Перезагрузка

Глава 26

Внутри объекта

Время неизвестно

На Минджэ Дойонга обрушились ощущения, так легко вызванные памятью и реализованные мозгом. Ведомый Эоном он шёл по лабиринту переходов, перекрученным металлическим лестницам, активным зонам, инерционным площадкам и каждый шаг добавлял воспоминаний. Он чувствовал себя спящим, но сон казался слишком явным. Дойонг побоялся вздохнуть, припомнив последние часы перед аварией. Он не спал почти сутки. Работал над проектом вместе с Райдэром. Надо было как следует подготовиться к прогону. От исхода испытаний зависело многое. В том числе и его будущая карьера в NASA. Возвращаться в Корейский институт аэрокосмических исследований категорически не хотелось.

Над головой навис вентиляционный трубопровод, и Дойонг привычно пригнулся. Он переступил через короб, скрывающий сплетение фидеров, и шагнул в длинный коридор, обложенный приборными панелями, ведущий непосредственно в разгонный блок. Примерно посередине он расширялся и превращался в галерею с экранами, за которыми парили кристаллы, облепленные алмазной пылью.

Споткнувшись о порожек, Дойонг покосился на нишу для отметок. Электронный журнал инцидентов всё ещё был вмонтирован в плоскость, но уже никем не заполнялся. Ответвление к пульту сохранилось.

Два шага вправо, дверь и информационный центр виден как на ладони.

За центральным пультом работали программисты и инженеры. Дойонг виртуально прошествовал прямиком к экрану, отгораживающий сектор с установкой синтеза от основного блока управления. Он знал каждый фрагмент ускорителя и мог с закрытыми глазами определить отклонение.

«Мы не готовы к испытаниям», — понял Минджэ, но быстро выкинул мысль из головы.

Он перебирал данные и не мог понять, что ему не нравится. Журнал измерений не дал ответа. Пискнул диспетчер данных, и по монитору потекла техническая информация по замеру вибрации.

«Без динамики. Блок работает устойчиво и на половину заявленной мощности».

В тот день это не было сюрпризом. Они всегда начинали разгон на низких оборотах. Взгляд потянулся к ряду экранов, куда передавалось изображение с сотни камер, находящихся рядом с ускорителем.

«Задвижка».

Дойонг нахмурился. Было необычайно важным разблокировать систему задвижек перед испытанием. Двое техников моментально отправились устранять неполадку.

«Она может понадобиться».

Введение аварийной системы в работу оставалось под большим вопросом. В случае, если компоненты излучения и вещества вырвутся наружу, никакой защиты уже не будет. Возможный удар пугал всех на пульте, кроме Дойонга и Райдэра. Оба знали как будут действовать агрессивные частицы разработанного прототипа топливного вещества в связке с высокоэнергетической плазмой. Но шестое чувство скулило о несовершенстве моделирования вероятных последствий в случае взрыва. А значит, знания не пригодятся.

Дойонг всё же позволил себе вздохнуть.

Было очень много вопросов:

— Куда уйдёт лишняя мощность?

— Выдержит ли задвижка или блок разорвёт вместе с лабораторией?

— Зачем её вообще закрыли?

«Никакого удара не будет. Я всё просчитал и не ошибся».

— Как поглотить агрессивные частицы, если не сработают восьмой и девятый уровни защиты?

— Почему не провели дополнительные тесты?

«Установка спроектирована таким образом, чтобы самостоятельно ликвидировать последствия аварии».

Повисла оглушающая тишина. Все смотрели на выпавшего из реальности Дойонга. Инженер тряхнул головой, вываливаясь обратно.

— Испытание началось в 20:00 по североамериканскому времени, — пробормотал он. — Мы вывели установку и системы защиты в номинальное состояние. Я запустил программу прогона радиационного поглотителя как было запланировано. Ускоритель разгонялся согласно графику первой фазы. Она прошла без приключений. Даже беспокойства не возникло, — Дойонг поднял взгляд на Эона. — Ведь для этого нужны причины, а их не было.

— Что случилось во второй фазе? — глухо уточнил Миналь, приблизительно зная ответ.

— Сработала аварийная сигнализация поглотителей. Резко снизился расход дилития. Но такое уже наблюдалось из-за дефекта графитового цилиндра. Проблема легко устранялась.

— Только не в тот день.

— Только не в тот день, — эхом повторил инженер соглашаясь. — На мониторах высветились сразу несколько ошибок. Что-то вызвало серьёзный сбой. Райдэр приказал увеличить расход дилития, а мощность продолжила расти. Я пытался активировать заглушки, он не дал. Сказал, что плазма должна вырваться и установка её поглотит, — Дойонг как-то странно посмотрел на свои руки. — Я вцепился в пульт с такой силой, что отошли ногти. Оставалось лишь ждать, а тревожные сигналы не прекращались. Критические точки загорались с невероятной скоростью. Ускоритель за экраном выдал незапланированную вибрацию. Экран начал покрываться влажным туманом. Я услышал неприятный скрежещущий звук, будто что-то царапало стекло.

Он замолк, переживая трагедию снова.

— Что это было? — осторожно спросил Эон, надеясь услышать ответ.

— Поглотители вырубило, — мрачно сообщил Дойонг. — Мы не успели ничего сделать. По пульту прокатился оглушающий грохот. Экран завибрировал, а после его просто вышибло внутрь. Осколки посыпались дождём. Кто-то закричал. И всё быстро заволокло едким дымом. Внутри что-то оборвалось. Я был готов сам побежать к установке и открыть эти проклятые заглушки, если бы не Райдэр, — руки сжались в кулаки, губы вытянулись в тонкую линию, а в глазах образовалось сожаление от невозможности изменить ход событий. — Он становил меня. Я смотрел в дым и пытался найти ускоритель, но увидел нечто другое. Пространство вокруг генераторов закручивалось в спирали и уходило в образовавшуюся воронку, — Дойонг сглотнул горький комок и продолжил. — Активировали тревогу. Рёв сирены оглушил. Все бросились к выходу. Я не успел. Что-то ледяное схватило меня. Тысячи острых игл впились в лёгкие. Я чувствовал как они разрываются, как выходит воздух. Тело стало невесомым и подлетело над полом. Я смотрел в разбитый экран и ждал. Дальше последовал гравитационный удар. Заложило уши. Меня полностью парализовало. И осталось только зрение. Я даже не чувствовал как задыхаюсь и как ломаются кости. Стены таяли. Невидимый поток энергии потащил меня к установке, а потом всё погрузилось в яркий белый свет.

— И ты очнулся в малом зале для конференций в доме на втором ярусе? — уточнил Эвергрин, пытаясь уточнить ход событий.

— Как-то так. Но это уже был не я.

— Ты, только изменённый.

— Какая теперь разница. Я туда не пойду! — неожиданно запротестовал Дойонг, попятившись назад. — Вы не знаете, что за дверью! А мне это вообще неинтересно! Можем выбраться в коммуникационные помещения через технический коридор.

Вайпер и Кристо дружно закатили глаза к потолку, надеясь увидеть решение проблемы. Желательно лёгкое и не сильно травмирующее. Элберт и Невада понимающе переглянулись.

«Подполковник Эон, предлагаю принять взаимовыгодное решение. Здесь и сейчас».

Миналь не поверил. Он резко выпрямился, напрочь забыв о Дойонге. Тряхнул головой, но голос не вышиб. Скрипучие звуки остались. Противник нашёл его сквозь толщу бетона и металла. Но как? Что за оборудование они используют? Он говорит только с ним или с кем-то ещё? С Джейми, например?

— Ты в порядке?

Эвергрин коснулся его руки. Миналь не ответил, только отстранился, опасаясь самого ужасного.

— Я его слышу, — шепнул он, чтобы хоть как-то объяснить своё поведение. — Он нас нет. Поэтому выброси все мысли из головы. Если хочешь что-то сказать, то только голосом. Они не воспринимают наши звуковые волны. А теперь запоминай. Мы можем выбраться через коммуникации. Уводи людей, а я выиграю для вас пару дополнительных минут.

— Глупо, — констатировал Эвергрин, примерно понимая неподслушанное предложение.

— И слишком поздно, — проныл Дойонг. — Надо было соображать быстрее.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Бойцы неизвестной армии выстроились за спиной своего безликого командира. С другой стороны подпирала вторая половина неприятеля, настроенного очень серьёзно.

Галерея стала ловушкой, в которую они сами себя загнали. Элберт и Кристо думали недолго. Они резко разбежались в стороны и направили оружие на врага, готовые выстрелить в любую секунду. Только патронов осталось катастрофически мало.

Невада и Вайпер заняли невыгодные для себя позиции, закрыв трясущегося от страха Дойонга. Настрой биться до последней капли крови неожиданно пересилил здравый смысл. Они были готовы драться не за Америку и не за её счастливое будущее, а за себя. За Эона и Эвергрина. За инженера, перестроенного на молекулярном уровне. За Элберт и Кристо, хотя они могли дать фору каждому из них.

Эон остался неподвижен, но прицел не сместил, решив, что пристрелит тварь как бы она не выглядела. Он старался не думать, чтобы не выдать намерений и не изменить ситуацию до состояния критической.

Эвергрин вскинул реквизированный в бою автомат противника. Пушка оказалась довольно лёгкой. Внеземной металл холодил руки, отзываясь на каждое прикосновение едва заметным покалыванием. Или так только казалось от зашкалившего уровня адреналина. Оружие состояло из нескольких модулей. Основного в виде самозарядного гранатомёта, с той лишь разницей, что этот был инопланетный. Вспомогательного смахивающего на винтовку, разработанную Kinetic Energy в прошлом. И модуль управления с компьютеризованным прицельным блоком, сенсорным ускорителем, дальномером, баллистическим вычислителем расстояния до цели и системой программирования. Указательный палец правой руки интуитивно нажал на активацию. Зелёный индикатор уровня энергетического заряда приятно радовал глаза и обещал пусть не скорую, но всё же победу. Было страшно. Особенно учитывая убойную силу инопланетного оружия, способного импульсом раскрошить металлическую конструкцию.

Миналь смотрел в овал лица противника и выжидал. Надеялся, что он первым прикажет открыть огонь и решит исход неравной битвы. Но время шло, а ничего не происходило.

— Опустить оружие, — неожиданно приказал Эон, полуобернувшись к своей команде.

— Что? Ты с ума сошёл? В NASA все такие придурки?! — полетело в ответ.

— Опустить оружие, — жёстко распорядился он, не повышая голоса.

Недовольное ворчание оповестило о выполнение безумной идеи.

«Опустить оружие».

Никто не поверил в произошедшее. Враг дезактивировал пушки. Об этом сообщили мигнувшие световые оповещения на предполагаемых блоках питания.

«Я готов выслушать ваши предложения, подполковник Эон».

Овал серого лица стал светлее. Бледные волны разошлись из центра к периферии, на мгновение выдав эмоции, которые не стали яснее.

«Мои предложения удивят вас… — Миналь намеренно добавил в мысли многочисленные знаки вопроса, надеясь услышать имя врага, но ошибся. Пауза грозила обернуться затянувшейся. Снова пришлось импровизировать. — Сдавайтесь».

«Недопустимо», — отрезал командующий инопланетной гвардией.

«Ваше предложение?»

Контролировать недвижимого противника оказалось сложно. Но Эон сумел распознать едва видные жесты, не проявив абсолютно никаких эмоций и не поделившись мыслями, так хорошо считываемыми врагом.

Командующий ловким движением деактивировал крепление на плече, фиксирующее оружие, и передал его стоящему рядом бойцу. Эон понял, замысел и сделал то же самое. Сейчас он чувствовал себя частью чужой игры. Роботизированным продуктом Autonomous Solutions с заблокированным огневым блоком. Бесполезным куском металла, но никак не человеком.

Эвергрин не шевельнулся.

— Глупо.

— Мы в меньшинстве, — парировал Миналь.

— Ты даже не знаешь, что он предложит.

— Сделку.

— С чего ты взял?

— Когда хотят убить, оружие не опускают. А они судя по виду не техасские рейнджеры, приучены выполнять приказы и не нарушат их без веской причины. Уводи людей, Эвергрин.

«Вы поговорили?»

Ничего не значащая фраза, трансформированная в нужной звуковой тональности, добавила живости разговору. Противник был способен на эмоции, но тщательно скрывал их. И возникло ощущение, что человеческая речь всё же стала понятной для них.

«Вы ничего не предложили», — отозвался Миналь, стараясь оставаться спокойным, а хотелось приказать себе не паниковать и сосредоточиться на управлении новым самолётом.

«Альтернатива, — Эон слегка удивился, а командир продолжил. — Прекратим бессмысленную резню. Переходите на сторону Сээт».

И снова пришлось задыхаться от возмущения, но незаметно для всех. Видимо, это очень понравилось противнику. Серый овал озарился вспышкой, отражённой от мигнувшей лампы, но Миналь успел заметить изменённые символы на сенсорном мониторе перед глазами врага.

Игра слов продолжилась.

«Что мне это даст?»

«Много, — охотно ответил командующий и неожиданно его английский заметно улучшился. Видимо, система синхронного перевода неожиданно обновилась. — Тиртиун… бонусы вам понравятся».

Эон опешил от неожиданного предложения, что не ускользнуло от взглядов вынужденных заложников ситуации. Элберт и Невада переглянулись, интуитивно увидев бушующее пламя внутри подполковника.

«А поконкретней?»

Командующий хмыкнул, отразив на лице под сотню изменений. Миналь не поверил. Он окинул беглым взглядом бойцов поблизости и не заметил перемен. Спокойные, беспричастные к происходящему и готовые выполнить приказ роботы-убийцы, хотя они могли быть живыми.

«Вам будет предоставлена большая резиденция в самом сердце Таан. На Зотиак. Собственная деэт. Хорошо обученные этпаих. Ниираэт. Можете взять с собой ваших представителей цивилизации США. Вижу, они дороги вам».

И Миналь понял, что лучшим выходом будет грохнуться в обморок. Его приглашали явно не на чай с пекановым пирогом, а предлагали что-то более серьёзное. Возможно, вступить в ряды вооружённых сил чужого созвездия. Возможно, Скорпиона. К сожалению, принадлежность врага так и не прояснилась.

«С чего такая щедрость»? — он как сумел изобразил недоверие.

А командующий театрально вздохнул, испустив из открывшихся прорезей в маске овала порцию аромата с примесью серы, заставив Миналя сцепить зубы, чтобы не выдать себя.

«Вы отличный тиркиэль и дальновидный… — система дала сбой. Нужное слово не подбиралось, но существо справилось и без подсказок. — Дальновидный иртиас. Со временем вы станете норомоном Сээт».

Эон замер, переваривая услышанное и пытаясь сопоставить неизвестные слова с земными аналогами.

В рядах вражеской гвардии началось перешёптывание. Он слышал шорох, тихие щелчки, шелест без переводчика. Значит, они умели общаться с помощью звуков или быстро учились. Командующий движением руки, затянутой в чёрную эластичную субстанцию, заставил всех замолкнуть. А в уголках губ Эона проскользнула злорадная улыбка, что сильно не понравилось противнику, сменившего обычный серый овал на тёмный, почти угольный.

«Ваше предложение весьма интересно, но для представителя Земли это слишком много, а для командующего разведывательной группой невообразимо мало. Я вынужден отказаться».

Командующий предполагал нечто подобное, поэтому даже не удивился.

«Подполковник Эон, вы же понимаете, что мы не можем просто разойтись, — настойчивости в интонациях прибавилось. — У меня есть этпаих, способные продолжить бой, а у вас только небольшая группа».

«Вы правы. Силы не равны. Позвольте им уйти».

«Вы палиун? Сумасшедший?»

«Возможно».

Несколько быстрых жестов освободили проход обратно к установке.

— Пошли! — шепнул Миналь, толкнув Эвергрина к выходу.

Но он даже не шевельнулся, а указательный палец снова лёг на панель активации. Элберт решительно перевела дуло бесполезного Stoner 78 на ближайшую группу захватчиков и замерла, сцепив зубы. Кристо поднял глаза в воображаемое небо и вернулся к обороне, приняв молчаливое соглашение с напарницей. Невада и Вайпер взглядами пожелали друг другу удачи, приготовившись к бою. Дойонг закрыл голову руками и отступил на шаг назад.

«Вы сделали выбор», — заявил командующий, прекратив изображать любезность.

«Не совсем. Мы не пришли к соглашению», — парировал Миналь, всё же прокляв свою неуправляемую группу.

«Какое соглашение вы хотите? Не думаю, что попросите перемирия, учитывая ситуацию».

«Вы правы. Но мы можем сесть за стол переговоров, — Эон немного подумал. — И решить наши разногласия».

И неожиданно командующий кивнул.

«Согласен. Полагаю, стол нам не понадобится. Я вызываю вас на бой».

Градус недоумения резко подскочил. В воздухе повисло напряжение.

«Я принимаю вызов. Что достанется победителю?»

«Если выиграю я, вы удостоите меня чести захватить вас в плен, как подобает тиркеэлю. Я доставлю вас на Таан. Думаю, вы догадываетесь, что будет дальше, — он не стал ждать ответа. Просто знал его. — Ваше решение?»

Эон сбросил маску молчания.

— Живым не сдамся, — жёстко произнёс он, обращаясь сразу ко всем. — Но буду рад доставить вас в Вашингтон в качестве военнопленного.

— Зачем вам мёртвый норомон? — на овале лица командующего промелькнули яркие искры.

«Так вы всё-таки можете говорить!» — моментально взвился Миналь, но высказал совершенно другое.

— Один из нас в любом случае будет побеждён. Проигравшая сторона покинет лабораторный блок, а победитель примет собственное решение относительно этого места.

Норомон задумался почти на минуту.

— Я принимаю ваше предложение. Полагаю, бой в пространстве будет отличным завершением нашего… хм… перемирия.

— Мне нравится ход ваших мыслей.

«Только боевого корабля у меня нет!»

Нет, Миналь не позволил себе подумать об этом, зная о способности врага копаться в мыслях. Он просто представил картинку из графиков и формул, смутив вражеского норомона.

— Перейдём к выбору оружия, тиркеэль?

Эон ослепительно улыбнулся.

— Да, не будем тянуть время. Предлагаю вам сделать выбор.

— Стреляться из ваших… тоигнак и боевых аннигиляторов не благородно. Могу предложить поединок на… — нужная замена нашлась. — На гиссарах, — он немного подумал и предложил наиболее подходящий перевод. — На кортиках.

— Принимаю, — сквозь зубы бросил Миналь.

Норомон стащил с лица сенсорный монитор, обнажив подрагивающие от возбуждения перед предстоящей битвой мышцы. Затем в сторону отправилась его защита, до этого момента плотно прилегающая к телу, оставив почти без брони. Куртка Эона полетела в руки кого-то из парней, а пальцы крепко сжали переданный Элберт десантный нож.