Мальдивская республика
Международный аэропорт им. Ибрагима Насира
Февраль 6, 2033 16:40
Вечер на Мальдивах принёс новые ощущения. Всё медленно погружалось в тишину. Таял гул голосов. Пассажиры международных рейсов тревожно посматривали на часы и на небо, ожидая последнего гидросамолёта на сказочные острова. Они летали только в светлое время суток, примерно с 06:00 до 18:00. Опоздавшие и прибывшие на Мале чуть позже отправлялись в отель Champa Central или любой другой, где были свободные места.
Анри затаил дыхание и наслаждался роскошными видами. Его вечер начался с лёгкого поцелуя ветра. Он слушал удивительную историю волн. Ловил обрывки разбивающихся о пирс слов. С океана тянуло божественной прохладой. Золотое солнце незаметно окрашивалось в коралловые тона, расплёскивая тени по небосводу. Они разливались чарующими взгляд полосами, за которыми дрожали прозрачные сумерки, постепенно приобретающие сине-сиреневые оттенки. Впитывались в волосы и одежду, оседали на дорожках, дрожали в стёклах гидросамолётов.
Изменения коснулись и Анри. Уверенность в миссии истончалась с каждой уходящей минутой. Он опустился на лавку рядом с пирсом и уставился вдаль. Его собеседники, безмолвное небо и притихший океан, манили безграничными просторами. Дух захватывало от открывающихся возможностей. Они принесли новые ощущения — ненавязчивый запах водорослей, далёкий дым, едва слышная музыка… и вернулись голоса.
Анри не мог описать своё состояние. Он жил в другой реальности, а она обволакивала его, объединяя с крошечным мирком в сердце Индийского океана. Он вспомнил скрип кораблей, шелест парусов, увидел их очертания на фоне темнеющего неба. Тени некогда живших здесь людей коснулись его невидимыми руками и исчезли.
Красно-белый гидросамолёт очертил круг почёта над акваторией и плавно нырнул вниз. Солнце отразилось от его стёкол яркой вспышкой, на мгновение ослепив Анри. Он зажмурился, впустив в себя новые мысли. Его пугала неизвестность, а пространство не казалось дружелюбным.
«Если оно такое же, как небо, мне нечего бояться».
И Анри снова поднял взгляд в бесконечный прозрачный купол над головой, застывший во времени.
— Ты мог бы отправиться в отель.
Ландау вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Он резко повернул голову на голос. Что-то подозрительно хрустнуло в области шеи, но боли не последовало. Анри вздохнул и нехотя поднялся с лавки.
В глазах Эона застыл чуть заметный укор, но не было ни малейшего намёка на раздражение.
— Значит, ты прочитал отчёты, — понял Анри.
— Ознакомился, — поправил его Миналь. — У меня было немного времени.
— А…
— Никто ни о чём не узнал. Я делал это за закрытыми дверьми.
— Выгнал всех из самолёта? — не поверил Ландау.
— Нет. На каждом острове есть комнаты отдыха экипажей, — Миналь замолк на несколько секунд. — Анри, во сколько у тебя рейс обратно?
— Не знаю. Я ещё не покупал билеты. Полагаю, улететь с Мальдив не так сложно как прилететь сюда. Признаюсь, мне пришлось помучиться, чтобы найти приемлемый рейс.
Эон подумал, что ослышался.
— Н-да, — протянул он. — Видимо, в NASA окончательно оторвались от реальности. Ты вряд ли сможешь забронировать билет в Хьюстон уже сейчас. Если только с пятью пересадками… Вот что, мы поедем ко мне и поговорим в спокойной обстановке.
— То есть, ты согласен? — с надеждой произнёс Анри.
— Я этого не сказал, но мне стало любопытно.
Миналь кивнул на чемодан, стоящий чуть поодаль от Ландау, а после развернулся и быстрым шагом направился к зданию зоны вылета.
* * *
Хулхумале, 5 Ниролху Магу
17:50
— Ощущение, что увидел океан впервые в жизни, — признался Анри, опускаясь в плетёное кресло перед распахнутыми дверьми большой террасы.
Миналь только усмехнулся в ответ, продолжив колдовать на кухне.
У Ландау было немного времени осмотреться. Квартира Эона поглотила его внимание. Он невольно сравнивал её с домом в Хьюстоне. Абсолютно разные, но такие похожие, отражающие вкус и привычки владельца.
Это было место мечты — безмятежное пространство, согретое солнечным теплом. Идеальная жизнь с роскошным видом на океан. Две просторные светлые комнаты, большая гостиная, оборудованная кухня и зона отдыха с выходом на террасу с захватывающей панорамой.
В пяти минутах ходьбы от дома находился прекрасный пляж, а в самом здании работали ресторан на первом этаже и SPA-центр. Продуктовые магазины, кафе, туристические экскурсионные агентства располагались поблизости. Нужно было просто обогнуть дом и выйти на соседнюю улицу.
Миналь поставил на стол чеканный поднос с двумя чашками кофе и плетёной корзиночкой пышных круассанов.
— Позже сходим поужинать, — бросил он, усаживаясь и вытягивая ноги. — Боже, как же я устал сегодня, — вырвалось у него. — Гидросамолёты прекрасны, но в ограниченных количествах.
— Экспериментальные лучше? — поддел Анри.
— Не думаю. Всего лишь опасней и сложней. Тебя мучает вопрос? — угадал Эон. — Так задай его.
— Почему именно Мальдивы и внутренняя авиация?
— Подальше от NASA. Единственное, чего мне хотелось, сбежать на край Земли.
— А теперь настало время вернуться.
— Зачем, Анри? Мне неплохо летается и здесь.
Ландау упрямо тряхнул головой, а затем схватил круассан. Размахивая им, как волшебной палочкой, он переключился на убеждение.
— Перспективы, неограниченные возможности, космическое пространство. Миналь, ты мог бы пройти подготовку астронавтов и…
— Стоп! Твоя программа дала сбой. С чего ты взял, что я хочу подняться на орбиту?
— Но ведь хочешь?
Вопрос спровоцировал паузу. Анри понял, что попал в нужную точку, только Миналь не сдался и ничем не выдал своих эмоций.
— Неважно. У меня есть вопросы касательно отчёта о возвращении «Колумбии», — Эон бесцеремонно вернулся к более важному разговору, нежели спор о привлекательности работодателя под названием NASA. — Ответишь или сначала я должен подписать соглашение о неразглашении информации?
— Отвечу.
— Ты рискуешь.
— Надеюсь на твою порядочность.
— Хорошо.
Всё, на этом слова закончились. Миналь не знал, с чего начать, но вразумить Ландау стало его навязчивой идеей, а заодно уберечь от очередной авантюры самого себя. Мысли аналитика были просчитаны в тот момент, когда он явился на Мальдивы и не обращая внимания на скучающих пассажиров передал ему отчёты. А когда он нашёл его в аэропорту в терминале Trans Maldivian Airways после рейса с Южного Ари Атолла, последние сомнения окончательно отпали.
— Скажу честно, меня пугает ход мыслей твоих специалистов.
— Но? — уточнил Анри.
— Факты изложены достаточно чётко и точно. Фотографии впечатлили. Не ожидал однажды увидеть «Колумбию» собственными глазами. Будет возможность прикоснуться к ней?
— Обещаю, — кивнул Ландау.
— Меня смущает интерфейс входа над остовом Девон, отсутствие спутниковых снимков до соприкосновения с атмосферой Земли и игры с передачей данных, — Анри откусил половину круассана и воззрился на Миналя. Пришлось продолжить, так как говорить собеседник пока не мог. — Перемещение сознания отметаем сразу. Я не нашёл ничего указывающего на это. Каким-то образом шаттл пошёл на снижение и долгое время оставался невидимым? Он точно с орбиты летел?
Аналитик наконец-то проглотил застрявший комок теста.
— Вопросы я и сам умею задавать. Хотелось бы услышать ответы.
— Кто занимается бортовым самописцем?
— Келлер.
Эон удовлетворился ответом, понятия не имея об уникальных способностях названого специалиста.
— Версия с передатчиком выглядит недоработанной. Я не знаю, что увидел Эвергрин, но… возможно, что-то живое. Инопланетный организм, проецирующий мысли экипажа в определённый момент времени, например. Непонятно, почему они живы и что выдали за погибшую «Колумбию». Вероятность подмены чудовищна. Ты ведь понимаешь, чем это обернётся для NASA?
— Вполне, — ответил Анри. — Келлер подтвердил наличие обломков шаттла в музее Космического центра Кеннеди, а я не сомневаюсь в компетентности группы расследования. Я тщательно изучил переговоры «Колумбии» с Центром управления полётом и записи с бортового устройства регистрации. Они не постановочные, Миналь. И если никто никуда не летал, почему Хасбанд и его ребята не постарели? Вивиан связалась с дочерью Рика. Она поговорила с ней лично! От имени NASA вскрыла старую рану. Экипаж погиб в феврале 2003 года вместе с шаттлом.
— Они сгорели, — напомнил Эон. — Нет никаких фрагментов тел, из которых можно было бы выделить ДНК. Ни одна спецслужба не в состоянии инсценировать смерть настолько идеально, чтобы затереть все улики. Обязательно что-то выбивается из логической цепочки.
— Ты прав, но эксперимент с пространством-временем кажется мне нереальным. Я настаиваю на версии гибели «Колумбии». Можешь возразить.
— У меня нет для этого фактов, но её возвращение… почти невозможно.
— Ты сказал почти, — заметил Анри. — Есть соображения?
— Шаттл гипотетически провалился в «кротовую нору» в 2003 году, каким-то чудом образовавшуюся на орбите Земли, а то, что развалилось в атмосфере… его точная копия. Оригинал сейчас стоит на авиабазе «Киртланд». И если это так, то откуда «Колумбия» летела 1 февраля 2033 года? Правда может оказаться страшной. Пространство ничего не возвращает, Анри. Никогда. «Колумбию» выбросило. Зачем? С какой целью? — Миналь сделал передышку, чтобы глотнуть воздуха. — Эвергрин обнаружил интерфейс входа над островом Девон. Точно над лабораторным блоком Delta. И через секунду шаттл переместился в положенное ему место над Тихим океаном. Уверен, будут другие сюрпризы.
— Ко времени его появления блок был уже разрушен, — подсказал Ландау.
— Взрывом. Ты знаешь, чем там занимались?
— Нет. Скудной информации, полученной от Макмиллана, недостаточно для анализа.
— Ты приложил фотографии помещений лаборатории к отчёту.
— Только неутверждённые проекты. Остальное засекречено и моего уровня допуска критично мало для извлечения архивных данных.
— И что он сказал?
— Накатил коньяка и ударился в воспоминания.
— Понятно. Свяжись с центром ядерных испытаний в ЦЕРНе, — посоветовал Миналь. — Покажи им чертежи. Обещаю, ответ лишит тебя речи и ты поймёшь, насколько ценен этот дар.
— Подозреваешь…
— Предполагаю. Дальше, явление, вернувшее шаттл. На орбите Земли? Невозможно! Эвергрин заметил огни Святого Эльма. «Колумбия» была облеплена ими в ангаре в Санпорту. Допускаю возможность, но не подтверждаю. Необходимы определённые условия.
— В общем, — потребовал Ландау, прекрасно понимая, куда клонит Эон.
— Оставим загадку «Колумбии» и займёмся первым интерфейсом входа. Значит, миссия на остров Девон необходима. Ты сможешь договориться с Макмилланом и заявить меня частью группы расследования?
— Я обрисовал ситуацию, набросал этапы расследования и Честер согласился с моими доводами. Ты в списке.
— То есть он в курсе случившегося?
— Разумеется! Правда, я умолчал некоторые непроверенные факты.
Миналь задумался. Перспектива снова переступить порог Космического центра в Хьюстоне манила яркой зарницей на чёрном безоблачном небе.
— Пространственно-временной тоннель, — тихо произнёс он. — Эвергрин предположил возможность перемещения. Подобное в принципе невозможно.
— Ты видел изменённое пространство над лабораторией.
— Я не знаю, что это может означать, — возразил Миналь и, поймав недовольный взгляд, поспешил реабилитироваться. — Возможно, дефект съёмки. Ладно, теоретически… Что нас ждёт по ту сторону тоннеля? Есть предположения? Мысли? Хоть что-нибудь, Анри?
— Нет. Только фантазии.
— Тогда я расскажу. Мы изменимся. Будем уже не теми. Мир вокруг нас примет совершенно другие очертания.
— Ну, почему ты так говоришь? — вспыхнул Ландау, не желая соглашаться.
— Мы не сможем вернуться. Это билет в один конец. Потери будут ощутимыми, а изменения необратимыми. Так что, вы все спятили.
«И зачем я связался с тобой, Миналь Эон?» — спросила себя Анри.
— Думаешь, какого чёрта пролетел безумное количество миль, чтобы выслушивать доводы нытика, выброшенного из NASA?
Ландау отрицательно качнул головой.
— Нас связывает опасность, — тихо ответил он. — Надеюсь, я не ошибся.
Миналь снова погрузился в размышления, не произнося ни слова. Просто не хотел озвучивать мысли.
«Нас связывает опасность, — повторил Эон про себя. — А ты всё просчитал, Анри, кроме одного. Готов навсегда проститься с этой реальностью? Помнить всё, но не сметь прикоснуться?»
— Наверно, я старею, раз потянуло на философию, — чуть смущённо пробормотал он.
— Отнюдь.
— Кто будет кэпкомом миссии?
И Ландау заметно забеспокоился. Большой глоток кофе оказался выплюнутым на свежую рубашку, а укор в глазах вытеснил все мысли разом. Намёк оказался очень непрозрачным. Эон фыркнул, разъясняя выбранную позицию:
— Необходим специалист по полётам. Тот, кто будет слышать каждого и видеть движимые и недвижимые объекты. Скажем так, ты мог бы стать ориентиром для группы в том случае, если мы вернёмся в разные реальности.
— Ага! — моментально возмутился Ландау, пытаясь стряхнуть с себя ароматный отпечаток. Получалось плохо, пятно только увеличивалось. — Думай, что говоришь! Как я буду отлавливать вас?
— Хорошо, что понимаешь это, мой друг, — весело отозвался Миналь, поднимаясь.
— Ты куда? Надеюсь, собирать чемодан?
— Нет. Принесу тебе чистую рубашку. Время ужинать. И я ужасно голоден. Продолжим позже. Завтра утром отправишься в штаб-квартиру Trans Maldivian Airways с объяснением, куда и зачем ты забираешь командира воздушного судна. Если разрешат, так и быть, полечу с тобой в Америку.
— Они хотя бы знают, что ты из NASA?
— Конечно, я не врал на собеседовании.
Миналь шагнул в коридор.
— Плохо. Вот умеешь ты подкинуть проблем, — Анри показательно и намеренно громко вздохнул. Так, чтобы Эон услышал. — А мне опять исполнять танцы народов мира.
— Ты справишься. Я в тебя верю, — донеслось из соседней комнаты.
Ландау хмыкнул, приблизительно зная, как будут проходить переговоры.
«Здравствуйте, меня зовут Анри Ландау. Я аналитик NASA и полное перечисление регалий».
«Здравствуйте. Трудновыговариваемое имя. И что дальше?
«Вы ведь в курсе, что Миналь Эон, ваш командир гидросамолёта, раньше работал на Национальное управление аэронавтики и так далее?»
«Да. И что дальше?»
«Я располагаю полномочиями вернуть его».
«И что дальше?»
«Прошу вас… вразумительная причина…»
«И что дальше?»
«Америка просит героя встать на защиту галактики и всё такое».
«И что дальше?»
«Мы договорились?»
«Господин Ландау, я позову секретаршу. Она покажет вам, где выход».
«Хорошо. Настало время убедительно станцевать экзотический танец. Где мои маракасы?»
* * *
Хулхумале, Ниролху Магу
22:40
Ночь началась с прохладного дыхания ветра. Умытое солёными волнами солнце давно кануло в пучину Индийского океана. Иногда его лучи красным вином растекались по поверхности, разбавляя перламутровую гладь завораживающими всполохами. Насыщенный ароматами цветов воздух впитывал в себя новые запахи — водорослей, дыма, барбекю, коктейлей, свободы.
А в океанической глубине мерцали звёзды. Миллиарды лет далёкие миры наблюдали за островами. Они помнили всё — первого человека, ступившего на благословенную сушу, скрип грациозных кораблей, трепещущие паруса, бесстрашных капитанов, грохот пушек, сундуки с золотом, вкус рома, пленённых красавиц… Эпохи менялись. Только бесконечный океан оставался константой в этом мире.
«Пройдёт много лет, а они будут помнить о нас…»
Миналь Эон отвёл взгляд от накатывающейся на берег волны. Теперь он смотрел в небо. Оно было мечтой из категории недосягаемых. До определённого момента. Всё изменилось в понедельник 21 сентября 2026 года.
Вымотанный Миналь едва не свалился с трапа самолёта в Джордж Буш Интерконтинентал аэропорту в Хьюстоне.
На губах промелькнула улыбка.
Миналь родился на Гавайях в Гонолулу. Его детство прошло на Ала Моана бульваре. Отец был биоинженером, а мать занималась крионикой, поэтому к сложным терминам пришлось привыкать с пелёнок. Трансгуманизм, криогеника, морфогенез, генная инженерия и синтетическая биология очень быстро перестали пугать смышлёного парнишку. Не удивительно, что в семнадцать лет он получил лётную лицензию пилота-любителя, а после окончания школы его потащило в Стэнфордский университет в Калифорнии. Но вместо ожидаемого медицинского факультета он выбрал аэронавтику и астронавтику. Дальше была служба в ВМС США. По настоящему летать он научился на авиабазе «Эдвардз» в той же Калифорнии, затем перевёлся в «Лэнгли» в Вирджинии, где служил инструктором. И наконец, судьба привела его на «Мыс Канаверал», откуда его направили в Хьюстон — в NASA.
В тот день шёл дождь. Самолёт остановили на дальнем перроне, не подогнав к зданию аэровокзала. Ступени трапа намокли и Миналь чуть не упал поскользнувшись. Незнакомый мужчина поймал его, предотвратив катастрофу. Позже они столкнулись в Космическом центре им. Джонсона. Новым знакомым оказался Анри Ландау, кэпком миссий. Родители тяжело вздохнули и расстались с Гонолулу, перебравшись поближе к сыну — в Даллас, потому что Хьюстон им категорически не понравился.
Миналь остановился. Он очень боялся разрушить всё, чего смог добиться, но ситуация требовала определённых решений.
«Конечно же, меня отпустят. В отпуск или навсегда. Неважно. Анри умеет убеждать. В 01:45 в Хьюстон летят Qatar Airways. Нам нужно попасть на эти рейсы».
Он обречённо вздохнул. Подставив лицо ветру, закрыл глаза и вслушался в шёпот Мальдив, переливающийся в мыслях странной мелодией вечности.
«Никогда не знаешь, каким станет последний день в привычном мире. Закат с чашкой кофе и рассвет никогда не повторятся. Никогда не услышишь как мама выговаривает отцу за какие-то прегрешения. Никогда не подойдёшь к понравившейся девушке. Потому что никогда не вернёшься. Каждую секунду, каждый миг жизни останутся в памяти. И ты будешь хранить прекрасные мгновения до последнего вздоха. Умирая, будешь смотреть в темноту и искать очертания прошлого. Далёкое небо станет ближе, а холодный дождь смоет твои следы…»