опасности и выгоды, затем “взять объект”.

Чуть поодаль шёл отряд поддержки. В нашем случае он состоял из зависимых и Ялы. У других в поддержке и полностью невольники ходили, и чего только не было, но Йорг говорил, что набирать озлобленных рабов, а потом подставлять им спину – какой бы ты хороший небыл – звучит как не самая умная затея.

Вынужден был согласиться.

Задача отряда поддержки перезаряжать оружие, прикрывать, если все совсем плохо вытаскивать раненных, нести с собой дополнительные оружейные единицы, боеприпасы, медицину и провиант.

На отдалении от них двигались сани наёмных сборщиков с холодильными сумками. Они собирали добычу и, главное, обеспечивали ей нужные условия хранения. Также сборщики принимали пострадавших, прикрывали, потрошили амтанов, если была возможность; именно они везли большую часть веса остального груза: боеприпасы, инструменты, провиант, медикаменты и, конечно же, добыча.

Ядро находило объект, обстреливало его. Затем группа поддержки перезаряжала отстреленные единицы, передав перед этим запасные.

Если основного преимущества достигнуть не получалось – стрельба повторялась. Если достигали, Ядро так или иначе заканчивало стычку, устраняя ближайшие угрозы. После вызывались сборщики, они собирали добычу.

– … Повторять процедуру по необходимости, до тех пор, пока участники дела не станут богатыми и счастливыми, – закончил Йорг.

Кирасы надели все кроме Востра, тот по-прежнему использовал кольчугу и чешуйчатый жилет; даже Карсу нашли какую-то простенькую, местами побитую.

Оружия собрались брать целую гору. Помимо личного – пять промысловых мушкетов и семь армейских ружей – это то, что выдали отряду поддержки.

По личному выходило так: у Карса двухзарядное армейское ружье и пара стандарт-пистолетов. Видимо всё на что у молодого хватило денег.

Ну , у меня судить права не было, я и сам не сильно далеко ушёл.

Батар нёс ружьё конструкции Кира. Двухзарядное, переломное, под унитарный боеприпас. На поясе у него – четырехствольный пистолет Буря.

Востр так и остался со своим осадным Опционом. Он длинный, тяжелый и капсульный, но в патронташе промысловика были вдеты помимо бумажных патронов и заряженные барабаны. На поясе у него – тесак в ножнах, а из кобуры торчала рукоять дополнительного двухзарядника.

У Кряжа – восьмиствольный пистолет. Базарган. Фуркатское добро. Просто так такой не купить.

Спереди, на ремне, барабанный шипомет. Будто прямиком из нашей эпохи. Чёрный, матовый, с торчащим понизу бронзовым барабаном. Увидев мой взгляд, Кряж дал подержать стрелковую единицу.

Эхо восторга резануло шаблон. Привычная миниатюрность кхунского оружия казалась естественной как дыхание. Я поперекидывал его с одной руки в другую – поднял, взял наизготовку. Глянул в мушку. Провел ладонью по корпусу.

Гладкий облегчённый материал. Основа из псевдо-металла, усиления из амтановой кости.

Похлопал по пузу барабана.

Мечта.

У Бо, помимо короткого меча, было всего одно оружие, но насколько оно ей не подходило. Я не уставал цокать и неодобрительно качать головой.

Револьвер Громобой. Тяжелый коротконосый убийца-крушитель.

Чтоб стрелять с него, не переживая об отдаче и травмах запястья, Бо приходилось пользоваться серебристой “модуль-спицей”, что крепилась сверху предплечья и выделялось мигающим хтоном у локтя.

Батар сказал, что Громобой буквально разрывал небронированного противника на части. Причин не верить ему у меня не было.

Йоргос взял с собой девятизарядный двуствольный револьвер, названный “Эвокат” и войсковой пистолет, под унитарный патрон.

Сам я забрал все что накопилось.

Мушкет выдал Яле, а на плечо повесил армейское ружье.

Что ж, был готов.

***

1 объятье,

двенадцатого месяца 1366 года.

Спускаться на пятый круг пришлось в два захода.

Лифт не мог вместить всех.

Бойцов Ядра – семеро. В группе поддержки – девять человек. Туда же закинули и Ялу; она и была девятой.

У сборщиков еще восемь бойцов.

Из них серьезно вооружены и подготовлены только двое. Старшие – в руках барабанные карабины Баяра, а с собой много другого оружия и модулей.

Защита тоже исключительная. Помимо кирас, наручей, поножей и шлемов – еще кольчуги, а в отдельных местах куски бронеполотна.

Остальные сборщики таскали стандарт и были скорее молодыми ремесленниками, чем воинами. Однако в технологичной бедности их не обвинить: за ними следовали два грузовых бота, перебирающих тонкими лапками, а один бедолага из группы тащил сани с холодильными сумками и наборами инструментов для разделки.

Из стрелкового оружия: однозарядные мушкеты, армейские ружья и стандарт-пистолеты. Ширпотреб, но лежало на санях и торчало из коробов ботов много единиц. В случае чего сборщики не планировали перезаряжаться, будут стрелять пока оружие не закончится, а потом просто отступят.

По крайней мере, так я предполагал.

Лифт остановился на пятом круге. Перед нами оказалось небольшое укрепление из каменных блоков – блокпост, с направленным вниз двухметровым крепостным ружьём.

Ждали гостей?

Должно быть.

Дозор несли пятеро легионеров и восемь промысловиков. Крепкие, хорошая снаряга, приемлемое вооружение. Рукава поддоспешников украшали заколки в виде жёлтого фонаря.

Йорг пообщался с старшим группы – удивительно, но с промысловиком – и после мы отправились к ближайшему аркообразному проходу.

Никаких боевых построений, шли как шли: толпой, постоянно меняясь местами и переговариваясь; только сборщики молчаливо брели поодаль.

Видимо в ближайшей местности промысловики вычистили все, ничего опасного у дозорного укрепления просто-напросто не осталось.

***

Дорога однообразна – сплошной, серый штрек. Он периодически оскаливался проходами-ответвлениями и уводящими с уровня природными лестницами. Надоело быстро, но я все равно оставался внимателен: ладонь постоянно лежала на оружейной рукояти.

Пахло пустой прохладой и на удивление травой.

Подметил что по прошествии времени опустели взгляды у молодых, но старшие не расслаблялись. Единственное, что оставалось неясным – насколько вовлечён Кряж, по глазам стального цвета понять это сложно.

– Влюбился что ли? – шёпотом язвила Желчь. – Выбрал бы кого внушительнее.

Один раз интерес оживал. Мы наткнулись на сохранившиеся барельефы, висящие одинокими кусками посреди развалин.

Они изображали претендентов в дхалы, те сошлись в поединке на дуэльном круге Ямы. Из оружия – длинные ножи; панцирей на бойцах нет – пока не заслужили, но четыре мода уже установлены, а значит первую процедуру в Купели Модернизаций пережили, значит шесть месяцев подготовки прошли. На фоне – наставники-сержанты, другие претенденты и ветеран-мастер.

Бо указывала на изображение, смеясь из-за маски:

– Тво-ои что-то не по-оделили.

Я посмотрел на ее лицо, изогнув бровь, и следующая мысль внезапно посетила меня: а насколько много люди знали о нас? Насколько разговорчивы были те, кто не стал жертвой обнуления?

Свет в штреках обеспечивала цвет-плесень, проросшая по своду щетиной. Со стен тускло “досвечивали” свой срок древние лампы.

Часто путь нам перебегали яркие сороконожки, длиннющие, размером с предплечье взрослого. За хитином сияла кислотно-зеленым и красным жидкость; с каждым движением она меняла положение внутри и свет падал на стены россыпью цветных пятен. Не знаю почему – но во мне от вида и от того как сороконожки переваливались проявлялось эхо смешливости. К счастью, с этим моды могли справиться.

По прошествии трёх часов мы вышли в бывший Круг Чатуров.

У поломанного бивня кафедры пузырилась чёрно-рыжая лужа. Казалась она шевелилась.

Только начал размышлять добыча это, враг или еще что, а Кряж уже сделал шаг вперед, поднял шипомёт и дважды выстрелил.

– Стареешь, громила, – прокомментировала Желчь.

Снаряды ударились об пол с хлопком и огненные вихри прошлись по пузырям. Один за другим те взрывались с мерзким хлюпаньем.

– Пузырник, – объяснил Батар. – Лопается, если рядом пройти. Снаряжение может попортить. Но это ладно. Тварь споры раскидывает, потом те летают, забиваются под одежду и доспех.

После этого происшествия мы наконец-то выстроились по тактическому замыслу.

Ядро впереди. В двадцати шагах – поддержка, в сотне – сборщики.

– Теперь внимательнее, – веско объявил Йорг.

***

Еще час пути представали сплошь лабиринтоподобные ходы, соединенные с криптами кханников. Их разграбили должно быть столетие назад.

Здесь пахло старостью, пылью, в отдельных местах гнилью.

Некогда замурованные цементом арки проходов были наполовину раздолбаны инструментами. Каменные саркофаги внутри, потревожили, разбили, исписали фразами на языке сборцев.

Гнилые дикари.

Моды срезали злость.

Выдохнул.

– А тела куда дели? – спросил у Бо.

Она посмотрела на меня непонимающе, глянула на ближайшую крипту.

Молчание затянулось.

– Лу-учше и не зна-ать, шершень, – ответила и быстрее пошла вперед.

Штрек вывел в широченную пещерную галерею.

Востр поморщившись спросил:

– Dia way no watt?

Йоргос покачал головой.

– Они говорят на сборском, – увлеченно прошептала Желчь. – Значит у них заговор. Значит, дойдя куда надо, тебе неизбежно пустят пулю в затылок.

Фыркнул.

Пузырь-грибы проросли всюду, от этого пещера сияла серебром. В нос ударила вонь искажения – смесь пережененного и химии.

Огляделся: ближе к центру стоял затухший коготь чумного обелиска. Метров восемь в высоту – каменными рогами упирался в потолок. Он сделан из гранита, растения-корня и сгнивших чумных жил. Покрыт пятнами чумной ржавчины; с закрепленными на теле красными пластинками – их сотни. С правой стороны серьезно оплавлен и деформирован.

А потом я разглядел, что именно лежало у подножья. Миг понимания, пробежавший по коже холод – и моды взвыли. Любая рожденная эмоция оказалась уничтожена. Субличности отстреливали без жалости. Долетали отголоски – разные осколки; и я не копался в них.

Две сотни панцирных остовов и серо-голубые кости, вперемешку с обычными. Поломанное оружие, покрытое чумной ржавчиной и гниль-нитями; разный мусор, сколотые элементы примитив-брони и одно гигантское чернушное пятно под костяками кхунов – въевшаяся в плоть пещеры смерть.

Кряж следил за мной.

Я спросил:

– Что вижу перед собой?

– Мертвые кхуны. Погибли при запечатывании Обелиска.

– Почему не убрали тела?

– Конструкты оракулов. Красные пластины. Еще не разрядились. Бояться подходить.

– И правильно делают, – добавил Йорг. – Видал я умника, пошедшего на спор. Он, конечно, по итогу Саровойухмылки пластинку разрядил, но ему обращенному в пепел – сердечко это не согрело.

Кивнул.

Мы обошли Обелиск по дуге и вышли к следующему пещерному залу с небольшим водоёмом.

Йоргос без остановки ворчал.

***

Следующее столкновение случилось через полчаса. Шли по проходу, а один из пары десятков боковых лазов умудрился удивить. С левой стороны полезли две хитиновые твари: они неловко отталкивались лапами от камней.

За то время пока выбирались, я четыре раза успел бы их пристрелить. Но нельзя: ждал команды.

Мало ли, вдруг они взрываются или еще что-то подобное.

Угловатые десятиногие создания, размером с взрослого оролуга, с длиннющими “лезвийными” клешнями-косами. Псевдо-скорпионы: рыжие, с бардовыми пятнами по тулову, все вымазанные в белёсой пещерной пыли.

– Такие милые, – сказала Желчь. – Давай одного в Иззу заберём. Я обещаю, буду убирать за ним, сама покормлю. Тас не будет злиться.

– Заткнись, блевотина ты жопоглазого хади.

– Конченный тиран, – прошипела Желчь, изображая обиду. – Я с тобой самым потаённым делюсь, а ты…

Псевдо двинулись в нашу сторону. Клешни мотались, задевая стенку штрека с раздражающим звоном.

Опасными противниками не выглядели; так и вышло – Карс, услышав личную команду от Йорга, стрелял из подаваемых армейских ружей.

Командир решил экзамен провести?

Карс отстрелял четыре.

Попал – все.

Пули ударяли в “морду” псевдо-скорпиона, пробивали тело насквозь.

– Мы же не будем по всему Кругу за ними бегать? – спросил у Батара.

Тот хмыкнул, поправив маску:

– Не переживай, нам с этих ничего не надо. Если только сувенир для Молодого, чтобы помнил лучшую стрельбу.

– Они опасны?

– Практически безобидны.

– Не слушай его, друг Танцор, – мрачно вклинился Востр. – Это подлые мерзотные создания слуги худших Богов. Они достойны только небытия. Слепые, злобные, мстительные.

– Это ты его не слушай, – ответил Батар. – Он бредит. Объявил войну бедным зверюшкам.

– Это не зверюшки – это паукообразные.

– Я вот не понял, – язвительно заговорил Батар. – Пока я спал, архонты какие-то указы издали, и паукобразные теперь не зверушки?

Востр проигнорировал:

– Могут ботинки попортить, штаны разорвать. Как ты понимаешь, отошёл на пять часов пути, порвали ботинки, а запасных нет. Потом возвращаться босиком – та еще история. Отцапать пальцы на ногах и руках – это легко, это про них; срезать уши или нос – иногда бывает. Видишь промысловика без носа или ушей, с высокой вероятностью постарались скорпы.

– Он врёт.

– А вот и нет.

– Если такое видишь, скорей всего потерял в перестрелке между промысловыми бандами.

– А главное, эти отродья, которых и полноценными амтанами назвать язык не повернется, – продолжал Востр. – Заставляют тратить боезапас. Но они абсолютно бесполезны. Ничего в них нет. Даже не съедобны. Отведаешь лапку такого – будешь блевать дальше чем видишь. И возникает вопрос, тогда зачем Всетворец создал их?

– Но тебя же о-он со-оздал, – заметила Бо. – И вопросо-ов не во-озникает.

– На-кой ляд, ты лезешь? – бесился Востр.

Банар засмеялся.

Бо пожала плечами и двинулась ближе к Карсу. Сказала что-то, хлопнув его по плечу. Даже маска не помешала разглядеть выступившие морщинки – молодой улыбался.

Должно быть Бо и Карс друг с другом ближе, чем с остальными. Все-таки возраст примерно один, Бо чуть старше.

В итоге Карс все-таки отломал нижнюю часть клешни псевдо и повесил сзади на сумку. Молодой точно светился, был рад что хорошо показал себя; никто не стал портить ему настрой.

Йоргос также казался довольным, в конце концов – Карс, действительно, хорошо отстрелялся. Спорить было глупо. А в том, что такой зеленый он вроде и не виноват.

И мы шли дальше.

Следующие два часа достаточно энергичные и “веселые”, но не настолько, чтоб переживать. Штреки наконец ожили.

За это время псевдо-скорпионские отродья вылезали двенадцать раз.

Очень быстро стало понятно, о чем вообще велись разговоры, потому как через пять минут после того как двинулись на голову Востру свалилась тройка псевдо.

Промысловика впечатало в камень и паукообразные стремились отсечь и пробить все до чего только можно было дотянуться.

Нелюбовь между ними вполне взаимная, а вражда – активнее некуда.

Одного пристрелил я. Выхватил двухзарядник и разрядил в бок ближайшего. Пули вбились со смачным хлюпающим звуком, окрасив стенку позади бело-рыжими внутренностями.

Бо хотела помочь и уже нацелилась для выстрела, но Йорг успел увести ее руку и сжать.

Да, калибр Громобоя разорвал бы псевдо-скорпиона на куски, потом разорвал бы и Востра.

В итоге со вторым подсобил Батар. Четырехзарядная Буря прозвучала дважды, из ружья он стрелять постеснялся.

Воспользовавшись контролирующим воле-конструктом, Кряж выстрелил третьим как из пушки. Зарядил в стену – у псевдо аж конечности от удара оторвались.

У оракула от таких манипуляций хтон в пазе панциря разрядился; ругаясь, он принялся перезаряжать.

Востр отделался лёгким испугом. От него прозвучало что-то среднее между благодарностью и грязным проклятьем в адрес своих извечных врагов.

Йорг, нахмурившись, посмотрел на оракула.

– Рефлексы, – объяснился Кряж. – И нервы.

Дважды псевдо появлялись из проёмов большим скопом в одиннадцать особей; и тут уж стреляло все Ядро, потому как, если паукообразным не приходилось откуда-то вылезать, где еле-еле протиснешься, то при передвижениях по ровной поверхности были они достаточно быстры.

Еще дважды они падали прямо на голову: один раз – я отстрелял двухзарядник в такого в полете; и падал он – к слову – опять на Востра, но теперь уже мертвым. А второй раз его перехватывал, выстроив воле-конструкт щита, Кряж. И тут уже действовал Востр.

Он выхватил Опцион, навелся, мрачно сказал “отпускай” и пока псевдоскорпион летел, успел выстрелить в него три раза, что невольно вызывало уважение. Владение револьвером достойное и реакция отличная.

Сам я оценивал себя так: мог бы сейчас выдать два выстрела из револьвера за такое же время; потренировавшись – три или четыре, в пиковую форму – четыре или пять.

– Нравится, гниль? Нравится? – не унимался Востр.

Делал он достаточно тупую вещь: раз за разом, пока барабан не опустел, стрелял в мертвое тело.

Йорг покачал головой:

– С ума не сходи.

Остальные семь раз отродья выбирались на нас по одиночке или по две особи. Глупо выходили или неуместно выкарабкивались из проёмов – и проблем не возникало.

Единственное, в какой-то момент по указке Йорга пришлось пополнить у отряда поддержки боезапас. Видимо так, на всякий случай, чтоб сердце у командира не болело.

Один раз проход в штреках преграждали джунгли чёрных лент.

Никто ничего не комментировал – молчал и я: если бы это было важно, рассказали бы.

Кряж создал два воле-конструкта, они провели между собой огненные нити, и тогда запустил “связку” вглубь. Преграда сгорела, и мы прошли дальше.

Другой раз мы выбрались в круглый зал с тёмно-синими стенами и нависшими с потолка копьями сталактитов.

Кряж сделал знак остановиться. Через двадцать секунд он выпустил очередь в три шипа. По потолку прошлись вихри пламени.

Раздался визг и сверху упало несколько летучих мышей.

Полуметровые, чёрный мех, четырёхглазые. Они били тонкими крыльями по камням, пытаясь потушить огонь на себе, выходило плохо.

– А эти чем помешали?

Йоргос пожал плечами.

Кряж с уверенностью сказал:

– Воруют Удачу.

Спорить с ним никто не собирался.

Похоже были уверены, настоящую причину из него не вырвать.

И шипы не пожалел. Я видел при нем помимо заряженного, еще два барабана.

Может у отряда поддержки были дополнительные, но в целом не самый большой боезапас.

Один барабан – двадцать пять шипов.

Получалось – семьдесят пять.

– Шипов не жалко?

– Летучие кровососы. Заразные, много болезней. Для них всегда пару шипов держу.

Он прошёл вперед.

– Беги, – прошептала Желчь из динамика. – Он психопат.

***

Небольшая круглая пещера – это наша остановка.

– Здесь и отдохнем, – приказал Йорг. – Место хорошее, всего два выхода.

– Три, – поправил Востр, и указал ладонью на завал и лаз на четырехметровой высоте.

– Ну три, так три. Все равно неплохо.

– Проверю.

Кряж двинулся в сторону завала.

Двое из отряда поддержки сторожили дальний проход. Трое от сборщиков следили за той аркой, через которую мы в пещеру вошли.

Свободные перекусывали, рассаживаясь на камнях, отдыхали. Ходьбы было много – мы уже больше шести часов внизу.

Бо и Карс тихо переговаривались, обкусывая грибные брикеты, точно мыши. Батар набивал патронташ. Йоргос разглядывал карту; Востр грыз споры камневика, доставая их из кармашка разгрузки.

Я успел только полосу вяленного амтаньего мяса разжевать, как вернулся Кряж. Он забрал у Батара ружьё – тот не сопротивлялся и слово не сказал – подошел ко мне.

– Пошли.

Передал оружие.

Я посмотрел на Йоргоса и тот кивнул.

Ну раз командир не против, то и мы упрямиться не будем. Может что интересное там.

Мы вскарабкались по завалу и забрались в лаз.

Согнувшись, прошли метров двадцать. Оказались у небольшого ровного участка и насыпи, ведущей вниз.

Еще одна пещера.

В центре бежал ручеек, вдоль которого проросли полосы цвет плесени.

Кряж указал на создание, согнувшееся у ручья.

Я поморщился от увиденного.

– Костляк, – прошептал оракул.

В пятидесяти шагах вниз.

Амтан тонкий, как палочник. Серокожий. Ростом – сложно сказать из-за положения тела – больше или чуть меньше двух метров.

Непропорциональные конечности оканчивались длиннющими невероятно тонкими пальцами, с толстыми подушками на кончиках.

Странная поза и выпяченный горб – крупный мясной цилиндр.

Треугольник головы – смесь закрученного миниатюрного клюва и уродливой морды. Понизу дополнительный рот с серебристыми острыми зубьями.

Два выпученных глаза, каждый размером со спелый фрукт. Они сияли жёлтым.

Промежность Костляка прикрывал кусок накидки с обилием карманов и женским пояском, с которого свисали иссушенные человеческие ладони и гуманоидные с длинными пальцами, с рыжим мехом поверх; там же висел топорик.

Стало очевидно, что амтан не мирное создание подземья.

– Ну и шанкарская тварь, прости меня Мать, – прошипела Желчь.

Сплюнул.

Что ей молча не жилось?

Кряж удивился:

– ИИ?

– Сейчас правда стоит это обсуждать?

Я отчётливо видел: в ключицу Костляку вросло концентрат-семечко. Оно ссохлось и умерло, будто бы амтан начал преображение – скорей всего в Палача – но потом связь оборвалась, он вернул себе самость и доделал модернизацию как смог. Смог плохо. Следами шли широкие пятна чумной ржавчины по плечу.

На груди висели сороконожки, куски грибов – от этого до безумия уродливая фигура сияла зеленым, красным и фиолетовым.

Прошептал:

– А я тут зачем вообще?

– Невосприимчив к конструктам.

– И что?

– Он невосприимчив.

– А ружьё тебе Всетворец запрещает в руках держать?

– Не умничай. Стреляй. Бей.

– На, кой шут, он нам нужен?

– Глаза и вон, – указал пальцем.

Костляк что-то сжимал в руке и бил по какому-то квадратному предмету.

– Уже пару минут долбит, – мрачно сказал оракул.

– И?

– Интересно.

– А что глаза?

– Алхимики химичат. Им глаза, нам дхарм-хтоны.

Ладно.

Это сойдёт за аргумент.

Я перешел в боевой режим, разогнав сердца.

Прицелился, прислонив оружие к камням. Замер и выстрелил. И почти сразу же второй раз.

Костляк не ожидал, поэтому уворачиваться не стал.

Первая пуля ударила в грудь, выбив яркую синюю взвесь. Вторая пробила шею, синева хлынула сияющим ручьём. Но амтан умирать не пожелал. Развернулся к нам, с невероятной скоростью прыгнул, оказался на середине насыпи, прилипнув ладонями и ступнями к крупным тяжелым булыжникам.

Прыгнул второй раз, и оказался уже в четырех шагах ниже. Мрачно молчал.

Шутов Кряж.

Откинул ружьё, выхватил двухзарядник и дважды выстрелил амтану в грудь. Он дёрнулся, тонкие струйки побежали по ребрам.

Кряж выставил воле-конструкт щита.

Костляк прыгнул, преодолев его. Оставшиеся боковые части, лопнули, разлетевшись золотистой шелухой. Оракул упал, болезненно зашипел:

– Не в голову, – бросил Кряж и откатился в сторону края площадки.

– Издеваешься?

Амтан, прыгнув вновь, оказался на потолке: глядел оттуда, сверкал глазами, и изливался синевой.

Еще один прыжок – в трёх шахах от меняна площадке – припал к земле, выпячивая горб. Я выхватил еще один пистолет – в момент, когда навелся и выстрелил, горб лопнул. Вонючий фиолетовый дым заполнил все вокруг.

Сделал шаг назад, вдел пистолет в кобуру, вытащил нож, перехватил его обратным хвостом и подставил левую руку.

Костляк прыгнул, пасть сомкнулась на псевдо-металле нарукавной защиты. Топорик царапнул по панцирю.

Вот эту атаку я прозевал. Про оружие совсем забыл.

Опасно.

Странно. Он был быстр, но в ритме. Резкое движение – затем перерыв. Опять резкость.

Я вбил нож ему в лоб. Давил пока не захрустела гарда и пока амтан не перестал шипеть и дергаться.

Тело упало на колени, и я вырвал оружие. Оттер синеву о штанину и засунул оружие в ножны.

– Ты, Кряж, урод, – сказал, пнув труп.

– Легко же.

– Почему не достал пистолет?

– Плохо стреляю. Ты лучше. Нужно глянуть чего колотил.

Аккуратно спустились.

Оказалось, что бил амтан импровизированным каменным долотом по мелкой шкатулке. Кряж создал конструкт и через две минуты вскрыл ее.

– Не понял, – бросил я.

Внутри сушенный человеческий палец с вырезанными на костяшке символами – разглядеть не мог, глаза начинали слезиться. Пригляделся не прямо на символы, а чуть вбок и проявились дрожащие цветные поля – слои: черный, синий и голубой.

Кряж положил шкатулку на камень, закрыл крышку, сделал шаг назад.

– Что это?

– Воле-конструкт привязан.

– Возьмёшь с собой?

– Прощупаю. Старый орнамент на шкатулке. Если запитан аж с тех времен. Значит золотожопый, – он глянул на меня. – Оракул Собора был силен. Опасно. Вытащи глаза у Костляка, сборщикам отдай. Наша премия.

– Как это делать? Есть какой-то особый способ?

Кряж тяжело вздохнул:

– Нож. Воспользуйся. Бездна, дхал, тебе не пять лет.