США, штат Техас
Пайни-Вудс, Хьюстон
Космический центр им. Линдона Джонсона
Февраль 14, 2033 15:00
Обычно утро начиналось с рассветом. На улицах Хьюстона и в пригороде гасли фонари, становилось светлее. Всё приходило в движение, пробуждаясь ото сна. На дорогах появлялись автобусы. Под землёй стучали по рельсам поезда метро. Знаменитые хьюстонские трамваи выруливали на свои маршруты. Автомобили мчались в разных направлениях, набирая скорость.
В Космическом центре время текло иначе. Утро имело координаты в пространстве: 29.558333, -95.088889. К моменту восхода солнца оно насыщалось множеством звуков. Невидимый оркестр, ведомый небесным дирижёром, исполнял странную пьесу, задействовав птичьи трели, рокот машин на парковке, телефонные звонки, вибрацию, шорох ветра, стук каблуков по мраморным коридорам, голоса. Но всё же было относительно тихо и привычно спокойно.
Эон и Эвергрин, не сговариваясь, приехали в центр к 7:00. Оба несли ответственность за перелёт и успешное выполнение миссии. План, разработанный Анри и Эвгенисом, был одобрен 9 февраля вечером. Вчера за кофе обсудили последние детали и дополнили его новыми. Остатки светового дня ушли на согласования и улаживание локальных конфликтов с отделом поддержки миссий, лабораторией интеграции, проектного инжиниринга, центрального вычислительного комплекса, исследовательского кластера метрологических стандартов и калибровки, экспериментальным сектором. Честер Макмиллан лично вёл переговоры с несогласным, убеждая крепким словом. Первым в самолёт погрузили пилотируемый спускаемый модуль Ag-107, класса Bellatrix с автономным генератором гравитационного поля, используемый для орбитальных миссий и четыре беспилотника-разведчика Emission, разработанные Lockheed Martin Aeronautics Company специально для NASA. С наступлением темноты на взлётно-посадочную платформу направились фургоны с оборудованием, защитными костюмами, медикаментами, бортовым питанием с запасом на две недели. Последним прибыл огненно-красный грузовик, принадлежащий Kodiak Robotics. Серьёзные парни в камуфляже втащили в грузовой отсек Space Phantom ящики с модернизированными тактическими лазерными пушками для военно-морского флота, разработанными Northrop Grumman Corporation и Directed Energy Systems. В завершении они передали Эону двенадцать контейнеров с оружием: стрелково-гранатомётными комплексами Alliant Techsystems*, модульными Stoner 78**, автоматами SIG916 с коллиматорным прицелом под патрон 7.62×51 NATO, ручными гранатами М39 W.P. с запалом М210А7. С оружием остались двое представителей с авиабазы «Мыс Канаверал»: старший уорент-офицер четвёртого класса Элберт и лейтенант Кристо. Макмиллан не смог вразумительно объяснить, каким образом ему удалось обчистить Пентагон и завербовать опытных специалистов из корпуса военно-космических операций.
К 15:00 Миналь, прокляв NASA и Америку в сотый раз, вернулся в кабину самолёта. Постояв за спиной Эвергрина, тщательно проверяющего системы и подгружающего последние данные, он опустил руки на спинку кресла.
— Ты хорошо подумал?
— Что-то не так? — Джейми фальшиво улыбнулся, пытаясь таким образом скрыть напряжение.
— Индикатор пространственного положения не отражает опорную систему координат.
Майор застыл на секунду, а после поднял взгляд на отражение Эона в ветровом иллюминаторе.
— «Кротовая нора» и потерянное сознание. Ничего умного, Миналь. Теории и псевдо-научная фантастика, — наконец, произнёс он. — Допускаю, что можно лишиться сознания при сильном воздействии магнитных полей.
— Да можно сделать гораздо проще. Двинуть по башке табуреткой и дело с концом.
Слова немного разрядили ситуацию.
— Вопрос, на который у нас до сих пор нет ответа, — напомнил Джейми, выдохнув. — Гипотетически… как будем возвращаться, если всё же придётся перейти на другую сторону пространственно-временного тоннеля?
— «Колумбия» как-то вернулась, — возразил Миналь.
— Вот и хотелось бы понять как, — Эвергрин нахмурился, силой подавив бурю эмоций внутри.
— Не знаю. Может, был другой удар. Или шаттл отошёл на нужное расстояние от куба, — Эон качнул головой. — У нас есть изображение нового сектора пространства над островом Девон, соответствующего Pismis 24 в созвездии Скорпиона. Куб хорошо просматривается во всех плоскостях. Я не знаю, что это. Объект вполне может оказаться инопланетным кораблём, живым существом, ядром какой-то системы, мощным передатчиком, оружием… чем угодно. Не стоит забывать о его наличии. Судя по всему, он единственный свидетель произошедшего в лаборатории. На месте осмотримся, Джейми, и получим больше данных. Долгое время там дела шли хорошо. Видимо, даже были какие-то результаты. И неожиданно бабахнуло. Да так, что блок свернулся, оставив после себя источник неизвестно чего.
— Всё-таки тоннель будет.
— Не уверен, — Миналь немного помолчал. — Вернее, не знаю. Мы подойдём к кубу на очень близкое расстояние и посмотрим, что там происходит. Проведём разведку на месте. Если решим, что всё плохо, доложим в Пентагон или сами разнесём его в клочья. Оружие имеется. После чего вернёмся домой. Может быть…
Воцарилось привычное молчание с обдумыванием перспективы.
— Нас может вырубить как экипаж «Колумбии». Кто поведёт самолёт обратно?
— Сложно ответить. Отрабатываем первый этап с разведкой и принимаем решение по второму. Я знаю расположение объектов в лабораторном комплексе. Мы остановимся в аэропорту. Там есть небольшая гостиница и все коммуникации. Затем пересядем в модуль и отправимся к месту предполагаемого происшествия. Работаем одной группой. Я командир. Ты примешь командование в случае моей смерти.
Эвергрин покачал головой, отказываясь верить в такую истину. Эон был прав тысячу раз. Неизвестность пугала, но давала невероятные возможности.
* * *
Космический центр им. Линдона Джонсона
15:50
В назначенное время все были на своих местах и считали последние минуты перед вылетом в зону повышенной опасности. Мысли каждого были заняты оценкой произошедшего. Версии прокручивались снова и снова, дополнялись новыми данными и обрастали теориями. Только Элберт и Кристо никак не реагировали на поток информации, предпочитая оставаться рядом с оружием.
Эон активировал модульную коммуникационную систему и окинул взглядом рабочую консоль. Он на мгновение задумался, словно решал сложную задачу, а затем отжал клавишу Attend на верхней панели.
— Доброй день, леди и джентльмены, говорит командир воздушного судна Миналь Эон. От имени всего экипажа и NASA Airlines приветствую вас на борту самолёта Boeing Space Phantom Q27, — он уловил смешинку во взгляде Эвергрина и погрозил ему кулаком. — Наш рейс выполняется по маршруту Хьюстон — Дандас Харбор, остров Девон. Крейсерская скорость самолёта одна тысяча миль в час. Время в пути составит три часа десять минут. Сейчас мы ожидаем разрешение на взлёт. Во время руления и набора высоты прошу вас оставаться на своих местах с застёгнутыми ремнями безопасности. Благодарю за внимание, — Эон отточенным движением отключил связь с секторами самолёта и повернулся к Джейми. — Появилось желание позлорадствовать?
— Миналь, что с тобой случилось? — драматично-театрально поинтересовался Эвергрин. — Чем ты вообще занимался после ухода из NASA?
— Тебе лучше не знать, — парировал Эон. — А что касается моей речи, то не будет лишним проверить коммуникаторы. Кто знает, с чем придётся столкнуться. Ты удовлетворён ответом или продолжим дискуссию? — он не позволил возразить, вернувшись к консоли управления. И пробежав глазами, телеграмму в коде METAR***, отметил. — Риска задержки посадки в аэропорту назначения нет. Атмосферное давление сто две тысячи Паскалей. Влажность двадцать четыре процента. Ветер северный, десять футов в секунду. Горизонтальная видимость тридцать две тысячи. В общем, проблем с посадкой не предвидится. Посмотри TAF****.
Эвергрин выполнил распоряжение, пока Эон изучал предполётные данные, полученные из метеорологического центра NASA.
— На данный момент дублирует METAR. Отклонений не выявлено.
— Хорошо. Что ты знаешь о Девоне?
И Джейми задумался на долгую минуту, не представляя, что ответить. Разумеется, он поинтересовался географией и климатом острова, но понятия не имел как связать полученную информацию с лабораторией.
— Тундры, арктические пустыни, скудный растительный и животный мир. Береговая линия изрезана заливами, которые почти никогда не освобождаются ото льда. Средняя температура зимой минус пятьдесят восемь, коротким летом — около пятидесяти выше нуля. Климат суровый. Сильные пронизывающие ветра, низкая влажность, почти нет снега. Возможны каспенные сияния в полуденные часы. Зачем я это рассказываю? Ты же летал на Девон или я ошибся?
— Да, летал. И хочу, чтобы ты понимал, с чем придётся столкнуться. Легко не будет. Нам суждено замерзать или подыхать от жары. Не знаю, чего ожидать от куба и свёрнутого пространства. Если это вообще так.
— Миналь, ты сказал сначала разведка.
— Так и сделаем. Ладно, начинаем проверки. Готовность семь минут. Что по системам?
Эвергрин почувствовал привычную плохо скрываемую радость от предстоящего полёта.
— Space Phantom к взлёту готов. Груз закреплён согласно инструкции TI-50 NASA. Системы активированы синхронно. Перекрёстные проверки проведены. Функционирование двигателей сто процентов. Реактивные на разогреве. Сбоев не зафиксировано. Бортовой компьютер на номинале. Ядро на тридцати процентах активной мощности. Скалярная скорость тридцать пять. Вектор подтверждён согласно лётного задания. Калибровка завершена.
— Подтверждаю, — Миналь зафиксировал текущие параметры. — Запрашивай руление, майор.
Джейми не посмел возразить. Больше всего на свете ему хотелось поднять этот самолёт в воздух самому. Пусть командир Эон, но управлять Space Phantom будет он.
— Джонсон-руление, Phantom Q27. Разрешите предварительный.
— Phantom Q27, понял вас, — ответил спокойный мужской голос. — Ждите.
— Чего ждать-то? Изменения погодных условий? Так мы и в ураган сможем взлететь.
— Надеюсь обойтись без этого. В небо посмотрите. Пропускаем гражданское судно и сохраняем секретность.
— Н-да, а на радарах авиабаз нас совсем видно не будет, — тихонечко заметил Миналь. — Так, мушкой промелькнём и всё.
— На какой высоте? — тут же уточнил Джейми.
— Разгонная двенадцать тысяч, потом вертикально уйдём на семьдесят.
Размышления прервал всё тот же безэмоциональный голос.
— Phantom Q27, предварительный разрешаю.
— Джонсон-руление, понял вас. Ухожу на предварительный, — отчеканил Эвергрин, привычно отключаясь от мира.
В его мыслях уже сверкали в ночном сиянии замёрзшие волны залива с отражающимися в них звёздами. Разноцветные всполохи украшали небо, готовя к чему-то новому, неизвестному, возможно, опасному. И над притихшим миром медленно вращался куб.
Эон откинулся в удобном кресле и оценивающе всматривался в пространство перед самолётом. То, что он видел казалось привычным и даже каким-то родным. Во всяком случае, в этом небе он мог бы летать с закрытыми глазами. Впереди мерцал Pismis 24, за которым начиналась неизведанная территория. Миналь прекрасно помнил ледяные поля вокруг сектора Delta. Во что они переродились? В углеродные глыбы? Или стали пылью? Он заставил себя вернуться к действительности и перестать размышлять о трансформации мира.
Space Phantom начал разгон. Он тяжело набирал скорость и, казалось, никогда не сможет оторваться от взлётно-посадочной полосы. Но спустя тридцать секунд уверенно взмыл в бескрайнее небо, разрывая в клочья пушистые облака, за которыми искрилось огромное клонящееся к горизонту солнце.
* * *
В небе на границе США и Канады
17:30
В его мыслях царила тёплая ночь. Он слышал шелест волн. Вдыхал прохладный вечерний воздух. Видел огромное алое солнце, закатывающееся за тонкую тёмно-синюю линию. Впускал в себя тишину.
Всё менялось в один момент.
И перед глазами серебрилось невозможное небо. Россыпи звёзд затмевали разум. Отражались ото льда яркими вспышками. Космическое пространство манило тайнами. Что там в чужих мирах? Миналь сотни раз спрашивал об этом, но слышал только тихий шёпот и шёл по лунной дорожке в неизвестность.
«Я хочу невозможного», — промелькнуло в мыслях.
Он знал, что пересёк грань дозволенного. Не нужно было соглашаться на авантюру. Потому что чудес не бывает. Им не суждено вернуться.
Space Phantom разрезал подёрнутое дымкой небо. Редкие облака подкрашивались бледно-розовым цветом. Под ними расстилался Гудзон, на поверхности которого бликами играли лучи заходящего солнца. Иногда набегали тени. И тогда тёмной глади касался ветер, создавая мелкую рябь. Береговая линия, очерченная белым, осталась позади. За ней медленно погружалась в прошлое Америка. Впереди сверкали снега Канады.
Они непреклонно приближались к границе. На борту велась привычная работа. Ландау, наверняка, налаживал связь с NASA, загружая и активируя коммуникационные системы. Для него был оборудован отдельный сектор, копирующий центр управления полётом. Дэвидсон и Флорри возились на средней палубе, ведя неспешную беседу на нечеловеческом языке. Свартамарэн осматривал двигательный сектор или просто устроился в кресле, закинув ноги на инженерную консоль. А Элберт и Кристо оценивали шутку командования и NASA.
Эон покосился на Эвергрина, изучающего показания бортовых компьютеров. Его внимательности можно было позавидовать, а вид был настолько серьёзен, что невольно вызвал улыбку. Взгляд вернулся к информационному монитору, но неожиданно скользнул по иллюминатору. Дыхание перешибло от увиденной красоты. Два мира отделились друг от друга. Земля осталась далеко внизу, сверху давило темнеющее небо, а между ними протянулась сияющая полоса.
— Мурашки по коже, — негромко произнёс Джейми. — Мы входим в воздушное пространство Канады. Хотя… — он взглянул на высотометр. — Семьдесят тысяч футов… На какой высоте заканчивается территория страны?
— Никогда не задавался подобным вопросом, — признался Эон. — Знаю только одно, мы выбрали самую короткую и свободную от любопытных глаз дорожку. Проверь курс.
— Есть, проверить курс.
Эвергрин занялся подтверждением координат полёта. Ошибок не было. Они летели прямиком на Девон, маячивший странным ненасытным кубом в пространстве и в мыслях.
— Курс подтверждён, — бросил он. — Главное, не вляпаться при посадке.
— Такое возможно, — усмехнулся Эон. — Погодные условия на острове сложные. Кажется, что тишь да гладь, а начинаешь снижаться, так швыряет из стороны в сторону. Летишь и не знаешь, попадёшь на полосу или придётся идти на второй круг. Запасного аэродрома поблизости нет, а садиться на лёд то ещё приключение.
— Имеется опыт? — поинтересовался Эвергрин, глядя только на пространство за иллюминатором.
Миналь не стал отвечать. Зуб на зуб не попадал от холода, в оба уха ворчали пассажиры-исследователи, а проклятый вертолёт никак не мог долететь до места вынужденной посадки.
Он задумчиво уставился на довольно интересный небесный пейзаж. Землю накрыло бледно-зелёным туманом. Гигантские кучевые облака клубились над планетой, словно пытались скрыть то, что было под ними.
— Как будем садиться?
Запоздалый вопрос слегка озадачил.
— По приборам, — ответил Эон. — Неизвестно, есть ли выжившие в аэропорту. Да и вообще в исследовательском центре. Макмиллан конечно ничего не сказал, но намекнул, что эвакуировали не всех, предположив, что остальные погибли при взрыве. В любом случае транспортного контроля не будет, но меня смущает куб. Не хотелось бы оказаться на линии огня.
— Будем считать это разведкой боем, — с лёгкой иронией заметил Эвергрин.
— Да, только я понятия не имею как отстреливаться будем. Пушки надо установить сначала. И не на борту, а на земной поверхности, — Миналь немного подумал. — Впрочем, одну оставим на рампе, если у военных не будет других идей.
— Одни эмоции, не находишь? — злорадства в голосе Джейми прибавилось. — Но если куб начнёт стрелять, я бездействовать не буду. Пальну из автомата.
— Так, хватит. Мы отклонились на два градуса. Программируй возвращение на курс.
* * *
Канадский Арктический Архипелаг
Провинция Нунавут
В небе на подлёте к Дандас Харбор
19:10
Эон и Эвергрин впились взглядами в пейзаж за фронтальными иллюминаторами. Позади застыл бездыханным изваянием Ландау. Он крепко вцепился в спинки кресел, опасаясь упасть в случае неожиданной турбулентности.
Куб не был атмосферным явлением или ошибкой спутникового снимка. Он в самом деле существовал в настоящей реальности. Объект представлял собой прозрачное устройство правильной формы, с растворёнными в темноте гранями, а по размеру смахивал на здание Космического центра им. Кеннеди с высоты в десять тысяч футов. Тусклые отблески чужой туманности отражались короткими вспышками от его поверхности. И не наблюдалось никаких аномальных полей или зон поблизости. Иногда казалось, что внутри куба что-то движется, но иллюзия рассыпалась при вспышке очередного разряда. Пространство вокруг него подкрашивалось красным эмиссионным спектром. Периодически проявлялись признаки спиральной структуры, но гравитационное взаимодействие с невидимой двойной звездой смещало балдж предполагаемой галактики, разрывая пылевые рукава. Оба компонента были связаны, лишая возможности разделить их. В ядрах не затихали термоядерные реакции, подпитывающие объект. Мощные протуберанцы выбрасывались в опасной близости от планеты и рассеивались, не достигая поверхности. А мириады голубых и белых карликов подсвечивали сектор, придавая ему металлический блеск.
— Это и есть наш объект? — вопрос Эвергрина не достиг адресата, лишь всколыхнул воздух в кабине. — Он же… э… небольшой. И признаков агрессии не проявляет.
— Вполне, — пробормотал Ландау, — Но может оказаться хуже инопланетной чумы. Как он вырубил целый шаттл?
— А как «Колумбия» вернулась тебя уже не интересует? — озадаченно бросил Эон.
— Точно тот самый сектор? Не вижу Pismis 24.
— Объект вращается в нём.
— Подойдём поближе? — осторожно поинтересовался Джейми.
— Нет, — отрезал Миналь. — Не будем рисковать, пока не выясним природу явления. А вообще, Анри, хочу заметить, NASA весёлая организация, — он бросил короткий взгляд на растерянного Ландау. — Построили лабораторию по исследованию неизвестно чего. Она благополучно рванула и теперь вращается в туманности непонятным объектом.
Эвергрин не смог промолчать:
— Причём правильной геометрической формы.
Анри покачал головой, не желая соглашаться, но пришлось:
— Спасибо, парни, вы ошарашили меня потрясающим открытием. Что будем делать?
— Нанесём визит вежливости невидимому противнику, но сначала посадим Space Phantom. Второй пилот, курс на аэропорт. Координаты 74.533333, -82.383333. Заходим по высокочастотной радионавигационной системе. Вероятнее всего, взлётно-посадочная полоса не подсвечивается. Задействуй спектральное сканирование.
— То есть садимся по интуиции, — заключил Джейми. — Есть, сэр.
Он уверенно переключил нужные тумблеры и отправил запрос в навигационную систему центрального компьютера самолёта.
Взгляд невольно потянулся к поверхности Земли.
«Знакомой или уже нет?»
Джейми видел клубящийся туман, пульсирующие бледные облака, скрывающие катастрофу, робкий блуждающий луч. Ему казалось, что кто-то намеренно бросил здесь гигантский лист сверкающего металла и облил его жидким азотом. Спрятанные в неизвестности видения сбивали с курса, лишали сознания, заставляя поверить в невероятное. Он робко покосился на Эона. Абсолютное спокойствие уверило его в нормальном состоянии острова. Значит, всё под контролем.
Стрелково-гранатомётный комплекс Alliant Techsystems* — индивидуальное боевое оружие, прототип штурмовой винтовки нового типа с использованием осколочно-фугасных снарядов воздушного взрыва.
Модульный Stoner 78** — модульная система вооружения калибра 5,56×45 мм NATO/.223 Remington; используя различные модульные компоненты, оружие можно сконфигурировать как штурмовую винтовку, карабин, ручной пулемет с верхней подачей, отделение для автоматического оружия с ленточным питанием или как оружие, устанавливаемое на транспортном средстве.
METAR*** — (англ.) METeorological Aerodrome Report. Формат сообщения информации о погоде в аэропорту.
TAF**** — (англ.) Terminal Aerodome Forecast. Код передачи сводки краткосрочных прогнозов погоды в аэропорту.