Победа для двоих

Глава 6

Мои однокурсницы, которых я всегда считала аморфными созданиями, интересующимися лишь тем, как бы поудачней устроиться в жизни, надвигались на меня темной, угрожающей волной. Оказывается, за свои интересы они желали бороться, не жалея сил.

Впрочем, стоило ли этому удивляться. Разве мной не двигал тот же стимул — улучшить свое положение? Могла ли я их осуждать?

Но сейчас было не время для лирики. Передо мной стояла проблема, требующая немедленного решения: необходимость выбрать из двух зол меньшее.

Я могла сдаться сейчас, а после покорно выйти замуж за того, на кого укажет дядя, или бороться, показав всему факультету, что у меня есть характер. Что я не просто безликая студентка, стремящаяся угодить профессорам.

Но на словах все было просто, а как мне жить с последствиями этого выбора? Как делить комнату с Лилиан? Как учиться бок о бок с иллюзорницами, мечтающими от меня избавиться?

На мгновение я дрогнула, задумавшись, не предпочесть ли спокойствие «сейчас» возможным проблемам в далеком будущем… Ведь всегда есть шанс, что свадьбу с Августом можно отложить… Но тут же прикусила язык, коря себя за слабость.

— Что ты решила, Катарина? — словно почувствовав мои колебания, нахмурилась соседка.

Я даже не заметила, как, отступая, уперлась спиной в стену. Кошмар! Меня загнали в угол… Кто? Девицы, тратящие все свободное время на обольщение богатых и влиятельных студентов!

Сжав кулаки, я вскинула голову. Просто ответить было недостаточно — едкость, которую я обычно прятала в глубине души, требовала выхода. Хотелось хоть немного отомстить за пережитый страх.

— Знаете, Лилиан, девочки… Вы говорили, что многие хотят видеть меня своей напарницей на турнире… Может, в этом есть смысл? Наверное, зря я сомневалась. Считайте, что вы меня переубедили. Я обязательно приму участие в отборочных!

Обескураженность, детская обида, досада, злость… Я наблюдала этот калейдоскоп сменяющихся эмоций и понимала: мне срочно нужно придумать, как выпутаться из этой ситуации.

Ах, если бы сил было больше… Если бы я не перестаралась на тренировке с Деймоном… Я бы без труда окутала этот просторный зал иллюзией и повторила фокус с мячом. Но, к сожалению, я чувствовала: сила моя почти на исходе. Да, я могу чуть рассеять свет, совершить какие-то тонкие манипуляции и спрятаться в тенях. А что потом? Куда бежать?

Подумать толком я не успела — одна из обиженных девиц рявкнула:

— Хватит болтать! Хватай ее!

И все иллюзорницы, словно ожидая только этой команды, бросились вперед, желая разорвать меня на множество маленьких Катарин.

Медлить было нельзя.

Иллюзией яркой вспышки я на мгновение ослепила девушек, и, затрачивая последние силы слегка изменила внешность, скрыла пиджак, продолжавший висеть у меня на плечах. Попутно я пристроилась скраю от взбудораженной толпы, надеясь, что в пылу погони «новое лицо» останется незамеченным.

— Где она?

— Наверняка под невидимостью!

— Бегите ко входу, если она пожалуется комендантше…

— Нет, она затаилась в гостиной!

— Убежала в комнату!

В рядах преследовательниц начался разлад. Я чуть было не улыбнулась, но, заметив, как Лилиан хмуро оглядывается, выбирая направление для поисков, после чего останавливает взгляд на своих взбудораженных подругах, я поспешила вмешаться.

— Разделимся! Так кто-нибудь обязательно ее перехватит.

Мое предложение по поимке меня же было встречено с энтузиазмом. Девушки заметались, выбирая наиболее перспективное направление, после чего разделились. Я металась вместе со всеми, молясь, чтобы Лилиан не бросилась в нашу комнату. И чуть не выдохнула от облегчения, когда соседка направилась к выходу из общежития.

— Но Лилиан, она же может быть в комнате! — попыталась остановить ее одна из девушек, но та лишь фыркнула, не оборачиваясь.

— Катарина не настолько глупа, чтобы загонять себя в угол…

Несколько девиц, оставшихся в гостиной, принялись переминаться с ноги на ногу, переглядываясь и явно не желая вступать в возможный конфликт. Одно дело — действовать в толпе, и совсем другое — самостоятельно пытаться причинить кому-то вред. Мне это на руку.

Чтобы как-то оправдать свой уход и освободить холл, я предложила:

— Я могу заглянуть в комнату и убедиться… А вы… может, проверите душевую и туалеты?

Оставшиеся девушки облегченно кивнули. Вероятность, что я из всех вариантов выберу спрятаться именно в туалетной кабинке, была смехотворно мала, что дарило иллюзорницам чувство безопасности.

Убедившись, что никто за мной не последовал, я побежала в сторону своей комнаты и, ворвавшись внутрь, принялась спешно собирать сумку с учебниками и тетрадями. В ближайшие дни, то есть до начала отборочных, мне лучше здесь не появляться. Кто знает, что случится, стоит мне погрузиться в сон…

Когда я раздумывала, стоит ли взять запасную юбку, дверь распахнулась, и на пороге застыла иллюзорница, которая должна была участвовать с Деймоном в турнире в прошлом году.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Дыхание перехватило. Сердце ухнуло в пятки.

Словно в замедленной съемке я увидела, как девушка набирает в легкие воздух, как открывается ее рот… и как моя магия волной накрывает ее тело, погружая сознание в темноту, наполненную самыми страшными для любой девушки звуками… Шорохом крыльев и касаниями маленьких лапок насекомых, окружающих ее голову.

В рот, который она открыла, чтобы сначала призвать на помощь, а потом закричать от ужаса, следуя моей магии, начали забираться маленькие насекомые, вынуждая девушку тут же его закрыть и мучиться от ужаса, отмахиваясь от того, чего не было.

Это была иллюзия. Где-то в глубине души девушка понимала это, но сейчас инстинкты брали верх. Мне было жаль ее, очень жаль. Но себя жаль еще больше. Поэтому, забыв о юбке, я бросилась вон из комнаты, «надев» лицо своей жертвы…

Состроив сосредоточенно выражение, я пробежала мимо студенток, врывающихся во все комнаты подряд без разбора…

Они совсем обезумели!

Единственной, кто хоть как-то сохранял рассудок, была Лилиан, осторожно прикрывшая дверь на этаж иллюзорниц, чтобы наш комендант не услышала шума.

— Фрея, ты ее нашла? — обратилась явно ко мне соседка.

— Нет, — покачала я головой, стараясь подражать манере речи практически незнакомой мне девушки. — Хочу еще раз поискать в общем холле. Тут ее точно нет.

— Я только оттуда. Там ее тоже нет.

— Ты могла не заметить, — упрямо возразила я. — Я старше и опытнее. Посмотрю сама.

В глазах Лилиан мелькнула тень недовольства, но продолжать спор она не стала.

— Ладно, тогда я еще раз проверю комнату…

Мы обменялись короткими кивками, и я покинула этаж, с каждым шагом ускоряясь. В голове велся обратный отсчет — когда же Лилиан поймет, что говорила не с той…

Кажется, выходя из женского общежития, я услышала недовольный вопль соседки… Но я слишком быстро скрылась в одном из коридоров, показанных Деймоном, чтобы быть уверенной в этом наверняка.

Случись конфликт с иллюзорницами пару дней назад, я бы и не знала, куда мне бежать, но теперь, благодаря Деймону, убежище я для себя нашла быстро.

Классы, показанных им сегодня, пустовали, а значит, я без проблем могла занять один из них. Судя по слою пыли, сюда редко кто забредал, так что о безопасности можно не беспокоиться.

План был прост: добраться до комнаты, набрать воды в туалетной комнате и быстро протереть пыль, чтобы не спать в грязи. Но, как оказалось, силы свои я переоценила.

Стоило мне закрыть за собой дверь и приставить к ней парту — так, на всякий случай — как силы, так неожиданно появившиеся во время собственного спасения, иссякли. Поняв, что я в безопасности, организм решил: хватит, набегались.

Я не успела даже дойти до умывальника, как ноги подкосились, и я рухнула на пол, мучаясь от сильнейшего спазма во всем теле.

В голове, будто она готова была взорваться, что-то пульсировало, перед глазами стояла пелена, а болезненный вакуум, возникший где-то в желудке, заставил съежиться и уткнуться лбом в грязный пол. Так ощущения хоть немного притуплялись…

Слезы, совершенно мной не контролируемые, лились градом. Казалось, вот так и закончатся все мои приключения в этом мире. Раздавленной, разбитой, на грязном полу заброшенного класса…

Зато… Зато в последний момент я узнаю, что чувствуют те, кто так неосторожно перерасходовал силы. Видимо, я даже не заметила, как начала вместо магической энергии использовать жизненную. Никогда такого никому не пожелаю. Будет мне уроком… если благополучно доживу до утра.

Это была последняя мысль, перед тем, как я провалилась в полузабытье…

Когда я пришла в себя, помещение окрасилось в розовый цвет от восходящего солнца. Похоже, я проспала на грязном и холодном полу всю ночь. Неудивительно, что мышцы ломило так, будто я побывала на тренировке боевиков в качестве груши для битья.

В голове все еще неприятно пульсировало, но я хотя бы могла пошевелить руками-ногами без ощущения, что ворочу стотонные мешки…

С трудом поднявшись, я доковыляла до туалетной комнаты, чтобы напиться, не говоря уже об умывании и приведении себя в порядок. Горло ужасно саднило. Не знаю, послужил ли причиной перерасход сил или ночь на ледяном полу, но болеть мне сейчас было нельзя, поэтому утро я решила начать с похода в магпункт.

Разумеется, в академии имелся свой лекарь, вот только идти к нему не хотелось. Кто знает, какие вопросы он начнет мне задавать, увидев в такую рань, да еще грязной и помятой… Так что я отправилась в кабинет, куда для практики направляли студентов с медицинского факультета.

Сегодня дежурной оказалась миловидная брюнетка с взлохмаченными волосами и сонным взглядом. Довольной от резкого пробуждения она не выглядела, но все равно провела осмотр, после чего, нахмурившись, заварила себе крепкий кофе и приступила к лечению, беспрерывно ругая меня.

— Подумать только! Ты вроде взрослая девушка, а не знаешь элементарного! Становится плохо — сразу дуй в магпункт. Чего ждала? — ворчала она, что-то смешивая в склянке.

Магичка заставила меня улечься на кушетку и снять рубашку, после чего начала втирать в кожу под ключицами получившуюся мазь.

— А… что именно со мной? Болит горло… Я заболела? — осторожно уточнила я, на что получила гневный взгляд.

— Если бы… Ты пользовалась жизненной силой вместо магической. Что, наслушалась глупых россказней и решила развить свое ядро?

Я едва заметно нахмурилась, вспомнив ходившие по академии байки о том, как стать по-настоящему сильным магом. Считалось, что если постоянно истощать себя, то ядро будет увеличиваться и увеличиваться при каждом восполнении… Но официальная медицина это не подтверждала. А риск остаться без способностей, переоценив себя, возрастал.

В общем, я понимала злость медички, хоть она и ошибалась в своих выводах.

— Нет, — покачала я головой. — Просто, готовясь к отборочным, перестаралась. Это… первый раз, поэтому я и не знала о последствиях. Прости. Если повторится, я сразу обращусь сюда.

Лицо магички немного смягчилось, но ворчание в голосе все еще чувствовалось.

— Все помешались на этом турнире. Стоило ли оно того… Ладно. Я стабилизирую твое состояние. И, поскольку это первый случай, да еще и «несчастный», я дам тебе средство, которое поможет восстановить силы быстрее. Но в следующий раз, имей в виду, восстановление займет не меньше трех дней.

— Это чтобы наказать тех, кто перетруждается? — предположила я.

— И да, и нет. Лекарство, по сути, является стимулятором. Организм привыкает к нему слишком быстро, так что целебные свойства действовать будут хуже, — она подала мне небольшой флакон. — Выпей, а то ты так страшно хрипишь…

Я послушно выпила содержимое, морщась от горького привкуса, и девица довольно усмехнулась.

— Неприятно? Это еще цветочки. Вот если второй раз придешь с истощением, тогда действительно намучаешься… Вообще, восстанавливающий магию эликсир нельзя пить чаще, чем раз в три-четыре месяца, но наш преподаватель вообще запрещает давать его студентам после повторного обращения. Мол, пусть они столкнуться с последствием медленного восстановления. Так что вот то состояние, что ты испытала, у кого-то длится и по полгода. Не постоянно, конечно, но приступами.

— Сурово, — передернула я плечами.

— Необходимо, — покачала она головой. — Знала бы ты, как часто к нам приходят боевики…

Пока и мазь, и эликсир, и еще несколько полезных зелий действовали, возвращая меня к жизни, мы с уже окончательно проснувшейся и подобревшей магичкой успели нормально познакомиться, а после обсудить и боевиков, и дуэлянтов, которые обеспечивали основной приток посетителей в магпункт.

Чуть позже Трис даже пустила меня в душ и разрешила воспользоваться машинкой, что очищала одежду.

— Ну, теперь совсем приличный человек, — улыбнулась она и напоила чаем с чуть заветревшимися печеньками.

После того как я пропустила ужин, да еще и завтрак, потратив кучу времени на лечение и помывку себя и одежды, печеньям я оказалась чрезвычайно рада.

— Все, беги, Катарина, и сюда больше не попадай, — помахала мне на прощание Трис.

— Поменьше тебе пациентов, — кивнула я ей, на что девушка только глаза закатила.

— Мы в магической академии. Тут станет меньше пациентов только летом, когда все, включая меня, разъедутся по домам… Так. Ты время видела? Иди уже…

Еще раз поблагодарив Трис, я чуть ли не бегом направилась сразу на уроки, чувствуя, как сила вновь наполняет меня. Мазь, вкупе с эликсиром оказалась с поистине волшебным эффектом.

Одногруппницы встретили меня настороженно. Судя по их замученным лицам, те, кто участвовал в моих вчерашних поисках, боялись, что сегодня я их всех сдам профессорам. Но делать я этого не собиралась. Слишком велик шанс, что преподаватели мне не поверят, а одногруппницы и иллюзорницы с других курсов, которых я не узнала, попытаются отомстить. Всех в лицо я не запомнила, так что часть избежит наказания, даже если мне поверят. А после… после точно мне отомстит. Что помешает им позже подкараулить меня в темном коридоре?..

В общем, до самого обеда мы с однокурсницами настороженно косились друг на друга, а между занятиями я предпочитала ходить в окружении наших парней. Они слишком заинтересованы в том, чтобы выступить со мной в одной команде, чтобы поддаться уговорам и причинить мне вред.

Размышляя, как убедить девушек вернуться к нейтралитету, я незаметно для себя добралась до столовой и уже просила подавальщицу о тарелке во-о-он того салата, как вдруг чья-то рука, упавшая на плечо, заставила меня вздрогнуть и чуть не уронить поднос.

— Катарина? — в последний момент удержав поднос со всеми тарелками, удивленно произнес Деймон, а я, поняв кто это, облегченно выдохнула.

Парень в ответ нахмурился, быстро осмотрел очередь, абсолютно точно заметил не только сверлящие нас взгляды иллюзорниц, но и то, что меня со всех сторон окружили парни моего факультета. Очень недовольные его появлением парни.

— Так… я все понял. Не думал, что до этого дойдет, — поджал Деймон на секунду губы, после чего уточнил. — Ты положила себе все, что хотела?

— Д-да…

— Отлично. Тогда идем.

Он без раздумий забрал у меня поднос и хотел уже было уходить, но в последний момент обернулся к моим сокурсницам, расплывшись в подчеркнуто доброжелательной улыбке.

— Девушки, хочу предупредить вас, что отличаюсь крайне мстительным и злопамятным характером. Я очень рьяно защищаю то, что считаю своим. И моя защита может… навредить даже таким прекрасным созданиям, как вы. Потому очень вам советую найти другой источник для зависти. Я понятно выражаюсь?

Улыбка все еще выглядела обворожительной, но вот глаза его опасно сверкнули. Так, что даже мои одногруппники не решились больше пялиться на него с негодованием оттого, что Деймон решил меня увести.

— Ясно, — тихо произнесла одна из девушек, а я порадовалась, что тут нет Лилиан, которую слова Деймона вряд ли бы смогли напугать.

— Вот и отлично, — вновь расплылся в улыбке иллюзорник. — Тогда идем, моя тигрица.

«Моя» он выделил такой интонацией, что ни у кого не возникло сомнений, за кого именно он вступается.

Словно собираясь добить и одногруппников, и мою хрупкую психику, Деймон вдруг взял поднос в одну руку, а пальцы другой переплел с моими. И пусть я сейчас умирала от смущения, но после его слов, да еще и на глазах всей столовой, вырываться показалось мне неправильным. Пришлось идти за ним, так и держась за руки, словно какая-то влюбленная парочка.

Щеки мои пылали и от такого близкого контакта, и от любопытных взглядом, и от громких перешептываний: «Они не только вместе на турнире, да? Они пара, что ли?». Но Деймон не обращал на говоривших, казалось, ни малейшего внимания.

Подойдя к столу, он поставил поднос рядом со своим и как ни в чем не бывало спросил:

— Когда они начали тебе мешать?

Помедлила, но ответила честно.

— Вчера. Я пыталась отнекиваться, говорила, что не буду участвовать, как и в прошлом году, но твой пиджак на моих плечах выдал правду.

— Прости, совсем про него забыл… — он виновато покачал головой. — Кстати, а почему ты не участвовала в прошлом году?

Я задумалась, стоит ли повторять мнение дяди (и свое собственное, высказанное недавно). Слишком быстро я поменяла мнение, чтобы это не прозвучало двулично.

— Просто… в этом году у меня появилась причина для победы, — повела я плечом и постаралась поменять тему. — А… как ты так быстро догадался? Ты переживал подобное? Тогда, в прошлом году?

— Ага, — хмыкнул он, чуть ли не радостно. — Мне даже пришлось на время выбираться из общаги, чтобы меня не подловили.

— И, помнится, тебе даже это не помогло…

Он наградил меня быстрым взглядом, но комментировать не стал, а я продолжила.

— Стоит быть осторожнее… Нужно чаще оглядываться по сторонам, Деймон…

— Подожди, — остановил он мои размышления. — Ты сказала, проблемы начались еще вчера? Как ты… Как ты пережила ночь?

Признаваться в собственном побеге не хотелось, но Деймон смотрел требовательно и явно не собирался отступать.

— Я… спала в одном из показанных тобой классов, — неохотно ответила я, отчего парень еще сильнее нахмурился, но больше ничего не спросил. Только стал мрачнее.

Причину этих перемен я поняла, когда он заставил меня показать место ночлега.

— Тут нет одеял и подушек, — констатировал он и, осмотрев парты, задал неожиданный вопрос: — Ты что, спала на полу?

— С чего ты взял? — удивилась я.

— Пыль, Катарина. Все парты в пыли.

Он пронзил меня взглядом, которого я не выдержала. Отведя взгляд, я принялась оправдываться.

— Вчера я слишком сильно израсходовала силы. Вначале на нашей тренировке, потом, когда удирала от иллюзорниц… Да, я не дошла до парт, но… просто так получилось.

Некоторое время в кабинете стояла тишина. Я не решалась повернуться к Деймону, боясь увидеть в его глазах мысли о том, какая же я слабая и жалкая. Не представляю, как он теперь поведет себя. Захочет найти другую напарницу?..

Неожиданно горячие руки вдруг привлекли меня к себе, не давая закончить мысль.

— Прости. Это я виноват, что у тебя не было сил защищаться, — пробормотал он мне в волосы, прижимая меня к себе, как игрушку. — Я буду внимательнее. Прости…

Пусть я не считала его виноватым, но тихий голос, да еще и эти объятия, словно бы закрывающие от всего мира… Я была не в силах его оттолкнуть.

Стыдно признаваться, но мне было ужасно приятно чувствовать чужое тепло и поддержку. Кажется, с самого детства никто меня не обнимал. Дядя, конечно, любил меня и поддерживал, но любовь его была суровой, мужской, скупой на проявления. Сейчас же… Мне так хотелось обнять Деймона в ответ, прижаться лбом к его плечу и пожаловаться на все свалившиеся мне на голову проблемы… И такой порыв пугал.

Мы с ним никто. Просто временные напарники. Не стоит так раскисать из-за каких-то объятий, так что…

— Кхм, — пробормотала, сжав руку в кулак, чтобы случайно не обнять Деймона в ответ. — Мы… мы будем сегодня тренироваться?

— Да, — решительно произнес парень и мягко отстранился, улыбнувшись мне. — Но вначале нужно раздобыть тебе спальные принадлежности. Я, конечно, мог бы позвать тебя к себе… В чисто мужскую комнату, где собираюсь жить до отборочных…

— Нет! — воскликнула я быстро, вызвав у него довольную усмешку. — Нет, я не буду жить с тобой в одной комнате.

— Тогда нужно обустроить эту, — произнес он на удивление мягко.

Я, на мгновение обманутая этой мягкостью, чуть не забыла, какой же Деймон нахал. Улыбнувшись, кивнула, а парень добавил:

— Обустроим моей тигрице уютную пещерку. Если согласна, скажи «р-р-р»!

И я буквально зарычала, когда он, подмигнув, расхохотался.