Победа для двоих

Глава 22

За нужной дверью с прикрепленным к ней разбитым зеркалом, скрывался длинный и темный коридор с редкими факелами на стенах.

Перед тем как туда зайти, я сама взяла Деймона за руку, начиная обмен силой. Пусть мы сейчас в магическом плане были как два калеки, но я готова была отдать все, что у меня имелось напарнику. Доверить ему нашу возможную победу. И он это понял.

— И все же, мне бы хотелось знать, ради чего ты готова пережить не самые приятные ощущения от опустевшего резерва…

Я прикусила губу. Говорить не хотелось, но… Но если Деймон узнает правду, хотя бы ее часть, то он не станет меня жалеть и в ответственный момент не пожалеет ради победы силы.

Туннель, по которому мы шли, пока был совершенно неопасным, так что я решилась.

— Мне… нужны деньги, которые выплачивают за победу на Турнире.

Я покосилась на парня, но тот не спешил с обличительной речью на тему: «Всего лишь деньги⁈». Вместо этого он, не замедляя шага, поднес мою руку к губам, оставляя не пальчиках невесомый поцелуй.

— Не сомневаюсь, что у тебя достойные причины. Я слушаю.

Ну… ладно.

— Дело в моем дяде… Нет! Дело в законах нашего королевства! — тут же поправилась я. — А дядя у меня хороший. Строгий, но любящий, понимаешь?

Судя по насмешливой улыбке, Деймон не понимал, но все еще слушал.

— Ладно, — повторила я, нервно теребя свободной рукой подол юбки. — Ладно… В общем, мне нужно оплатить обучение, иначе дядя меня заберет домой. В таком случае, я останусь без документов, подтверждающих мою самостоятельность, и старший мужчина в семье сможет… распоряжаться моей жизнью.

— Твой любящий и заботливый дядя заберет домой? — ровным тоном уточнил Деймон, но глаза его смотрели холодно. — По своей воли заберет?.. Нет. Не понимаю.

Я поджала губы.

— У него есть причины. Должны быть…

— Причины лишить тебя права выбирать свой путь? — вскинул парень бровь.

Вот что ему сказать на это? Внутри и так все раздирало от глухой обиды на дядю, но… Но перед Деймоном я не могла его не оправдывать. Он единственный родной мне человек!

А если аргументов в защиту дяди у меня не хватало, нужно хотя бы тему перевести.

— Речь не об этом! Ты спросил, зачем мне нужна победа, ты узнал. Все.

Некоторое время мы шли молча. Я поглядывала на Деймона, смотревшего только вперед. Если бы не напряженные скулы и сжатые от сдерживаемого гнева губы, можно было бы решить, что он полностью сосредоточен на выискивании препятствий.

— Катарина, — глухой голос парня раздался неожиданно. — Меня слишком долго не было дома. Еще перед тем как я отправился в Даркхольм, было решено, что все пойдет на поддержание здоровья бабушки. Слуги должны были искать новые лекарственные составы, не жалеть поиски на артефакты, что облегчали бы ей жизнь, и потому… я… я не знаю, сколько сейчас у моей семьи денег.

— Деймон! — от неожиданности я остановилась. — Ты так говоришь, будто… Но я не прошу у тебя денег! Я знаю, что сумма очень большая. Мы сами с дядей использовали деньги, доставшиеся в наследство.

— Лучше бы ты просила… — все еще не глядя на меня, отозвался он. — Скажи, я могу еще как-то помочь тебе? Если не деньгами.

Я невольно хмыкнула, чувствуя, как от собственных мыслей, щеки начинают пылать.

Да, так я Деймону и скажу: «Помочь? Можешь. Кажется, я тебе не сильно противна, так что давай-ка ты возьмешь меня в жены? И да, после бракосочетания, даже если ты пожалеешь в тот же миг, разорвать связавшие нас узы станет невозможно. Потому, думай лучше, перед тем как благородно согласиться и испортить себе жизнь».

Под внимательным взглядом я помотала головой.

— Нет. Ничем ты помочь не можешь, так что давай просто пройдем уже этот Лабиринт.

Я ускорила шаг, выкидывая из головы все лишние мысли и в очередной раз с досадой вспоминая кольцо, что могло бы мне помочь.

Вообще странно, что Лабиринт расщедрился на такой подарок.

Подарок?

От неожиданно пришедшей мысли я сбилась с шага. Если подумать, Лабиринт ведь отзывался на мои желания! Даже то, что мы оказались в воде, можно назвать помощью! Перед падением я ведь хотела остудиться в воде.

Резко остановившись и игнорируя удивленный взгляд Деймона, я положила руку на холодную стену коридора и… погладила ее.

— А можно нам нормальный лабиринт? Не в катакомбах, не в подземельях и без зеркал. Чтобы там было чистое небо, светило солнышко и… и близок был выход?

Ответа, разумеется, я не получила, а постояв так еще с минуту, неловко убрала руку под нечитаемым взглядом Деймона.

— Катарина, ты…

— Ой, пожалуйста, не комментируй этот порыв. Мне и так за него стыдно… — отвела я взгляд и потянула напарника вперед.

Тот сопротивляться не стал, только сильнее сжал мою руку, как бы говоря: «Я рядом».

Вскоре в коридоре, по которому мы шли, стали появляться иллюзии развилок и скрытые ловушки, но по сравнению с зеркальным лабиринтом, миновать все это было совсем несложно.

Постепенно коридор стал становиться все шире и шире. А после, мы и вовсе вышли из подземелий на свежий воздух. Словно долгожданное спасение, над нами возвышалось голубое небо, а лучи иллюзорного солнца дарили надежду на скорое окончание наших испытаний. Каменные стены несмело начали покрываться лианами, а потом и вовсе растворились, превратившись в живой лабиринт из густо переплетенных зеленых кустов.

— Нормальный лабиринт без подземелий и зеркал? — медленно повернулся ко мне Деймон, продолжая путь. — С чистым небом, солнцем и… выходом?

От этого взгляда вновь стало неловко. Будто у меня есть какая-то постыдная тайна, которую я по ошибке, случайно выдала.

— Совпадение? — посмотрела я как можно невиннее.

— Сомневаюсь… — покачал он головой. — Впрочем, если выход действительно рядом, я не против. Твое умение договариваться с Лабиринтом нам на руку.

Слова Деймона неожиданно прервал чужой, леденящий душу смех.

— Если вы можете просить Лабиринт, вам стоило умолять его направить в другое место… — послышался тихий, словно шепот песка, мужской голос откуда-то справа.

Я еще крутила головой в поисках говорившего, а Деймон уже утягивал меня вперед, заставляя перейти на бег.

Уже у развилки я оглянулась, увидев, как из-за иллюзорной стены выходит двое студентов в красном, а в спину нам летит ледяное копье.

— Берегись!

Деймон в последний момент дернул меня за угол, уводя от иллюзорного копья. В тот же миг прямо за нами, поднимая пыль, послышался удар.

Это… это же не иллюзия!

— Да они сошли с ума… — в шоке начала было я, глядя, как острые льдинки от стихийной магии медленно осыпаются на землю.

— Катарина, приди в себя! — потянул меня Деймон дальше. — Не трать время на разговоры… Вспомни, что сказал Кардейл. Не ввязываемся в драку, мы просто не сможем ее выиграть… Не с нашими силами…

Хотела бы я сказать, что сразу выкинула их головы сумасшедших студентов из Казагрези и ускорилась, но нет. Мысль, что в меня могло пронзить совсем неиллюзорное копье, выбивало из колеи. Я то и дело оглядывалась, боясь, что нас догонят, невольно замедляя бегущего и ругающегося себе под нос Деймона.

Очередная развилка Лабиринта, и совершенно нет времени на раздумья. Я машинально сотворила иллюзию стаи птиц, должную скрыть наш выбор от спешащих по пятам противников, а напарник тем временем потащил меня в правый проход.

— Молодец, но экономь силы, — шепнул Деймон. — Нужно от них оторваться…

Я приободрилась, понимая, что выиграла немного времени и за «спину» можно больше не волноваться. Дальше пошла гонка на скорость. Первым, у кого закончилось бы дыхание или силы — проиграл.

Мы неслись на пределе, игнорируя головокружение и жгучую боль в легких. Мир сузился до узкой полоски перед глазами. Горло сдавливало, в ушах звенело. Где-то вдалеке за спиной слышался топот, а мы не могли замедлиться ни на миг. Не нужно было спрашивать, как чувствует себя напарник — сомкнутые руки и текущая по ним магия — одна на двоих — красноречивее любых слов говорила об этом. Магических сил практически не осталось. Только вот лабиринт Иллюзий все еще оставался наполнен скрытыми ловушками.

Никогда раньше мы не колдовали так быстро. На ходу, будто совершенно не задумываясь, Деймон сдергивал иллюзии с препятствий, огибал заросли, утягивал в едва заметные проходы. Но бегущие за нами студенты из Казагрези если и отставали, то не сильно.

Единственным нашим спасением были постоянные разветвления Лабиринта. Там, давая нам фору, противники ненадолго задерживались. Но мы… Мы не могли позволить себе подобную беспечность. Мы выбирали быстро, почти наугад. Я же мысленно молилась всем Богам, чтобы за очередным поворотом не оказалось тупика.

— Нужно что-то придумать, — выдохнула я, сворачивая на очередной развилке.

Деймон потянул меня левее, на ходу убирая иллюзию с ямы, заполненной грязью.

— Нужно, — отозвался он коротко и потянул меня вперед, не давая отдышаться. — Есть идеи?

— Быть быстрее? Замедлить их? — с трудом отозвалась я, чувствуя, как горят огнем легкие, и, развернувшись, прямо на ходу «прикрыла» иллюзией яму.

От крошечного применения силы в глазах потемнело, и я едва не споткнулась. Деймону пришлось взять меня чуть ли не в охапку.

Поворот коридора, развилка…

— Так. Сейчас. Потерпи…

Я еще не поняла, о чем говорит Деймон — он вдруг остановился и прижал меня к стене, но тут из меня с такой силой потянули магию… что горевшие огнем легкие и стоявший в горле привкус крови показались сущей ерундой.

Ноги подкосились, в голове зашумело.

— Катарина… потерпи… — задыхаясь, произнес он и неровной рукой принялся вычерчивать что-то в левом проходе. Прямо на сухой земле.

Перед глазами все плыло, и я с трудом понимала, что именно он делает. Внутренности скрутило от невыносимой боли. Ноги подкосились, и я рухнула вниз.

Сзади послышался звук удара и ругательств, а мои губы растянулись в улыбке. Ха! Попались в яму, да?

Одновременно с этим, Деймон вдруг подхватил меня на руки и перешагнул через свои письмена.

— А теперь молчи… — шепнул он и… и просто замер посреди прохода.

Я вся сжалась, желая поторопить его, заставить бежать, но… Но как, если я даже на ноги встать не могу?

Боль, что сжимала мои внутренности, чуть ослабла, но одновременно с этим руки удерживающего меня напарника задрожали.

— Деймон… — выдохнула я, понимая, что он делает, но парень качнул головой и произнес одними губами:

— Молчи.

В этот момент из-за поворота выныривают две фигуры, с ног до головы укатанные в красные одежды, только глаза яростно сверкали, выдавая в них людей.

Я затаила дыхание.

— Где они? — прошелестела одна из фигур, тяжело дыша. — Быстрее!

— Если бы ты не проглядела такую очевидную ловушку, я бы знала! — зло ответила ей вторая, одного за другим создавая и выпуская на пол Лабиринта гигантских красных муравьев.

Те, едва очутились на земле, шустро направились в обе развилки, что предлагал Лабиринт.

Вот только те муравьи, что пробегали мимо нас, тут же исчезали. Но студентка из Казагрези этого, кажется, даже не заметила.

— Там! — указала фигура в красном и… побежала в другой проход.

Хромающему напарнику ничего не оставалось, кроме как сделать несколько тяжелых вздохов и рвануть следом.

Только подождав почти с минуту, Деймон с облегчением выдохнул, привалившись к стене… да так и сполз по ней на землю, все еще удерживая меня на руках.

— Знаешь, вспомнил нашу первую встречу. Когда ты скрыла нас от Кардейла, — откинув голову назад и глядя в иллюзорное голубое небо, произнес он тихо. — Сейчас отдохну и отправимся дальше…

Легкие горели. Привкус металла в горле от затянувшегося бега, казалось, навсегда останется со мной. Меня лихорадило. То ли от нервов, то ли от отсутствия магии.

Я чувствовала, как Деймон по крупице пытается передать мне силу, пытается облегчить мое состояние, хотя его само мелко потряхивало, а глаза расфокусировано смотрели в небо.

— Прекрати.

— Что прекратить, тигрица? — даже не посмотрел он на меня.

— Жертвовать магией и… собой, — я замолчал, прикрывая глаза и признавая очевидное. — Нам… все равно не победить.

Одновременно с этими словами прервала наш энергообмен, и тут же боль скрутила внутренности, а мышцы, казалось, абсолютно все мышцы, свело от спазма.

Я глухо застонала, уперевшись лбом в плечо побледневшего Деймона. Жгучие слезы отчаяния наполнили глаза.

— Глупая… — парень прижал меня к себе и, стиснув зубы, произнес. — Я что-нибудь придумаю! Я… я выкачаю магию из этого проклятого Лабиринта и вложу в тебя. Ты победишь.

— Выкачаешь? Каким образом? С помощью ритуала? — я сжалась от сильнейшего приступа головной боли, но тихо закончила. — Ты выдашь себя. Ты никогда больше не сможешь вернуться в Даркхольм, тебя сразу отправят в темницу…

Почти с минуту Деймон молчал, возможно, тоже переживая приступ боли, после чего тихо хмыкнул, не скрывая горькой иронии:

— Вообще-то… я уже себя выдал, Катарина.

На миг даже боль отступила. Мой взгляд метнулся к начерченным на земле рунам. Он… Сил на масштабную иллюзию не хватило, и он обратился к ритуалистике⁈

— Мне все равно, попаду ли я в темницу, — продолжил он. — Я не собираюсь возвращаться в Даркхольм.

Сердце будто пропустило удар.

— Но туда собиралась вернуться я, — ответила почти шепотом, не зная, что хочу услышать в ответ.

— И вернуться победительницей, верно? — криво усмехнулся напарник. — В этом я помогу. Никто не помешает мне влить в тебя достаточно сил…

Да, нужно думать о победе. Все для нее. Если Деймона не волнует будущее в Даркхольме, если альтернатив нет, почему не воспользоваться этим?

Я потерянно кивнула, и тут же услышала смешок.

— Допустим, помешаю я, — раздался голос Деймона… из-за моей спины.

Резко обернувшись, я обмерла. Только не это!

— Кто ты⁈ — напрягся мой напарник, на дрожащих ногах вставая и задвигая меня за спину.

— Тот, кто не любит, когда из него вытягивают магию ради победы в каком-то глупом Турнире, — расплылся в до боли знакомой насмешливой улыбке, полной превосходства… Лабиринт?

Оба Деймона, настоящий и иллюзорный не отрываясь смотрели друг на друга. Абсолютно одинаковые, абсолютно идентичные. Один упрямый взгляд на двоих, одна и та же уверенность, что все должно быть так, как он задумал… Вот только в глазах иллюзии поселилась насмешка, в то время как на лице моего Деймона удивление сменилось решительностью.

— Что… ты такое? Зачем показался?

Иллюзорный Деймон легко пожал плечами.

— Оба человека, что открыли мне душу и напитали своими помыслами — здесь. Внутри меня. Да еще и… так забавно связанные. Это интересно.

— Просто… интересно? — недоверчиво переспросила я, с трудом удерживая себя в вертикальном положении, цепляясь за плечи напарника.

— Да, — также беззаботно отозвалась иллюзия и тут же нахмурилась, взглянув на мои руки. — Где подаренное мной кольцо?

Отчего-то я жутко смутилась. И дело было даже не в том, что кто-то выглядевший как Деймон, спрашивает меня о пропажи кольца, одетого на палец, как… как помолвочное. А в том, что момент с книгой покажется Лабиринту… обманом. Вдруг он решит, что подарка я была на самом деле недостойна? Но и врать я не хотела.

— Я… отдала его в качестве платы за просмотр книге, где указан путь, — тихо отозвалась я.

Брови иллюзорного Деймона нахмурились. Вопреки ожиданиям, рассерженным или разочарованным он не выглядел. Повернулся к моему настоящему напарнику, иллюзия уточнила:

— Ты тоже отдал мой дар?

Помедлив, Деймон кивнул.

— Вот… пройдоха, — неожиданно расхохотался «Лабиринт». — А ведь я дал тому мальчику книгу, чтобы больше душ захотело открыться мне и напитать своей силой. А он, значит, решил брать за это плату? — смех резко оборвался, а улыбка стала хищной. — О, придется ему явиться…

Мальчику? Я вспомнила старика из лавки и поежилась.

Слушать, как иллюзорный Деймон кому-то завуалированно угрожает, не хотелось. И пусть чувствовала я себя ужасно слабой, голова кружилась, а ноги так и грозились подкоситься, все же я попыталась отступить, утягивая за собой напарника.

— Что же, рада, что вы обо всем узнали, а мы, пожалуй, пойдем…

Но ни тот ни другой Деймон не сдвинулись с места.

Да что в голове моего напарника происходит? Он что, не понимает: находиться тут опасно!

— Нет, — будто отвечая на мой мысленный вопрос, отозвался он. — Раз Лабиринт принял форму, пусть и такую странную, значит, хочет, чтобы с ним договорились. Ведь так?

Иллюзорный парень расплылся в насмешливой улыбке.

— Ты можешь попытаться, смертный. Скажи, ради чего мне жертвовать даже крохами сил? Ради вашего маленького шага на пути к поражению?

— Мы еще победим! — упрямо сверкнул глазами напарник.

— Не уж-то? И как же? После моего Лабиринта, вам предстоит вернуться на Арену и создать масштабную иллюзию, демонстрирующую силы и умения. Чем же ты готов пожертвовать, чтобы вернуть столько сил Катарине?

— Чего ты хочешь? Месяц жизни? Два⁈

Я вздрогнула, в ужасе взглянув на Деймона. Он совсем обезумил⁈

— Нет! Не слушай его!

Оба «парня» повернулись ко мне. Один с досадой, а второй с легким покровительным интересом.

— Катарина, не лезь. Все, что я могу дать тебе — это победу, — рыкнул настоящий Деймон.

— Да что за глупость⁈ — воззрилась я на него в бешенстве. — Думаешь, она настолько мне нужна⁈ Ты еще себя в жертву предложи принести!

— А знаешь, я согласен, смертный, — прерывая нашу ругань, вдруг произнесла иллюзия, широко улыбнувшись. — Но только при одном условии. Мне нужен не месяц, а вся жизнь. Но не волнуйся, я правильно ей распоряжусь. Скажем, передам в надежные руки.

Мы оба, я и настоящий Деймон, в шоке переглянулись и уставились на иллюзию.

— Нет!

Только напарник еще добавил, повернувшись ко мне:

— Прости, Катарина. Но отдать всю жизнь… Бабушка…

— Да кто за такой отказ оправдывается⁈ — возмутилась я, всем своим видом выражая согласие и понимания, а вот иллюзия усмехнулась, портя момент.

— Глупые человечки… А ведь тигрица свою жизнь ради твоего спокойствия совсем не против погубить.

Деймон резко вскинулся.

— Тигрица? Погубить?..

Он умудрился выделить оба слова, вкладывая в каждое свое, особое, значение, и… Кажется, парень начал понимать, что лабиринт не просто так принял его облик. Что это как-то связано с моим испытанием.

Я прикусила губу, страшась следующего вопроса, но иллюзия не дала мне его задать.

— Впрочем, ты сказал «нет», смертный. Так что, больше я не буду сдерживать ваших наставников. Ищите другой способ для своей… победы.

Лабиринт растянул губы в усмешке и… мир вокруг резко закружился, теряя очертания, стираясь, сминаясь, как лист бумаги. В следующий миг мы очутились в той комнате, где ждали начала Турнира.

От неожиданного перемещения голова кружилась, но сил будто бы стало чуточку больше. Во всяком случае, поднялась я на ноги вполне самостоятельно.

Поднялась и замерла, чувствуя, как внутри запульсировало сердце от едкого, разъедающего душу страха.

Передо мной и Деймоном замер профессор Кардейл с жестким, решительным лицом и двое профессоров из нашей академии с магическими заклятиями на изготовку. Но не они вызывали панический ужас, а стоявший чуть поодаль высокий мужчина с желтоватым, перекошенным от едва сдерживаемого гнева, лицом.

— Дядя? — выдохнула я, не веря своим глазам. — Ты… как ты здесь оказался⁈

Но ответить ему не дали. Профессор Кардейл сделал шаг вперед:

— Эвергирн? Ты ритуалист⁈

Усмешка Деймона лучше любых слов подтвердила правильность догадки, и профессор, готов был взорваться. Лицо его покраснело, а руки сжались в кулаки:

— Ты опозорил Даркхольм! Ты заставил Лабиринт вмешаться в Турнир из-за своей мерзкой магии! Тебя… сгноят темнице! Сейчас же отошел от Кросс!

Внутри все оборвалось.

Дядя… Даже дядя с его злостью и разочарованием стал не так важен, как подобравшийся, словно загнанный в угол хищник, Деймон.

Я сглотнула, машинально делая шаг вперед и загораживая его.

— Беги… — выдохнула и тут же закричала, поняв, что он не сдвинулся с места. — Да беги же!

С моих рук сорвалась сотня, две, три… ярких маленьких пташек, кружась и перекрывая обозрения всем. Не давая прицелиться, не давая ударить по моему напарнику.

Ему же… ему хватило и доли секунд, пока Кардейл не уничтожил иллюзию, чтобы, разбежавшись, прыгнуть прямо в окно, разбивая по пути стекло.

Топот ног, быстрые взгляды.

— Сбежал! Рассел, мы за ним!

От облегчения ноги подкосились, но сильнейшего спазма во всем теле подсказал: это не облегчение. Это истощение. Силы, даже самые маленькие ее крупицы, больше не откликались.

Голова словно раскололась, перед глазами пульсировало, смазывая окружение. А желудок, казалось, пронзило тысячей игл.

Холодный пот покрыл мое тело, и последнее, что я увидела, был бросившийся ко мне дядя. Интересно, мне послышался его отчаянный вскрик?

— Глупышка… что же ты наделала⁈