Панцирь

Глава 18

Промысел

Нашей целью оказались карстовые гиббоны.

После двух часов блуждания – ведомые Кряжем – мы вышли на целое поселение таких в одной из пещер.

Йорг объяснил, что гиббоны – частично оракулы; в них была железа, которая и шла на продажу. Вот за этими органами – за спец-железой мы сюда и явились.

Карстовые гиббоны – коллективные создания. Они связаны друг с другом. Связь эта совсем не такая как связь между телами Идола, но общее виденье имелось. С момента как мы убьем одного из них, все будут знать об атаке. Также Йорг сказал, что гибсы – так промысловики называли их – еще и какие-то телепатические фокусы показывали. Чистыми телепатами они не были – это скорее отдельные способности на телепатической основе; но по большому счёту, какая разница амтан целый телепат или четверть телепата, если он тебя в рог скручивать начнёт?

Правильно, абсолютно никакой.

***

В штрек, ведущий к селению, залетели быстро. Стенки в нём сияли изумрудным, всюду были пятна светящегося мха.

Гибсов – двое. Стояли за низкими укреплениями из грибного хряща и каждый схлопотал по пуле. Батар и Карс постарались. Ветеран попал в голову, Молодой – всего лишь в грудь, но и этого хватило.

Мы рванули вперед.

На бегу взгляд зацепился за изломанное тело: гибс выглядел странно, но на удивление безобидно.

Средний рост. Непропорционально длинные руки и пальцы. Рыжий мех, только на чёрной плаксивой морде волос нет; кожа на щеках и подбородке шла складками.

Преодолев штрек, двинулись к первым постройкам: они кривые, неаккуратные.

Кряж следил за домом с правой стороны. Йорг, Бо и Карс смотрели за дорогой, ведущей на хибары и пирамиду. Сборщики и поддержка остались позади. Поддержка подойдет, когда мы отчистим эти два дозорных здания и дадим сигнал. Сборщики – когда все будет кончено.

Я, Востр и Батар ворвались в дом по левую руку. Дверь из хряща даже закрыта не была. Оказалось, гибсы уже наготове.

Честно говоря, непонятно что они вообще делали до нападения.

В зале стол, хотя стульев не было, лестница, судя по размеру здания, ведущая на крышу. На всю стену лента с закрепленным барахлом: людские кости, клешни, одна сгнившая голова костляка, несколько старых знамён, обмазанный каким-то дерьмом стяг геометрики, грибы, камни необычной формы, панцири жуков, был даже череп странного зверя – задумался – похоже нургус.

И где они здесь, под землей, его вообще взяли?

Пять особей перед нами. Повернулись одновременно, сверкнув фиолетовыми глазами.

Одежды, доспехов, инструментов у них нет.

Чем эти амтаны являлись? Полностью ведомыми зверьми? Примитивными дикарями? Относительно разумным племенем?

Непонятно.

Мне толком не рассказали и вероятнее всего особо никто и не интересовался. Железа есть – торговать выгодно; остальное – второстепенно. Убиваем, вырываем – всё. Подход – полное дерьмо, но куда тут деваться.

На миг время замерло – химия обожгла кровь. Лица амтанов исказились, став разом безумными; и началось.

Батар поднял Бурю, но выстрелить не успел. Миниатюрные волевые вихри проявились возле. Гибсы сплели тройной конструкт и запустили промысловиком в стену, как из рогатки. Тот врезался головой, крякнул и отрубился.

Востр нырнул к столу в центре, закрылся им. Мне пришлось уворачиваться от поочередно запускаемых конструктов. Серебристые копья вбивались в пол; помещение наполнилось гарью и вонью химического. От этого тянуло чихать.

Снаружи раздалась стрельба.

Одно понятно – нам стоило спешить.

Востр приподнялся, выглянул и разрядил Опцион в сторону ближайшего противника.

Грохот страшный, сизый дым разлетелся в стороны.

Первая револьверная пуля ударила гибсу в руку, разбила кость, оставив предплечье болтаться на нитях плоти. Раненный выдавил из себя оглушающий вопль – и уже следующие пули заблокировал зеленоватый парус-щит. Тогда гибсы отвратно запели, казалось я почти оглох. Калечный только что созданным щитом ударил по столу и Востру; тот успел голову прикрыть и его отбросило.

С левой стороны ближайший гибс облепил торс конструктом броневых чешуек и двинулся в мою сторону. Задумал он ерунду, но переубеждать тут дело гиблое. Движения его и других, несмотря на безумные выражения лиц и оскалы, неспешные, с ленцой. Это создавало ощущение, будто все что происходило – нереально; мы всего лишь глупцы, застрявшие в болезненном сновидении.

Должно быть быстрее двигаться они были просто неспособны. Поднял двухзарядник.

Гибс чуть двинул пальцами, надавил. Острая боль и от силы давления на шаблон взгляд поплыл – а через миг я держал дергающуюся змею.

Моды шипели.

Пустое. Слабый фокус.

Нащупал на “змее” спусковые крючки и дважды выстрелил – колени гибса лопнули. Он рухнул на пол с диким звуком.

Пистолет – в кобуру. Достал другой.

В меня метнули волевое копье, но успел увернуться. Стрекочущий от перенасыщения энергии конструкт вынес метровый кусок стены. Следом залп из игл.

Я скрутился, прикрыл голову бронеруковом. Посекло челюсть. Моды залили рану льдом. Распрямился, вынимая и второй пистолет.

Моды жужжали, как озлобленные насекомые. Ментальное давление жгло с двух сторон.

Мысленный скол, два гигантских пальца медленно продавливали ногтями плоть мозга.

Не сказать, что меня подобное устраивало.

Впереди два гибса. Их фигуры дергались на месте, расплывались примерно на метр реального пространства. Еще миг и от мельтешения не получалось разобрать лиц.

По выстрелу каждому.

Целился в центр образов: левый отбился конструктом щита, в правого просто промазал. Тогда отстрелял патроны, оставшиеся в стволах, в Калечного – возле которого танцевал Востр – и в крайнего. Калечный умер с пулей в голове, а – тот с краю – увернулся и сдвинулся к лестнице.

Оставалось трое.

Снаружи участилась пальба, к ней прибавились взрывы и ругательства Йорга.

Батар, не вставая, отстрелял Бурю в ближайшего гибса: разлетелись пальцы, пробил грудь, шею и последняя ударила в глазницу, успокоив амтана навсегда. Закончилась вся его расплывчатость. Боеприпасы здоровяк не экономил – видимо просто надеялся отстрелять четырехзарядник пока опять не выключили.

Востр прыгнул к второму из расплывчатых, и утянул в борьбу, где тут же оказалось, что амтан сильнее.

Я же рванулся к оставшемуся, тому что у лестницы. Увернулся от залпа шипов. Затем пригнулся, пропуская над собой алую дугу. Удар золотистой плети принял на грудь. Отпрыгивать было некуда. От попадания нагрудник задымился. Завизжали моды, а затем я врезался, пробив грудину гибса мечом. Вырвал и возвратным движением вонзил клинок в горло.

Востр вытянул тесак из ножен. Амтан с лёгкостью выбил его. Мохнатая рука сжала шею промысловика. Тот в свою очередь выхватил нож и бил врага в живот, пока шипящая масса кишков не вывалилась ему на кирасу, хватка не ослабла и гибс не рухнул, разбрызгивая кровь.

Я огляделся.

Левой рукой вытащил однозарядник и, тщательно прицелившись, выстрелил в гибса с перебитыми коленями.

Так, на всякий случай.

Батар открыл дверь, крикнул наружу:

– Чисто!

Прошло тридцать четыре секунды и отряд поддержки ввалился внутрь.

Востр тут же ближайшему Опцион всучил.

Я однозарядник зарядил сам – все равно ничего не происходило. Но вот остальные пистолеты скинул Яле.

Пусть чуть поработает.

Взял у неё армейское ружье и пошел наверх. Лестница вывела на крышу.

Было понятно, что второе здание зачищать не придется. Оно и без нашей помощи горело, должно быть Кряж постарался.

Судя по тому сколько на стенах пулевых отверстий – засело там гибсов много. Либо наши совсем стрелять разучились. Стал свидетелем того, как Йорг придерживая под плечо, вел Карса к двери. Лицо у молодого окровавленное, глаза ошалелые – пригляделся: ссекло часть уха.

Большая удача. Чем бы его не задело – чуть в сторону и Бездна.

Кряж прикрывал отступление. Увидев гибса, появившегося в проеме горящего здания, оракул выстрелил. Хлопок, фигура скрылась внутри; новая “змейка” огня закрутилась на пороге.

Бо видимо уже заскочила внутрь.

Со стороны жилищ и пирамиды собиралась большая группа амтанов. Полсотни минимум.

Похоже на приближающиеся проблемы.

Совершенно точно это они. О, Мать.

Батар встал рядом. Я лениво перевел на него взгляд. Выглядел он потрепано, но сносно: в ноздрях запеклась кровь, небольшая ссадина на затылке. Ничего критичного. Думал об стену его стукнуло сильнее. Рад был совершить такую ошибку.

– Выживем, добычу совать некуда будет, – протянул промысловик.

Мог и не говорить очевидное.

– И как же вы справлялись с таким в прошлые Выходы?

Он засмеялся:

– Никак, дхал. Это первый раз. Большой риск – большой куш. Много добычи – много дхарм. Надеюсь с тобой нам Сар улыбнется. Да что уж там, пусть обе сестры улыбнутся.

Покачал головой:

– Вообще взорвать бы их всех, да и всё.

– Не понимаешь ты, дхал. Уже забыл главное. Нельзя. Взорвешь – попортишь железу.

Действительно, забыл.

– А что там шипы Кряжа?

Он махнул рукой.

– Там больше огня, чем взрывов.

– Где она хоть?

– Кто?

– Бат, не витай, соберись. Куда Всетворец эти железы рассовал?

– А. Чуть ниже шеи.

– Гибсы все оракулы?

– Из-за объединенной системы. Каждый, да. Но насколько силен, – пожал плечами. – Может, как раз самая сила в домах сидела.

Это вряд ли.

Наверх забрались Йорг и Карс. Молодой тащил на плече охапку из трёх ружий. Остаток уха ему уже обработали.

Он сразу припал к парапету крыши, разложил оружие и так и остался лежать, нацелившись на подступающую толпу. Приметил, его чуть потряхивало.

Йоргос подошёл к нам.

– Ну что там эти мохнатки топают?

– Топают, Йорг, как им не топать, – ответил Батар.

– Славно, – Йорг казался крайне довольным.

– Как убивать такую толпу будем? – спросил. – У нас и с пятью проблемы возникли.

– Как-нибудь уж убьём, Всетворец тропку спланирует, – Йорг закрутил ус. – Зверюшки медленные. Гибсы не слишком сообразительны. Общее сознание все портит. Реакции не хватает. Нам оно даже выгодно чтоб они сюда пришли. Быстрее будет, чем потом их искать, выдавливать и по хибарам выцеплять. Ну а что оборонять здание проще, чем штурмовать и говорить не буду. И ты, Танцор, будешь нужен внизу.

– Понял.

– И слушай… Как бы мы сверху там не настреливали и какие бы чудеса Кряж не показал, мораль от потерь не просядет. Соединение разумов им обеспечивает алтова гусеница. А гусеница не боится стрельбы, дыма и мертвецов. Тебя не боится, меня не боится. Сам понимаешь. Кто-то из этих, – кивнул на приближающуюся группу. – Дойдёт до двери. И найдёт там тебя и твой меч.

Спустился.

Зависимые с оружием наоборот только поднимались. Яла отдала мне перезаряженные двухзарядники. Рассовал их по кобурам.

– Удачи теперь, – сказала и ушла наверх.

Батар и Востр снял с петель дверь и “заложили” ее перед проёмом боком.

Кряж приспустил маску, открывая рот:

– Мало оптимизма. Буду держать щиты. Всё. Вы сами по себе.

– Воодушевляющие речи тебе лучше не говорить, друг Кряж, – посмеялся Востр.

– Да, – кивнул оракул. – Не буду.

И ушел.

Со мной внизу Батар, Востр и Бо.

Остальные наверху: Карс, Кряж, Йорг и девятка из отряда поддержки.

Батар и Востр расположились у дверного проёма, готовя оружие. Я занял ту дыру в стене, что гибс сделал силовым копьём пять минут назад. Своеобразное импровизированное окно.

Бо заняла позицию в углу. Подняла револьвер, вцепилась в него двумя ладонями, прижала ко лбу; затем увидела, что смотрю на нее, подмигнула и вкрутила в спицевой модуль новый хтон.

Теперь многое зависело от Удачи.

Как обычно.

***

В какой-то момент сверху “заговорили” ружья. Да и быстро так. Два десятка выстрелов за четыре секунды.

Выглянул: пять гибсов спереди уже упали, теперь мешались остальным под ногами. Группа затянулась серебром блок-щитов и курсирующими волевыми лентами.

Они шли неспешно.

Били в нашу сторону таранами, шипами и лезвиями. Пытались прорвать оборону или изломать дом – не знаю.

Безрезультатно. Кряж отрабатывал на максимум своих возможностей: мелкие и прочные щитки появлялись в местах приложения силы. Все сверкало, сияло, шипело. Пространство точно вибрировало – смотреть тошно. Дышать тяжело: все провоняло жженой химией, палеными волосами и потом.

Эхо восхищения забралось в шаблон. Определенно, то что происходило вокруг радовало мое нутро.

Курсирующая “змея” и расположение блок-щитков не были идеальными, я нашёл прореху и выстрелил туда из ружья. Пуля вошла в морщинистый лоб и из затылка гибса выбило кровавый цветок. Откинул оружие в сторону, вынул двухзарядник и отстрелялся в того что ступил на свободное место: попал в живот и бедро – ему хватило.

Батар, судя по всему, оказался под ментальным давлением. Стрелял из Бури, опустошая стволы, а затем быстро перезаряжался. Так он сжёг двенадцать патронов, выбрав целью пустоту – центральную точку передового щита.

Потрясающе.

– Это ментальщина в щель между передними зубами просочилась, – посмеялась Желчь.

Оба двухзарядника отстрелял по ногам переднего ряда, когда защитная “змея” чуть сместилась. Трое гибсов упали. Толпа сделала еще два шага, поглотив раненных.

Сверху стрельба замедлилась, у нас по итогу затихла. Даже Батар остановился, задумавшись о том, что делал.

Гибсы пели, не открывая ртов. Этот гулкий давящий звук, точно голоса, сплетенные в единое целое с барабанным боем. Над головами амтанов пространство пульсировало фиолетовым. Видел: некоторые пули сгорали, попадая в зону силового вихря.

Чумазый хади. Всем нам, если жизни имели цену, стоило постараться.

Я справился с двухзарядником, наконец вдев капсюли, когда остатки гибсов подобрались на расстояние девяти шагов.

Стрельба отряда поддержки и Опцион Востра сделали основную работу. Золотоволосый промысловик истратил три барабана, но и этого все еще было недостаточно.

Дело дрянь – их еще много.

– Сколько?

– Двадцать шесть, – отвечала Желчь.

– Пали! Atm! – срывал глотку сверху Йорг.

И для нас тоже старался.

Я опустошил только заряженный пистолет, отстрелив две головы оступившихся гибсов.

Вытянул однозарядник – выстрелил.

Пустое.

Пуля отскочила от щита, а тот только золотой рябью на миг покрылся.

– Плохо, Громила. Очень нужно чтоб было лучше, – сумничала Желчь.

Востр заменил барабан, прицелился, и конструкты лент змеями проскользнули между двумя блок-щитами Кряжа – в миг завязались на запястье и лодыжке промысловика.

Он успел прошипеть:

– Atola, – и его потянуло наружу.

Батар схватил за ноги.

Повезло, утянуть на смерть не успели; а дальше все смешалось.

Сердца колотились как бешенные. Я сместился. Выхватил тесак из ножен Востра и перерубил ленту, тянущую за голень. Гибсы надавили. Ближайший амтан выстрелил десятком алых игл. Весь сжался, ожидая что с меня сейчас лицо и скальп срежет. Большая часть зарядов отскочила от панциря, но один единственный впился в макушку, пробив кожу и царапнув череп.

Гнилая мохнатая тварь.

Ощущая лёд модов, обрезал вторую плеть. Когда закончил конструкт тарана пробил щиты Кряжа, разломил импровизированную баррикаду и ударил в нас, забросив глубже в помещение.

Потрогал голову – игла уже пропала, стряхнул кровь.

Удар тараном был лёгким и пришёлся в центр панциря, основная часть силы ушла в Востра.

Батар в проёме отбивался от гибса. Длинный нож промысловика попадал в ромбовидные щитки, лезвие в них замедлялось.

Сам амтан держал наготове ленту с заострённым цветком-наконечником; она парила у него над плечом. Гибс скалился.

– Ты смотри на этого уродца шутова, – возмутилась ИИ. – Гусеница, правящая его башкой, нас ни во что не ставит.

Ждать штурмовых чудес я не стал. Зашёл сбоку и ударил. Острие пробило длинную шею. Под довольный смех Желчи, хлынула кровь. Для штурмующей единицы все кончилось. Лента упала и растаяла. Выражение морды гибса изменилось, сделалась до омерзения тупым – и Батар выпнул его из проёма наружу. И сразу же – от следующего гиббона – новый таран. Батар пролетел аж до лестницы, разломав своей тушей три ступени.

Тяжелый.

Вот же дрянь.

Тело, слушая нутро, вперед моей собственной мысли, заняло место здоровяка.

И правильно.

– Браво, бестолочь, – не оценила поступок Желчь.

Кровь кипела от химии, но усталость уже давила на плечи, запястья и бёдра. Видел, Востр не поднимаясь, менял барабан револьвера. И его правый глаз опять нёс в себе чёрную линию.

Гибс приблизился, я ударил.

Меч отлетел от овального бронещитка – такое предсказать я мог, поэтому одновременно с этим вбил ему в живот нож. Амтан завизжал, щит развалился, тогда отсёк противнику голову. Почувствовал себя чуть лучше, особенно когда мохнатая башка с потешным звуком шлепнулась о доски.

Следующий сплёл и запустил серебристый шип и тот, отрикошетив от бронерукава, пробил потолок. Сверху раздался крик боли, посыпалась пыль и опилки. Желчь хихикнула.

Новый гибс сделал шаг.

Лезвие меча проскрежетало по воле-конструкту щита. Мгновение, и я бил вновь, но иначе: отвёл оружие назад и вонзил его движением сверху-вниз, в ключицу, избегая созданной защиты.

Еще один готов. Кто-нибудь вел общий счёт?

Раздражало то что гибсы внешне практически ничем не отличались, но казалось в этом был смысл. Если они имели общего оператора, на “поле” которого существовали их умы, то одинаковый вид, рост и повадки оправданы. Выбивались из этого разные способности и разные типы конструктов – может как раз так и выражалась индивидуальность. А если есть индивидуальность, которую нужно выражать, значит высока вероятность, что они больше, чем запрограммированные звери.

Впрочем – пустое.

Темп безумный. Несмотря на то, что сами по себе противники медлительные, их всё еще полно, и блок-щитки постоянно ломали ритм.

Следующий гибс сделал движение пальцами – давление сковало шаблон. Появилось ощущение комка во рту и глотке. Невозможность дышать обожгла разум. И каждый миг ком лишь рос.

Штрековый отброс, главное не паниковать.

Я осознавал иллюзорность происходящего, но дышать всё равно не получалось. Становилось все больше ощущений уколов и движения внутри, под кожей: в щеках, носовых пазухах, у глаз и скул. Ком пускал иллюзорные корни. Моды, судя по издаваемому шуму, сходили с ума. Без них должно быть я бы уже выл от боли, корчась на полу.

Амтан не выказывал удивления или недовольства моим упрямством: скорей всего они не были способны на стандартное выражение индивидуальных эмоций.

Взмахнул мечом и не достал. Тогда нацелившись на ступню метнул нож. В тело или голову не рискнул, наверняка чучело везде щитами облепилось.

Отсёк пальцы.

Гибс зарычал, поднял руку, намереваясь, что-то атакующее сплести, чуть двинулся, и сильный удар меча разрубил ему лицо. Амтан свалился, поскуливая и обильно изливаясь на пол.

Вдохнул полной грудью – эхо радости прошло короткой волной, и всё исчезло: я вновь стал боевым механизмом.

В следующий миг напали двое. Они давили, сжимали ментальной клешнёй.

Моды не успели перезагрузиться и сопротивляться я не мог. В глаза будто краска затекла: все залило белизной. Секунда и уже ничего не видел. Сделал несколько взмахов, задел лишь косяк.

Уродливое пение било по ушам; за ними – крики и стрельба.

Прилетел тяжёлый удар в колено. Тут же еще один вбился в голень. Я зашатался. Один из амтанов схватил, попытался утянуть вниз. Нога не выдержала, упал.

Несколько раз на меня наступили. Потом услышал невероятное грохотание и зрение вернулось.

Судя по всему, внутрь ввалились трое. Прошли вперед, и Бо их расстреляла.

Первый лежал без головы, и всё вокруг стало красным. Второй поймал пулю грудью. Третий сидел с разорванным плечом – так же был мёртв. Тот гибс, что остался подо мной даже не удосужился забрать меч. Умер быстро – я вбил остриё ему в подбородок. Откатился.

– А девка знает как красочно вступать в схватку, – удивилась Желчь.

Сразу не заметил, но амтан все-таки причинил ущерб. Просунул волевой шип под наплечные пластины, оттуда по правой руке обильно струилось. Панцирь уже разобрался, пережёг два хтона и остановил кровотечение. Моды опять залили всё, что нужно холодом – буквально плохо чувствовал треть тела.

На проходе мертвые мешали новым заходить. В тишине прозвучал звон. Бо переломила Молотобойца и экстрактор выплюнул гильзы. Она засовывала патроны в барабан, руки её тряслись.

Желчь жалостливо протянула:

– Волнуется.

Востр стрелял так быстро, что меня оглушило. Он был расточителен: потратил шесть пуль на двух гибсов.

Щиты сияли от попаданий и в итоге не выдержали. Лопнули, знатно громыхнув, и разлетелись рыжей пылью. Оба амтана умерли и упали возле других тел.

Всё – Востр без оружия.

Много там их еще?

Я отошёл назад. Обернулся, а внутри уже восемь амтанов.

Вот и ответ – много.

Всюду витали облака оружейного дыма. Бо открыла стрельбу: шесть выстрелов разорвали тела двух, что стояли первыми.

Из тех, что шли следом, один кинулся на Востра, который опять заряжал в Опцион барабан. Двое обратили свое внимание на меня. Опять прозвучал звон гильз, и к Бо направился один из вошедших, Батар перехватил его. Последние сразу двинулись к лестнице, но это уже была не моя проблема.

Левый гибс давил, выставив вперед руку. Правый стоял с зависшим конструктом шипа над плечом. Моды шипели, пенились – боль жгла, правый глаз терял зрение. Я дернулся в сторону того, что пытался сделать меня слепым, а когда тот предусмотрительно обернулся щитом, резко развернулся и рванул к другому.

Шипом он выстрелил, тот вбился в панцирь, оплавил центральную часть пластины, а затем рассыпался золотой пылью.

Я воткнул ему в живот меч, потянул вверх. Затем обратил свое внимание на второго. Он сделал шаг назад и выпустил веер алых лезвий. Посекло бедро. Я напрыгнул, сбивая его с ног и пытаясь довести клинок до головы. Надавил, меч прошел сквозь щит и вошел в глазницу.

Выдохнул и поднялся. Востр закончил со своим противником, в очередной раз применив нож как открывашку туши. Батар в борьбе задушил своего.

Кряж бледный, со следами крови на лице, вышел из-за двери сверху; на лестнице встретил двоих. Взмахнул левой рукой, обрушив конструкт алой дуги, такой силы что у него сразу хтон выгорел. Так разбил щит и ошеломил гибсов. Те зашатались, тогда Кряж разрядил в них восьмиствольный пистолет. Так и погибли.

Оглядел заваленный трупами этаж.

Глаза слезились от дыма. От постэффекта конструктов нос внутри и стенки глотки обернуты в плёнку горечи и вонючей химозы.

Сплюнул.

Сел на ближайшего мертвеца. Покачал головой – бой забрал три полных хтона.

Даже не помнил, что такое возможно.

– Все живы народ?

Это Йоргос.

– Wayd eh, – злобно ответил Востр, оттирая лицо и глаза от атманской крови.

С таким планированием жить нам полтора Выхода, пока Удача и Всетворец, посчитав нас мусорными гулями, с великим удовольствием, кости не раздробит.

Молча отстрелил пустышки хтонов и вкрутил новые.

Главное, пока ещё живы.

Остальное – мелочи.

***

Всего мы настреляли шестьдесят четыре карстовых гиббона, из которых сборщики достали тридцать пять единиц неповрежденной железы. Отдыхать, глядя как разделывают гибсов, то еще удовольствие. В воздухе застыл тяжелый запах крови, но это в основном моя проблема – почти все носили фильтр-маски.

Яла уже обработала раны и царапины. Я чувствовал себя истощенным, но хотя бы не умирающим.

И это хорошо.

– Ты доволен?

Сборщики упаковывали органы и рассовывали их по холодильным сумкам.

– Доволен, – кивнул Йорг.

– Ты рисковал, – сказал ему я.

– Рисковал, но Сар улыбалась, с удовольствием показывая каждый из зубов, – он пожал плечами. – Без тебя бы не потянули.

– Очевидно.

– Но без тебя бы лезть и не стали.

– И это справедливо. Мы возвращаемся?

Йорг покачал головой:

– Это не все, – указал рукой на каменную пирамиду в центре застройки гибсовых хибар. – Там должна быть гусеница. Это тоже добыча.

– Да ты шутишь.

– Расслабься, её и ребёнок зубочисткой завалить сможет. Тут лёгкое дело.

По дороге к пирамиде я свернул ко входу ближайшей хибары.

– За-ачем? – спросила мне в спину Бо.

– Интересно.

Внутри пусто и просторно.

В углу находилось небольшое ложе из каменных блоков, на которые постелили ткань, мех и ворохи веревок. Гибсы спали и похоже удобство имело для них значение.

Стол – самый обычный, из примитив-металла. На нём мелкие гротескные фигурки, рыжего цвета. В центре находился шар из розовых чешуек, в который воткнули иглоподобный клык. Чуть правее – чаша, вымазанная в синем.

С боку от стола – две бочки. Подошёл, глянул. Одна с водой, вторая с непонятной синей жидкостью.

Интересно, конечно, но понять что-то сходу – это немыслимая по сложности задача.

Я вернулся к остальной группе.

***

В низине, перед лестницей, ведущей на пирамиду – белокаменный памятник. В высоту он достигал два с половиной метра. Внимание привлекало другое – в верхней части торчала высохшая голова. На ее макушке серебристая тех-корона, а вместо глаз – рубины.

– Что это за дерьмо? – спросил Йорг.

Кряж покачал головой:

– Без понятия.

Внизу чаша для подношений: в них серебряные монеты, уже вышедшие из оборота, разные семена, сушенные грибы и закругленный коготь размером с мою кисть – страшно представить, что за зверь его носил.

Карс убрал армейское ружьё за спину, подпрыгнул, вцепился в каменный выступ, подтянулся и схватился за корону.

– Подожди! – крикнул, но опоздал.

Удивительно, но не у кого не появилось опасений по поводу того, что молодой делал. Увы, никто не попытался его остановить.

Корона щелкнула, встав в паз, засияла розовым.

Сухая голова развернулась в сторону Карса.

Памятник пошел трещинами, камень раскрошился и обвалился бесполезной скорлупой, под ним показалось тело тех-голема.

Чудовищная древность, пришедшая в движение.

Только этого не хватало.

Откинув Карса на камни, тех-голем поднялся на четыре дугообразные лапы. Показался торс, обтянутый полосами примитив-металла; местами проржавевший.

На левой руке у него был закреплён барабанный шипомёт, на правой – многоствольный короб Звездострела.

Повезло, что это двурукий тех-голем – технологически-младший вариант.

– Россыпью! – крикнул я, сиганув в сторону.

Перекатился и оказался за насыпью дороги. Люди опомнились и разбежались по укрытиям.

Голем выстрелил из Звездострела. Орудие прочертило золотую линию и один из отряда поддержки за миг обратился в кровавый пар.

– Огонь, отстреливайтесь! – приказал Йорг.

Раздались выстрелы.

Несколько пуль попали в голову, но пустое. Дыры в черепушке не мешали тех-голему функционировать.

Звездострел опять сделал залп.

В этот раз он прицелился в Йорга, который оказался не в лучшей позиции. Кряж закрыл его полупрозрачным щитовым конструктом. Луч срикошетил в дом по соседству – тот разом обрушился. Кряж побледнел, хтоны на панцире все выгорели. Оракул упал, перекатился, уходя за заграждение и там принялся перезаряжать пазы доспеха. Он кашлял кровью.

Тех-голем открыл огонь из шипомёта. Один заряд задел Бо ногу, другой пробил одному из зависимых плечо. Стрельбу не прекращал, боезапаса ему хватит надолго, но все надежно спрятались. Сам тех-голем, без оператора, не обладал достаточной сообразительностью, чтобы просто заштурмовать любое из укреплений, встать на возвышенность и просто перебить нас, как жуков.

Периодически раздавались одиночные выстрелы, попадающие в панцирный короб или ожерелье защиты голема, иногда Кряж кидал конструкт игл, но сам не высовывался – и соответственно попасть куда-то было выше его сил.

На четвереньках я добрался до укрытия оракула:

– Лезвия по шее, Кряж.

– Что?

– Лезвия. На макушке тех-корона, ее нужно убрать.

– Обойди его. Отвлеки.

Кивнул.

Побежал по дуге, голем развернул на меня Звездострел, тогда Кряж швырнул подряд три лезвия в сторону шеи и механизму пришлось защищать голову рукой.

Подбежал, запрыгнул на колено тех-голема, еще прыжок, и схватился за выступы на броне нагрудника, подтянулся и ударил мечом ему по шее.

Не хватило сил.

Гнилой гуль…

Сушенная плоть соединялась внутри с толстыми проводами, половину перерезал, теперь голова болталась, перегнувшись на бок.

Подтянулся выше, мне прилетело мощной рукой по спине – моды с трудом сожрали боль, но ладони разжались, я упал.

Кряж доделал дело. Очередь из семи лезвий прилетели в шею. Большая часть ударила возле меча, как по метке.

Корона слетела, сбитая с проводов. Голем остановился, замер; выпустил из труб на спине пар и черный дым.

– Жив? – спросил Востр.

Кивнул, поднялся.

Технологичный свист и у ног тех-голема образовались рыжие треугольники. Пару секунд смотрел на них: они слились вместе, образовав порцию мёда.

– Забирай, – сказал Йорг. – Пока продашь это дерьмо половина года пройдёт. Без открытого аукциона торговать мёдом запрещено. А пока будешь держать у себя после объвы, дельцы-умники всех нас переубивают, если, конечно, половину выручки в счёт Изотской охраны не отдашь: пехотуре и легионерам. Короче, мороки много. Риск слишком большой, а пользы. Из нас всех оно только тебе да Кряжу – смысл имеет. Кряж только недавно повышался, ему этой порции мало будет. Так что…

***

Йорг снял с руки тех-голема Звездострел, с одним оставшимся зарядом.

Добыча – тех-корона. Ее Йоргос закрепил себе на нагруднике. Никто толком не знал, что это за штука и за сколько её можно загнать местным технарям – раньше такого добра они не видели. Я видел, но представить ее ценность не мог.

Что вообще с ней можно было сделать – кроме как закрепить на корпусе голема?

Понятия не имел.

Спросил у Желчи, она тоже не знала.

Всем, кто нуждался после очередного представления, была оказана первая помощь.

К сожалению, от зависимого из группы поддержки – имя которого я так и не узнал – не осталось ничего внятного, чтобы забрать с собой.

Некоторых пришлось оставить: Кряж, отравленный волей и энергией хтонов, не мог ходить, Карс сильно ударился головой и теперь лежал, без сознания.

Сборщики закинули их на сани и дальше потащат уже сами – пора отрабатывать ставку и им.

Поднялись по лестнице на пирамиду: семь десятков ступеней.

Забрались наверх и тут же придавило. Сцепило голову, ментальное давление скрутило, я припал на колено. Мышцы ног отказывались работать. Обзор сузился до небольшой полоски впереди; и мне не нравилось то, что видел.

По центру беседки – ментальный червь: громадный, с фиолетовой плотью и редкими алыми чешуйками; через кожу проступал кислотно-голубой цвет вен. Сверху торчали еле шевелящиеся ряды шипастых “хоботов”, с которых стекала всё та же синева. Понизу передней части – широченная пасть без зубов.

Ждать пока нас скрутит окончательно Йорг не стал, отстрелял последний заряд Звездострела, прошивая червя насквозь и оставляя в нём здоровенную дыру.

Брызнула синяя кровь, Йорг выкинул пустое оружие.

Звездострел не перезаряжался, заряд выжигал ствол разом.

– Вперед, – приказал он.

Бойцы сливали с бурдюков воду и заполняли синевой.

– Как думаете – это можно съесть? – Батар указал на хоботы.

– Друг Батар, это нужно у Бо спрашивать – тут больше по её части.

Бо была лаконична:

– Asna, – вот и весь разговор.

Уверен, послала куда подальше. И правильно сделала.