Перезагрузка

Глава 17

Канадский Арктический Архипелаг

Провинция Нунавут

Остров Девон, Дандас Харбор

Аэропорт исследовательского центра NASA

Февраль 14, 2033 22:35

— Хьюстон, у нас проблемы! — не без нотки злорадности отчеканила Элберт, тормознув Эона перед рампой.

— Какого плана?

— Мороз усиливается, а встретить нас забыли, сэр.

— Не только! — раздражённо поддакнул Ландау с точно таким же выражением лица. — Не понимаю причину, но я не могу выйти на канал связи с NASA. Что-то экранирует все сигналы. Приборы отказывают один за другим. Вайпер и Невада бьются над многочисленными ошибками систем. Свартамарэн пытается перенастроить бортовое оборудование для обеспечения хотя бы тепла в самолёте.

— Действительно, не костёр же разводить, — хмыкнула Элберт. Она бесцеремонно отодвинула аналитика, — Посторонись! Единственно верное решение убраться отсюда, сэр. Надеюсь, вы его примете.

Эон мгновенно помрачнел, а Эвергрин тенью застыл за его спиной, ощущая волны негатива и отторжения.

— Где Кристо?

— Нервно курит в сторонке. Каким будет ваш приказ, сэр?

— Собираемся в инженерном отсеке через две минуты. Опоздавшие отправятся в интуитивное путешествие в неизведанные арктические дали.

Он обогнул закипающую Элберт и удивлённого Ландау. Мимо прошествовал Эвергрин, на лице которого застыло абсолютное спокойствие. Майор остановился только на секунду, чтобы одарить придирчивой улыбкой и констатировать:

— Без компаса. Придётся вам самим выстраивать курс от географического меридиана по движению часовой стрелки до направления продольной оси самолёта.

* * *

На борту Boeing Space Phantom Q27

22:48

Невозможно сказать, что здесь было тепло или по-особенному уютно. Двигательные блоки пестрели системными ошибками, отражёнными в индикаторах оповещения. Вайпер, искусав губу и вдоволь напившись собственной крови, пытался изменить ситуацию к лучшему, но, кажется, получалось плохо. Он давно скинул ставшую слишком тёплой куртку, которая теперь валялась у стены бесформенным комком, рукава рубашки образовывали узел на талии компьютерного техника, а футболка с изображением неизвестного инженерного процесса натянулась на подёргивающейся спине.

Невада и Эрик, тоже избавившись от курток, колдовали над консолью управления системой жизнеобеспечения и тоже без ожидаемого успеха. Климат-контроль не вырубился, а всего лишь переформатировался. Перекидываясь техническими фразами оба погрузились в восстановительный процесс.

— Сэр! — отрапортовала Элберт, впихнув Кристо в сектор.

Ландау на всякий случай остановился чуть поодаль от агрессивной дамочки в офицерских погонах.

— Минуту внимания! — громко оповестил Эон.

Вайпер и Невада резко обернулись на голос. По их взглядам стало ясно, что сейчас посыпятся вопросы, требующие ответов. Свартамарэн устало вздохнул, приготовившись к очередному удару. Он уже понял, что сбывается пророчество, застрявшее в мыслях — «Просто не будет».

— Первое, хотелось бы понять, — Миналь одарил Элберт пристальным взглядом. — Что вам напели на авиабазе, когда отправляли в Хьюстон?

Ответ последовал незамедлительно.

— Мы должны помочь с военным грузом и обеспечить безопасность экспедиции на остров Девон под командованием специалиста NASA. То есть вас, сэр. Я искренне рада, что вы подполковник ВВС США, иначе разговор строился бы на более резких тонах или не с вами.

— Это всё?

— Да, сэр.

— Кристо?

— Мне нечего добавить, сэр.

— Хорошо. Тогда спрошу, вам известна суть экспедиции? Может, вы слышали что-то о лаборатории?

Она снова фыркнула, чем взбесила просто всех.

— Хм… Прочитала в WIKI, — и пояснила. — Надо же хотя бы слегка понимать, что забыли NASA на необитаемом острове. Как я понимаю, корпуса не пострадали. Зачем столько оружия? Мы ожидаем вторжения с моря или с воздуха?

— Я пополню ваши знания чуть позже, мэм. Вайпер, Невада, Свартамарэн, что с системами?

Отдуваться пришлось Эрику, потому что оба техника уткнулись в мониторы.

— Работают на номинальном режиме, если бы не одно но. Он изменился.

— Каким образом?

— Не знаю. Сам по себе.

— Постороннее вмешательство?

— Только диверсия. Системы замкнутые. Впрочем, могу допустить, что инопланетный разум превзошёл человеческий.

— Инопланетный?

«Только не сейчас!»

Взгляд Эона на ошарашенную Элберт оказался слишком красноречивым, заставив заткнуться и недовольно засопеть.

— Анри?

— Я уже высказал своё недоумение происходящим.

— Превосходно, — Миналь намеренно замолк, посмотрев на каждого. Пристально и проникновенно, превращая в самого преданного исследователя проблемы. — Не знаю как сказать вам, парни… в общем, это не та лаборатория, куда мы летели.

Вопросы моментально накалили воздух. Они были ощущаемы и тяжёлым грузом падали на плечи. Эвергрин скрестил руки на груди, пытаясь закрыться от потока негативной энергии. Он кивнул Эону, подтвердив, что не оставит на растерзание.

— Взрыв прогремел рано утром. В NASA не сразу узнали, что случилось. Полагаю, народу пришлось понервничать, вызывая помощь с материка. Центр странным образом выстоял. Даже не изменился внешне, но зарево над блоком Delta напугало до дрожи в коленях. В лабораториях задействованы роботизированные системы слежения, которые наверняка запечатлели момент катастрофы. Если повезёт, мы наткнёмся на них, — Эон глотнул каплю воздуха и продолжил. — Никого ничего не смущает? — Кристо и Элберт переглянулись, — Знаю, в WIKI об этом не написано. Мало времени прошло, — хмыкнул Эон.

— Да что, чёрт подери, здесь происходит?!

— Ничего страшного, просто лаборатория рванула.

Кристо мотнул головой, словно вынырнул из ледяной воды.

— Какой мощности был взрыв?

— Слышали про ядерные испытания на атолле Бикини?

Одновременные кивки.

— Да.

— Ну, так примерно то же самое.

Лейтенант подавился вопросом, но пришлось сформулировать его.

— Ударная волна, сэр. Я не заметил ничего похожего на разрушения. Или сектор, где произошёл инцидент, находится на другом конце острова?

— Отсюда на вездеходе не больше пятнадцати минут, — ответил Эон, вызвав недоверие во взгляде.

Колкая фраза от военного контингента запоздала на долю секунды и голос подал Невада:

— Не может быть! Кэп, я без компьютерного моделирования скажу, что взрыв в опасной близости чреват последствиями.

— Верно. А теперь расскажу мою версию произошедшего, — как же Миналь ненавидел эти недоверчивые взгляды коллег. Он покосился на Джейми, ожидая потока эмоций. Никаких действий. Ни единого движения. — Во время испытаний в секторе Delta что-то случилось. Итогом стал мощнейший выброс неизвестного нам вещества в атмосферу с последующим взрывом на высоте. После этого возникла ударная волна. Вертикальная. Что само по себе невозможно, но факт остаётся неизменным. Ведь ничего не разрушено. С высоты мы прекрасно видели обесточенные корпуса, подсвеченные звёздами, и надеялись на более благополучный исход, — Миналь выдержал паузу, позволяя осознать безумную теорию. — Вернусь в прошлое. Так вот, передатчики работали несколько часов, пока их не вырубило. Ближе к утру после катастрофы прилетела эвакуационная группа. К тому времени Delta окончательно разрушилась. Её всосало в пространство. Включите фантазию, парни, — он посмотрел на ничего непонимающую Элберт и ошарашенного Кристо. — Образовавшийся пространственно-временной тоннель поглотил лабораторный сектор и кусок земли вместе с ним. Именно тогда была вторая волна, опоздавшая почти на сутки. Её выплюнуло с другой стороны вместе с фрагментом сектора Pismis 24.

— Что это ещё такое? — не поняла Элберт. — Чем здесь вообще занимались?

— Искали способ уничтожить Землю, — колко вставил Невада и быстро ретировался, опустив глаза в пол.

Миналь игнорировал версию.

— Звёздное скопление внутри эмиссионной туманности NGC 6357 в созвездии Скорпиона примерно в восьми тысячах световых годах отсюда. Мы можем наблюдать его небольшую часть только через орбитальный телескоп. Ионизация газа вызывается интенсивным ультрафиолетовым излучением звёзд скопления и возникает свечение. При высоком разрешении видны два массивных объекта, вращающиеся вокруг друг друга — звёзды сектора. Не исключено появление неопознанных космических тел.

— То есть куб, который мы видели на последних минутах полёта, не творение рук человеческих?

— Нет. Он гость из Pismis 24. И нам неизвестно, с чем мы имеем дело.

Ландау наконец-то переварил услышанное. Он видел отчёт по инциденту в исследовательском центре. В нём осталось много пробелов, но расследование продолжалось и ожидались новые факты, которые всегда ускользали.

— Вот почему удалось спасти только тридцать пять человек. Остальные пятьдесят ожидали отправки на материк, когда пришла вторая волна. Возможно, все погибли. Если нет, то мы найдём их.

— Не уверен, — возразил Эон. — Выжившие уже не в этом мире. Они там, — он поднял глаза к воображаемому небу. — Напуганы и зовут нас. Единственное безопасное место самолёт. Хотя, как сказать. Всё меняется. То, что сегодня выглядит квадратным, завтра может принять очертания круга. И не надо рассказывать мне про оптические иллюзии! — секундный всплеск раздражения затих. — Мы совершили посадку на острове Девон на Канадском Арктическом Архипелаге в провинции Нунавут в авиационном терминале исследовательского центра NASA. К сожалению, изменённого. Мы с Эвергрином провели небольшую разведку. Ощущение, что эвакуировались в спешке. Даже двери не заблокировали или их кто-то обесточил. Мы наткнулись на комнату для персонала в том месте, где её никогда не было. Ничего любопытного, кроме одного исторического документа, — на последнем слове он сменил серьёзность на иронию. — А в ангаре склад неизвестных нам агрегатов, напоминающих конусы с чужими обозначениями на световых табло. Некоторые заламинированы или законсервированы. Уж не знаю, что лучше. И это, дорогие мои, не разработки NASA.

— Что за документ? — уточнил Анри, готовый включиться в работу.

Эон вытащил из кармана сложенную газету и протянул Ландау.

— The New York Herald от 4 января 1924 года. Обрати внимание на прогноз погоды. В нём есть Девон и Америка, но отсутствует Канада. А теперь плохая новость. Мы не сможем улететь отсюда, пока существует Pismis 24.

— Неожиданно забыли дорогу, а ориентироваться по звёздам не научились? — яда в голосе Элберт прибавилось.

— Нет, — Миналь сдержался и нацепил на лицо улыбку. — Мы слишком близко подобрались к гипотетической пространственно-временной аномалии. Неизвестность и бесконечность — то, чего стоит опасаться. Поэтому не обращаем внимания на сбои, разгружаем оборудование, активируем системы, устанавливаем пушки по периметру и ведём наблюдение. Фиксируем каждое изменение и докладываем мне. Далее, каждый из нас имеет опыт проведения наземных, морских или воздушных военных операций. Поэтому разобьёмся на две группы и проведём разведку вблизи куба с вероятным заходом внутрь, если я сочту нужным. Элберт и Невада со мной. Кристо и Вайпер с Эвергрином. Ландау и Свартамарэн остаются на Space Phantom. Ваша задача поддерживать жизнедеятельность самолёта и никого не подпускать. Анри, ты примешь на себя обязанности кэпкома. В случае видимой опасности стрелять на поражение. Позже передам опознавательные коды. Ясно?

— Да, сэр, — Анри нахмурился, а Эрик тяжело вздохнул.

— Хорошо.

Эвергрин покорно кивнул, готовый ввязаться в новое безумство, а Элберт и Кристо подозрительно зашевелились.

— Когда приступаем к операции?

Эону захотелось выругаться, но пришлось воздержаться от грубости.

— После возвращения беспилотника. Вайпер, Свартамарэн! — он взглядом отдал приказ компьютерному технику и инженеру. Оба моментально подскочили и бросились к контейнеру с логотипом Lockheed Martin Aeronautics Company, а Миналь продолжил. — Мы должны быть готовы к 01:30, — и осуждающе с намёком на вежливость посмотрел на Элберт, — Надеюсь, вы успели отдохнуть во время перелёта, мэм?

* * *

На борту Boeing Space Phantom Q27

Февраль 15, 2033 00:50

Самолёт больше не казался неприступной крепостью, а место, где он припарковался, не выглядело привычным. Ураганным порывом ветра или чем-то ещё выдуло весь снег, оставив вымороженное бетонное покрытие абсолютно голым. Здание терминала превосходно вписывалось в ландшафт, подтверждая скудность человеческой мысли. Никаких футуристических изгибов, ничего лишнего, необходимый процент уродливости и стандартность, сводящая зубы. В окнах отблески сигнальных маяков. Под ногами вроде бы твёрдая поверхность. А в потоке чужой туманности неведомый куб.

После того как восстановилось долгожданное тепло, стало спокойней, потянуло неизменным ароматом кофе и появился намёк на успех, а работа закипела с новой интенсивностью.

Свартамарэн невозмутимо налаживал коммуникативные системы, обложившись передатчиками разной мощности и планшетными компьютерами. Он должен был обеспечить непрерывное наблюдение за периметром и выделить устойчивую линию связи с экипажем. Эрик отвлёкся на мигнувший монитор и в голову тут же полезли каверзные мысли. Он старался не думать о недавнем разговоре с Эоном, но не мог отделаться от ощущения маячившего в темноте испытания. Приказ Миналя не допускал нюансов. При необходимости ему придётся поднять самолёт в воздух и убраться подальше от проклятого места.

«Я мог бы стать хорошим борт-инженером на космическом корабле, только не пилотом».

Учитывая прошлое и приобретённые в NASA навыки, Эрик мог перегнать воздушное судно на небольшое расстояние, но не экспериментальный экземпляр.

«Пусть этим занимаются Эон и Эвергрин».

Он тряхнул головой и занялся тестированием видеонаблюдения.

Ландау остался в рабочем секторе, где был оборудован небольшой центр управления. Сидя в неудобном кресле, он перебирал пальцами по клавиатуре консоли, запуская каналы внешней связи, а заодно следил за работой бортовых систем.

«О, Боже! Я снова кэпком! Добро пожаловать в прошлое!»

Анри усмехнулся. Ироничности ситуации добавляло непрекращающееся дежавю. Когда-то он не помышлял о том, чтобы покинуть место в центре управления полётом, а нервы звенели как натянутые провода во время урагана. Ландау закрывал лицо руками, когда пропадала связь с орбитальным кораблём, и молил Вселенную о снисхождении. Адреналин подскакивал до запредельных показателей от ожидания фразы «Хьюстон, у нас проблемы». Каждый раз обходилось без эксцессов. Сегодня всё будет по другому. Хуже, опасней, непредсказуемо. Он знал это.

Эон и Эвергрин переглянулись, застыв на входе в грузовой сектор. Оба смахивали на довольных котов, учуявших ожидающую приключений кошку. Элберт наконец-то скинула куртку и облачилась в привычный лётный комбинезон.

«Так вот ты какая, старший уорент-офицер четвёртого класса корпуса космических операций авиабазы «Мыс Канаверал»!»

Она не была высокой, скорее среднего роста, но с намёком, что когда-нибудь подрастёт. Не хрупкая и не плотная, Дженни Элберт выглядела довольно выносливой. Её резковатые движения наводили на мысли о чём-то остром. Пепельные глаза удивляли, вызывая ассоциации с мокрым камнем, а светлые волосы были стянуты в хвост. Она не носила украшений, даже серьги отсутствовали. Спокойная внешне, сильная духом, жёсткая. Такой она предстала перед пилотами NASA.

«Ага, а ещё она слишком требовательна к окружающим, — додумал Миналь, приблизительно зная мысли Эвергрина. — Да и категоричности ей не занимать. Холодная? Безразличная? Нет. Это не про неё. Вывести из себя конечно не получится, но если вдруг подобное случится, то спасайся, кто может. Выдранный клок волос покажется невинной шуткой. Может и кулаком в глаз заехать».

Лейтенант Роберт Кристо произвёл более приятное впечатление. В его семье все мужчины были военными, начиная с войны Севера и Юга. Они не имени генеральских чинов, но чувство собственного достоинства поколений светилось на лице их отпрыска. На вид Кристо казался сдержанным, неспособным на вспышки ярости, но назвать его дипломатом не получалось. Ниже Эона и Эвергрина по росту, но довольно привлекательный по внешности. Тёмные волосы, карие глаза, прямой нос. Правильность лица портил чуть приподнятый уголок губ с правой стороны. Итог давней травмы и отсроченного лечения.

— Хьюстон. «Вирджиния», как слышите?

Эон коснулся вставленного в ухо наушника, активируя связь.

— Хьюстон, «Вирджиния». Слышу хорошо. Помех нет.

— «Мидуэй»?

— На связи, — отозвался Эвергрин, отвлекаясь от Элберт.

— Отлично! — заключил Ландау. — Геосинхронное включение запущено. Уровень гравитационных показателей… зачем я вам это говорю? Мы не на орбите.

— Что с температурными колебаниями в районе куба? Беспилотник вернулся? Есть данные?

— Да. Датчики показывают вполне приличные результаты совместимые с жизнью. Вам не угрожает арктический холод. Ещё раздеться захочется. Но средства индивидуальной защиты я бы прихватил.

— Твой совет запоздал. Всё уже загружено. Что с составом воздуха?

— Пригоден для дыхания. Похоже, куб проецирует Земную атмосферу.

— Или в Pismis 24 такие же условия. Мы продолжим работу, если ты не против.

Эон заглушил канал связи, а затем кивнул на спускаемый модуль, отвоёванный у NASA. Эвергрин почувствовал привычное волнение, как перед испытательным полётом. Он не знал, с чем придётся столкнуться, но надеялся не сдохнуть в ближайшее время. А в мыслях крутились пакостные кадры из множества кинофильмов про злобных пришельцев.

— Да расслабься ты, — шепнул Миналь. — Никого там нет.

— Не напрягался, — нервно отозвался Джейми.

Они прошли мимо арсенала, устроенного Элберт и Кристо. Сейчас оба работали с оружием, устанавливали тактические лазерные пушки. Лейтенант отправился на мороз, а уорент-офицер осталась в самолёте. В её обязанности входили проверки систем наведения и режимов боя. Northrop Grumman обещали высокоэнергетическое решение для защиты и поражение угроз со скоростью света. Верилось с трудом, но других вариантов не предвиделось. Кристо устанавливал орудия по периметру, интуитивно выискивая слабые места в защите. Впрочем, по его мнению, враг мог появиться откуда угодно. Парочка истребителей справилась бы лучше.

Эон первым заглянул в модуль, а Джейми бесцеремонно отпихнул его и забрался внутрь.

Внешне аппарат, произведённый Lockheed Martin Aeronautics Company совместно с United Space Alliance для NASA, напоминал многоцелевой ударный БПЛА типа Х-47В, разработки которого свернули в 2011 году. Отличия заключались в том, что он был каплевидной формы и мог вместить до десяти человек на борту, включая двух пилотов. Крылья складывались над фюзеляжем, образуя треугольник. Дополнительную устойчивость обеспечивали подвижные опоры шасси и стойки амортизаторов. Модуль готовили для переброски на Марс, но не хватило времени на тестирование или не нашлось подходящих пилотов. Эон не разбирался, но ухватился обеими руками за возможность поднять его в воздух.

Эвергрин присвистнул, окинув цепким взглядом спартанские условия внутри. Здесь не было ничего лишнего, только кресла с привязными ремнями для пассажиров, рабочие места для двух компьютерных техников, металлический натёртый до блеска поручень по верху и оружейный сектор в хвостовой части модуля. Кабину оснастили всем необходимым для пилотирования. Джейми пришёл в восторг, учуяв намёк на космический шаттл. Множество дисплеев и выдвижных консолей мгновенно оживили в памяти «Колумбию» с её безумным количеством бортового оборудования.

— Стрелково-гранатомётные комплексы Alliant Techsystems*, модульные Stoner 78 и SIG916 с коллиматорными прицелами, ручные гранаты М39 W.P., — оповестила Элберт, заставив пилотов обернуться. Она со знанием дела подёргала крепления, в которые заковали личное оружие во избежание проблем. — Простите, парни, но пришлось отщипнуть немного SIG. Не оставлять же Ландау и Свартамарэна безоружными.

Эон улыбнулся, услышав нервозность, ставшую привычной в последние часы.

— Вы можете думать о чём-то ещё кроме оружия? — поинтересовался он.

— Хм… — дерзости в голосе прибавилось. — Не терплю неожиданностей, сэр. И чтобы вы знали, не хочу беспокоиться о проблемах с системами наведения и компьютерных затворах во время боя. Моя задача — обеспечение безопасности.

— На «Мысе Канаверал» все такие?

— А вас что-то не устраивает?

— Нет. Просто меня не предупредили, что придётся работать с психами.

Эон не дал ответить. Он резко развернулся и отправился в кабину, отделённую от основного отсека металлической бронированной перегородкой. Эвергрин молча последовал за ним.