Канадский Арктический Архипелаг
Провинция Нунавут
Остров Девон, Дандас Харбор
Февраль 15, 2033 01:45
Двигатели модуля натужно взревели, активировав сразу несколько предупреждений на фронтальных мониторах. Аппарат дёрнулся и рухнул вниз. Руки подскочили над консолями. Неведомая сила выталкивала из кресел, а перегрузка вдавливала обратно. Ощущение не из приятных. Казалось, нечто пытается разорвать на части. Просто так, ради забавы.
— Мы в зоне турбулентности, — бросил Эвергрин.
— Запустить систему гравитационной стабилизации, — последовал приказ.
— Есть, запустить систему гравитационной стабилизации, — Джейми переключил несколько тумблеров, заставив аппарат выполнять команды.
Эон бросил взгляд на показания бортовых систем. Скорость существенно упала как при заходе на посадку. В этом было что-то зловещее. Он видел его внутренним взором.
Свободное падение закончилось резким подскоком вверх, прямо в облака угольного цвета, подсвеченные звёздами. Они казались красивыми, но душили неизвестностью. Модуль выровнялся и повернул к цели в клубящемся потоке, скрывающим ледяную поверхность.
— «Вирджиния», Хьюстон, — голос Анри заглушили помехи. — Что у вас происходит? Связь прерывается?
— Хьюстон, всё в порядке, — отозвался Эон. — Летим сквозь облака. Здесь небольшая турбулентность. Предполагаю магнитные аномалии, но ничего опасного.
— Не пропадайте с радаров.
— Постараемся.
Всё было проверено самым тщательным образом перед вылетом. Малейшие сбои мгновенно устранялись, системы перегружались, показания внешних сканеров сверялись с информацией, полученной от беспилотника, вернувшегося из сектора Pismis 24. Пришлось надеть специальные браслеты, внешне напоминающие часы. На них отражалась необходимая информация о составе воздуха и погодных условиях вблизи объекта. Каждого из команды снабдили жёстким ранцем, в который сложили аптечку первой помощи, стабилизирующие препараты и кровоостанавливающие брикеты. Также пришлось прихватить шлемы с визорами с целью предохранения глаз от возможных излучений и воздействий, со встроенными системами позиционирования в реальном времени. Немаловажной деталью были встроенные в них коммуникаторы. Связь с центром осуществлялась непрерывно. А на сенсорных дисплеях высвечивались личные данные о состоянии здоровья.
— Сбрасываем скорость, — распорядился Эон, почувствовав опасное сближение с кубом. Его настораживала тревожная тишина в эфире. Никаких инопланетных звуков или голосов далёкий галактик. Даже непогибшие сотрудники центра молчали. — Держим курс на пять градусов влево.
— Есть, пять градусов влево, — эхом повторил Эвергрин, играя маневровыми двигателями. Нервозность усилилась, как он не пытался скрыть её. — Куб прямо перед нами.
— Ни черта не видно!
— Мониторы, Миналь!
— Сенсоры зашкаливают, — Эон пропустил через себя ощущения. — Он создаёт магнитные волны? — и слишком поздно понял. — Отторжение, Джейми! Нас разорвёт! Реверс! Тормози!
— Пытаюсь!
Эвергрин сцепил зубы до скрипа, стараясь остановить несущийся модуль. Он превзошёл себя в искусстве каверзных мыслей. Жёсткое ругательство мысленно прозвучало в голове. И оно было не его. Удивлённый взгляд коснулся Эона, впаянного в кресло. Сосредоточенность на каменном лице отрезвила и заставила выложиться по полной. Миналь знал, что делать. Интуитивно вёл модуль, игнорируя протесты систем и приближаясь к кубу.
Облака за секунду растеклись в стороны, обнажив объект. Он выглядел подозрительно смирным. Не выдал ни одного протуберанца смертельного излучения, не выбросил ни капли неизвестного вещества, не ощетинился нестабильной зоной. На отточенных гранях вспыхнули электростатические разряды, на мгновение ослепив. И всё затихло. Он напомнил громадный стеклянный лабиринт со множеством ходов внутри и с причалами для кораблей. По металлическим стенам, кажущимся прозрачными, гуляли отблески чужой галактики. Иногда они проникали внутрь и тогда появлялись очертания объектов, больше смахивающих на странные иллюзии.
В кабине модуля повисла звенящая тишина. Предположений выдвигать не хотелось, но пришлось, когда первая волна шока отступила.
— Вижу следы огневых ударов по корпусу, — заметил Эон, до боли в глазах всматриваясь в выщерблины и царапины на гладкой поверхности.
Они были слишком заметными и выглядели ранами на изнеженном теле.
— Я их тоже вижу, — бросил Эвергрин. — Там есть что-то похожее на посадочную платформу или это игра пространства?
— Не думаю, — опасения подтверждались. Миналь чётко различал причалы с кабель-мачтами и системами запуска, похожими на те, которые использовали на стартовых площадках NASA в прошлом. Но имелось что-то ещё, — Присмотрись повнимательней. Видишь остовы кораблей?
И снова повисла предательская тишина. Возникшие ощущения сложно было назвать приятными. Они больше подходили под категорию неоднозначных. Смешение недоумения, горечи поражения и осторожности представляли собой странный эмоциональный коктейль. Разбитые корабли грудами полусгнившего хлама застыли на гигантской посадочной платформе. Искалеченные временем они молчаливо хранили историю своих смертей. На корпусах играло бликами отражение чужой галактики. Неяркие всполохи разрядами вспыхивали на мачтах и таяли в темноте, оставляя только галлюцинацию света.
— Хьюстон, «Вирджиния», — произнёс Эон ледяным голосом. — Как слышите?
Эфир заполнил неприятный шорох, разрываемый слабым потрескиванием. Анри ответил через несколько секунд. Миналю показалась, что звук прошёл столетия прежде чем достиг крохотного аппарата, застрявшего на границе неизвестности.
— «Вирджиния», Хьюстон на связи. Слышу вас сквозь помехи, — Ландау замолк почти на половину минуты. — Но вижу на радаре. Глупо спрашивать где вы?
Эон облегчённо выдохнул. Рядом шумно вздохнул Эвергрин.
— Хьюстон, «Вирджиния», — продолжил Миналь. — Мы рядом с кубом. Полёт нормальный, если не считать сильной турбулентности вблизи объекта. Аномально-агрессивных зон поблизости не наблюдается.
— Можешь сбросить телеметрию? Я должен как-то оценить воздействие на модуль.
— А разве вы не получаете наши данные?
— Нет. Что-то глушит сигнал. Эрик работает над устранением ошибки.
— Джейми, — бросил Эон, коротко кивнув. В ту же секунду изображение со сканера, оснащённого блоком видеокамер, ушло в центр управления полётом. — Телеметрия отправлена. Ты будешь удивлён, Анри. Уверен, увиденное тебе понравится как аналитику, но как кэпкому… Вряд ли.
— Что-то не так с кубом?
— С ним как раз всё в полном порядке. Объект не проявляет признаков агрессии, не активен. Я бы даже сказал нейтрален. Он смахивает на космическую станцию. Мы видим причалы. Не такие, как в NASA. Возможно, должно сработать какое-то стыковочное оборудование, чтобы посадить корабль на платформу. Сейчас всё обесточено, если можно так сказать. И корабли, Анри.
— Корабли?
— Да, разбитые корабли. Я раньше не видел таких. Они не наши разработки.
— Телеметрия пришла, — тревожно подтвердил Ландау. — Запускаю преобразование… Так, а это что? О, Господь Всемогущий!!!
И связь оборвалась. Эон и Эвергрин переглянулись.
— Анри? — Миналь коснулся указательным пальцем активационной клавиши на гарнитуре наушников. В ответ он услышал только тишину. — Анри? Хьюстон, «Вирджиния»! Вас не слышно? Хьюстон?! Что с уровнем сигнала KU диапазона?
Джейми быстро защёлкал по клавишам консоли.
— Нас блокируют.
— Нас? Точно?
— Да. Перехватывающий сигнал идёт с объекта!
«Живым не сдамся», — решил Эон.
— Хьюстон, «Вирджиния». Ответьте!
И снова ничего, лишь проклятый всполох Вселенной, зазвучавший неприятным шорохом извне.
— Верни нам связь с Хьюстоном, — приказал Миналь, покосившись на Эвергрина, а затем отжал тумблер внутренней связи. — Элберт, зайдите в кабину.
Джейми активировал систему обнаружения несоответствий, надеясь на технический сбой. Вместе со вспыхивающими зелёными индикаторами, мрачнело его лицо.
«Дьявол побери этот космос! Техника не подвела. Тогда что?»
Минуты не прошлось как уорент-офицер вихрем втиснулась между креслами командира и пилота. Эон увидел её отражение в ветром экране. Не оборачиваясь, он произнёс:
— Мы потеряли связь с Хьюстоном. Хочу верить, что временно. Нас блокируют оттуда.
Элберт краем глаза заметила указанное направление. Она и без Эона догадалась бы куда смотреть. Куб магнитом притягивал взгляд, вырубая чувство осторожности и часть сознания. Он вызывал животный страх, а Элберт была не из пугливых. Но здесь всё настораживало и затягивало в водоворот неизвестности.
— Он обитаем?
— Не знаю. Пока сканеры не засекли движение.
— Есть предположения, что…
Она замолкла, уставившись на громоздкий остов корабля, выгоревшего полностью. Только покорёженные конструкции напоминали о том, чем он был в прошлом. Взгляд скользнул по платформе, усыпанной впаянными в поверхность кляксами раскалённого металла. Скелеты летательных аппаратов крали ощущение реальности, заставляя с силой давить пальцами на спинку кресел.
— Наружная обшивка разорвана будто его вскрывали без специальных средств, — заметил Джейми, стараясь не дышать.
Но сделать вдох пришлось. Обнажённые рёбра каркаса и вывернутые остатки двигательного блока напомнили хребет вымершего животного. Чуть поодаль от погибшего корабля застыло что-то смутно знакомое: изогнутые контуры с низким бортом, задранный прозрачный носовой кок, руль высоты. На этом сравнения с земными аппаратами заканчивались. Корабль не подходил ни под одно определение и не имелось никаких опознавательных логотипов.
— Транспортники, — негромко бросила Элберт. — Я видела похожие, но очень давно. Как думаете, что это?
— Подарочек от Pismis 24, — отозвался Эон. — Где связь, Джейми?
— Не могу восстановить сигнал, — ответил Эвергрин. — Технических сбоев нет.
Элберт выслушала и повернулась к командиру миссии.
— Ваши предположения, сэр?
— Уж точно не разбираться кто и почему бросил их здесь. Мы пройдём между кораблями и постараемся выяснить, что произошло в лаборатории.
— Нас мало.
— Ну, космические челноки тоже не триста человек пилотируют, — возразил Эон. — Справимся. Что-то мне подсказывает, что нас не ждут. Будьте готовы пострелять. Не хочу неожиданностей.
— Как насчёт того, чтобы уничтожить куб?
— Не наш метод. NASA исследовательская организация, а не боевая. Ещё будут предложения?
Элберт не успела ответить. Контуры посадочной платформы прошила яркая вспышка.
— Выглядит враждебно, — заметил Эвергрин. — Я бы пальнул по нему.
Эон усмехнулся.
— А он по тебе. Магнитные поля на сглаженных полюсах не настораживают?
Джейми недовольно засопел, впившись в информацию на дисплее.
— Они нестабильны.
— Понял уже. Меня интересует твоя оценка их происхождения. Ведь основную теорию озвучил именно ты. Никто другой из NASA не решился бы нарушить стандартный ход продуцирования версий.
Эвергрин замолк. Он прищурился, оценивая и изучая. Мысли с трудом поворачивались в нужном направлении, извлекая из памяти необходимые знания. Глаза потянулись к показаниям сканера внешнего обзора.
«Н-да, хорошего мало».
— Похожи на остаточные, — наконец, произнёс майор. — Инерционные завихрения?
— От чего?
— Не знаю. Как вариант, от взаимодействия с другими объектами.
— И где же они?
— Корабли, Миналь, — понял Джейми. — Они не были брошены. Кто-то уже пытался прилететь сюда. Не знаю зачем. Чтобы забрать оборудование, отдохнуть перед другим полётом, высадить пассажиров. Могу долго перечислять. Мы до сих пор не поняли, что это. Часть лаборатории или объект из другого мира?
— Пока я не вижу ничего земного. Могу ошибаться. Я ни разу не работала с NASA, — не сдержалась Элберт. — Есть предположения, чем они тут занимались?
— Что-то изобретали, — проворчал Эон. — Действуем по интуиции двумя группами. Распределение прежнее. Высадка через десять минут. Наша цель обследовать объект, найти источник бед и уничтожить его, если не прервём процесс изменений. Предупредите парней. Не хочется сюрпризов. Если кто-то не вернётся живым, пристрелю лично вас.
— Звучит как угроза, — и она тут же отчеканила. — Есть, сэр!
Развернулась и покинула кабину, а вместе с ней исчезло неприятное напряжение.
— Игры с антиматерией плохо заканчиваются, — на всякий случай предупредил Эвергрин с сомнением в голосе. — Есть идеи, как свернуть этот сектор и отправить его обратно?
— С антиматерией? Уверен? Я не астрофизик. Даже природу объекта не понимаю, — вздохнул Миналь. — Связь с Хьюстоном налажена?
— Нет, кэп. Надеюсь на чудо.
— В нашем-то мире?..
Эон перевёл рычаг управления двигателями вниз.
Модуль плавно спланировал над платформой, точно между двумя умершими гигантами.
* * *
Сектор Pismis 24
03:40
Разум начала захватывать необъяснимая тревога, глаза отказывались верить, а уши пытались уловить хотя бы слабый шорох, но Вселенная погрузилась в полное молчание. А над головой мерцал едва видимый купол, окружающий кубический объект. Именно он генерировал атмосферу и накачивал её необходимыми элементами. Сила тяжести тоже оказалась приемлемой. Штормить не должно, но неотрыв от платформы не гарантирован.
— Воздух пригоден для дыхания, — бросил Эвергрин, считывая показания внешних датчиков.
— Отлично. Не придётся задыхаться в респираторах, — Эон перевёл взгляд на полученную телеметрию. — Там есть что-то живое.
— Взрыв отменяется?
— Посмотрим.
— А они точно живые? — Джейми потянулся к ветровому экрану. Ни одного движения, даже намёка. Как в пустыне: кто-то есть, но невидимый. — Может, мы чувствуем их сознание?
— Не знаю. Сложно понять. Не отключай связь что бы ни случилось.
— Есть, кэп.
— На выход.
Крепления привязных ремней щёлкнули почти синхронно.
В основном отсеке заканчивались приготовления к высадке. Каждый последний раз осматривал содержимое своего рюкзака, запоминая и отпечатывая в памяти. Элберт и Невада набивали бандольеры запасными магазинами для модульных Stoner 78 и автоматов. Вайпер случайно толкнул Кристо, быстро извинился и нервным движением застегнул молнию на крышке рюкзака. Эон не раздумывая шагнул к арсеналу. Его взгляд зацепился за стрелково-гранатомётный комплекс. Парни из Alliant Techsystems учли все пожелания искушённых военных, но не предположили, что их изобретение понадобится NASA. Баллистический вычислитель был оснащён прицельным модулем с поворотным переключателем и мощным процессором. На него пришлось потратиться. Но оно того стоило. Оружие обеспечивало дистанционный подрыв в воздухе и контактный на земле. При желании можно было установить задержку. Миналь улыбнулся, оценивая шестикратный оптический прицел с функцией ночного видения, тепловизором и лазерным дальномером.
— Датчик движения, — вид у Элберт был такой, будто она проглотила ядовитую жабу. Тонкий палец ткнул в сенсорный монитор на корпусе гранатомёта. — Видео и инфракрасные камеры пеленгуют цели и захватывают. Способны перемещаться вместе с ними. Тепловой излучатель…
— На «Мысе Канаверал» было сложно? — перебил её Эон.
— Не сложнее, чем здесь.
— Тогда чего ты волнуешься?
— Это так заметно?
— Нет, но я почувствовал.
Они несколько секунд смотрел друг на друга, пытаясь прочесть мысли, а после поспешно развернулись в разные стороны. Элберт продолжила заниматься опустошением контейнеров с патронами, а Эон потянулся к шлему с визором.
Эвергрин появился перед командиром неожиданно и протянул ему планшет, по которому слева бежала информация из ничего не значащих обозначений, а правее вырисовывалась картинка. Опасения были готовы подтвердиться. Куб представлял собой гигантский лабиринт с намёком на помещения за прозрачными стенами из неизвестного материала. Эон присмотрелся повнимательней и увидел в тоннелях ярусов мечущиеся тени. Иногда они приобретали человеческие силуэты, но рассыпались в прах.
— Что скажешь?
— Если там лаборатория, то процесс горения ещё не закончился, — шепнул Миналь, приблизившись к Джейми.
— Я о другом. Ты ведь понимаешь, что мы за месяц не обойдём куб. Особенно учитывая, что понятия не имеем что и где искать.
— А потенциальные враги тебя уже не пугают?
— Хотелось бы понять кто они. Ненавижу психологов NASA. Занудные твари с высшим образованием. А паранойя мне обеспечена, если начну целиться в своих. Лечение и длительные сеансы с разумом неизбежны.
— Каждая миссия — паранойя, — согласился Эон и очертил пальцем волнующий его участок объекта. — Вход судя по всему один. Что внутри — неизвестно. Ты со своей группой останешься внизу и начнёшь подниматься наверх, обследуя ярусы, а я уведу модуль на посадочную площадку вот здесь и пойду сверху вниз. По моим ощущениям, мы встретимся в центре куба.
— Конструкция, Миналь, — напомнил Эвергрин. — Если она имеет структуру лабиринта, мы, вполне вероятно, рискуем ходить по кругу или друг за другом. И случится это как раз в центре. Как насчёт помечать пройденные отрезки пути?
— Написать на стене «здесь был Миналь» или что-то в таком духе? И чем писать собрался? Кровью? Прости, Джейми, мысль отличная, только недоработанная. Включай запись камеры. Поделимся ощущениями, если вернёмся. Идём.