Перезагрузка

БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ

США, штат Техас

Пайни-Вудс, Хьюстон

Космический центр им. Линдона Джонсона

Февраль 16, 2033 09:00:19

Вивиан Мэнсфилд с трудом сделала последний шаг.

Она остановилась перед конференц-залом в центре управления полётом имени Кристофера К. Крафта младшего. Раньше он был интегрированным центром с радиопозывным «Хьюстон». Здание номер 30 в Космическом центре назвали в честь инженера и менеджера NASA, ставшим первым директором полёта. Сейчас здесь работала только одна оперативная диспетчерская. Вторую переоборудовали для эксплуатации Международной Космической Станции и использовали крайне редко. В основном в ней проводились учебные симуляции.

Они дали этому залу другое название — «Дальний форпост на старой границе Запада». Президент Джон Ф. Кеннеди предрёк прекрасное будущее в 1962 году, когда выступал перед студентами в Университете Райса, сказав громкое «дальний форпост на новой границе науки и космоса». Так и получилось. В проект инвестировали астрономические суммы: шестьдесят миллионов долларов на зарплаты ведущим инженерам и учёным США, двести миллионов на инфраструктуру, более одного миллиарда на контракты.

Сегодня всё было неважно. Вивиан получила не самые радостные новости. Хотелось закрыться в кабинете, сжать голову руками и ничего не чувствовать. Только мысли текли нескончаемым потоком, как информация на мониторе в центре управления полётом.

«Потом».

Она выпрямилась, одёрнула тёмно-синий пиджак и смело толкнула дверь.

Голоса мгновенно стихли, а глаза уставились на красивую высокую женщину в строгом костюме. Тишина окутала Вивиан тонким утренним туманом, прохладным и ненадёжным. Каждый её шаг звучал едва уловимым шорохом. Воздух сгустился в ожидании. Смутным эхом билось сердце.

А они ждали, когда она подойдёт к ряду экранов с логотипами NASA, на которых через минуту появится изображение.

— Доброе утро. Спасибо, что отменили ваши дела и прибыли в Хьюстон при первой же возможности. Меня зовут Вивиан Мэнсфилд. Я аналитик отдела операций лётных экипажей и руководитель группы расследования инцидента.

Исполнительный директор NASA Честер Макмиллан не шелохнулся. Хотел бы он ничего не знать, но вышло с точностью наоборот. Честер выглядел уставшим. Последние два дня он жил в Космическом центре и наведывался домой лишь для того, чтобы сменить рубашку.

Генерал-майор ВВС США Уолтер Бэксли прилетел с авиабазы «Хикэм» на Гавайях сегодня рано утром спецбортом. Вивиан впервые видела его, но знала, чего стоит этот человек.

Полковник ВВС США Ленц Кэннон с трудом представлял как попал в столь уважаемую компанию. Оставить авиабазу «Киртланд» в Нью-Мексико и рвануть в Хьюстон оказалось непросто. На самом же деле он не хотел выпускать из вида «Колумбию», с которой всё ещё возился Келлер. Но приказ есть приказ. Через час после получения послания из Пентагона он летел в нужном направлении.

Бригадный генерал ВВС США Майкл Браун с авиабазы «Мыс Канаверал» во Флориде отменил свой отпуск после звонка из Пентагона, а спустя минуту из Космического центра имени Джона Ф. Кеннеди, а после вручения официального предписания отправился прямиком в Хьюстон. За ним прислали самолёт NASA.

Контр-адмирал ВМС США Стивен Лео находился в учебном рейде, когда главный мастер чиф-петти офицер доложил о важном сообщении с материка. Лео вернулся на военно-морскую базу «Пенсакола» во Флориде, а вечером улетел в Хьюстон.

Менеджер отдела авиационной безопасности Федерального авиационного управления Грант Кэтрон прибыл вчера вечером из Вашингтона. Вивиан удалось побеседовать с ним за коротким ужином. Так что Кэтрон приблизительно представлял масштаб возникшей проблемы.

Директор отдела расследования инцидентов Федерального авиационного управления Ричард Хантер присоединился к ним чуть позже. Он не задавал вопросов. Молча слушал и хмурился, лишь изредка уточняя.

Директора исследовательского центра NASA Джорджа Монтэйна было сложно вытащить из Маунтин-Вью в Калифорнии. Изменить плотный график мероприятий оказалось почти невозможно, но он сделал это. Красноречие Макмиллана помогло.

Профессор Стэнфордского университета Дуглас Харт прервал свою лекцию, когда получил официальное письмо из NASA. Он немедленно вылетел из Сан-Франциско в Хьюстон. В аэропорту его встретил Честер Макмиллан.

Профессор университета Джорджа Вашингтона Уильям Фидлер не раздумывал долго, выслушав распоряжение руководства. Просто побросал в чемодан необходимые вещи и рванул в аэропорт.

Профессор Калифорнийского университета в Сан-Диего Джон Лэнсинг не хотел нажимать «ответить» на своём смартфоне. Чувствовал — что-то случилось. Звонить из Техаса некому, да ещё в столько поздний час. Лэнсинг успел на первый рейс в Хьюстон и в час дня искал в толпе встречающих в Джордж Буш Интерконтинентал аэропорту кого-нибудь с табличкой NASA или с его именем.

Профессор Массачусетского технологического университета Невилл Айола в Кембридже молча принял известие о приглашении в группу по расследованию инцидента, инициированного Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства. Такое уже было. В прошлом другой профессор университета помогал разобраться в ситуации. Тогда потерпел крушение космический шаттл «Колумбия». Когда же это случилось? В феврале 2003 года. Тридцать лет назад.

Каждый из них подписал соглашение о неразглашении секретной информации, но не был посвящен в проблему. Лишь скользнул взглядом по резюмированному отчёту.

Вивиан перестала бояться этих людей. На какой-то период времени они должны стать коллегами и работать вместе, невзирая на разногласия. Она активировала изображения на экраны и произнесла:

— Для тех, кто вдохновляет полёт, и для страны, где впервые был осуществлён полёт с двигателем, 2003 год ожидался как год празднования — 17 декабря должно было исполниться сто лет с того дня, как самолёт Wright Flyer впервые поднялся в воздух. Но 2003 год начался с тяжёлой утраты. 1 февраля космический шаттл «Колумбия» погиб в катастрофе, унесшей жизни семерых членов экипажа. Комиссия по расследованию аварии «Колумбии» была создана в течение двух часов после потери сигнала в соответствии с процедурами, установленными NASA после катастрофы шаттла «Челленджер» 28 января 1986 года.

Вивиан замолкла в ожидании вопросов. Но все молчали. Даже не оглядывались и не перешёптывались, хотя вступление показалось странным. С чего бы вспоминать старую трагедию? Макмиллан незаметно кивнул.

— 1 февраля 2033 года в 08:44:09 радары авиабазы «Хикэм» зафиксировали объект над Тихим океаном, движущийся на большой скорости на высоте четыреста тысяч футов. На авиабазах «Трэвис», «Ванденберг» и «Эдвардз» подтвердили пересечение границы Калифорнии и Невады в 08:54:25. В 08:58:30 объект наблюдался на радарах авиабазах «Хилл» в Юте, «Девис-Монтен» в Аризоне и «Киртланд» в Нью-Мексико. Командир 150-го лётного крыла специальных операций майор Кардонэ с авиабазы «Киртланд» поднял в небо истребили и эскортировал объект в Санпорт, — она отметила как заёрзал полковник Кэннон под натиском собственных ощущений в тот момент. — Господа, космический шаттл «Колумбия» вернулся 1 февраля 2033 года.

Тишина стояла такая, что стук сердца слышался набатом. Вивиан, ничем не выдав волнения, вывела на центральный экран показания радаров и траекторию полёта шаттла. Пока это была всего лишь красная точка на пересечении линий, но она быстро перемещалась по направлению к Альбукерке. На боковом экране появились изъятые из Санпорта записи с видеокамер, на которых было хорошо видно как «Колумбия» садится на взлётно-посадочную полосу. Как утреннее солнце пугливо ощупывает её своими лучами. Как к ней несётся чёрный джип, примчавшийся с авиабазы.

— В 09:00 полковник Кэннон повторно связался с NASA в Хьюстоне. Первый звонок был в 08:44 и мы подтвердили, что никаких запусков и посадок не планируется ни в Техасе, ни во Флориде, ни на полигоне авиабазы. Была создана оперативная группа, в которую вошла я, аналитик отдела по оценке миссий Эвгенис Келлер и аналитик отдела проектного инжиниринга и оценки миссий, включая операции лётных экипажей, Анри Ландау. Позже к нам присоединился пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. Опущу наши ощущения и перелёт в Нью-Мексико, — Вивиан позволила себе отойти от проблемы и уловила таяние льда между ней и аудиторией. Теперь на неё смотрели заинтересованно и были готовы без промедления взяться за дело. — Космический шаттл «Колумбия» действительно вернулся и сейчас находится на ракетном полигоне «Сандия-2» на авиабазе «Киртланд», — они зашептались, а Вивиан пресекла фантазии привычным властным жестом, требующим идеальной тишины. — С ним работает Эвгенис Келлер, — она глотнула кондиционированный воздух. — Мы провели метрологические исследования, собрали пробы воздуха на борту шаттла, сделали смывы с поверхностей. Поражающих или отправляющих веществ не обнаружено. Так же не выявлено наличие каких-либо вирусов и бактерий внеземного или трансгенного происхождения. Полная компьютерная диагностика подтвердила, что все системы функционируют в номинальном режиме. На момент посадки экипаж «Колумбии» был жив, но не реагировал на внешние раздражители. Они были погружены в странный анабиоз, анализ которого оказался затруднительным из-за недостаточности данных. Сейчас состояние экипажа критическое. Диагносцирована полиорганная недостаточность, спонтанные паренхиматозные кровотечения, поражение костного мозга… Астронавты… катастрофически быстро разрушаются изнутри, хотя внешние признаки поражений отсутствуют. Мы не знаем, где побывал шаттл и каким образом вернулся в февраль 2033 года. С экипажем работают специалисты лаборатории Центра экстренных операций в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте, Друид-Хиллз в Джорджии, но…

— Простите, перебью вас, — профессор Айола чуть приподнялся с места. — Вы сказали состояние экипажа критическое?

— Да. Все тесты это подтверждают. И мы не можем ничего сделать. Проблема анабиоза не решена. Так же мы не можем оценить последствия длительного пребывания… эм… неизвестно где. Причина стремительного изменения жизненноважных функций не установлена.

— Какие методы используют специалисты ЦКЗ?

— Чуть позже по видеосвязи к нам присоединится руководитель группы иммунолог профессор Гейбл. Полагаю, он ответит на все медицинские вопросы.

— Мисс Мэнсфилд, — голос подал контр-адмирал Лео. — Вы установили зону карантина в Нью-Мексико?

— Сделали это первым делом. «Колумбия» не опасна. Она не заражена, не притащила с собой неизвестные вирусы, не является источником смертельного излучения. Шаттл просто вернулся с орбиты.

— Ошибся годом, как мне показалось.

— Не буду спорить. Контр-адмирал, у вас будет время ознакомиться с материалами расследования инцидента, прежде чем мы примемся за дело.

— Хотелось бы. Кто ответит на мои вопросы?

— Все мы, — отрезала Вивиан, заставив Лео замолкнуть, и продолжила. — Замечена странность. «Колумбия» не мертва, она передаёт сигналы, установить принадлежность которых пока не представляется возможным. Они похожи на зов о помощи. Мы работам с сигнатурой и пытаемся расшифровать смысл послания и выявить адресата. Также зафиксирована нестабильность пространства вокруг шаттла. Предположительно, «Колумбия» сама генерирует неизвестные нам поля или волны.

Контр-адмирал нахмурился, что не ускользнуло от полковника Кэннона.

— Шаттл под надёжной охраной, — подтвердил он. — Мы используем блокировку всех сигналов на ракетном полигоне. Доступ к «Колумбии» сильно ограничен. Только несколько моих бойцов и мистер Келлер могут находиться рядом.

— Медицинское обследование проводится каждый день. Они полностью здоровы, — заверила Мэнсфилд.

— Хорошо, — сдался контр-адмирал, решив оставить вопросы на потом.

Вивиан мысленно поблагодарила полковника. Она вывела на центральные мониторы сектор пространства над островом Девон до и после взрыва лабораторного блока Delta.

— А сейчас я попрошу всех быть предельно внимательными, — она полуобернулась к изображениям и взяла в руки лазерную указку, которой очертила нужные границы. — Остров Девон. Место абсолютно безлюдное и непредсказуемое. Холод, вечная мерзлота, лёд, ураганы и ветры в любое время года. Именно здесь была создала имитационная площадка для проекта «Хотон» — управляемый полёт на Марс. Также в данном месте находится исследовательский центр NASA. Незадолго до возвращения «Колумбии» в основном лабораторном блоке произошла авария, вследствие которой он был уничтожен. Но об этом я расскажу через несколько минут. Вернёмся к шаттлу… Первый интерфейс входа зафиксирован над Дандас Харбор. Каким образом «Колумбия» за секунду переместилась в точку над Тихим океаном? На данный вопрос нам предстоит ответить, — Вивиан снова развернулась к слушателям. — На этих экранах вы видите одно и то же место до и после взрыва. Что-то произошло и над лабораторным блоком образовался своеобразный, если можно так сказать, разрыв, соответствующий сектору Pismis 24 в созвездии Скорпиона. Мы подтвердили это, тщательно изучив снимки с орбитального телескопа. Звёздное скопление находится внутри крупной эмиссионной туманности NGC 6357 в восьми тысячах световых годах от Земли. Свечение вызвано ионизацией вследствие интенсивного ультрафиолетового излучения массивных звёзд внутри скопления. Сине-белые звёзды выталкивают излучение наружу, создавая так называемые пузыри низкой плотности внутри туманности. Pismis 24-1 — яркая молодая звезда, находящаяся в ядре Pismis 24. Её каталожный номер HD 319718. Более слабая Pismis 24-16 выделяет область НII, как рассеянное звёздное скопление 10-й величины, — Вивиан грациозно развернулась к боковому экрану, на котором менялись официальные фотографии, сопровождаемые личной информацией. — В поисках ответов была создана ещё одна оперативная группа, которая отправилась на остров Девон 14 февраля. Их имена вы видите здесь. Анри Ландау. С ним вы уже заочно знакомы. Специалист отдела поддержки миссий 4-S и операций лётных экипажей подполковник Миналь Эон. Пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. О нём я тоже упоминала. Инженер планетарного испытательного полигона Эрик Свартамарэн. Программист лаборатории интеграции авионики 16А Рори Дэвидсон. Компьютерный техник стартового комплекса 39 в Центре управления запуском в Космическом центре имени Джона Ф. Кеннеди на острове Мерритт во Флориде Оливер Флорри. Старший уорент-офицер четвёртого класса Дженни Элберт из корпуса военно-космических операций авиабазы «Мыс Канаверал». Лейтенант Роберт Кристо с «Мыса Канаверал», — она выдержала необходимую паузу, позволив изучить целеустремлённые лица на экране. — 14 февраля в 17:30:41 связь с ними прервалась, а самолёт пропал с радаров при пересечении границы с Канадой. Мы не знаем что произошло и живы ли они. Внутреннее расследование не принесло результатов, поэтому вы здесь.

Воцарилась тревожная пауза, перерождающаяся в настороженность и безысходность.

Грант Кэтрон поднялся из кресла. Он демонстративно снял пиджак и небрежно бросил его на сиденье, а затем ослабил галстук, обвёл каждого из присутствующих строгим взглядом и остановился на Вивиан.

— Что ж, не будем терять время. Засучим рукава, — что он и сделал. — И займёмся делом. Заблокировать двери. Кажется, так у вас говорят?

— Верно.

— Вы уже решили проблему с журналистами? Они появятся, уж поверьте мне.

— Без комментариев.

Грант удовлетворённо кивнул и направился к Вивиан.

На короткую секунду её взгляд скользнул по боковому экрану на купающуюся в лучах скудного солнца «Колумбию». Такой её увидел майор Кардонэ, когда шёл на перехват. И родилась мысль:

«Пробуждение Вселенной начинается с шёпота звёзд. Древние стражи обмениваются информацией, рассекая тьму, прорезая новые пути в безмолвии. Величественные спирали бесконечности связываются незримыми войдами в единое целое, наполняя пространство необъяснимой энергией. И тогда оживают эфемерные миры, озаряющиеся светом миллиардов солнц. Забытые существа, пробудившись ото сна, устремляются в космические просторы, вооружаясь мудростью и знаниями. Они ткут паутину Вселенной под звуки симфонии неизвестности. Восхищаются возможностями и наполняют жизнью каждый миг, вдохновляясь постоянством. Но законы физики теряют смысл, а пространство искажается под натиском неизвестных сил . Какие тайны скрывают чёрные дыры? Что происходит в местах, где гравитация не подчиняется объяснениям? Что там? За границей разума? Эхо других измерений? Другие Вселенные? Новые формы жизни? Границы, за которыми имитации модели становятся бессмысленными? Ты предупреждал об этом, Анри. Но шагнул ли ты на территорию неизведанного? Пересёк ли черту, где реальность теряет смысл, а время и пространство приобретают иное значение?»