Первый среди равных. Судьба

Глава 25

— Идут! — в шалаш, что возвели на делянке лесозаготовки вбежал парнишка.

— Сколько их? — вставая с расстеленных на полу шкур, осведомился Нетос. Подготовка встречи, от которой зависит дальнейшее существование племени не затянулось. Быстро поставили просторный шалаш, не в тех же ютиться, в которых пережидали непогоду и отдыхали лесорубы, подобрали образцы, что могут предложить пришлым на обмен, выставили посты и стали ждать.

— Трое. Сам вождь идёт.

— Они с оружием?

— Да.

То, что пришлые придут с оружием Нетос не сомневался, на его памяти они никогда не ходили без него и поэтому не удивился этому факту. Вот только и племя подготовилось. Практически все, кто мог управляться с копьём или боевым топором находились неподалёку и по первому зову вождя придут на помощь. Понятно, что в случае конфликта не все мужчины останутся живы, а племени придётся сменить место стоянки и не факт, что этот переход они выдержат, но просто так молодой вождь не хотел сдаваться…

— Я — Нетос, вождь Бурых медведей.

— Энц Валео Мирони, — представился вышедшему из шалаша молодому мужчине. На первый взгляд он ненамного старше меня, вот только возраст точно определить трудно. Невысокий, коренастый, впрочем, как заметил, все представители племени не отличались высоким ростом. Лицо покрыто густой бородой, скрывающей половину лица. Густые брови и пристальный, немигающий взгляд.

— «Энц» — это значит вождь?

— Нет. Энц это значит, что принадлежу к высшему сословию, но среди солдат я старше всех по занимаемому положению, — на удивление, вождь говорил связанно, длинными фразами и достаточно хорошо, говор конечно отличался, но я его понимал.

— Рад приветствовать тебя… энц. Входи.

— А мои люди? Они принесли дары и товары, которыми можем обмениваться.

— И они пусть войдут. Места всем хватит.

Шалаш оказался просторный, где с достаточным комфортом могли разместиться человек десять, но нас внутри было восемь, по четверо с каждой из сторон. Вошли внутрь, расселись на приготовленные шкуры друг напротив друга. Я напротив вождя, а солдаты по бокам.

— В знак нашей доброй воли и в благодарность, что приняли просьбу о встрече, прошу принять от народа, что я представляю и меня лично дары, — я подал знак одному из солдат и тот извлёк из сумки тряпицу и развернул. — Этот острый клинок достоин вождя, — взял с тряпицы нож, вынул на половину лезвие и продемонстрировал, — а иголки, нитки и всякая мелочь вашей прекрасной жене.

Я надеялся, что хорошая сталь и рукоятка из дуба впечатлит вождя, но он спокойно принял подарок, повертел в руках и положил рядом. К такому повороту событий я оказался не готов и если быть откровенным, то растерялся. Дипломат, конечно, меня проинструктировал, что и как нужно говорить, что делать, но полное отсутствие эмоций на лице оппонента на короткое время меня ввело в ступор. Я планировал, что вождь обрадуется подарку, поблагодарит, ответного подарка от него не ждал, но надеялся, что получится настроить на открытый разговор, но этого не произошло. Вождь воспринял мой подарок как должное, продолжал молчать, смотря на меня и мне ничего не оставалось, как вновь заговорить.

— Я пришёл не только с дарами, со мной товар, который можем вам предложить на обмен, — я подал знак и двое других солдат положили рядом со мной сумки, — это верёвка, — доставал из сумок товар и раскладывал на шкурах. Предметов я взял с собой много. Это верёвки, топорища, полотна лопат, глиняная и металлическая посуда, плотные разноцветные ткани, куски выделанной кожи, ножи и прочая разная мелочь. Каждую вещь я показывал вождю, рассказывал, что это и почему она так хороша. Под конец у меня в горле пересохло, я начал хрипеть, а вождь с сопровождающими сидел напротив меня, не проявляя интереса. Когда я смолк воцарилась тишина.

«И что дальше делать? Этим чукчам ни фига неинтересно!», — подумал, переводя дух. Не знаю почему, но назвал их чукчами не из-за того, что они на них похожи внешне, а потому что так к слову пришлось.

— Мы подумаем, что нам нужно, а что нет, — после долгой паузы, произнёс вождь. Он сделал знак рукой и все образцы товаров, что были аккуратно разложены на куске шкуры как-то моментально исчезли вместе с большими сумками, в которых их принесли. Это его сопровождающие постарались, да так всё быстро провернули: подтянули, сложили шкуру, на которой всё это лежало и быстро отложили в сторону, что я и слова сказать не успел.

— Беседа у нас долгая, — продолжал вождь, — а путь ваш был длинный и я прошу отведать нашей еды. Очень жаль, что вы не захватили с собой рис, пшено и муку. На эти продукты мы тоже можем меняться. С нашей стороны мы можем вам предложить шкуры диких зверей, пушнину, тёплую одежду и обувь, а то ваша не предназначена для холодов, которые здесь часто бывают. Так же можем предложить медвежий, барсучий жир, но еду мы будем обменивать только на еду. Всё это вы сможете увидеть после того, как в знак доброго разговора откушаем крисни́ну.

— Хм, благодарю, вождь, но… — хотел отказаться от еды, мало ли что это за криснина какая-то, может это гнилое мясо или ещё что такого рода, что неподготовленный желудок не воспримет, но вовремя вспомнил наставления дипломата, что отказываться от совместного приёма пищи категорически нельзя. Можешь ничего не есть и не пить, делая вид, что сыт, но прямой отказ от совместного приёма пищи практически во всех культурах означает неуважение к принимающей стороне и вовремя остановился, закончив другой фразой, чем хотел завершить, — но позволь угостить и тебя, — мы общались, не обращая внимания на присутствующих. Будто их нет и разговор шёл на «ты». С собой у меня имелась фляга с «Чемергесом» и, к сожалению, больше ничего. Не рассчитывал я никого угощать, а тем более угощаться. Но со времён Афганской войны, на которую сам не попал, но знакомые рассказывали, знал, что незнакомую или излишне жирную пищу лучше принимать с небольшим количеством алкоголя. Она так лучше усваивается, по крайней мере, у славян.

На моё предложение вождь ничего не ответил, но подал знак и один из присутствующих встал, открыл дверь шалаша, принял у подавшего большое блюдо, и поставил на импровизированный стол. Когда крышку блюда открыли, в шалаше разнёсся такой знакомый запах печёного мяса…

— Палатка готова, лагерь разбит, но… вы слишком долго отсутствовали, уважаемый энц, — встречал нас офицер. Мы действительно задержались. Когда подали запечённое мясо, а я предложил вождю выпить своего напитка, то разговор сразу наладился, и я не заметил, как прошло оговоренное на возвращение время.

— Так получилось и рад, что не наделали глупостей… — спокойно ответил, обводя взглядом оборудованный лагерь. Когда осознал, что мы, воспользовавшись гостеприимством вождя Бурых медведей слишком засиделись, я занервничал, боясь, что офицер отдаст приказ выступать и неизвестно как на это отреагирует принимающая сторона. Но риск того стоил. Вождь, навеселе, очень много рассказал и о племени, его житье-бытье, и о других племенах, не забыв по моей подсказке пояснить, почему их племя называется «Бурые медведи» и тогда вождь окончательно раскрепостился. Рассказал древнюю легенду происхождения племени. На память я не жалуюсь и почти дословно её запомнил, а там было достаточно много интересного, но покрытого мистикой и поэтому мне надо с кем-то поговорить, проконсультироваться по этому поводу. — Лагерь оставь оборудованных на всякий случай. Оставьте там немного припасов на один день, но нам надо возвращаться в гарнизон.

— Скоро ночь и снег пошёл… — попробовал возразить офицер, но сник под моим пристальным взглядом, — извините, слушаюсь!..

Всю дорогу в гарнизон я проклинал себя, что не послушался офицера. Практически, как только собрались и выступили в обратный путь, пошёл сильный снег. Но это ещё не всё, когда наступили сумерки сильно похолодало и мы оказались не готовы к такой резкой смене погоды. Пришлось останавливаться и разбивать лагерь, хотя до гарнизона оставались всего-то километров шесть, если по прямой, но видя, как изнывают от холода солдаты, и, если честно, я сам замёрз как собака, что зуб на зуб не попадал. Вдобавок я не чувствовал пальцев ног, и не стал надеяться на удачу, отдал приказ разбивать временный лагерь. К моему счастью офицер не стал возражать, только укоризненно посмотрел на меня.

— Разрешите отправить гонца в гарнизон с сообщением, что с нами всё в порядке? — уточнил офицер.

— Доедет?

— Доедет, уважаемый энц. В противном случае, если от нас не будет известий, то начальник поднимет по тревоге солдат и всеми выступит на наши поиски.

— Я об этом не подумал, — пробормотал себе под нос, так как опять совершил… нет не ошибку, а заигрался во власть. Что я знаю о востоке Империи? А собственно ничего. Только то, что узнал из книг и скудных рассказов собеседников, которые мало что знают о здешних местах, а с толком, вдумчиво поговорить с жителями здешних мест не удосужился, ограничившись беседой с начальником гарнизона и старшими офицерами, которые пусть и служат в гарнизоне не один год, но они не местные, не знают здешних особенностей. — Хорошо, отправляй и лучше двоих, чтобы помогли друг другу, если что случится.

— Я вас понял, — ответил офицер и принялся отдавать приказы.

А я, умерив свою гордыню, вместе с солдатами принялся оборудовать временный лагерь. Нам надо срочно развести огонь и обогреться. Ещё поставить пару палаток, а то, как понимаю, нам придётся здесь ночевать, а тем временем ветер усиливался, завьюжило. И я почувствовал себя прям как дома на Земле, когда от падающего большими хлопьями снега видимость сокращается фактически до нуля, а ты сидишь в тепле — дома и пьёшь горячий чай. Вот только теплого укрытия нет, и чая тоже.

— О чём задумались, уважаемый энц, может вам что-то нужно? — целых три часа мы с солдатами оборудовали лагерь: ставили палатки, разводили огонь, обогревались, а потом разбрелись по палаткам.

— Извините меня, штабс-лейтенант, что не послушал вас. Я в этих местах впервые и не ожидал, что погода так резко ухудшится, — говорил медленно, будто мне тяжело это делать, так как не привыкли в этом мире к извинениям и прочим проявлениям учтивости старшего по должности к нижестоящим, — но у меня действительно важные сведения, которые, как думал, необходимо срочно донести до знающих людей.

— Их вы в записке указали? Так не волнуйтесь, гонцы домчат и доставят сведения, не беспокойтесь.

— Нет, я их не указывал в записке, что передал гонцам. Я… — и тут меня прорвало на откровенный разговор. Скорее всего сыграло роль то, что выпил вместе с вождём, пусть немного, но я склонялся к тому, что выпитое мне не позволило трезво оценить обстановку и меняющуюся окружающую среду, и принять правильное решение остаться в готовом лагере, а не с большим трудом пробираться сквозь вьюгу и всё равно встать лагерем, не добравшись до гарнизона. Я рассказал находившимся в палатке то, что рассказал мне вождь Бурых медведей, их притчи, сказания, которые запомнил, а когда закончил, в абсолютной тишине услышал восклицание одного из солдат.

— Я слышал, что тот холм и не холм вовсе, а часть стены, мне ещё дед рассказывал, а ему его дед. Ой, извините уважаемый энц, что вмешался.

— Продолжай, ты из местных? Как тебя зовут?

— Солдат Гно́чкин из местных я. Из самого ближнего к гарнизону села. А что продолжать, я ж тогда совсем малой был. Мало что помню. Вот только дед рассказывал, что давным-давно стена была, которая отделяла наши земли от чужаков. Но заросло всё, разрушилось со временем, остался только тот холм…

Сказанное солдатом запало мне в память и когда на следующий день мы вернулись в гарнизон, я первым делом направился к дипломату.

— Что сказать, удивлён и если быть откровенным, то такую легенду я не слышал, — после моего обстоятельного рассказа, ответил дипломат.

— Надо отписать в столицу, чтобы в архивах проверили. Ведь тогда выходит, что племена, которые живут восточнее это изгнанники, которых за неизвестную провинность отправили далеко на восток, подальше из Империи, возвели стену и под страхом смерти запретили возвращаться. Сколько семей было изгнано подсчитать нетрудно. Они образовали племена, а их не больше двенадцати, можно предположить, что некоторые семьи объединились, но порядок цифр понятен. Изгнали не больше полусотни семей.

— Такая информация вряд ли будет в архивах, и я сомневаюсь, что это изгнанники.

— Вы заметили, что язык практически схож и без переводчика понимаем друг друга? А звуки, слова, построение предложений одинаково. Это значит, что прошло не так много времени поколений десять, хотя… если учесть, что стена, которая была построена разрушилась, то…

— Не меньше сорока, я думаю. А это, если считать поколение двадцать лет, то более восьми веков.

— Это слишком много. Тогда бы язык изменился и сильно, — наша дискуссия проходила оживлённо, и я не заметил, как к обсуждению подключились офицеры.

— Стена могла разрушиться по естественным причинам, причиной тому суровый климат, — вступил в разговор штабс-капитан энц Ми́нос Мава́рти, — мы стену гарнизона каждый год ремонтируем. Ветра сильные, непогода. То дождь, то снег, то тепло, то холод. Камень разрушается.

— А если за ней не следить, — подхватил его мысль, — то за полвека она разрушится, и не надо забывать, что там лес. А это корни деревьев и прочие внешние факторы.

— Но позвольте, — не сдавался дипломат, — упоминаний о стене, что возведена на востоке Империи я не встречал, хотя нам преподают историю государства с древних времён и на хорошем уровне, но упоминания о каком-то бунте или изгнании я не припомню.

— Поэтому я вас и прошу отписаться в столицу, и попросить проверить архивы за последние десять веков. Я так предполагаю, что в учебниках для широкого круга лиц не всё указано, а в архивах эти сведения должны быть. Стену ведь возводили, и мы с вами видим только её малую часть, а какой она была я даже представить себе не могу, — в этом я лукавил. Большую стену я представить себе могу — видел много раз по телевизору Великую Китайскую стену, а также первые её элементы, которые за много веков сравнялись с землёй и только единицы учёных знают, где они расположены, а не тот известный всем «новодел». — Кстати, штабс-капитан, а другие холмы или что-то вроде этого есть?

— Насколько знаю, в нашей зоне ответственности подобного рода холмов больше нет.

— Тогда, если не трудно, завтра распорядитесь среди солдат бросить клич: кто, что знает о стене, о племенах, может кто и вспомнит.

— Распоряжусь.

— Ладно, — чуть не сказал «товарищи», — это всё хорошо, что в первом приближении узнали о племенах, но задача-то поставленная Императорской четой совсем иная, — об основной цели моего визита я посветил всех офицеров. Не стал скрывать поставленной мне задачи, надеясь на поддержку и помощь, но погода вмешалась и кардинально. Слишком рано фактически наступила зима и я к такому оказался не готов, думал, что климат такой же как в центральной части Империи, что есть ещё как минимум два месяца, но просчитался.

— Отобранные вами солдаты проходят подготовку согласно плану, — быстро отчитался офицер ответственный за обучение.

— Приятно слышать, — удовлетворённо кивнул, так как не приходится вникать в каждую мелочь, ежечасно контролировать ход выполнения задания, а отдал приказ и изредка проверяешь, а то бы со временем была совсем беда. Сроки конечно всё равно горят, по моему плану мы должны были выступить к форпосту веньшан примерно через неделю, но… И тут мне пришла в голову хорошая идея…