Панцирь

Глава 19

Возвращение

Первыми в лифт запустили сборщиков: не хватало еще чтобы что-то случилось с добычей пока мы поднимались.

Йорг говорил, сейчас произойти могло вообще всё что угодно. Удачу, выписанную Всетворцом на ближайшие месяцы, мы явно оставили у каменной пирамиды. Я был согласен, особенно в отношении растревоженного тех-голема. Если бы тот запустил боевой режим, спрятав коронованную голову в корпус, то и представлять не хотелось с какими сложностями пришлось бы столкнуться.

Еще из неприятного – это мог оказаться средний вариант четырехрукого тех-голема или старший шестирукого. При таком раскладе скорей всего все бы и полегли: такие механизмы щедро обвешивали вооружением. Нам повезло дважды или трижды, а жалобы о том, что вначале нашу удачу чуть растратил Карс, оставим за скобками.

Поднявшись наверх, бойцы падали от усталости возле бочек с водой и жадно из них хлебали. Последние два часа пути мы шли в быстром темпе, по возможности срываясь на бег. Признаться, бегали больше чем хотелось бы – даже я это прочувствовал. Как говорили хаты-фрактории: “вымотался до крови из костей”.

Гибель ментальной гусеницы встряхнула округу: то и дело из всяких углов, возвышенностей и дыр за нами следили одиночки гибсов. Дважды нападали боевые тройки, но наши были так сконцентрированы, что просто заливали фигуры свинцом. Не разглядывали толком во что стреляли и не задумывались о том сколько денег в виде сгоревших боеприпасов тратили.

Один раз позади цвет-плесень обрисовала большую группу – восемь особей, закованных в бардовую кость: они вооруженные, высокие, отличающиеся. Больше я ничего разглядеть не успел.

– Asna jefi! – крикнул Йоргос и ускорился раза в два.

Слова отлично передали настрой. Сначала заработали моды, срезав передавшийся от командира испуг, а потом и уставшие ноги.

Я только раз обернулся. Так уж постыдно, без оглядки убегать, позволить себе не мог.

Ничего кроме силуэтов не увидел. Выстрелил – пулю аккуратно принял ромб щитового конструкта. Он зловеще загорелся красным во тьме, и я посчитал, что стоило ускориться.

Чего вообще хотел этим добиться?

Не знаю.

Может так успокаивал себя. Может оставлял предупреждение.

Понятно, что в этом движении маловато логики, но нутро требовало – я делал.

В десятках убитых нами гибсах была леность, замедленность движений. Я бы даже сказал напускная тупость – как после приёма химических препаратов.

Эти двигались резко, угрожающе. Те, рыжие и мохнатые, спали, а эти, наряженные в доспех из бардовой кости, очнулись. Так я это видел. Так это и было.

В целом мы от них без проблем сбежали. Хотя если уж совсем честно говорить, нас и не особо то преследовали. Попугали пару минут, а потом своими делами занялись.

Про возвращение хотелось отметить вот что: когда двигались назад, часу на четвертом, столкнулись в штреке с десяткой хорошо-вооруженных промысловиков.

Неприятная встреча.

Один из них – смуглый и носатый мужчина, с модулями “щелкунов” на переносице, вступил в ссору с Йоргом. Должно быть их старший.

Деталей понять не мог, но судя по тому как тот указывал на тех-корону и по общему тону командиров, высокий уродец претендовал на добычу. Йорг же настойчиво объяснял ему, судя по жестам, что это совсем несправедливо и мы коллективно сношали его рот.

– Унгурские, – злобно прошептал тогда Востр.

Из тех, что напали в штреках и разбили Востру голову.

Действительно, сношали.

В какой-то момент беседы, Йорг достал из сумки небольшой снаряд, размахнулся, перепугав всех разом, да так и замер.

Диалог зашел в тупик.

Прошло секунд двадцать и нас догнали сборщики. Группе Унгура пришлось уступить.

Потом я спрашивал у Йорга почему он до этого просто не взорвал тех-голема, если была возможность.

– Танцор, за какого дурака ты меня держишь asna? – задал встречный вопрос он, раздраженно подергивая ус. – Этот сувенир – пустышка с Банарского завода. Внутри ничего нет. Просто муляж.

***

2 объятье,

двенадцатого месяца 1366 года.

Мирняк останавливался поглазеть на нас и нашу добычу и ни у кого не было сил, чтоб погнать их прочь.

Подбежали дети, они галдели и махали руками:

– Atag Uorg, atag Uorg. Tir pohibel?

– Asna , – прошипел Йорг в ответ.

Учитывая, что “asna” я слышал по пять раз за минуту, уже и мне стало очевидным то, что это какое-то универсальное ругательство.

– Kos, – сказал Батар и подманил одного из ребятни. – jeb?

Остальные разбежались. Самый низкий приблизился. На широкой маске у него смешные кружки румянца.

Интересно кто посчитал, что подрисовать их остроумно?

Задумался.

А может он и прав.

Сложно сказать сколько пацану: где-то от двенадцати до четырнадцати.

– Abs.

– Fubo, – таков был ответ промысловика.

Мелкий выставил вперед сложенные вместе ладони и подвигал ими. Батар хмыкнул, порылся в карманах жилетки, а затем положил что-то в руки пацану.

Пригляделся – там пирамидка лазурита.

Пацан пропищал пару слов. Судя по всему, поблагодарил – после убежал. Батар посмеялся, а потом проворчал что-то довольно.

Востр принялся объяснять:

– Ребятня тут все промысловые команды знает. За всеми следят.

– Надеются пойти по стопам?

– Еще как… Следят, друг Танцор. Какую-то свою иерархию строят. Они либо в легионеров играются, либо в промысловиков. Но легионеры если увидят всыпят, а мы – дураки такие, вроде как поощряем. Им и играть поэтому интереснее. Ну они обзывают себя как мы. Следят за потерями, за добычей, и сами разыскивают по кругу всякое.

– Дерутся?

– Еще как.

Это хорошо. Молодняк должен быть крепким. Возможно мы с Желчью недооценили местную детвору.

Востр продолжал:

– Что уж говорить, если мы с Унгуром пару часов назад чуть не пострелялись. Мелкие чувствуют, что все не так и радужно. Отражают.

– А собирают то что?

– Да дерьмо всякое, – Востр пожал плечами. – Камушки там интересные, необычный мусор, если вещь полезную найдут, так вообще праздник.

– Какой-то смысл в этом есть?

Востр покачал головой.

– Только для них.

Шаблон внезапно посетило эхо интереса:

– А у нашей группы какое-то название есть?

– Конечно, – важно протянул он.

– И какое?

– Длани Йорга.

– Длани? – сомнение в моем голосе. – Так еще кто-то говорит?

– Длани, – веско ответил он. – И да, говорит.

– Йорга?

– Йорга.

– Длани Йорга?

– Да.

– Это из-за руки?

– Увы, да.

– И все?

– И все.

– Почему тогда не Длань Йорга?

– Ну, вот так.

– Почему не Длани Йоргоса? Не Кулак Йорга? Не Клешня или Ладонь Йорга? Почему не Йоргова Десница?

Он развёл руками, улыбаясь за маской:

– Не ищи в этом великие смыслы. Оно вообще до Дланей сокращается и вроде уже почти и нормально. Мне нравится.

Поморщился:

– Это не Йорг придумал, да?

Востр почесал затылок.

– Да…

– Ты?

– Может быть.

– А…

– Слушай, друг дхал, ты что хади asna?

– Нет.

– Тогда слушай разбирающихся, название – огонь.

– Огонь Йорга?

– Ой, все. Ты хагас непрошибаемый.

***

На каждом хватало следов: мелких царапин, полноценных ран или поврежденных костей.

Уверен, у многих до сих пор перед глазами картина как луч за миг лопнул Штея из зависимых, превратив его в кровавую жижу. У меня так точно… Быстрая смерть – раз и в Бездну. Я бы так не хотел. Мне кажется успеть понять, что падаешь – важно. Пусть и будет боль.

Такое могло случиться с любым из нас. Если бы тех-голем попал, не помог бы и панцирь. Хотя нет, в чём-то и помог бы. Ошметки разлетелись бы не так далеко. Собирать удобнее, но кому оно надо? Штея никто собирать не стал. Меня не стали бы тем более.

Кряж единственный кто мог что-то противопоставить мощи Звездострела, от этого ему больше всех и досталось. Переусердствовал и весь обратный путь провёл выключенным: лежал на санях сборщиков, окруженный хлад-сумками, и все переживания отступления, мысли о выгоде – прошли мимо него. Счастливый человек… Очнётся уже в Иззе, если ему, конечно, мозг не вскипятило.

Карс потерял половину уха, получил сотрясение. Ему выбило плечо, схватил пару мелких рванных ран. Над ним чуток поколдовал лекарь сборщиков. В результате молодой очнулся на середине обратной дороги, был скинут с саней и пришлось ему брести пешком. Периодически он падал на колени, сдирая маску, чтобы сблевать.

Карс выслушал отповедь Йорга: от нее он потемнел видимой частью лица. Уж не знаю, что командир ему так долго рассказывал, но надеюсь к беседе подошёл серьёзно. Как никак из-за неосторожных действий человека расщепило, да и Кряж пострадал. И если уж до зависимого ему могло и не быть дела, то с безразличием к Кряжу он относиться не мог. Я видел, что он часто поглядывал на оракула, еще смотрел на Йоргоса. На остальных – нет. И если с молодыми: Бо и Востром – было понятно, то на Батара мог бы смотреть и почаще, тот всё-таки его обучением занимался.

Карс похоже долго расстраиваться не умел и вскоре, забыв и про смерть, и про сотрясение, и про рану, шёл, счастливый и никакая маска не могла это скрыть. Морщинки возле мутных глаз, его движения, походка, положение плеч, то как оружие держал – все в нём говорило о том, что он получил именно то, зачем и лез на нижние круги. Может даже считал, что потерянная часть уха – дополнительный бонус и обратный трофей.

Осуждать и не думал.

Инициация состоялась, он выжил: значит имеет право на какую-никакую радость.

Батар отделался сотрясением. Лёгким, судя по тому, что головокружение и лёгкая неуклюжесть от нее прекратилась достаточно быстро, через половину часа. Но сколько он таблеток разных сожрал из своей аптечки – ужас; с его слов у него треснуло ребро – от этого так на химию и накинулся.

Дело понятное.

У Бо из ноги выдрали шип. Пришлось зашивать. Всю обратную дорогу девушка прихрамывала и грязно ругалась. От помощи отказывалась.

Единственное, дважды останавливались поправлять швы. Когда ты идешь, а с тебя кровь хлещет, тут уж никто на твои грубости обращать внимание не станет, заломают и силой зашьют все что зашить можно.

Йоргос словил очередь из шипомёта. Большую часть приняла на себя кираса и наплечные защита – только и это не мало: наверняка за множеством вмятин сплошь ушибы. Органы наверняка не рады такой встряске. Помимо этого, один из зарядов поранил мышцу на предплечье правой. Залили, зашили, стянули. Но рука после всех этих процедур в отказ ушла; непонятно как он умудрился тогда Звездострел удержать, да еще и выстрелить из него.

Сам я тоже нахватался. Посекли макушку: будет еще один шрам, из таких, устрашающих, который и до смерти не заживёт.

Скула, бёдра, плечо. Простые ушибы даже не считал. И я все равно ощущал себя хорошо. Для полного счастья только стычки с группой Унгура не хватило. Она, конечно, потенциально смертельная, но мне, будто все еще мало. Нутро жаждало движений – я смотрел на членов своей группы и меня мучали мысленные сколы о том, как убиваю их ударами меча.

Мотал головой и на всякий случай убрал руку от оружия подальше.

Жуть.

По повреждениям группы, никаких Выходов минимум неделю, может две. Я не знал насколько эффективен этот завезенный из Нара ихор, в вопросах исправления людских травм и починки тел.

В моем случае, он ускорял и без того быстрое восстановление в два раза – так подсказала Желчь, постоянно отслеживающая показатели организма.

Йорг встал перед нами. Усы его висели мрачными бардовыми сосульками; морщины казались жуткими первобытными расщелинами.

Шляпу ему похоже придется новую покупать: местами прогорела. Чёрные дырки шли россыпью по правой части.

Что-то всё-таки из воле-конструктов им на крышку залетало, чтоб не расслаблялись.

Йорг заговорил, используя торговый язык.

– Хорошо поработали. Славная добыча, значит будут деньги. Штея жалко, но такова жизнь. Сар улыбалась нам, но под конец ухмыльнулась Алт. Штею не повезло. Бывает. Жизнь злая штука, как сигулов крокодил. Боги во время нашего выхода спали, – он пожал плечами. – И что еще может желать промысловик?

***

Массируя икроножную мышцу, Бо спросила:

– Чт-оо мы там выта-ащили в целом?

– Сейчас… Тридцать пять желёз гибсов, – начал перечисление Батар. – Двадцать литров ментал-субстрата. Это из крайне-хорошего. Из просто хорошего – дрянная корона. Без понятия сколько за неё выручить можно.

Сборщики попрощались с Йоргом и, забрав добычу, побрели к себе.

Удивительно, но нам они за всё время и слова не сказали. Максимум что можно было ждать – на переданную информацию – быстрый нервный кивок. В чём причина такого поведения оставалось только гадать.

Я спросил про это, Востр пожал плечами: “Они всегда такие. Забей”.

Йорг предупредил нас, что реализация добычи займёт несколько дней.

Чуть отдышавшись, мы отправились в Изу.

Никакого празднования не случилось, хотя до встречи с гибсами были обсуждения, что, если выход удастся, обязательно закатим пирушку. Это Востр и Бо говорили. И вот, Выход удался – пирушки нет и близко.

Кто мог расселся за стол, Тас принёс легкие закуски, грибную похлёбку и пряный ска’в. Сидели недолго. Остатки сил испарились быстро.

Один Йорг остался. Когда я поднимался наверх, к нему подсел Тас и командир, судя по тону начал обстоятельный рассказ.

Управляющий хоть и держал лицо, однако глаза у него сияли.

Наверняка скучал по Выходам и такие вот истории неплохо подпитывали его. Должно быть с промыслом завязал из-за какой-нибудь тяжелой раны.

Яла улеглась спать сразу же, только грязную кольчугу стянула и сбросила на пол.

Я все-таки потратил немного времени, чтобы отмыться, обслужить снарягу и оружие. Потом уже с чувством выполненного долга уснул.

***

Кряж пришёл в сознание на следующий день. Был еще более молчалив, чем обычно. Хмурился постоянно и казался постаревшим лет на десять.

Два дня прошло прежде чем в зале Иззы вновь появилось хоть какое-то подобие активности. Люди перестали прятаться, повылазили, чтоб вновь обсуждать всякое, пить алкоголь, жаловаться как у кого что болит, хвастать сколько гибсов именно они настреляли и как совсем не испугались пробудившегося древнего. Опасная неприятность превратилась в байку. Погибший Штей растворился в истории, будто став частью тех-голема, функцией, подчеркивающей его опасность.

Как рассказывал Йорг, железы гибсов использовали при изготовлении спец-модулей. Из ментального субстрата гусеницы-оператора алхимики гнали настойки. И эти вещи были необходимы оракулам; за таким большей частью промысловики и охотились.

Легальные оракулы богаты. Собор, регулирующий их деятельность, живёт в роскоши. Единично сырьё оседало здесь, небольшой частью в Банаре, а массово шло уже в полис Саргон, где реализовывалось за баснословное число дхарм, обогащая перекупов.

После вычета процента сборщиков-посредников, доли за боеприпасы и небольшой суммы, переданной искателю за наводку на место, в котором мы работали, – продажа принесла сумму в сто восемьдесят дхарм-хтон на человека. Это касалось бойцов Ядра. Зависимые поддержки оплачивались уже из отдельных карманов.

Глаза Костляка, ушедшие некому алхимику Нодлу, позволили нам с Кряжем заработать отдельно еще по сорок хтон-дхарм.

Хорошая цена за амтана, и я высказал свое удивление. Кряж объяснил:

– Повезло. Молодой. Взрослый быстрее. Толще. Пули вязнут. Риск больше.

Три дня от возвращения я потратил на неисчислимые аналитические медитации, всяческие медицинские мероприятия и усвоение полученного мёда.

Обсуждение с Желчью привело к тому, что было решено направить модернизацию от третьего узора на нейрогенез ментального экрана.

На самом деле она меня переубедила. Я хотел еще реакцию улучшить, но ее аргументы были точно гвозди, вбиваемые в голову:

– Остались ментальные шрамы после действий гибсов?

– Да, – отвечал я.

– В следующий раз подобным созданиям будет проще давить?

– Не знаю.

– Понравилось ли тебе быть без зрения?

– Нет.

– Задыхаться понравилось?

– Нет.

– Эти две вещи сильно повлияли на твою боевую эффективность?

– Да.

– Так чего ты тогда изображаешь умника?

– Действительно.

Ментальный экран – это усиление защиты в тех местах, где давление телепатов было особенно сильно и оставило шрамы. Работа с общей защитой, ее усиление, также сюда входила.

Да, Желчь права – это необходимость. Моды не спасут от всего. Теперь я легко мог представить ситуацию, где посередине боя, в самой гуще вражеских единиц, случайный телепат лишает зрения, а окружающие закалывают меня точно хага.

Ментальный экран естественно никак не поможет с Идолом. Универсальных ответов не существовало. Да и механизм давления у узурпатора иной, но меньше амтанов будут лазить по внутренностям моего шаблона своими грязными воображаемыми клешнями.

Со скрежетом прорастая на плече, новый узор выволок из экстатического состояния – в котором я утонул на многие часы – воспоминание, яркое, как солнце. Касалось оно премирья и жизни в гнезде родительниц.

Мне двенадцать: я невыносим, хмур, необщителен.

Меня часто засыпают наказаниями за плохое поведение, хотя уловить чем оно старших не устраивает у меня не выходит. Я не самый умный в гнезде.

Вторая родительница грозно твердит: “есть единственная ценность во главе – умение сражаться”. Третья наставительно изрекает “силой искусства сдвинешь любую гору и скрутишь реальность похлеще чем талантом оракульного сброда”. Четвертая повторяет следующее: “простая работа радует Мать; это главное – и что еще нужно живому существу?”. Седьмая по прибытию, высказывается всего лишь раз: “милосердие – самое главное”, тогда первая проламывает ей голову.

Глядя на первую, я не думаю, что она против этих слов. В конце концов, Мать говорила и такое; но чего стоят даже верные слова, если сам по себе ты ничтожен? В чём смысл если за словами ничего не стоит? Чего стоит милосердие тщедушного червя? Это не мои мысли, я слишком глуп, – так трактовала событие Пятая.

А вообще Первая всегда молчит. Чатуры приказали отрезать ей язык. Это интересно, но рассказать об этом подробнее она не может.

Ее слова – преобладающее насилие: крушащие удары, грозный взгляд единственного глаза и одобряющее похлопывание по плечу.

Если Первую не устраивает формат наказания: степень жестокости в любую из сторон – она может сломать любую из родительниц по отдельности или же сразу всех вместе. Бойца лучше в гнезде нет; говорят она служила первым кханником у Короля пока не потеряла руку и глаз при Бариятском покушении. Так слышали дети, когда Третья и Пятая сплетничали. Они часто сплетничали. А Вторая часто ловила их и награждала побоями. Думаю, со всех сторон, она в своем праве.

За время что я помнил себя, Первая убила девятерых. Двух бракованных детей и семерых взрослых.

Я по долгу смотрел на неё во время ужинов, не понимая, что должен чувствовать. Страх мешался с восхищением – иногда она глядела в ответ, и был это взгляд, от которого моё нутро оживало кипящим паразитом; тогда она улыбалась мне, а потом через несколько часов или дней мы танцевали. Ума понять, связь взгляда и танца – у меня хватало.

Прежде чем я смог сообразить, что она хотела, мы сошлись сто девятнадцать раз.

Первые двадцать я мог только прикрывать торс и голову, чтобы не умереть от случайного тычка. Этому Вторая обучила хорошо.

Достойное знание.

Потом и я принял участие в танце, хотя танцем назвать это до крайности смело. Так, безобразная пляска… Меня скручивала злоба, я огрызался, пытался ответить. Выходило дурно; она смеялась, одобряюще кивала.

Вне танцевального круга – я постоянно цепляюсь ко всему что имеет две ноги. Я ношу наряды из синяков и шрамов. Не каждая сцепка идет мне на пользу.

Больше не интересно слушать родительниц; единственная кто может донести до меня хоть какую-то мысль – Вторая. Ее хриплый голос – путеводная нить до реальности. Лишь её слова забивают шаблон:

“Дхал – это панцирь Улья, его кости и хитин, хребет; хат – жир и кровь, кханники – мышцы, хади – бесполезный рот. Ты можешь сколько угодно умничать, как чатур, но без каркаса – это смысловой пустырь, интеллектуальная бездна. Чудовища тебя сожрут.

Разум ничего не стоит, если у тела и Воли нет костей, которые сдерживают ВСЁ вместе в моменте удара, понимаешь?”

И я понимаю. По крайней мере, думаю, что понимаю.

Её мысли, намотанные на кулаки, тяжелые и после них раскалывается голова. Что бубнят остальные уже неинтересно.

Голос Третьей вызывает раздражение, и я даже разок схлестнулся с ней, лишь бы эта шутова тварь наконец заткнулась. Столь необдуманный поступок стоил мне двух сломанных костей.

Постоянно тренируюсь. Постоянно танцую. Иногда я осмеливаюсь станцевать с другими родительницами, но это – не то. Кулак, локоть и колени Первой постоянно рассказывали о Чемпионе Армий, о внимании Королевской кости. Кулаки остальных говорили лишь о гордости, тщеславии и жестокости.

Прошло два года танцев, прежде чем я смог ее достать. На сближении локоть влетел в скулу – таков мой выпуск в премирье. Чувство победы, отягощённое тяжелым сотрясением и четырьмя сломанными костями за один бой.

***

6 объятье,

двенадцатого месяца 1366 года.

Оседлый Фуркат находился на восточном крае Первого Круга. Это единственное здесь заведение, с двором, ограждённым забором для зверья.

Оседлый “врос” в стену ущелья.

Входные гермо-ворота украшал волнообразный орнамент. Сверху узнавалось расчерченное небо и красный силуэт шонхора. По центру стилизированный холм, отливающий сталью, будто состоящий из овалов личин, и выше – столб серебра.

Должно быть это какие-то важные элементы культуры, которые фуркат обязан узнать в любом состоянии. И это правильно. Уверен, степнякам, которые по каким-то причинам вынуждены оставаться в промысловике, такой подход позволял не сойти с ума. Каждый раз они приходили, смотрели на ворота и вспоминали ради чего делали, то что делали.

Нургусы находились за заграждением. Четырнадцать зверей. Общее у них – синюшная кожа с пятнами. Пятна разные: серебристые, голубые и сиреневые. В остальном и габариты зверей отличались, и размеры голов, и формы клювов, и снаряжение: разные впряженные седельные конструкции, разные типы свисающих сумочных тюков и разные вязи ремней.

Завидев меня, звери отвлеклись от поилок. Пара из них приблизилась, щелкая подковами копыт о камни. Самый большой нургус подошел вплотную к забору и издал приветственную трель.

Я почесал его вдоль клюва, ощутив хитиновую твердость, чешуйки и сухость, и тот начал мотать головой вверх – вниз, быстро чирикая.

Поспешил.

Вообще, опрометчиво трогать чужих зверей. Вдруг он бы мне руку перебил клювом – что я бы тогда делал?

Но зверь толковый: игривый и веселый…

Остальные нургусы завистливо щебетали, но приблизиться не решались. Здоровяк, под моей рукой, отвечал им. Его пение – иное, он важничал: я рассмеялся.

– Забавные зверюшки, – пробурчала Желчь. – И шашлык, должно быть, из них отличный.

Нургус угрожающе поднял голову, уставился на модуль, что-то требовательно чирикнул.

Желчь удивилась:

– Он что понимает меня?