Перезагрузка

Глава 13

США, штат Техас

Пайни-Вудс, Хьюстон

Космический центр им. Линдона Джонсона

Февраль 09, 2033 09:00

Миналь с трудом переступил черту, оставив свободу в прошлом. Он мог отказаться от миссии. Анри ни о чём не просил, даже почти не настаивал. Но фотографии в отчёте, версии, выводы, странности и несоответствия упрямо звали в Хьюстон. Ландау сдержал слово, официально включив его в расследование инцидента в качестве специалиста по внештатным ситуациям и оценке рисков. Честер Макмиллан не возразил и не поджал губы, услышав имя бывшего командира лётно-испытательного крыла. Возможно, обрадовался, но постарался скрыть истинные эмоции. Оставалось только гадать.

Ещё позавчера Миналь вслушивался в шорох волн и вдыхал пряный воздух Мальдив, покидая рай на Земле ночным рейсом, а сегодня чувствовал сухой кондиционированный запах Космического центра. Привычный климат региона Пайни-Вудс заставил серьёзно задуматься о переезде на острова.

«Вернусь к этой мысли после миссии», — решил он.

Миналь прицепил к лацкану пиджака бейджик с именем и шагнул в чертоги вызовов и возможностей. Ничего не изменилось с его последнего дня пребывания в NASA. Почти год назад он отрёкся от всего и ушёл, прикрыв за собой дверь. Только ключик забыл выбросить. Было тихо и спокойно, но бесконечно одиноко и противно на душе от несправедливых обвинений. Сегодня он смотрел на своё американское прошлое как на прошлогодние листья, мусор на тропинках после урагана или мелкие камни на побережье, ещё не смоченные водой. В настоящем над головой светило огненное солнце. Ярко-голубое высокое небо пестрело перистыми облаками. И где-то там в вышине соревновались в скорости самолёты и птицы.

Поднявшись на второй этаж здания центра обучения и управления полётами, Миналь повернул к конференц-залу — огромному помещению без души. Его использовали исключительно для важных встреч. Над большим круглым чёрным столом, отполированным до неестественного блеска, с вырезом посередине, нависла диодная лампа, напоминающая кольцо Сатурна. Освещение регулировалось с дистанционного пульта, лежащего перед местом руководителя мероприятия. Рядом застыло устройство для голографического воспроизведения. Стол окружали серые кресла с высокими совсем не мягкими спинками. Перед каждым стоял ноутбук с необходимой информацией, а на экран на стене справа был выведен логотип NASA.

Анри обернулся. Он знал, сколько сомнений и терзаний пережил Эон, принимая это решение. Оно стало окончательным как только за его спиной неслышно сомкнулись двери. Ландау сдержал улыбку, благодарно кивнув, и заученно поприветствовал:

— Доброе утро, Миналь. Рад, что ты с нами.

«Будто ничего и не было», — промелькнула быстрая мысль.

Он жестом пригласил занять понравившееся кресло.

— Ты заранее знал мой ответ, — отозвался Эон, прислушиваясь к своим ощущениям. Он больше не чувствовал отторжения. Напротив, его обволакивало привычное спокойствие. — Всем доброе утро.

Присутствующих было немного. Только те, чьи имена Миналь нашёл в отчёте о возвращении «Колумбии», кроме одного. Он окинул быстрым взглядом каждого, а Анри решил не торопить и воспользоваться преимуществом руководителя миссии.

— Пять минут на знакомство. Эвгенис Келлер, аналитик отдела по оценке миссий.

С Эвгенисом Эон пересекался несколько раз, но дружбы не получилось. Их связывали лишь короткие вежливые приветствия в нескончаемых переходах Космического центра. Про него говорили «акула», а Миналь видел приятного добродушного человека. Эвгенис качнул головой в качестве «доброго утра» и улыбнулся как старый знакомый.

— Вивиан Мэнсфилд, специалист отдела операций лётных экипажей.

О Вивиан ходили слухи, и не всегда приличные. Обычно ворчали те, кого эта женщина уложила на обе лопатки метким словом. Миналь невольно поразился её умению держаться и притягивать взгляды. Даже сейчас, уставшая до невозможности, она выглядела превосходно, а идеальная причёска подчёркивала серьёзность намерений. Вивиан благосклонно кивнула приветствуя.

— Эрик Свартамарэн, инженер планетарного испытательного полигона.

Они неплохо знали друг друга. Эрик постарался скрыть довольную улыбку. Следовало проникнуться важностью момента, а хотелось похлопать командира лётно-испытательного крыла по плечу и поболтать о высоких материях за чашкой кофе.

Эрик родился в Тронхейме. Его отец был пилотом в небольшой местной авиакомпании, а мать геологом в Геологической службе Норвегии, штаб-квартира которой находилась как раз в Тронхейме. Спустя год они переехали в Осло, где господину Свартамарэну предложили место в Scandinavian Airlines (SAS), а ещё через два — в Америку после удачного собеседования в Delta Air Lines с хабом в Миннеаполисе, штат Миннесота. Когда у Эрика спрашивали, где прошло его детство, он не знал, что ответить. Счастливое семейство постоянно куда-то летело: Амстердам, Акапулько, Балтимор, Канкун, Масатлан, Майами, Орландо, Париж, Пунта-Кана, Токио, Ванкувер… Поэтому юный Эрик был счастлив сбежать от неугомонных родителей в Лос-Анджелес, спрятавшись за массивными стенами Калифорнийского университета. Домой он вернулся авиационным инженером с хорошими рекомендациями, но не отправился в Delta как советовал отец, а укатил на авиабазу «Мыс Канаверал» оттачивать свои навыки. После окончания двухгодового контракта путеводная звезда привела его в Космический центр им. Джона Ф. Кеннеди во Флориде. Пришло время исполнить мечту. Так он оказался в NASA. Позже Эрик перевёлся в Хьюстон.

Он изменился за этот год. Стал более резким при своём среднем росте. Даже сидящий за столом казался каким-то угловатым. На худом лице горели пламенем ракетных двигателей глубокие карие глаза, а светлые волосы остались взъерошенными, как он ни старался пригладить их. Привычная бейсболка с названием полигона лежала рядом с ноутбуком. Сложно было угадать характер Эрика. Он точно был мягче, чем у отца, но твёрже, чем у матери. Упрямство и желание добиться результата при любой сложности делали его особенным. Но больше всего на свете Эрик любил смотреть на камни и текущую воду.

— Рори Дэвидсон, — продолжил Анри. — Программист лаборатории интеграции авионики 16А.

— Привет, Вайпер, — бросил Миналь, моментально узнав неунывающего тридцатилетнего мужчину со внешностью подростка.

— Привет, Эон. Как? — охотно кивнул Рори.

— Всё так же.

— Отлично! Я доработал SES…

— Рори, — перебил его Анри с безнадёжностью в голосе. — Позже расскажешь о необратимых модификациях инженерного симулятора.

Дэвидсон моментально завершил приветствие глобальным кивком и уставился в монитор, где вращалась четырёхмерная модель неизвестно чего, а сам косился на Миналя, горя желанием поделиться мыслями. Пальцы пробежались по тёмным волосами, а в злющих серо-голубых глазах застыло нетерпение. Рори никогда не отличался ростом и силой. Он был худой, гибкий, предпочитающий только удобную одежду, а не все эти официальные костюмы и рабочие комбинезоны. Даже сейчас был одет в светлую рубашку на выпуск, под которой чернела футболка с физиономиями Aerosmith, джинсы и ослепительно белые кроссовки. А что касается логотипа NASA, то он сам его наклеил. Рори почти никогда не смотрел собеседнику в глаза, только в те моменты, когда под рукой не было ноутбука или какого-нибудь тестового планшета, а подобное случалось крайне редко. Целеустремлённый до крайности, верный своему делу до потери рассудка, категоричный, но не вспыльчивый, успевающий как следует подумать, прежде чем нажать enter, но самое важное заключалось в том, что Рори всегда держал слово, даже если обещание грозило обернуться непоправимыми бедами.

В NASA его привели мечты о далёких мирах, но непременно с компьютером на коленях. Задуманное воплотилось не сразу. Сначала пришлось помотаться по военно-морским базам. На «Корри-Стейшн» рядовой Дэвидсон сидел в центре технического обеспечения, но это не помешало ему сменить нашивки на сержантские. Через год на «Пайн-Кастл» он занимался программированием на бомбардировочном полигоне. Позже руководство лично снизошло до парнишки с дипломом Корнеллского университета, обивающего порог Космического центра им. Линдона Джонсона. Факт — побеседовав с Рори, Честер Макмиллан предложил ему место в Лаборатории интеграции авионики. И желаемое буквально обрушилось на крепкие плечи программиста из Итаки, штат Нью-Йорк, а ник Вайпер прижился в команде.

— Джейми Эвергрин, пилот центра моделирования космических полётов.

Голос Анри затих, а Миналь остановил взгляд на Джейми.

«Всё такой же спокойный и упрямый, — подумал он. — Достоен быть первым».

Эвергрин не позволил себе эмоций. Невозможно было угадать, о чём он думает, но взгляд красноречиво указывал на борьбу с самим собой. Вместо «привет», короткий кивок. Вместо «рад встрече», ничего.

— Миналь Эон, — Анри произнёс последнее имя. — Специалист по внештатным ситуациям и оценке рисков отдела поддержки миссий 4-S и операций лётных экипажей.

Повисла неловкая пауза, затянувшаяся на длинную минуту. Эон сам разрушил тишину, шагнув к Эвергрину и кивнув на незанятое кресло.

— Полагаю, моё место здесь.

И Джейми сдался.

— Давно тебя не видел. Был в отпуске?

— Что-то вроде того.

Ландау облегчённо выдохнул.

* * *

Космический центр им. Линдона Джонсона

09:30

— Итак, приступим к обсуждению, — произнёс Анри. — Полагаю, все ознакомились с материалами предварительного расследования инцидента и версиями произошедшего? — он коснулся строгим взглядом каждого из своего группы и не заметил сомнений, только многочисленные вопросы. — Ни для кого не секрет, что 1 февраля 2033 года запомнится нам днём возвращения космического шаттла «Колумбия», хотя факт катастрофы был подтверждён в 2003 году. Тем не менее, она здесь, на Земле на ракетном испытательном полигоне «Сандия-2», принадлежащем авиабазе «Киртланд» в Нью-Мексико. Мы не знаем, что случилось и как она оказалась в 2033 году. В данный момент ведётся расшифровка бортового самописца. Экипаж шаттла жив, но находится в странном анабиозе, научного обоснования которому пока не найдено. Вивиан занимается изучением феномена вместе со специалистами из Атланты, — Ландау кивнул Мэнсфилд.

— На данный момент вразумительных результатов нет, — вставила она. — Они не мертвы, не больны, не заражены, что уже большой плюс и шаг к разгадке тайны. Думаю, в ближайшие три-четыре дня у меня будет новая информация, — и взглянула на Эвгениса. — Присланные тобой нематоды тоже в полном порядке. Есть не просят, но и не бунтуют против исследований.

— Спасибо, Виви, — дежурно поблагодарил Анри. — Я продолжу. Проведя оценку ситуации и изучив технические параметры «Колумбии» в момент появления на спутниках и наземных радарах, а так же смоделировав интерфейсы входа в атмосферу Земли, мы предположили версию о прохождении через гипотетическиий мост Эйнштейна — Розена. Собственно, это и будет нашей миссией. Теперь ближе к делу, — Ландау придвинулся к столу и вывел в центр подробную голографическую интерактивную карту. — Остров Девон, Канадский Арктический архипелаг, провинция Нунавут, — затем на изображение наложилось небо с мельчайшими подробностями, заставившими Миналя нахмуриться. — Сектор Pismis 24 в созвездии Скорпиона, освещаемый двойной звездой спектрального класса О3.5 и сверхгигантом класса О4 на расстоянии примерно в пятьсот астрономических единиц. Во всяком случае, таким мы увидели его на снимках, сделанных орбитальными телескопами. Теперь он часть пространства над Девоном. Ничего не напрягает?

Желающих ответить не нашлось. Все молча пялились на голограмму и старались не думать. Произошедшее давно обросло догадками и домыслами, которые старались не произносить вслух.

«Ещё немного и я услышу скрип мыслей», — подумал Миналь.

Анри увеличил нужный сектор карты.

— В этом месте функционировала лаборатория, занимающаяся разработками для NASA. Координаты строго засекречены, но раз уж мы занимаемся расследованием вместе, думаю, я могу открыть тайну. Некоторое время назад в блоке Delta прогремел взрыв, вызвавший его разрушение, — Ландау немного помолчал, дав возможность осознать сказанное. Не торопясь вытащил из своего компьютера спутниковые снимки лаборатории до и после аварии. — Сейчас на его месте руины и вот этот объект, — над раскуроченной крышей, присыпанной снегом, поблёскивали грани гигантского куба. — Мне неизвестно, что это такое.

Повисла тревожная тишина. Куб, который до некоторого времени бездействовал, начал медленно вращаться в эмиссионной туманности. Он настораживал, как всё неизвестное. Миналь судорожно глотнул воздух и крепко сцепил пальцы. Джейми покосился на него и неожиданно его посетило опасение за успех миссии. Стало неуютно от своих же недавних высказываний насчёт имитации модели .

«Нет, он не идиот, — успокоил он себя. — И все присутствующие здесь тоже. Хотя… кто знает. Мы же NASA».

— Период полного вращения куба? — уточнил Эон, заставив Эвергрина вернуться мыслями в конференц-зал.

— Сначала мы думали, что он неподвижен, но… Восемь земных суток, Миналь.

— Немного.

— Почему ты так говоришь?

— У меня есть мысль. Отмотай запись на 1 февраля в тот момент времени, когда «Колумбия» появилась над островом, только медленно, — Анри выполнил просьба, снова погрузив всех в тишину. Эон тщательно запоминал пространство, впившись в него пристальным взглядом. — Стоп! — изображение замерло. Яркий отблеск прошёлся по грани куба и растворился в пространстве. — Дальше, — путешествие в прошлое возобновилось. — Стоп! — на этот раз Ландау заметно дёрнулся, начиная понимать, куда клонит Эон. — Двойная звезда. Pismis 24-1 и Pismis 24-16. Когда грани объекта попадают под их излучение, возникают просматриваемые зоны аномалий, судя по данным, — Миналь кивнул на бегущую информацию отчёта о состоянии сектора. — Нестабильность. Об этом кто-нибудь подумал? — ответом было ожидаемое полное молчание. — Джейми?

Эон окатил Эвергрина строгим взглядом, как ледяной водой. Джейми моментально уставился на голограмму и данные.

— Где-то поблизости должна быть чёрная дыра или что-то подобное, но ничего похожего там нет.

— Откуда гравитационные аномалии?

— Отвечу. Моё личное предположение и оно не доказано — синтез антивещества. Если это правда, то искомый объект должен находиться внутри разрушенного блока. Кстати, всплески остаточной энергии наблюдались рядом с шаттлом.

— Я прочёл об этом в отчёте. Ты указывал на их возможность передавать информацию.

— Не уверен в правильности своих суждений.

Вайпер, до этого сидящий тихо, нахмурился, силясь вникнуть в смысл слов.

— Можно вопрос? Не совсем понимаю цель миссии.

— Всё просто, — снисходительно улыбнулся Миналь. — Если вспомнишь в отчёте говорится об интерфейсе входа над островом Девон. Возьмём его за точку перемещения.

Нехорошие предчувствия зашкалили.

— Какого перемещения?

— Через «кротовую нору».

Вайпер и Свартамарэн переглянулись. Они не были напуганы, но побеспокоиться показалось не лишним.

— Наверно, у меня что-то со слухом, — Эрик вопросительно посмотрел на Эона. — Мы собираемся заглянуть в другую… Вселенную?

— Возможно. «Колумбия» каким-то образом вернулась из прошлого в нашу реальность. Почему бы нам не повторить её маршрут, только в обратном направлении? Но наша задача заключается не в этом. Мы — качественная разведка и осмотр руин.

Келлер заёрзал на месте.

— Миналь, при всём моём уважении… — он даже поднял руки, опасаясь невозможности отбиться. — Именно такие мысли нас посетили, когда мы увидели шаттл. Но этому должно быть научное обоснование. Джейми подробно описал вероятность последствий.

— Основываясь на предположениях, — моментально заметил Эвергрин. — Безумие не наш вариант. Быть разорванным на подлёте не хочется, но «Колумбия» как-то избежала незавидной участи.

— Что-то мне поплохело, — пробормотал Вайпер.

— Не вздумай грохнуться в обморок, — Эон погрозил ему пальцем. — Возиться с тобой никто не будет. Анри, — Ландау по военному выпрямился, будто в позвоночник вбили металлический кол. — Кто руководит разведывательной операцией на Девоне?

— Ты.

— То есть?! — Вивиан и Эвгенис были крайне удивлены.

Миналь не дал ответить и уверенно кивнул, получив необходимые полномочия.

— Мы с Джейми займёмся расчётом курса. Для перелёта будет достаточно грузового Boeing или Globemaster, если «Мыс Канаверал» расщедрится без лишних вопросов. Но, — он выдержал паузу, заставив всех сосредоточиться. — Для полётов вблизи нестабильной зоны понадобится что-то покрепче. Нужен корабль типа шаттл с прямоточным воздушно-реактивным двигателем на скорости не ниже четыре с половиной Маха, с орбитальным ориентированием и доступом к астрофизической информационной системе ADS*.

— Как ты себе это представляешь? — не поверил Келлер, воззрившись на Эона. — «Колумбию» нельзя использовать. Мы не знаем…

— Мистер Келлер, я сказал «типа шаттл» без намёка на орбитер, — Миналь наконец-то обратил внимание на Джейми, пытающегося вставить хоть слово в перепалку. — Слушаю.

— Спускаемый модуль Ag-107, класса Bellatrix, производства Lockheed Martin Aeronautics Company. А на остров можно добраться на Boeing Space Phantom Q27!

— Ты же никогда не летал на них.

— Кэп, я знаю оба аппарата. Bellatrix не шаттл, конечно, но очень похоже, — выкупавшись в потоке строгости, Джейми смутился. — Буду вторым пилотом.

— Анри, — Эон повернулся к Ландау. — Можешь запросить модуль и Space Phantom без ущерба для репутации?

«Партия в гольф с Макмилланом и коктейль с его дочкой, повёрнутой на экологии и изучении Земли», — понял Анри и кивнул.

— Не уверен, что сунуться в «кротовую нору» удачная идея, — проворчал Вайпер, не отрываясь от голограммы.

На что Миналь ответил:

— Я тоже, но похоже это единственный способ понять произошедшее. Как я уже сказал, нам предстоит только предоставить разведданные, «норой» будут заниматься более опытные сотрудники. И нужно решить проблему с кубом.

— Взорвать его и дело с концом.

— Ты не понимаешь, что говоришь, — вмешался Эрик. — Это же верная смерть.

Джейми нетерпеливо облокотился на стол и выпалил:

— Значит, все погибнем. Миналь, я рискну.

— Миллион раз пожалею, но я тоже с вами, — заверил Вайпер, приходя в себя. — Так что придётся терпеть моё присутствие.

— Я лечу, — подтвердил Эрик, кивнув.

Молчавшая до этого момента Вивиан фыркнула.

— Отличные ребята, Анри. Как думаешь, может, создадим съёмочный павильон на базе NASA? Утрём нос Marvel.

Ландау только покачал головой и жестом попросил замолкнуть, позволив продолжить планирование.

— Думаю, не будет лишним прихватить автоматические пушки для защиты периметра и личное оружие, — моментально предложил Джейми. — Вдруг нечисть какая-нибудь вылезет.

— Ты прав. А тебя не беспокоит что в тоннеле может быть всё что угодно?

— Так он же гипотетический.

— А мне было бы любопытно посмотреть, что там, — Вайпер бесцеремонно переместился поближе к пилотам. — Разведка вблизи такого опасного объекта… Повторю вопрос: как будем возвращаться в случае перемещения? Я, конечно, могу просчитать и смоделировать маршрут, но мне нужно больше данных. Слова не укладываются в математическую модель.

Эон ответил честно:

— Не знаю, но технически такое возможно. Нужно оказаться в исходной точке пространства и времени, а цифры посмотришь в отчёте.

Эвергрин просиял.

— Да? Исходная точка никогда не повторяется! Всегда есть поправка на другое магнитное поле, состав космической пыли, гравитацию. Могу долго перечислять.

— Тогда помолчи.

Но заткнуть Джейми было уже невозможно.

— Если не погибнем на подлёте, значит, дорогу назад точно найдём.

Эвгенис очень кстати вспомнил о живучих нематодах:

— Некоторые организмы способны перемещаться в пространстве и времени. Начнём разрабатывать теорию с этих знаний.

— Желаю успеха! Когда вылетаем, кэп?

— В понедельник 14 февраля в 16:00.

И Анри схватился за голову.

ADS* — (англ.) Astrophysics Data System, астрофизическая информационная система, интерактивная база данных NASA.