Победа для двоих

Глава 20

Вчера мы с Деймоном договорились не обсуждать предстоящий Турнир, не готовится, не обсуждать стратегии. Просто отдохнуть. Надышаться перед соревнованиями.

Вчера это казалось отличной идеей, а сегодня — отвратительной, о чем я и сообщила пришедшему будить меня Деймону.

— Мы не готовы! Нам нужно еще пару недель, не меньше… Тебе — восстановиться, мне — научиться новым техникам!

Напарник, уже переодетый в академическую форму, с невероятным спокойствием и даже умилением наблюдал за моими попытками собраться. Обычно это занимало пару минут, но сейчас…

Я едва не заехала себе зубной щеткой в глаз; сломала расческу, пытаясь успеть привести в порядок волосы; и, ошибившись с пуговицами рубашки, едва не выскочила из комнаты в перекосившейся одежде.

— Хорошо, что Кардейл дал тебе вечером сонную настойку. Если ты всего за пять минут так себя накрутила, представляю, что случилось бы, дай тебе поразмышлять об этом всю ночь, — поймав меня у самого входа, дружелюбно фыркнул Деймон и попытался застегнуть пуговицы правильно.

Правда, для этого требовалось вначале расстегнуть пуговицы на жилете… что его ничуть не смутило. Зато смутило меня.

Чувствуя, как в очередной раз мои щеки окрасились алым, и, ненавидя за это свою светлую кожу, я вырвалась и убежала в туалетную комнату приводить себя в порядок.

— Тигрица, тебе не о чем волноваться, — раздался голос из основной комнаты. — Мы с тобой выложимся на максимум.

— Наш максимум сильно снизился, — буркнула, покончив с рубашкой и на ходу застегивая жилет.

— Перед входом в Лабиринт я впитаю магию накопителей, — поймав меня за шаг до двери, тихо произнес Деймон. — Да, накопители на Турнир не пронесешь — за этим строго следят, но на какое-то время мой резерв пополнится. За это время нам нужно будет пройти как можно дальше.

Я кивнула и, нервно потеребив подол юбки, призналась в том, что должна была сказать еще вчера:

— Я… видела план лабиринта, и он вполне рабочий. Я могу запутаться в конце, но начало помню отлично…

— План? Катарина, ты… Ты была в той лавке?

Глаза Деймона вдруг сверкнули, а сам он подался вперед, вольно или невольно заставляя меня вжаться в стену возле двери.

— Д-да, — отчего-то дрогнул мой голос.

— И ты отдала старику то, что подарил тебе Лабиринт?

Я молча кивнула, глядя на тихо звереющего Деймона. Понять бы еще причину его перемен!

— Зря, — вдруг глухо упали его слова, а сам он, прикрыв глаза, отвернулся.

Причем так, будто едва справляется с охватившей его досадой. Это… обижало.

— Но почему⁈ — он не обернулся, и я, схватила его за галстук, едва притягивая к себе. — Деймон, смотри на меня и объясни нормально.

Слабая улыбка пробежала по его губам.

— Вот моя боевая тигрица снова стала собой…

— Деймон!

Парень накрыл пальцы, удерживающую его за галстук, своей рукой.

— Это необычный Лабиринт, Катарина. В нем есть множество путей, да и преграды меняются в зависимости от того, с каким настроем его проходят. Путь, что ты видела — это не то, с чем сталкиваются остальные, кто проходит Лабиринт. Это… как заглянуть внутрь себя, — он усмехнулся. — Ты ведь практически не пользовалась своей силой, верно?

Я открыла рот, чтобы ответить… и тут же его закрыла, ошарашенно взглянув на парня.

А ведь верно. Я просто шла по маршруту, и все, что мне требовалось, это не перепутать направление. Я не использовала магию, не сталкивалась ни с какими преградами (не считать же за нее иллюзорного Деймона).

— Получается… все было зря? — обессиленно посмотрела я на напарника. — Путь, что я пыталась запомнить… не поможет?

Деймон понимающе и чуть виновато улыбнулся, касаясь моей щеки.

— Турнир все же нацелен на другое. Не чтобы понять себя, а чтобы проявить свои способности.

От обиды и разочарования хотелось глупо разрыдаться, но я лишь прикусила губу и отвела взгляд. Так глупо! Я потратила два дня ради… чего? Могла бы что-то выучить, могла бы изучить наших соперников, могла…

— Ты… ты еще вчера понял, что я прошла не по тому пути, да?

Он неловко улыбнулся и вдруг притянул к себе.

— Катарина, нет «не того» пути. Что-то же ты узнала. Да и в любом случае, увидела, на что способен Лабиринт Иллюзий, а это — большой опыт. Пожалуйста, не грусти. Не могу смотреть, как моя храбрая тигрица стоит с такими грустными глазами…

— И ничего они не грустные, — всхлипнула я, совершенно привычным образом обнимая его за талию. — И вообще, я в порядке. Ты прав. Это опыт. Будем считать, я попыталась сжульничать и получила за это по носу. Все. Идем завтракать.

— Такой настрой мне нравится больше, — с неохотой отпуская меня, отозвался Деймон. — Кстати, просто ради интереса, что ты получила в дар? Я, в свое время — артефакт. Блокнот с именами людей, которым могу довериться. Жаль только, там были лишь имена тех, кого я уже знал, остальные бы появлялись по мере новых знакомств. Зато, благодаря артефакту, я понял, с кем можно иметь дело, чтобы незаметно перебраться в Даркхольм.

— О, то есть он тебе все же пригодился? — отчего-то обрадовалась я.

— Да, — улыбнулся напарник. — Но не уходи от ответа. Что было у тебя?

Я замялась, но потом решила, что ничего страшного не произойдет, если он узнает.

— Кольцо.

— Кольцо?.. Какое? Обычное, печатка?

Изо всех сил я постаралась сдержать очередной румянец смущения и даже прикрыла палец, куда иллюзия надела мне кольцо, другой рукой.

— Кольцо. Обычное черное кольцо, которое должно было помочь отличить иллюзию от реальности.

Деймон посмотрел на меня странным взглядом.

— Ты… уверена?

— Так сказал хозяин той лавки, — непонимающе отозвалась я. — А что не так?

Парень задумчиво хмыкнул, опустив взгляд на мои руки.

— Дар при прохождении этого Лабиринта помогает разобраться в себе, а не просто «выиграть» в Турнире.

— Видимо, не в случае со мной, — пожала я плечами. — В любом случае, кольца уже нет, так что и рассчитывать на него нечего. Идем на завтрак.

— Да-да, идем, — кивнул он и пропустил меня вперед.

Уже подходя к ресторану, где нас ждал профессор, Деймон вдруг замедлился, искоса взглянув на меня.

— И все же, было бы интересно послушать, что именно видела ты в своем Лабиринте.

Я сглотнула, ускорив шаг.

— Этого я тебе не скажу.

— Так я почему-то и подумал, — донеслось мне в спину.

После скорого завтрака мы вместе с профессором загрузились в уже ожидавший нас экипаж.

— Эвергрин, Кросс, сейчас мы доедем до Аренного Комплекса, уже на подъезде будет толпа. Так что будьте добры, не позорьте меня и весь Даркхольм своим поведением. Флирт и все остальное оставьте на потом.

Деймон усмехнулся, пообещав «постараться» держать себя в руках. Профессор раздраженно цокнул языком, а я поспешила сменить тему.

— Простите. Вы сказали, мы едем к Аренному Комплексу, не к Лабиринту Иллюзий?

— Именно так. Турнир традиционно начинается именно там. После формального осмотра вас покажут толпе, а после вы пройдете через порталы в Лабиринт Иллюзий. Имейте в виду, зрителей вы не увидите, но они будут видеть вас. Помните, за вами наблюдают через специальные артефакты, так что ведите себя достойно.

Я поежилась, понимая, что любая моя ошибка будет выставлена на всеобщее обозрение.

— Слышать они нас тоже будут? — зачем-то уточнила я.

— Нет, Кросс. Как ты себе это представляешь? — закатил глаза профессор Кардейл. — На специальных экранах будет показано прохождение сразу всех участников турнира. Если еще и звук будет, представляешь, какая начнется какофония?

Я кивнула, не решаясь больше испытывать терпение профессора, и отвернулась к проносившемуся мимо Варласу. Отчего-то казалось, что я последний раз видела его в такой… непринужденной обстановке.

Сегодня днем, уже после нашего выступления, прибудут остальные участники от Даркхольма. И был шанс, что нас всех либо запрут по комнатам, чтобы потом не искать по всему Варласу, либо меня и Деймона отправят домой, чтобы не отвлекали профессоров. Точнее, отправят меня. Деймон к тому моменту успешно «затеряется» в городе, вызывая панику у преподавательского состава и зависть у меня.

Я не удержалась от тяжелого вздоха.

— Ничего. Просто думаю о том, чего ждать, — быстро сказала я, заметив вопросительный взгляд Деймона.

— Вот и правильно, Кросс, не расслабляйся, — кивнул профессор, а я лишь еще раз вздохнула.

На Деймона, меж бровей которого залегла хмурая морщинка, я старалась не смотреть. Казалось, он понял, что я думаю не только о предстоящем Турнире.

Чем ближе мы подъезжали к Аренному Комплексу, тем больше людей встречалось нам по пути. На лицах каждого читалось предвкушение праздника. Дамы в лучших платьях, мужчины в безупречных костюмах, дети, причесанные и одетые так, будто их вели позировать для семейного портрета, а не смотреть на студенческие соревнования. В Даркхольме я не припомню ни одного события, которое вызывало бы такой всеобщий ажиотаж.

Вскоре экипаж остановился, и нас встретил мужчина с уставшими глазами, предложивший последовать за ним. Так, мы влились в толпу, направляющуюся к Аренному Комплексу.

Я с интересом разглядывала зрителей, ловя на себе такие же любопытствующие взгляды, и чуть не пропустила, как в одном из широких коридоров, нас вдруг увлекли в боковой проход. Сунувшихся было за нами зевак развернула дежурившая стража.

Спустя еще пару коридоров нас встретили стражи, дежурившие у магической арки.

Я напряженно глянула на Деймона, но тот покачал головой: мол, все нормально, не переживай. Но совсем без эксцессов не обошлось.

Когда Деймон шагнул под арку, магический свет вспыхнул ярче обычного, заставив стражей на мгновение зажмуриться. Один из них быстро проверил показания на каком-то приборе, а затем, нахмурившись, переглянулся со вторым. Тот отрицательно покачал головой, но было видно, что что-то его беспокоит. Он медленно обвел взглядом Деймона, будто пытаясь увидеть то, что скрыто от обычного взгляда.

— Что-то не так? — нахмурился профессор.

— Нет-нет, ваше дело кого выставлять на Турнир, — пожал плечами мужчина, совсем не помогая успокоиться. — Все в порядке, проходите.

Профессор бросил на него тяжелый взгляд, посмотрел на Деймона, но прошипев себе под нос что-то про очередные выкрутасы Эвергрина, все же повел нас дальше.

За дверью оказалась не очень-то большая комната, где уже собрались наши соперники.

Пары иллюзорников рассредоточились по помещению вместе со своими кураторами так, чтобы держать между собой дистанцию. Кто-то тихо переговаривался, стоя возле окна, кто-то занял низкие и слишком удобные на вид кожаные кресла, а кто-то сверлил взглядом присутствующих.

Мы пристроились недалеко от огромных ваз с цветами и тоже принялись разглядывать представителей других академий.

Первой, на кого я обратила внимание, стала собранная, задумчивая девушка со строгим пучком каштановых волос, одетая в простое черное платье. Как же… странно, несмотря на обычный вид, она смотрелась возле расточавшего улыбки парня, чьи темные волосы были украшены синими прядями. Может, его кто-то проклял или подмешал в шампунь синий краситель? Хотя вряд ли, слишком уж довольно он выглядит.

Видимо заметив мой взгляд, парень обернулся и вдруг расплылся в такой сияющей улыбке, что тут же захотелось спрятаться за напрягшегося Деймона. Соперник, явно не замечая его, расправил плечи и, кажется, готов был уже подойти, но тут его напарница, посмотрела на него с досадой и, как бы случайно, наступила ему на ногу. Тот обиженно скуксился, но идти к нам передумал. Вот и хорошо.

Я благодарно улыбнулась девушки, но так, кажется, этого даже не заметила, погруженная в свои мысли.

— Вот как тебя выпускать из виду, если даже наши противники теряют голову от твоей красоты? — склонив голов ближе ко мне, насмешливо произнес Деймон, но по тому, как он положил руку на мое плечо, стало понятно — чужой интерес ему не понравился.

«Так не выпускай!», — хотела ответить я, но, к счастью, сказать глупость не дал профессор.

— Студенты из Дрегомонта могут быть сильными противниками. Не ведись, Кросс, на симпатичную мордашку.

— И не думала, — буркнула я. — В Даркхольме свои «симпатичные» есть…

Профессор на мои слова хмыкнул, а Деймон чуть расслабился, хитро улыбнувшись. А я, ради разнообразия, даже смущаться своего высказывания не стала. В конце концов, в чем я не права?

Продолжая осматривать комнату, я наткнулась на странную пару студентов, с ног до головы укутанных в красные одежды, причем скрывающая лица ткань, не давала понять, кто из пары девушка, а кто парень.

Заметив мой взгляд, профессор тихо шепнул, наклонившись ко мне.

— Кросс, держи Эвергрина подальше от студентов из Казагрези.

— Думаете, я не справлюсь с какими-то пустынниками? — вскинулся Деймон.

— Готов это доказать, рискуя Кросс? — профессор вскинул бровь, развернувшись к нему, и парень тут же покачал головой. — Тогда не лезь на рожон. Ты не знаешь их способностей. Пустынники не играют по правилам. Вместо иллюзорного клинка твоей Катарине могут воткнуть вполне реальный, пока ты сражаешься с другими. Ясно?

— Не допускать столкновения. Ясно.

Деймон посерьезнел и бросил на студентов в красном более внимательный взгляд.

Спустя еще минут десять разглядывания соперников и тихих комментариев от профессора, нас, наконец, позвали на Арену.

— Не подведите, — кивнул профессор на прощание.

Я не удержалась и взяла Деймона за руку. Он ободряюще улыбнулся.

— Мы справимся, Катарина.

Что мне оставалось, кроме как надеяться на это и верить?

Темный коридор, по которому мы прошли не больше десятка шагов, неожиданно закончился… центром Арены. Рев толпы оглушил нас. Зрители терялись в окружающей нас дымке, но, судя по голосам, их было много. Очень много.

Спустя мгновение, не давая нам толком прийти в себя, откуда-то сверху раздался громогласный голос:

— Вы готовы, участники?

Несколько пар закричали в ответ, и толпа отозвалась им.

Голос довольно продолжил:

— Зеркало перед вами — вход в лабиринт. Вам нужно только сделать шаг. Каждую пару ждет свой путь сквозь него, но не исключено, что какие-то из путей пересекутся. Будьте внимательны, будьте осторожны. Разгадывайте иллюзии, сражайтесь с ними. Если потребуется, пройдите сквозь Лабиринт и покажите нам самую прекрасную из своих иллюзий. Удивите Арену, удивите Варлас и весь мир. Вперед, участники! Ваш путь открыт. Найдите кратчайший путь через Лабиринт или заблудитесь в нем навеки!

И вновь оглушающий рев беснующейся толпы вокруг.

— Заблудиться навеки? — дрогнувшим голосом переспросила я у Деймона, пока другие пары уже проходили сквозь стоявшее в середине арены туманное зеркало.

— Нам это не грозит, тигрица, — прошептал Деймон, успокаивающе сжав мою руку и коснувшись ее губами.

Толпа, заметив жест, вновь разразилась бурными овациями и улюлюканьем, а я выдавила нервную улыбку.

Тем временем подошла и наша очередь воспользоваться зеркалом.

Сердце заколотилось, как бешеное, боясь и предвкушая грядущие испытания.

Переглянувшись, мы переступили через раму одновременно, и тут же погрузились в густой, обволакивающий туман.

Все посторонние звуки исчезли. Нас окружила давящая на уши, нереальная тишина, которая вскоре сменилась тихим смехом и звуками шагов, раздающихся сразу со всех сторон.

Где-то на границе видимости стали появляться различные силуэты, казавшиеся смутно знакомыми. Один из них вдруг помахал мне рукой, и я тут же его узнала. Внутри все похолодело.

Этого еще не хватало…

Я сжала руку Деймона сильнее, боясь отпустить и… оказаться возле Деймона иллюзорного. А если иллюзия вновь попросит меня выйти за него замуж? Боги… я же от стыда сгорю!

Ох… мне нужна вода, чтобы охладить пылающие щеки… Много воды…

— Держись! — крикнул Деймон, и в этот же миг окружающим мир начал вращаться, путая между собой небо и землю.

Наконец, пол ушел из-под ног, и мы рухнули в бездну… В бездну ледяной, обжигающей воды!

Удар о поверхность выбил весь воздух из легких. Холод сковал тело, парализуя мышцы. Я отчаянно захлебывалась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, но в легкие попадала только ледяная вода.

— Свет, — прохрипел Деймон, формируя маленький огонек. — Катарина, там берег, плывем!

Он потянул меня в нужную сторону, а я… Я едва-едва держалась над водой, путаясь ногами в длинной юбке и с трудом удерживая голову над поверхностью.

— Деймон… помоги, — прохрипела я, цепляясь за его плечи и пытаясь по парню вскарабкаться выше. — Я… не умею… плавать!