Пламенев. Книга V

Глава 2

Вопрос повис в душном, пропахшем лекарственными травами воздухе комнаты. Я почувствовал, как мышцы спины и плеч непроизвольно напряглись.

— А кто же еще? — спросил, делая лицо максимально нейтральным, как учил Звездный: ничего не выдавать, пока не поймешь, что именно противник знает.

Она посмотрела мне прямо в глаза. И в ее взгляде не было испуга, недоверия или осуждения.

— Я случайно услышала… неделю назад, разговор двух покупателей, когда отец на складе был. Один из них рассказывал, что у главы банды Червонной Руки, которая в твоем «Косолапом мишке» — постоянные клиенты, появился сын, молодой да ранний, который всех на уши ставит. Я не была уверена, но то, как ты пропадаешь, шрамы твои, деньги, которые ты то и дело показываешь, сила… Я мало что знаю, но вряд ли у простого сына трактирщика может быть сила Сбора Духа. Тот самый сын — это ты, да?

Я не отвечал несколько секунд. Варианты проносились в голове со скоростью молнии. Солгать сейчас, нагло и уверенно? Сказать, что купец спьяну спутал или сболтнул лишнего?

Но она смотрела слишком прямо. Она уже сопоставила факты: мои частые отлучки, связи, манеру держаться. Она уже решила для себя. Ложь сейчас будет не просто ошибкой, а оскорблением.

— Да, — сказал тихо, но четко. — Это я. Что… — я запнулся, — что ты по этому поводу думаешь?

Ждал от нее отвращения, страха, просьбы уйти и никогда не возвращаться. Но Аня лишь вздохнула, и в ее вздохе была досада, а не разочарование.

— Мне все равно, Саша. Правда. Папа говорит, в наше время каждый выживает как может. Кто торгует, кто ремесленничает, кто… силой и связями промышляет. Мне не нравится только… что ты врал. Прямо в глаза.

— Я врал, чтобы обезопасить тебя, — сказал я жестко, как отрубая. — Знания о таком — это опасность. Чем меньше ты знаешь, чем дальше от тебя вся эта грязь, драки и разборки, тем лучше. Тем больше шансов, что она к тебе не прилипнет. И прости, но я не могу пообещать, что больше никогда не совру. Моя жизнь сейчас… она такая. Но я могу пообещать, что никогда не совру о своих чувствах к тебе. Они — настоящие. Все остальное… это просто обстоятельства.

Она смотрела на меня, и постепенно грусть в ее глазах растаяла, сменившись тем же спокойным принятием. Потом медленно, преодолевая слабость, она приподнялась на подушках.

Рука, легкая и горячая, потянулась к моей щеке. Она притянула мое лицо ближе и мягко, по-детски нежно поцеловала в губы. Ее губы были сухими и горячими от жара.

— Я знаю, — прошептала, отстраняясь и снова опускаясь на подушку. — Иди. Делай свои дела. И будь осторожен.

Я встал. В голове был легкий, непривычный шум, как после глухого удара. Кивнул, не в силах найти нужных слов, развернулся и вышел из комнаты, стараясь не оборачиваться, чтобы не увидеть, как она снова закрывает глаза от усталости.

Неожиданно мне в спину донеслось:

— На самом деле то, что ты бандит, даже как-то будоражит…

Я резко развернулся, но Аня уже отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой. Похоже, сама была максимально смущена тем, что сказала. Усмехнувшись, вышел из комнаты, спустился по лестнице, прошел через лавку, не глядя на Тимофея, который что-то говорил приказчику, и вывалился на улицу.

Вечерний прохладный воздух ударил в лицо, но не смог рассеять странное, теплое оцепенение, оставшееся от ее поцелуя и последних слов.

Тряхнул головой, заставляя мысли вернуться в практичное русло. Сейчас не время для этого. Не время размягчаться. Нужно двигаться. Я резко повернул от лавки и, заскочив домой, быстрым шагом направился к городским воротам.

Дальше — в лес. К Вирру.

Выйдя за городские ворота, свернул с наезженной дороги и углубился в знакомый подлесок. Свист, которым я звал Вирра, — короткий, высокий, — сорвался с губ сам собой, почти рефлекторно.

Умный Зверь с какого-то момента будто бы начал чувствовать, когда я собираюсь его навестить, появляясь в ответ на зов всего минут за пятнадцать-двадцать. И этот раз не стал исключением.

Не успел я зайти и на пару километров в лес, когда справа зашуршали кусты и ко мне выскочил здоровенный черный волк. Он издал низкое, радостное ворчание где-то в глубине груди, сделал несколько быстрых, почти скользящих прыжков по опавшей листве и уперся холодным, влажным носом мне в ладонь, тычась и фырча.

— Привет, — сказал я, проводя рукой по его густой, плотной шерсти на загривке.

Под пальцами чувствовалась упругая мускулатура. Его движения были стремительными, почти неслышными, с плавными переходами из стойки в стойку. Сила в них чувствовалась четко — уровень средних Вен Духа, не меньше. Он рос достойным своей матери.

Впрочем, ему бы тоже было неплохо вырасти в силе поскорее.

Я не взял его с собой на рейд, во-первых, потому, что в общей кутерьме был крайне высок шанс, что кто-нибудь нападет на него просто по ошибке, и во-вторых, потому, что кто-то из Топтыгиных мог бы провести параллели с черной волчицей, которая, как я знал, официально была виновна в моей «смерти».

И сейчас было очевидно, что я сделал правильно, оставив его дома. Но не собирался и дальше просто прятать его в лесу в окрестностях Мильска. Как минимум на предстоящей войне с Воронами хотелось, чтобы Вирр был со мной.

По сравнению с людьми Звери прогрессировали куда медленнее, но только если прогресс был естественным. Для накопления, например, силы начального Сердца просто по мере взросления и роста им могли понадобиться десятки лет.

Однако, с другой стороны, Звери были менее привередливы в том, из чего брать энергию для развития. Маги не могли поглощать Дух из плоти Зверей, он для них был ядом, для меня были бесполезны духовные травы и эликсиры. А вот Звери могли прекрасно жрать и то, и другое, и засчет этого прогрессировать ударными темпами.

Так что Вирру, возможно, можно будет попробовать скормить один из эликсиров, что создадут из добытых мной водорослей. Помимо этого, надо начать снабжать его богатым Духом мясом Зверей — благо сейчас, после рейда, этого добра на рынке должно быть даже с избытком.

Мы провели вместе несколько часов. На этот раз я не стал оставаться на ночь в лесу и не стал забирать его с собой в город. Мы даже не охотились. Просто немного поносились по лесу, в процессе чего я успел почти полностью освоиться с новой силой, а Вирр явно немало удивился тому, что его человек теперь может бегать на двух ногах быстрее, чем он на четырех.

Под вечер, когда солнце уже начало уходить за горизонт, мы выбрались на поляну у ручья. Вирр лег в прохладной тени под елью, высунув длинный розовый язык, но его уши оставались торчком, а прищуренные глаза бдительно следили за малейшим движением в окрестностях.

Я встал в центре поляны, закрыл глаза на секунду, вызывая в памяти мысленный образ страниц из четвертой главы книжечки Звездного. Позы там становились все более неестественными, требующими не просто гибкости — ее у меня теперь было с избытком, — а специфического, почти болезненного статического напряжения глубоких слоев мышц и сухожилий.

Из-за того, что прорыв на среднюю стадию Костей Духа прошел не естественным образом, а под давлением камня Духа Зверя, эти позы еще не стали для меня привычны так же, как предыдущие. Но благодаря достигнутой стадии пройти с первой до шестнадцатой позиции оказалось не так уж и сложно. Особенно с учетом того, что уже завершенные позы не нужно было удерживать подолгу.

И вот, следующий рубеж. Семнадцатая поза четвертой главы. Вообще, на нее должно уйти больше пяти часов, так что я в любом случае не собирался даже пытаться ее завершать сейчас. Но мне было интересно, насколько моих личных резервов энергии хватит для ее поддержания.

Итог оказался неутешительным. Исключительно на личных запасах Духа я сумел продержать режим взрывной закалки всего минут двадцать. Из пяти часов и сорока минут.

Чувствовалось, что со временем будет проще. Чем чаще я буду предпринимать попыток, тем меньше Духа будет уходить на каждую секунду процесса взрывной закалки, так как эффект от прошлых закалок будет накапливаться.

Но даже по самым примерным и наверняка очень оптимистичным прикидкам (ведь, как я уже привык, чем дальше — тем было сложнее) на завершение семнадцатой позы чисто на голом энтузиазме уйдет не меньше года.

Когда я уже чувствовал приближение своего предела, запустил пальцы в карман, достал три пилюли, которые взял из дома, и закинул в рот. Горьковатый привкус растекся по языку.

Эффект был знакомым и почти мгновенным: волна грубого тепла ударила в желудок, затем всплеск силы разлился по телу. Я чувствовал, как «грязная», неочищенная энергия пилюли растекается по сосудам, немедленно поглощаясь системой Крови и Плоти, подпитывая их, как дрова подпитывает огонь в печи.

Но когда я попытался направить ее на взрывную закалку, неожиданно выяснилось, что эти три пилюли и их энергия продлили процесс от силы минут на пять. Их энергия была слишком разреженной и нечистой, чтобы достаточно эффективно участвовать в закалке.

Просто на то, чтобы один раз пройти семнадцатую позицию, мне могло потребоваться штук семьдесят этих пилюль. А ведь до того, как пройти ее полностью, я неизбежно буду ошибаться и рушить весь процесс. Ведь поддерживать концентрацию на протяжении почти шести часов — это невероятно сложная задача, с какой стороны на нее ни взгляни.

И таких ошибок могут быть десятки. То есть на достижение одной-единственной позиции мне может понадобиться несколько тысяч пилюль. А после семнадцатой будет восемнадцатая, девятнадцатая… и каждая — сложнее предыдущей.

Вывод напрашивался сам собой: обычные пилюли теперь для меня работали просто как еда. Как хлеб или мясо. Они не давали того взрывного, преобразующего импульса, который дал Камень Духа или даже поедание сердца и мозга обычного Зверя в самом начале пути.

Они все еще могли подавить истощение после активации белого пламени, так что совсем забывать о них не стоило, но в плане тренировок смысла в них больше не было никакого.

Я выдохнул, разочарованный. Значит, так. Старые методы больше не работали. Мне нужны были ресурсы другого порядка, другой плотности.

Найти их в Мильске было невозможно. А если бы и нашлись одна-две пилюли высшего сорта, то в тренировках, которые требовали невероятного терпения и усердия, они бы мне все равно не помогли.

Впрочем, пока что этот вопрос можно отложить. Моя сила достигла такого уровня, что сравниться со мной во всем Мильске могло не так много бойцов. Да и для того, чтобы пройти вступительные экзамены в Вяземскую академию, уверен, этого будет более чем достаточно, ведь мне вовсе не нужно было занимать там какие-то высокие места.

А значит, пока что надо сосредоточиться на другом. На отработке техники боя, на расширении влияния, на противостоянии с Ратниковым, войне с Воронами, мести Лисицыну и Алексею. О том, что эти двое пытались меня прикончить, я тоже, разумеется, не забыл.

К городу я подошел в густых сумерках, когда синева неба сливалась с дымом из труб. Ворота закрывались через полчаса, и стоящие в очереди люди торопили стражников и явно немало нервничали, не желая ночевать на постоялом дворе.

Я никуда не торопился. Во-первых, знал, что всех, кто прибывает к городу не в кромешной темноте, в итоге пускают. Возможно, просто за дополнительную плату. Во-вторых, мне было нечего предъявлять для проверки, кроме своих карманов. А в-третьих, на воротах стояли знакомые мне стражники, которые, может быть, и не получали от Червонной Руки мзду, но совершенно точно не стали бы меня тормозить без особых причин.

Так что у меня просто появилось минут сорок свободных. Впрочем, совсем расслабиться я не мог.

Мысли крутились по одной колее: ресурсы. Где взять то, что сдвинет с мертвой точки Кости Духа? Ответа не было — только глухая стена.

Войдя в город даже без лишних трат, я прошелся по улицам, свернул в знакомый двор, вошел в дверь своего подъезда, поднялся на нужный этаж и замер от неожиданности.

Перед дверью в квартиру Червина в узком, плохо освещенном коридоре толпилось пять человек. Они не стучали, не пытались взломать дверь. Просто стояли, переминались с ноги на ногу, о чем-то негромко, но оживленно переговариваясь.

Когда все увидели меня, разговоры смолкли. Головы повернулись в мою сторону, лица стали внимательными, настороженными.

Я остановился в трех шагах. Трое мужчин — двое помоложе, лет по двадцать. Один постарше, лет сорока, с глубоким белесым шрамом, рассекающим верхнюю губу и уходящим в щеку. Еще двое — девушка, ровесница Ани, и женщина хорошо за тридцать.

Все одеты в простую, но крепкую одежду. Никаких нашивок или знаков кланов. Но по тому, как они стояли — не сутулясь, с прямой спиной, по тому, как держали руки — не в карманах, а свободно, готовые к движению, было ясно: бойцы.

Каждый на Венах. Сила разная: у девушки ранние, у одного из парней средние. У остальных — поздние.

— Александр? — первым нашелся старший со шрамом. Он сделал шаг вперед, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку, но получился напряженный оскал, растянувший рубец. — Мы тебя… вас ждем. Некоторое время.

— Я вижу, — сказал нейтрально, не подходя ближе и не меняя позы. — Чего вы хотели?

Этот прямой, лишенный всяких церемоний вопрос, кажется, их немного озадачил. Они переглянулись — искали, кто начнет. Потом заговорили почти хором, перебивая и перекрикивая друг друга.

— Мы слышали, ты людей в свой отряд набираешь! — выпалил самый молодой и тощий, с лихорадочно горящими глазами. Говорил быстро, срываясь. — Я на средних Венах, недавно пробился! Я быстрый, очень быстрый, я в «Лисьем Хвосте» в забегах на выносливость всегда первым был!

— Я сильнее! — перебила его женщина. — Я на поздних — удар, как у быка! Возьми к себе в отряд, я точно не буду лишней!

— Меня выслушай, — вклинился шрамогубый, пытаясь говорить солидно, перекрывая других. — Опыт есть. Конфликтов не боюсь. Руководил малой группой в Тихом Яре. Слышал, ты обещаешь старые обиды забыть. У меня с вашей Рукой были стычки, но мне никогда не нравилось, как Шеянов, — это фамилия Семена, главы Тихого Яра, — бандой руководит. Но деваться было некуда, а тут ты набор объявил…

Они говорили все одновременно, толкаясь в тесном пространстве, стараясь перекричать друг друга, выставляя вперед грудь, размахивая руками, словно показывая свой товар на барахолке.

В их глазах, в интонациях читалась смесь эмоций: надежда на перемены, холодный расчет выгоды и подспудный, животный страх — страх опоздать, страх перед растущей силой, о которой теперь шептались по всему городу.

Я дал им выговориться, потом медленно поднял руку. Не резко, не угрожающе, но властно. Научился у Червина за месяцы общения. Они замолчали.

— Набор в отряд будет, — сказал четко, глядя не в их лица, а в пространство над их головами. Голос был ровным, без повышения. — Но не сейчас. Не вот так, у двери в темном коридоре. Через несколько дней. Для всех желающих сразу, в одном месте.

— Но… — попытался возразить тощий юнец, и его лицо исказилось от разочарования, — мы же первые! Это же должно учитываться!

— Без «но», — оборвал я. — Когда именно — решу завтра. И объявлю. А сейчас я устал, и ни с кем не буду разговаривать. Расходитесь.

В коридоре повисло тяжелое молчание. Они смотрели на меня, не веря, что их напор, их готовность, их «предложения» так просто разбиваются об стену безразличия.

— Послушай, парень, — заговорил старший. Уже без попыток улыбаться, а в голосе прозвучала металлическая нотка. — Мы тут стоим не просто так, время теряем. Мы серьезное предложение делаем. Себя в твои руки отдать хотим. Ты же понимаешь, какие сейчас времена наступают? С Воронами скоро драка. Тебе проверенные, сильные люди нужны как воздух. И мы вот они. Готовые.

— Мне нужны дисциплинированные люди, — парировал я так же холодно. — Которые умеют слушать приказы с первого раза и выполнять их. Первый приказ был: разойтись. Его не выполнили. Вы продолжаете стоять здесь и спорить. Значит, вы не те, кто мне нужен.

Я сделал шаг вперед. Просто один шаг — без рывка, без агрессивной стойки. Но в этом движении была вся уверенность и вся тяжесть Костей Духа. Буквально. Я сейчас весил заметно больше, чем было положено человеку моих роста и комплекции.

Они инстинктивно отпрянули, расступившись передо мной, прижимаясь спинами к шершавым стенам узкого коридора. Никакой явной угрозы я не демонстрировал. Просто прошел мимо к двери, будто они были мебелью. Достал из кармана ключ, вставил в замок.

— Ждите общего объявления, — бросил я, не оборачиваясь. — Или не ждите. Мне, в общем-то, все равно.

Открыл дверь, вошел внутрь и захлопнул ее за собой, не вслушиваясь в бормотание и возгласы. За дверью еще пару минут шептались, спорили на пониженных тонах. Потом послышались нерешительные тяжелые шаги, удаляющиеся вниз по лестнице. Ушли.

Шум в голове от их назойливого напора постепенно стихал, сменяясь усталой пустотой. И это явно было только начало. Слух, пущенный Червиным, работал, как и планировалось.

Эти люди — они были первыми ласточками. Самыми голодными, самыми нетерпеливыми или самыми напуганными грядущей бурей. Завтра их будет больше. И послезавтра.

Но главное, что не сейчас. Сейчас единственное, чего хотелось, — это темноты, тишины и неподвижности. Потому что, хоть я и проспал больше суток, отдохнувшим себя не чувствовал даже близко.

Прошел в свою комнату, не зажигая свет сбросил потную, пропахшую лесом одежду на холодный пол и рухнул на жесткую кровать. Тело отозвалось глухой благодарностью. Глаза сами закрылись, веки стали свинцовыми.

Последней обрывочной мыслью, перед тем как сознание погрузилось в черную пустоту, было: «Завтра. Завтра нужно будет все решить».