Победа для двоих

Глава 18

Возрастом стражник, охранявший вход в лабиринт, был лишь чуть моложе старика из той лавки. Седой, худющий и морщинистый. Бороды у стражника не было, но ее отсутствие компенсировали пышные брови, выглядевшие куда внушительнее тонких и ломких волос, покрывающих всю голову стражника за исключением макушки. Макушка у него была гладкой и блестящей, словно отполированная временем. Невольно захотелось дотронуться… наудачу.

Стесняясь своих нелепых мыслей, я старательно отводила глаза от скрючившегося на колченогом стуле стражника, который подслеповато щурясь, вчитывался в переданную ему записку.

Пока он неспешно читал немудреные три строки, я успела разглядеть высокую стену из желтого кирпича, такую толстую, что арка казалась лишь незначительным углублением в нем. Посмотрела на черную кованую и, очевидно, давно нечищеную решетку с ржавчиной в нескольких местах, за которой скрывалась массивная деревянная дверь, ведущая в Лабиринт.

Мысли о предстоящем походе в загадочный Лабиринт заставляли волосы на затылке становится дыбом, а потому я упорно пыталась думать о чем-то другом. Дать себе отсрочку от волнения…

Алебарда стражника, прислоненная между стеной и решеткой, как ничто другое помогало отвлечься.

Вот скажите, как стражник, который старше моего дяди как минимум раза в три, может обеспечить безопасность лабиринта⁈ Да он эту алебарду будто бы назад лет двадцать, если не тридцать, как прислонил к стене, так и не брал, наверное. По крайней мере, на это намекали пятна ржавчины, покрывающие острие…

— Вы собираетесь пройти Лабиринт Иллюзий одна? — справившись с запиской, поднял на меня голову стражник, заметно хмурясь.

Я пришла в себя, выкидывая из головы все лишнее.

— Это запрещено?

— Нет, отчего же… — стражник пожал плечами, но во взгляде его все равно читалось удивление и сомнение. — В любом случае, разрешение у вас есть и даже именно на этот вход…

Он подвигал губами, словно что-то беззвучно говоря, после чего неспешно поднялся и отстегнул большую связку ключей от пояса. Спустя пару минут, которые ему потребовались, чтобы подобрать ключ и открыть дверцу в решетке, он приглашающе махнул мне рукой.

— У вас время до девяти вечера, потом я буду вынужден закрыть проход.

— О-о-о, — протянула я, невольно поднимая взгляд к небу. До назначенного времени оставалось еще часа четыре. — Но разве это не лабиринт? Что будет, если я заблужусь и не выйду вовремя? Да и… я же могу выйти не к вам, а в другом месте. Остальные стражники тоже закрывают проходы в девять?

— С чего вы взяли, что сможете выйти в другое место? — удивленно посмотрел он на меня. — Вход и выход для всех единый.

Я непонимающе нахмурилась. В книге, что дали мне изучить, дорога явно куда-то вела. Да и бессмыслица это какая-то. Чтобы победить — нужно как можно скорее повернуть назад и выйти⁈

— То есть… я смогу вернуться по своим же следам? — задала я логичный вопрос, на что получила недоумевающий взгляд.

— Конечно, нет. Как только вы зайдете, вам придется идти до конца.

— Ничего не понимаю…

Он некоторое время разглядывал меня, будто пытаясь понять, шучу я или нет. Для него все было совершенно очевидно. В отличие от меня.

Наконец, тяжело вздохнув и потерев свои внушительные седые брови, стражник сообщил:

— Вы должны дойти к сердцу лабиринта. Там будет ждать дверь, которая выведет вас наружу. Прямо сюда… А теперь идите уже, времени все меньше. Передумать уже нельзя. Вы же принесли мне документ!

Положив мне руку на спину, он начал подталкивать меня к деревянной двери с такой неожиданной силой и уверенностью, что тут же захотелось вцепиться в кованую решетку.

— Подождите, но что будет, если я не успею? Мне придется ждать утра? Давайте я тогда с утра и приду? — попыталась я извернуться, но стражник с неожиданной для его возраста силой, схватил меня за плечо и преодолел оставшийся метр до двери.

Правда, после моего вопроса он ненадолго остановился, внимательно на меня взглянув.

— Каждый, кого я предупреждал — возвращался вовремя. Только один паренек остался в Лабиринте почти на сутки. Так что, я вас предупредил, — договорив, стражник, не выпуская меня, потянул на себя дверь.

Я замерла, не зная, что же там будет, но… внутри оказалась лишь темнота. Странная, клубящаяся, словно туман. Она манила, обещая столько интересного, что все сомнения и опасения отошли на задний план.

Я почти оказалась внутри, как вдруг опомнилась и обернулась.

— Как давно это было?

Стражник, уже готов меня впихнуть, остановился, почесывая брови.

— Не уверен… Лет пять-шесть назад… Ну все, хватит вопросов. Задашь их, как вернешься, — с этими словами он легко толкнул меня через порог и быстро закрыл дверь.

В последний миг, прежде чем дверь закрылась и меня поглотила темнота, я вздохнула. Пять-шесть лет назад? Конечно, это был Деймон! Кто еще мог задержаться в лабиринте на целые сутки…

Лабиринт Иллюзий должен был быть совсем другим. Больше стен, больше преград, больше ловушек, которые преграждают путь и заставляют искать обходные тропы. Он должен был заставить меня сосредоточиться, искать подвох, испытывать на прочность, вынуждать использовать магию на пределе возможностей… Но вместо этого я оказалась в лесу, где деревья стояли ровными рядами, словно высаженные по линейке.

Запах настоящего леса, шуршание прошлогодней листвы под ногами, прохладный ветерок — все это настолько странно сочеталась с искусственностью окружающего мира, что я растерялась.

«Иллюзорников в чистое поле не выпускают», — сказал Деймон во время отборочных игр, и теперь я не в поле, конечно, но в лесу. Искусственно высаженном лесу, который за своими деревьями ничего не скрывает.

Качнувшись на носках, я сделала неуверенный шаг вперед и в этот же миг картина мира поменялась. Да так, что изо рта вырвался невольный смешок.

— Поле? Серьезно?..

Дрогнувшей рукой, я отодвинула высокие колосья, после чего привстала на цыпочки, но ничего кроме золотистого, колыхающегося на легком ветерке моря — не увидела.

— Ладно. Я все еще в Лабиринте, — напомнила сама себе, поежившись. — В Лабиринте, который, по-видимому, может читать мои мысли…

Звучало это жутко, но я хорошо помнила взгляд, появившийся над книгой. Вполне возможно, что за время существования Лабиринта он и правда обрел какое-то подобие разума. «Дары» же он преподносил исходя из каких-то параметров…

— Мне всего лишь нужно проверить карту, — вновь зачем-то озвучила я. — Узнать, что ты в себе таишь и понять к чему готовиться. Я иду не на скорость, не ради победы, а ради знаний…

Никакого ответа не последовало.

Ветер все так же колыхал бесконечное поле.

Ну ладно. Даже в поле это не должно быть слишком сложно. Просто буду держать в голове увиденную карту. Вначале прямо, а потом при появлении препятствия — налево…

Так я и пошла, но стоило сделать всего пару шагов, как я вдруг оказалась на границе между полем и стеной города.

Моего родного города, как выяснилось после того, как я, свернув налево, прошла через арку с раскрытыми настежь воротами.

Это было странно. Это было пугающе. Это было совсем не то, чего я ожидала.

— Ну же, иди… — шепнула я себе, сжав кулаки так, что ногти с силой врезались в кожу, оставляя следы-полумесяцы. — Тебе нужно научиться бороться со своими страхами. Это иллюзия, Катарина. Иллюзия!

С усилием я сделала первый шаг, стараясь не обращать внимания на странно знакомые улицы вокруг. Они казались одновременно родными и искаженными, словно сон, в котором все чуть-чуть не так.

Дома, скверы, кофейни, магазинчики и пустующие рынки… Солнце ярко освещало улицы, давая возможность разглядеть царящую вокруг безжизненность. Город был пуст, будто все его обитатели вдруг растворились в воздухе.

Повернув на одну из улиц, я оказалась не там, где ожидала. Вместо привычного перекрестка передо мной возникла незнакомая площадь, а за ней дом, которого я никогда не видела. Карта в голове путалась, словно кто-то невидимый перетасовал улицы, нарушив привычный порядок.

Каждый поворот приносил новые сюрпризы: здания стояли не на своих местах, улицы пересекались нелогично, а переулки заканчивались тупиками там, где раньше был проход. Город словно играл со мной, менял свое лицо и структуру, не давая расслабиться.

Хотя нет, не город. Лабиринт.

До боли сжимая собственные ладони и упрямо держа голову высоко поднятой, я шла дальше, чувствуя, как под ногами хрустит мелкий гравий. Вокруг не было ни души, только тишина и свет, которые вместе создавали странный контраст — живой день в мертвом городе.

Я знала, что вокруг одна сплошная иллюзия, но пока не встретила ни одной ловушки, ничего, что могло бы помешать мне пойти, куда захочется. Казалось, я могу бесконечно бродить по улицам знакомого мне с детства города.

Первая настороженность постепенно отступала. Я могла заходить в любой дом, спускаться в любой подвал, сворачивать на любую улицу. Все двери были открыты, все пути доступны. Во всяком случае, так казалось.

Вот только шла я ровно по тому маршруту, который запомнила из книги. Каждый раз, когда поднималась на верхние этажи или спускалась в очередной пустой подвал, я ждала, что сейчас упрусь в тупик и придется возвращаться назад. Но нет. Там обязательно находилась дверь, которая вела на следующую улицу.

Я не знала, чего ждать дальше. Отмахивалась от собственного беспокойства, как от назойливой мухи, стараясь не позволить страху овладеть мной.

Я уже здесь, в сводящем с ума Лабиринте. Смысла переживать нет. Я никуда не уйду, пока не достигну цели.

Именно эти мысли заставляли меня идти все дальше и дальше, даже когда улицы становились более узкими, а небо над головой начало темнеть.

Сколько прошло времени с момента, как я сюда зашла?

Редкие фонари загорался тусклым, желтым светом, отбрасывая длинные тени, и не собирались отвечать на мои вопросы. А их было немало.

Это было бы даже смешно, если бы не было так страшно. Я хотела вернуться в Даркхольм? Пожалуйста… Он вокруг меня.

Сколько мне придется ходить по этим улицам, пряча собственный страх так глубоко, как только возможно? Час? Два? Всю жизнь?..

Единственное, что помогало мне держать себя в руках и продолжать путь — это рассуждения о Деймоне. Что видел он, когда был в Лабиринте? Даркхольм? Варлас? Или что-то совсем иное?..

Мысль о том, что я могла идти по тем же дорогам, что и когда-то прошел мой иллюзорник, одновременно завораживала и пугала меня. Казалось, нас связывает нечто большее, чем просто участие в турнире, но… в глубине души я понимала, что выдаю желаемое за действительное. Просто совпадения. Ничего больше.

«Глупая!», — раз за разом повторяла я себе, убивая надежду. — «Он не собирался после турнира возвращаться. Если бы не случайность, я бы даже не узнала о том, что он намерен остаться в Варласе».

С досадой на саму себя, я провела рукой по лицу, пытаясь стереть бесполезные мысли. Толкнула очередную дверь и вдруг оказалась в ночном саду возле Академии магии.

Но вовсе не знакомые стены и тихий шелест листьев заставили меня замереть, а фигура, терявшаяся в тенях деревьев. Будто только-только заметив, она легко оттолкнулась от ствола и направилась прямо ко мне.

— Тигрица, а ты долго, — прозвучал до боли знакомый голос, в котором слышалась привычная насмешка. — Заблудилась, что ли?

— Деймон⁈ — не веря своим глазам, я шагнула вперед, вцепившись в лацканы его пиджака и вглядываясь в карие глаза. — Это… правда ты?

Тусклого света луны было недостаточно, чтобы разглядеть лицо иллюзорника, но я все равно была уверена: это он.

Его взгляд, его улыбка. Легкие нотки парфюма… Даже ткань академического пиджака была мне хорошо знакома.

— А кто же еще? — насмешливо улыбнулся он, склонив голову набок. — Или ты бы хотела увидеть здесь профессора Кардейла?

— Нет, — растерянно помотала я головой, опуская руки. — Подожди. В смысле, профессора? И… как ты тут оказался?

— Тебя долго не было, тигрица. Вот я и отправился тебя искать, — подняв руку, он заботливо заправил прядь моих волос за ухо и тихо, будто это большая тайна, произнес. — Не хотел, чтобы ты оставалась одна…

Краска смущения привычно бросилась в лицо, но я все равно смотрела на него с подозрением.

— Долго не было? — повторила за ним, отступая на шаг назад и тем самым увеличивая расстояние. — В каком смысле, «долго»?

— Снаружи лабиринта прошла уже неделя. Я слышал, такое бывает, — пожал он плечами. — Я успел вылечить бабушку, восстановиться. Турнир закончился, а тебя не могли найти и вернулись в Даркхольм… Я все это время искал тебя, моя тигрица. И вот… нашел.

Он опять сделал шаг ко мне, а я, замотав головой, от него отступила.

— Подожди… Этого не может быть! Несколько дней? Турнир прошел? Все вернулись?..

— Ты разве не знала, что время внутри Лабиринта идет иначе? — удивленно вскинул он брови. — Я только поэтому и не сильно-то волновался. Сам подобное переживал. А насчет того, что все закончилось… Может, и хорошо? Тебе не нужно будет выбирать между свободой и дядей, между своими обязанностями и… мной. Мы можем выйти из лабиринта и просто… жить. Сколько тебе осталось до конца? Зайти в Академию? Давай сделаем это вместе.

— Это… это какой-то бред, — продолжая отступать от медленно приближающегося Деймона, схватилась я за голову.

Мысли путались, перескакивая с попыток вспомнить карту на наступающего парня. Я старалась вспомнить пройденный путь, пыталась осознать сказанное. Но в голове царил настоящий кавардак.

Меня искали? Турнир прошел? Дядя… откуда Деймон знает про дядю и мою… свободу⁈

— Этого не может быть! Ты — ненастоящий!

Сделав еще шаг назад, я уперлась во что-то лопатками. На лице парня отразилась хитрая усмешка, когда он поставил руки по обе стороны от меня.

— Но… ты бы хотела, тигрица, чтобы это было правдой. Верно? — шепнули мне, склоняясь ближе. Наши лбы соприкоснулись.

Смотреть так близко на Деймона… нет, на иллюзию!.. было больно, а оттолкнуть не хватало сил. Я прикрыла глаза, чувствуя чужое дыхание на своей щеке. Меня начинало мелко потряхивать.

— Почему ты называешь меня тигрицей, а не Катариной? — спросила я невпопад.

— Потому что тебе это нравится, — с теплотой в голосе отозвалась иллюзия. — Нравится, когда я тебя так называю. Нравится, когда я — близко… И я буду близко. Так близко, как только захочешь. Здесь все будет только так.

От слов, сказанных бархатным полушепотом, кружилась голова. По телу бегали мурашки, а сама я не знала, хочу податься вперед или еще сильнее вжаться в стену…

— Ты — иллюзия. Настоящий Деймон сейчас спит, — с силой вгоняя себе в ладони ногти, произнесла я, отчего-то дрожа. — Ты — часть Лабиринта. Ты… моя финальная преграда, верно?

— Верно, — неожиданно легко отозвалась иллюзия голосом Деймона, после чего провела пальцем по моему лицу, очерчивая скулы. — Я — твое искушение. Я то, чего ты хочешь больше всего…

— Это не так! — резко открыла я глаза, возмущенно отталкивая иллюзию от себя.

Он сделал шаг назад и тихо расхохотался.

— Так, тигрица. Именно так. Поверь, не стоит врать мне и… себе. Ты хочешь, чтобы я был рядом. Хочешь, чтобы именно я спас тебя. Помог выбраться из Лабиринта, помог решить вопрос с твоим опекуном… Ты же знаешь, письмо ничего не даст. Твой дядя выкинет его, едва ли прочтя хотя бы пару строчек. Турнир вам не выиграть, так что… Скажи, тигрица, ты уже поняла, чего ты хочешь от Деймона на самом деле?

Сердце гулко забилось в груди, но я, упрямо вскинув подбородок, произнесла:

— Конечно. Добиться всего сама.

— Врунишка, — ласково улыбнулась мне иллюзия Деймона. — Ты жаждешь поступка, который решит твои проблемы…

Не сводя с меня глаз, парень сделал шаг назад и… опустился на одно колено.

— Катарина Кросс, ты позволишь мне заботиться о тебе, забрать на себя все сложные решения в твоей жизни? Позволишь спасти от навязанного брака и самому поговорить с твоим дядей? Позволишь назвать тебя своей женой?

Вид преклонившего колени Деймона, нежно взявшего меня за руку, заставляло все внутри переворачиваться.

Я чувствовала тепло его рук, видела знакомую улыбку. Я… я так хотела согласиться и больше ни о чем не думать… Только чувствовать его прикосновения, слышать его голос. Забыть про долг, про дядю, про все, что составляло мою реальность…

— Нет, — тихий, едва слышный ответ, и вырванная из желанного плена рука. — Ты — всего лишь иллюзия.

Я прикрыла глаза, ощущая дорожки слез на щеках. Горячих и соленых. Всхлипнув, я резко вытерла слезы. Нашла из-за чего…

Когда я вновь открыла глаза, впереди, окруженная со всех сторон клубящейся тьмой, стояла дверь. Последняя дверь, за которой, я была уверена, скрывался выход из Лабиринта, свобода и моя… реальность.

Никогда бы не подумала, что буду скучать по самому обычному городскому шуму!

Закрыв дверь и привалившись к ней спиной, я жадно разглядывала улицу через широкие ячейки ржавой решетки.

Горожане не обращали на меня ни малейшего внимания, занимаясь своими делами. Шли за покупками, ругались с продавцами, восседали в экипажах… Разные. Полные, худые, низкие и высокие, молодые и зрелые… Неповторимые. Такие, каких ни один даже самый могущественный лабиринт не воссоздаст!

А еще в воздух был наполнен самыми разными ароматами. Здесь, в погруженной в тень арке, витал запах сырой земли, но то и дело ветер доносил до меня ароматы сдобы из ближайшей булочной, да проезжавшие по мостовой лошади вносили свой вклад.

Нет, не было никаких сомнений, я все же вышла, а значит…

— Простите! — позвала я задремавшего на табуретке стражника. — Откройте решетку. Я успела.

Вздрогнув, стражник медленно повернулся ко мне, с трудом выпрямляя скрюченную спину.

— Успела? — медленно переспросил он.

— Да. До девяти еще достаточно времени, — начиная нервничать, кивнула я на ясное, голубое небо, которое только-только начинало окрашиваться розовым у горизонта.

— Хм, — стражник почесал лысую голову. — Сегодня успела, да. А вот вчера — нет…

Сердце, которое еще минуту назад билось ровно, будто метроном, вдруг сорвалось с места.

— В каком смысле? — подалась я вперед, вцепившись в решетку.

— Ты провела тут сутки. Не почувствовала, да?.. Тот паренек тогда тоже ничего не понял…

В голове сразу всплыли слова иллюзии. Мне срочно нужно было в отель!

— Откройте… пожалуйста…

Стражник покивал, неспешно поднимаясь. В этот раз все его движения казались мне раз в десять медленнее, чем вчера.

Вчера! Подумать только… Профессор, вероятно, сходит с ума! А Деймон… Деймон очнулся? Он… он же не стал бы меня искать в Лабиринте?

Я с опаской взглянула за спину, на закрытую дверь, гася в себе странное желание вновь вернуться туда.

Это же был не Деймон, да? Это точно была иллюзия… И мне не нужно сейчас же бежать в отель и проверять, где находится напарник… Верно?

Я едва дождалась, когда массивная решетка сдвинется. Сумбурно попрощавшись со стражником, я рванула в сторону отеля. Не потому, что боялась, что Деймон, которого я встретила в Лабиринте настоящий. Вовсе нет! Просто… мне нужно было дать знать профессору, что со мной все в порядке. Только из-за этого.

Я неслась вперед, не разбирая дороги. Наверняка, можно было взять экипаж и добраться до гостиницы быстрее, но я просто не знала точного адреса! Зато помнила, как добиралась до Лабиринта от той странной лавки, а там… там как-нибудь сориентируюсь.

К тому моменту, как я выбежала на знакомую площадь, горизонт окрасился алым.

Я завертела головой, пытаясь найти нужную дорогу до отеля, кажется… вон та! Хотела было побежать дальше, но что-то меня остановило.

Взгляд сам собой скользнул на неприметную вывеску «Древние знания и секреты Варласа». А ведь книга сработала! Показанный там маршрут действительно вывел меня к центру Лабиринта.

Нужно зайти к тому старичку и объяснить, что пусть книга мне и помогла, но никакого «дара» я не получила. Может, получится расплатиться с ним деньгами, пусть у меня их и не очень много?

Хозяин лавки оказался там же, где и в прошлый раз: он сидел за прилавком, полностью погруженный в чтение незнакомой книги. Только сейчас я заметила, какая же тишина здесь стоит. Густая, неестественная. Такая же, как и в Лабиринте…

Неприятные мурашки пробежались по моей спине, но я решительно отмела все страхи и подошла ближе.

— Я вернулась, но никакого «дара» мне Лабиринт не преподнес.

— Думаешь? — старик закрыл книгу и, улыбнувшись, поднял на меня взгляд. — А что же тогда находится на твоей руке?

Я дернулась, словно там могла вдруг оказаться ядовитая змея, но после спешного осмотра собственных рук, разумеется, ничего опасного не нашла. Ничего, кроме странного черного кольца, каким-то образом оказавшегося на безымянном пальце правой руки.

— Это… «дар»? Но как? Я ничего не почувствовала…

Перед моими глазами тут же возникло воспоминание об иллюзии, опустившейся передо мной на колено. И… был же момент, когда «Деймон» взял меня за руку… неужели тогда?

— Да-да, это он. Я чувствую, это артефакт! — потер ладоши старик, обходя свою стойку и приближаясь ко мне. — Скорее же, давай его сюда. Посмотрим, что тут.

Расставаться с кольцом почему-то ужасно не хотелось, но договор есть договор. Стянув с себя кольцо, которое будто бы даже сжалось, лишь бы удержаться на пальце, я дрогнувшей рукой, протянула его старику.

— Так-так, — забормотал он, натягивая на нос очки со странными, толстыми линзами и разглядывая мое кольцо. — Так… О, вот даже как⁈

Я нетерпеливо перешагнула с ноги на ногу и облизала губы.

— Что там? Что за свойства у этого артефакта?

Старик поднял голову, взглянув на меня поверх своих странных очков.

— Уверена, что хочешь знать? Я ведь его не верну.

— Хочу, — отозвалась я нерешительно.

— И не продам, — добавил он, внимательно меня разглядывая. — Ни за какие деньги.

— П… почему⁈

— Тогда это будет другая сделка, денежная, — пожал плечами старик, будто бы мне должно было стать что-то понятно с его слов. — Так что, не передумала?

— Нет, — покачала я головой, хотя уже не чувствовала такой уверенности.

— Что же, — он улыбнулся и, спрятав кольцо в карман, огладил свою бороду. — Это был очень щедрый дар. Артефакт позволяет сходу распознавать даже самые сложные иллюзии. Интересно, как ты убедила Лабиринт дать именно это?

— Я… не знаю. Может, Лабиринт понял, что мне очень нужно победить? — пробормотала я растерянно.

Старик задумчиво кивнул.

— Возможно. А может, тебе нужно научиться отличать иллюзию от реальности… В любом случае, жаль, что его дар тебе в этом не поможет.