Победа для двоих

Глава 9

Я не ждала быстрых результатов от Алана, но он подошел ко мне на следующий же день.

— Кросс, я тут, — позвал он меня, когда я выходила из кабинета для медитаций, где еще витал тонкий аромат ладана, должный заставить нас расслабиться.

Сегодня Алан выглядел еще более мрачно, чем вчера. Темные волосы растрепались, под глазами залегли тени, словно он не спал всю ночь, но во взгляде была какая-то болезненная решимость.

Под шепотки: «Это еще кто?», — раздававшиеся от моих одногруппников, я подошла к артефактору и утащила чуть подальше по коридору. Он не сопротивлялся. Видимо, тоже не хотел, чтобы нас кто-то подслушал.

— Привет, Алан, — решила я показать парню, как стоит начинать разговор. — Ты что-то решил по поводу моей задумки?

— Решил, прикинул, нарисовал прототип и даже рассчитал расходы, — кивнул он.

Я ошеломленно кивнула, никак не ожидая от артефактора такого рвения. Мы же с ним только вчера вечером разговаривали! Когда он все обдумать успел? Ночью?

— И как? — поинтересовалась я осторожно, гадая, что же он там такое насчитал. Боялась услышать что-то вроде «слишком сложно» или «невозможно реализовать».

— Если у тебя нет поддержки рода — мы с тобой не потянем производство.

— Производство⁈

— Да. Я подумал, это можно будет неплохо продавать, — кивнул он угрюмо. — Прибыль поделим шестьдесят на сорок. Сорок, естественно, тебе. За идею и небольшую помощь в дальнейшей работе. Я же буду проводить опыты и собирать артефакт с нуля, потому и доход мне больше… Есть возражения?

Темные брови парня сошлись над переносицей, а я быстро помотала головой. Понятия не имею, как нужно строить бизнес, но сорок процентов — звучало неплохо. Особенно при условии, что ни о каком доходе я вчера вообще не думала. Только собиралась сделать подарок Агате Винцентовне.

— Отлично, — с облегчением кивнул Алан. — Тогда нужно найти нам инвестора. У тебя есть знакомые торгаши или богатые аристократы?

Я подумала о дяде, об Августе и связях, что у них имелись… и вновь помотала головой. Слишком много обязательств повлечет за собой их помощь.

— Ясно… — пробормотал Алан сквозь зубы. — Надо искать…

— А сколько нужно и на что? — поинтересовалась я осторожно.

Артефактор, безо всяких раздумий протянул мне один из исписанных листов, где он написал свой бизнес-план. Я бегло пробежалась по написанному, с трудом вчитываясь в размашистые строчки, затем остановились на сумме необходимых инвестиций. По всему выходило, что вначале потребуется не мало редких материалов, чтобы проводить эксперименты, а потом уже — еще больше для массового производства артефактов на продажу. Выгоднее, конечно, было купить большую партию сразу… но сумма просто зашкаливала.

— О-о-о… у меня столько денег нет, — обескураженно произнесла я, чувствуя, как надежда ускользает сквозь пальцы.

— У меня тоже. Я вообще из простых, — хмуро отозвался парень. — Из-за этого и со связями нужными проблема. Не умею я их заводить…

Я машинально кивнула, потирая лоб. Прибыль через три года, по расчетам Алана, была приличная. Мне бы хватило денег, чтобы и доучиться, и даже снять комнату в столице… Жаль только дядя этих трех лет ждать не станет, как и законы нашего королевства. Так что, производство новых артефактов — это слишком уж ненадежный план. Слишком долго ждать от него прибыли.

— Я подумаю, к кому обратиться… — пробормотала я, отдавая документ обратно.

Можно, конечно, подойти к самой Агате Винцентовне… Может, хотя бы на прототипы и испытания она захочет пожертвовать денег… надо подумать, как ей сообщить.

— Что у тебя с Деймоном? — вдруг уточнил у меня Алан.

Я пожала плечами, удивляясь появившемуся в его тоне напряжению.

— Ничего такого. Он мой напарник в межакадемическом турнире. А что?

Артефактор поморщился, переступив с ноги на ногу.

— Даже не знаю, как сказать… Будь с ним осторожнее. От него веет чем-то… Кхм. Проблемами от него, в общем, веет.

— О, — я неловко засмеялась. — Это не новость.

— Я не про его драки и всю эту мишуру, — покачал головой парень. — Как-то я тестировал артефакт, который улавливает магические эманации, и у Деймона… странная аура. Не такая, как у всего вашего факультета. Не настолько изменчивая.

— Разве это плохо? — нахмурилась я. — Считаешь, у него проблема с магией? Что нужно сделать? Стабилизировать ее? Меньше напрягаться? Или наоборот, больше тратить сил?

— Нет! Нет у него проблем! Просто… просто у иллюзорника должна быть другая аура, и все тут.

Алан разозлился, так и не сумев объяснить мне то, что для него было очевидным.

— Кросс, я не медик. Понятия не имею, что там у Деймона с магией. Да и плевать мне. Я лишь хочу предупредить, что твой напарник — мутный тип. Не стоит на него полагаться. Считай, это предупреждением в честь будущего делового союза… Я все сказал.

Сообщив это, он, даже не дожидаясь ответа, развернулся и ушел, оставляя меня растерянно стоять по среди коридора.

Правда, одной я оставалась недолго. Позади раздались тяжелые шаги, а после раздался недовольный голос:

— Что он хотел?

Я резко обернулась, поняв, почему вообще Алан спросил про Деймона. Видимо, он заметил, как иллюзорник приближался, да еще и взглядом сверлил… прямо как сейчас.

— Дела обсудить… — туманно пожала я плечами, не собираясь пока ничего рассказывать парню. — Кстати, а что ты тут делаешь?

— Решил встретить и проводить до следующей пары, чтобы никто к тебе не цеплялся, — все таким же недобрым тоном отозвался иллюзорник.

— О-о-о, — удивленно округлила я рот. — Спасибо…

Деймон криво улыбнулся, после чего вновь взглянул в сторону коридора, куда ушел Алан, и взлохматил волосы.

— Ладно. У меня тоже есть тайны, а на парочку вы совершенно не похожи… — пробормотал он и собственническим жестом отобрал у меня сумку с учебниками. — Так куда идем?

В первый момент я хотела забрать сумку обратно, но вспомнив вес, который неприятно оттягивал плечо, решила, что позволю напарнику чуть-чуть обо мне позаботиться.

— В южное крыло. Урок анатомии.

— Бесполезное занятие, — качнул головой Деймон, но все же послушно зашагал в нужную сторону.

— Почему это? Для иллюзий анатомия очень полезна!

— Ага. Вот только большинство студентов не смогут создать хоть сколько-то правдоподобную картинку человека. Особенно движущуюся. Не хватит ни сил, ни умения. Потому и бесполезно.

Его снисходительный тон задевал.

— У меня все получается, — упрямо возразила я, вызывав на лице Деймона улыбку.

— В тебе, тигрица, я не сомневаюсь. У тебя вообще все получается.

Он попытался взлохматить мне волосы, но я увернулась и, поддавшись импульсу, оскалилась, демонстрируя «кошачью лапку» — руку с иллюзорно-длинными и опасно острыми когтями.

Деймон на секунду опешил, но не успела я смутиться своему неподобающему поведению, как он расхохотался, поднимая руки вверх.

— Все-все, был не прав. Обещаю не трепать и против шерстки не гладить. Только не царапайся.

— Паяц, — фыркнула, пряча улыбку.

Последнее время она все чаще возникала на моем лице.

Учебный день прошел как-то совершенно незаметно. Может, просто мои мысли были направлены на другое? Деймон, как и обещал, встречал меня после каждого урока и провожал до следующего кабинета, вызывая приступ зависти у однокурсниц и раздражение у однокурсников. Вот не любят они, когда на горизонте появляется кто-то более сильный и взрослый, привлекая все женское внимание.

В общем, уроки закончились, и мы вновь отправились в «мой» класс тренироваться. Вначале в передаче сил, потом противостоянию «навеянных ощущений», а потом учились распознаванию иллюзий. Деймон был уверен: умение быстро отличать реальность от миража поможет нам победить что в отборочных, что на турнире.

— У тебя хорошо получается создавать иллюзии, особенно небольшие, — проговорил он, пройдясь по комнате и оценивающе посматривая на меня. — Но вот опознавать… этот момент мы можем улучшить.

Я недовольно прикусила губу.

Мне казалось, я очень даже неплохо могу распознавать иллюзии. Вспомнить хоть тренировку с теми украшениями, хоть прохождение полосы препятствий…

— На фоне одногруппников ты действительно хороша, — безжалостно отозвался парень. — Но расти есть куда. То как мы с тобой тренировались — это начальный уровень. Настоящие профи (а на турнире нам могут встретиться препятствия, созданные мастерами иллюзий) тратят на это куда меньше времени. Представь, на какого-нибудь грифона наложат иллюзию безобидного котенка. Пока ты будешь разбираться, что же за иллюзией спрятано, чтобы выбрать правильную тактику — нас уже несколько раз разорвут на части.

Нехотя я кивнула, соглашаясь. Деймон прав.

— Давай вернемся к прошлому способу тренировки, но теперь сосредоточимся на скорости. Постарайся сама понять, как быстро отыскивать реальные предметы.

В этот раз Деймон достал два кольца.

— Одно дело находить иллюзию того, чего нет, другое — находить то, что за иллюзией скрыто. Помни, ты должна найти вот этот перстень.

Он указал на массивное кольцо, будто машинально пройдясь пальцем по странным знакам на поверхности.

Я кивнула и отвернулась, давая возможность Деймону создать иллюзию. Забавно, что в моменты, когда мы с парнем были наедине, он менялся до неузнаваемости. Сразу чувствовалось, что он действительно старше меня.

— Не понимаю, почему нам о турнире сказали так поздно. У нас ведь почти нет времени подготовиться… — проворчала, разглядывая два абсолютно идентичных кольца, созданные Деймоном.

Идеальные копии. Невозможно, не беря их в руки, найти нужное.

Складывается ощущение, что в прошлый раз он поддавался. Или прощупывал границы моего дара…

— Все, кто думал о турнире, кто желал победить — готовились давно, — беззаботно мотая ногами, отозвался Деймон, возвращая мои мысли обратно к турниру. — Это же не событие «из ряда вон». Турнир проходит каждый год. Все, кому действительно нужно победить, сговорились еще в начале года.

Найти нужное у меня никак не получалось, да и на краю сознания будто жужжала какая-то мысль. Несостыковка.

Точно!

Я с облегчением оторвалась от изучения иллюзии, устало прикрыв глаза. Постояла так немного, после чего повернулась к парню.

— А почему тогда ты не начал готовиться заранее? Собирался быть в паре с Фрея или вообще не планировал принимать участие в турнире?

Мотающаяся в воздухе нога замерла на пару секунд, после чего продолжила свое движение как ни в чем не бывало.

— Второй вариант. Не планировал. Но потом у меня сменились планы…

— Что случилось? — склонила я голову набок, пристально глядя ему в глаза. — Я не спрашивала, но для чего тебе победа?

Деймон криво усмехнулся, спрыгивая со стола.

— А для чего победа такой правильной умнице, как ты? Что заставило тебя передумать? Неужели все дело во мне, тигрица?

Я поджала губы, глядя, как он опять превращает весь разговор в забаву.

— Мои причины неважны.

— Ну, неважны, так неважны, — как-то слишком легко согласился Деймон. — Предлагаю на сегодня заканчивать, а то ты и так последнее время слишком много магии тратишь. Возражения?

Я покосилась на два кольца и почти решила уговорить его продлить нашу тренировку еще минут на пятнадцать хотя бы, но тут вспомнила о разговоре с Аланом. Прикинула время…

Да, пожалуй, стоит сходить к Агате Винцентовне сейчас, пока еще не слишком поздно. Да и пока у меня есть силы в случае чего себя защитить.

— Нет возражений. До завтра.

Деймон удивленно вскинул брови, будто, не ожидая от меня такой покладистости, но расспрашивать не стал. Попрощался, пообещав зайти утром, перед завтраком. Я покивала, дождалась, пока останусь одна, собрала все расчеты, что Алан передал мне и, наложив легкую иллюзию, меняющую черты лица, поспешила в крыло бытовиков. Надеюсь, Агата Винцентовна примет меня без Деймона и деловые переговоры пройдут успешно.

Колени предательски подрагивали, когда я постучала в массивную дверь с табличкой «Заведующая хозяйственным блоком. Агата Винцентовна». Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать. Ну почему я так нервничаю?

— Войдите, — проскрипел знакомый голос.

Агата Винцентовна, как и в прошлый раз, сидела за столом, утопающим в бумажках и счетах. Сухонькая, сморщенная, вся в морщинках, словно печеное яблоко. Но взгляд — ой, этот взгляд прожигал насквозь.

— Катарина, — проскрипела она, не отрываясь от бумаг. — Мы же с тобой теперь не чужие люди. Садись. Ишь, вытянулась, как жердь. И бледная какая! Словно привидение. Что Деймон с тобой делает?

Я послушно опустилась на стул, неловко отвечая, что со мной все в порядке и иллюзорник тут ни при чем.

— Ты по делу или… так?

— По делу…

— Конечно, по делу, — вздохнула она, скорее себе, чем мне, и отложила бумаги. — Просто так ко мне только Деймон иногда заглядывает, и то все реже. Молодежь…

Я неловко сжала подол юбки, мысленно обещая себе навестить как-нибудь старушку. Мне же несложно. Загляну в столовую за пирожками, да приду сюда. Что-нибудь, хоть местные сплетни, расскажу. Всяко Агате Винцентовне повеселее будет.

— Простите… — пробормотала я, но тут же расправила плечи. — Я действительно по делу, но… Но связанному с вами.

Агата Винцентовна удивленно вскинула брови.

— Я… у меня есть идея, — выпалила я, почему-то робея. — Как… как вам немного помочь. Мы с Аланом Деверсоном, он артефактор, лучший на курсе… В общем, мы кое-что придумали.

— Слушаю тебя, девочка, — подбодрила старушка, когда я замолчала, подбирая слова.

Я сделала глубокий вдох и постаралась собраться.

— Это… ну, живой портрет. Не тот портрет, что рисуют, а артефакт. Часть истории, несколько секунд, а может даже минут из реальности, которые мы воспроизведем. Вы сможете отправлять этот артефакт своим детям и внукам. А они — вам. Понимаете? Вы увидите их, посмотрите, как они играют. Как ведут себя. Увидите кусочек их жизни…

Я вскинула взгляд на Агату Винцентовну, но на ее лице не отражалось ни одной эмоции. Оно словно застыло, как на том самом портрете.

— Но… — я вздохнула, опуская взгляд и переходя к самой сложной части. — Пока Алан только на бумаге знает, как можно собрать этот артефакт… Нам нужны деньги. На разработку. На испытания… Ну, в общем…

Тишина повисла в воздухе, давящая и напряженная.

— И сколько? — хрипло спросила старушка, а я поспешила достать из сумки несколько листов с расчетами, которые заранее подготовил Алан.

Цифры были просто ужасные. Надеюсь, Агата Винцентовна не откажется сразу…

— Агата Винцентовна, — начала я, глядя, как она хмурится, разглядывая эти листы, — я понимаю ваши сомнения. Это действительно затратный проект… Артефакторика — штука недешевая, а нас ждет столько испытаний и прототипов… Но я уверена, это того стоит!

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и снова затараторила, боясь услышать отказ.

— Смотрите, сейчас мы говорим только о «живых картинах» для вашей семьи, — продолжила я. — Но представьте, если мы сможем наладить массовое производство таких артефактов! Во-первых, спрос будет огромный, — указала я на цифры с расчетами. — В каждом доме есть кто-то, кто скучает по своим близким, кто хочет видеть их чаще, кто хочет сохранить воспоминания о счастливых моментах. Во-вторых, это не просто картины. Это кусочек жизни, это эмоции, это возможность почувствовать себя рядом с любимыми людьми.

Агата Винцентовна подняла на меня взгляд, и я продолжила, боясь запнуться и потерять мысль. В голове билась единственная мысль: «Главное — не останавливаться, нужно убедить».

— Просто вспомните, сколько денег сейчас тратится на магическую почту, на сложные телепортационные каналы, чтобы передать всего лишь короткое письмо. А «живая картина» позволит передать целую историю, увидеть улыбку, возможно, в будущем, даже услышать голос… Мы можем продавать эти артефакты не только в нашем королевстве, но и за границей. Представьте, сколько прибыли это может принести в будущем! Я понимаю, что это рискованно… Но без риска нет победы. Если мы не попробуем, мы никогда не узнаем, на что способны. А я верю, что у нас получится. И потом, Агата Винцентовна, подумайте о своих внуках. Если мы сможем создать «живую картину», они смогут увидеть вас, услышать ваш голос, увидеть за любимым занятием, почувствовать вашу любовь, в конце концов… Разве это не стоит того, чтобы рискнуть?

Я замолчала, ожидая ответа. Знала, что сейчас все зависит от Агаты Винцентовны. Если она поверит в мой проект, мы сможем добиться многого. Если нет… что ж, придется искать другие пути. Но я надеялась, что Агата Винцентовна увидит потенциал в «живых картинах».

Время словно замедлило бег. Я сглотнула, боясь сказать еще слово. Боясь «передавить».

Старушка смотрела на меня внимательно, слишком внимательно, будто пыталась заглянуть мне прямо в голову.

— Я знаю, кто такой Алан, — вдруг произнесла она. — Умный парнишка, головастый. Но вот общаться совсем не умеет…

Ох… надеюсь, он не нагрубил Агате Винцентовне…

— Он… — начала я, собираясь оправдать артефактора, но старушка повелительно подняла руку.

— Если Алан станет заниматься разработкой, а продвижением займешься ты, то я согласна. Ты умеешь убеждать. И мне нравишься… У меня скопилось немного денег, так что, посмотрим, может, на старости лет я их приумножу.

Я невольно хмыкнула на словах о «немного денег». Я-то прекрасно помню цифру в расчетах…

А после… После до меня дошло сказанное. Как же я обрадовалась, что сейчас сидела! Колени ослабли, а мир вокруг поплыл.

Она согласилась! Она действительно согласилась!

— Ишь, какая чувствительная, — рассмеялась Агата Винцентовна, заметив мое состояние. — Держи конфетку. Все хорошо будет. Скажи Алану, чтобы подошел ко мне, обсудим поставку материалов для разработки артефакта. Связи со всеми поставщиками есть.

Послушно забрав предложенную сладость, я попрощалась со старушкой и на подгибающихся ногах отправилась к артефактору. Если «живые картины» не выгорит… я даже думать об этом не хочу. Впрочем, сейчас у меня появился шанс помочь этой старой, одинокой женщине. И ради этого, а вовсе не для прибыли, стоит рискнуть.