Перезагрузка

22° ГАЛО

Канадский Арктический Архипелаг

Провинция Нунавут

Остров Девон, Дандас Харбор

Исследовательский центр NASA

Февраль 16, 2033 09:10:27

Исследовательский центр утопал в объятиях вечного сумрака . Солнце предательски скрылось за горизонтом, оставив мир на растерзание ветрам, ледяному холоду и звёздам, разбавляющими скучный пейзаж яркими пятнами надежды. Каждое движение отдавалось странным звуком, отражающимся от тишины и затихающим в пространстве нереальности. Температура опустилась до рекордных пятидесяти восьми градусов по Фаренгейту. И тем сильнее хотелось согреться у домашнего очага. Почувствовать аромат свежеиспечённого хлеба и ощутить вкус горячего кофе, а после закутаться в плед и мечтать о далёких мирах.

Да, остров, закованный в лёд, не радовал погодой, не баловал красотой полярной ночи, но нашёптывал забытые легенды ушедших, а с залива хлестал озверевший ветер, неся на своих крыльях неопределённость. Казалось, остров живёт в другой реальности и то, что происходит сейчас всего лишь временная оболочка для чего-то более важного, едва уловимого и неподвластного разуму.

Эон и Джейми переглянулись и одновременно убрали руки с консолей управления.

— Не верю, что мы выбрались, — признался Джейми, откидываясь на спинку кресла.

Теперь уже без опасений и ожидания подвоха от меняющейся реальности.

Миналь немного подумал, а затем отщёлкнул тумблер кабинной связи.

— Ещё не всё, — он подхватил с приборной панели коммуникатор и поднёс его к губам. — Леди и джентльмены, наш модуль совершил посадку в Исследовательском центре NASA на острове Девон на Канадском Арктическом Архипелаге в провинции Нунавут. Температура за бортом пятьдесят восемь градусов ниже нуля. Местное время, — взгляд скользнул по часам перед глазами. — 09:10:27. Командир спускаемого модуля Миналь Эон и экипаж прощаются с вами. Надеемся ещё раз увидеть вас на нашем борту. Благодарим за выбор NASA Airlines.

— NASA Airlines?

Как же Миналю не хватало этой смешинки в голосе друга. Коммуникатор был отправлен обратно, а он поднялся из кресла и повернулся к Джейми.

— К слову пришлось.

«Я обожаю свою работу!»

Эон мысленно поблагодарил Анри Ландау за полученную возможность. Пусть нелегко было выполнить задание, но он справился.

«Мы справились».

Он повернул к выходу из кабины. Как никогда усилилось желание вколоть новую порцию обезболивающего.

Элберт уже хозяйничала в арсенале, оценивая остатки вооружения. Она ворчала, но уже не раздражала. Тем, что они приволокли с собой на Девон, можно было снабдить небольшой отряд специального назначения для захвата стратегического объекта, а они вшестером уничтожили запасы за…. Она не представляла, сколько времени провела в кубе. Дней или часов? А может недель? Кажется, здесь время текло иначе, а физические закономерности дали глобальный сбой. Элберт пообещала выяснить у Эона чуть позже. Возможно, за стаканом виски в местном баре.

«Если, конечно, его не разорвало вместе с лабораторным блоком Delta, — по её лицу пролетела быстрая мысль. — Но сначала помоюсь и отдохну».

Кристо подпирал стену рядом, периодически поглядывая на Вайпера, пытающегося вскрыть шлюз.

Невада откинулся на спинку кресла и запустил руки в волосы. Теперь можно было расслабиться и не ожидать сюрпризов. И ещё он расстался с мечтой. Когда-то щуплый мальчишка из Атланты грезил полётами в космос, хотел управлять кораблём, стать частичкой истории NASA и Америки, но его желания резко изменились.

«Нет, всё это не для меня. Останусь на стартовой площадке на мысе Канаверал. Нервы те же, а проблем гораздо меньше и неплохо платят», — подумал он, глядя на застывшую диаграмму связи на мониторе.

Притихший Минджэ Дойонг, наконец-то, осмелел и поспешно поднялся с места. Оцепенение и усталость временно улетучились или кто-то нажал секретную кнопку, запустив процесс перезагрузки. Он как следует отряхнулся, будто собирался идти к руководству на серьёзный разговор. Впрочем, два года назад так и было. Телефонный звонок прервал его работу над важным проектом, теперь уже казалось, что в прошлой жизни. Выслушав предложение и оценив открывающиеся перспективы, Минджэ не смог отказаться. Он собрался за один день и отправился в Вашингтон, оттуда в Хьюстон и на остров Девон. Это было не самое лучшее место на Земле. Лютые ветры непрерывно трансформировали поверхность, делая её ещё более бесплодной. Их ничто не могло остановить или предотвратить. Всё отступало под натиском бушующих сил природы.

Размышления прервал Анри Ландау, появившийся в проёме шлюза. Аналитик NASA взглядом нашёл Эона и двинулся к нему. Тревога постепенно исчезала, уступая место облегчению. Так всегда было после завершения удачной миссии. Ландау запоздало заметил бурые пятна на лётной куртке, но решил не акцентировать на них внимание сейчас.

— Кэп! — Анри привычно махнул рукой приветствуя. — Рад встрече! Слышал вас здорово потрепали?

Миналь возразил с лёгкой улыбкой на губах:

— Не знаю. Я такого не помню. Как видишь, все в порядке.

Элберт и Невада моментально забыли о своих ощущениях и недовольно воззрились на Эона.

«Ну да, — техник многозначительно кашлянул. — Ничего особенного не произошло. Ситуация с самого начала была под контролем. Особенно если не учитывать тот факт, что мне чуть руку не раздробило, а тебя едва не лишили жизни».

Уорент-офицер промолчала, но мысли отразились на её поцарапанном лице. Оба с трудом подавили приступ агрессии в отношении командира, а хотелось если не поработать кулаками, то хотя бы высказаться.

Эвергрин поравнялся с Миналем. Он чертовски устал, но приходилось стоять и участвовать в диалоге.

— Джейми, выглядишь не очень, — заметил Ландау. — Медицинская помощь нужна?

— А у нас неожиданно появился медик? — отшутился Эвергрин и, немного подумав, добавил без намёка на иронию. — Спасибо, Анри. Если хочешь помочь, то им, — он кивнул на Элберт и Неваду. — Кстати, у нас гость.

— Поэтому взрывать куб мы не будем, — шепнул Эон, огибая ошарашенного Ландау. — Там остались люди. Возможно, те, которые исчезли после взрыва. Нужна хорошо оснащённая экспедиция NASA с профессиональными астронавтами и спасателями. Мы можем выступить в роли консультантов. Не более. Впрочем, сам всё увидишь. Мы притащили тебе кино длиной в миссию. Попроси Эрика выгрузить содержимое камер.

— Минджэ Дойонг, — Джейми полуобернулся, проводив взглядом Миналя, и жестом указал на окончательно растерявшегося пассажира. — Выдающийся инженер. Работал над инновационным двигателем для межзвёздных перелётов. Много интересного может рассказать. Воспользуйся возможностью, — и тихо добавил. — А я приблизительно понял, каким образом «Колумбия» вернулась спустя тридцать лет.

— Зловредная каракатица, — добавил Вайпер так, чтобы услышал только Анри.

Кристо понимающе хмыкнул, подтверждая слова.

Доверив Ландау разбираться с Дойонгом, Эвергрин подхватил своё трофейное оружие, зацепил Эона локтем и кивнул на выход, оставляя остальных на растерзание аналитика NASA.

— Ты сказал, у тебя есть мысли касательно «Колумбии»? Поделишься? — негромко намекнул Миналь очутившись вне модуля.

Джейми качнул головой и задумчиво произнёс:

— Она не наша. Вернее, в «Киртланде» осталась имитация настоящей «Колумбии», где-то подсмотренная или когда-то скопированная. Уверен, инженеры найдут несоответствия с утверждённым проектом. Мы не смогли интерпретировать аномалии рядом с ней, но я предположил отражение сигнала. От чего? Неизвестно. Может, от другой галактики? Может, это наш первый контакт с внеземным разумом? Что думаешь?

— Что ты почти прав, — Эон жестом указал на Boeing Space Phantom. — Шаттл появился после взрыва в лабораторном блоке, как раз в точке образования сектора чужой туманности. Независимость физических закономерностей необъяснима, поэтому да… «Колумбия» не наша. Она реальна, но не здесь. Не в нашем мире. Может, в другом измерении? Будущее представляется мне туманным и неопределённым в конкретной точке пространства-времени. Не думаю, что экипаж выживет. Они не люди. Фантомы. Поэтому молчат и не реагируют на внешние раздражители, но передают сигнал SOS. Вопрос — кому? Настоящего Рика Хасбанда с его парнями давно нет в мире живых. Их не существует. Ну, а что касается создателей копии «Колумбии»… Может, цивилизация Таан? Благодаря им мы оказались здесь.

— В таком случае, они прокололись. Программа Space Shuttle закрыта. Так хочется позвонить в Хьюстон и заявить о проблемах…

— Если Космический центр ещё существует…

* * *

Исследовательский центр NASA

09:24:19

А всё-таки в воздухе необъяснимо пахло весной. Ледяное дыхание бесконечной зимы медленно отступало, а сумрачное небо располосовали первые солнечные лучи. Аромат свежести с примесью аэропорта щекотал ноздри, пробуждая ото сна. Хотелось шагнуть навстречу новым возможностям. Новым мечтам, рождённым из глубины Вселенной.

Миналь и Джейми с удивлением принюхивались к неожиданным запахам, ощущая необыкновенный прилив сил. Но ветер всё же кусался, заставляя закутаться в куртки и всунуть руки в рукава.

Они замерли между модулем и нависающим над ними Boeing Space Phantom. Отсюда был хорошо виден небольшой полярный аэропорт с намёком на грузовой. Техники не успели отладить иллюминацию после очередного урагана, но умудрились расчистить тропинку к центральному входу. В окнах основного терминала горел приветливый свет и откуда-то тянуло ароматом кофе. Влево уводила дорога в исследовательский центр, где можно было разжиться завтраком и забронировать номер в гостинице для пилотов. Там же находился медицинский пункт с заботливым персоналом, готовым оказать необходимую первую помощь и вызвать машину из госпиталя в исследовательском кластере. Слева застыл перронный тягач. Справа из-под снега выглядывала знакомая разметка наземного движения воздушного транспорта. А на командно-диспетчерской вышке мигал навигационный маяк.

Эон улыбнулся. Он точно знал, что на хорошем счету в NASA. И ничто не могло омрачить уверенности в этом, кроме предстоящего детального отчёта о миссии в сектор Pismis 24. И писать придётся много. Правда как обосновать предположения, он не представлял. Миналь обернулся.

Эвергрин задумался, останавливаясь и хмурясь. Думать о прошлом не хотелось. Впереди сияло прекрасное будущее. Опасения не подтвердились. Кажется… Они вернулись из путешествия по другой Вселенной или вовсе не пересекли запретной черты. Тогда что такое куб и что он проецирует? Как связан с «Колумбией»? Реальность менялась — подтверждённый факт. Она и сейчас была иной. Ожидалось, что полярная ночь ещё не закончилась, а откуда тогда появились флюиды весны и солнце? Может, вояж в неизведанные территории затянулся на полгода? Аэропорт преобразился. Каким образом? Кто стал инициатором перемен? Что-то отрубило связь во время миссии или вовсе не хотело, чтобы они общались. Вопрос — что или кто? Могут ли они посмотреть видеозаписи или их уничтожил неизвестный участник игры? Как снег над головой в кубе преобразовался в космическое пространство? Почему во всём произошедшем нет никакой логики? И наконец, Джейми не покидало ощущение марионетки в руках умелого кукловода.

Он поднял взгляд в небо и замер от изумления. Нет, проклятый кусок чужой галактики с лабиринтом в центре всё так же маячил над поверхностью, но казался бледным и ненадёжным миражом, исчезающим в пространстве. А вдалеке мерцали мириады далёких миров, переливаясь в лучах чужих солнц. Они играли с ним, перемигивались, может, передавали важную информацию.

Убийственная недосягаемая красота… И он прикоснулся к ней.

Джейми подумал о том, что, возможно, где-то в другой галактике, в миллионах световых лет от Земли, подставив лицо обжигающему ветру, выискивает ориентир среди звёзд бесстрашный тиркеэль Сээт.

— Тебя ничего не смущает?

Осторожный голос Эона вернул с небес в обледеневшую реальность. Джейми отсутствовал почти минуту, а когда понял, куда указывает Миналь, накатило ощущение безысходности.

Четыре солнца сияли за дымкой разгорающегося дня. Они соединялись едва заметными золотистыми лучами, а над ними поблёскивала прозрачными гранями полусфера. Серые облака вокруг напоминали разорванные одеяла, сотканные из света и теней.

— Ложные солнца, — предположил Эвергрин, отгоняя тревожащую его мысль. — Двадцать два градуса Гало. Редкое атмосферное явление. Дуги проходят через каждый объект и образуют круг в виде преломляющихся линий. Паргелий, Миналь.

«Нет, Джейми. Мне жаль, но мы не вернулись. Мы всё ещё там… В мире, вращающемся вокруг иных солнц… Хранящем опасные тайны… С этим предстоит разбираться… И, поверь, мы всегда будем возвращаться в другую реальность».

Тишина, нарушаемая только шорохом ветра, медленно поглощала исследовательский центр. Что-то пробуждалось в недрах Вселенной. И оно не было дружелюбным.