Пока не погаснут звёзды

Интерлюдия. Всё или ничего

Астероидное поле, простирающееся на миллиарды километров. Неспешно вращающиеся в холодной пустоте камни терялись в дымке плотной туманности, в одном из регионов которой то и дело проскакивали молнии или световые вспышки.

Но в более тихом, неприметном месте, висел огромный флот из самых разных кораблей. Творения многих разумов, разных инженеров с разным видением подхода к созданию кораблей. Это единственное, что выделяло флот, делало его необычным. Корабли начали собираться совсем недавно, готовясь к последним этапам, ожидая близ узловых точек.

Миллионы представителей разных рас в самом немыслимом разнообразии, какое можно представить. Техника, ресурсы, надежды. Собрание гения множества цивилизаций.

И совсем недавно во всех командных рубках прозвучало сообщение. Простое, короткое, самое страшное для обитателей флота.

«Нас обнаружили».

Уточнения были не нужны, код тревоги «закат-01» разнёсся всюду. Абсолютно все поняли кто обнаружил и что это значило. Счёт пошёл на секунды. Протоколы, которые все надеялись никогда не трогать, приводились в действие. Флот уже рассеянным строем перемещался в другое место. Сообщения сыпались нескончаемым потоком, каналы связи обрывались один за другим.

В золе стратегического планирования огромного линкора царила похожая на хаос суета. Один гуманоид с большими чёрными глазами и гладкой светло-серой кожей поддерживал зверолюда с белоснежным волосами, у которого подкосились, ослабли ноги от увиденного на экране. Один из спутников заснял произошедшее несколько минут назад.

Мёртвая на вид планета, без единого следа жизни на поверхности. Едва мана-активная, с тончайшей атмосферой, ветра которой поднимали лишь тонкую пылевую взвесь. На деле – крупная верфь, производственный блок, перевалочная база. Зависни над планетой корабль самой продвинутой расы, он бы не обнаружил, что на глубине сотен километров что-то спрятано.

Вспышка, подобная сверхновой. Часть планеты испарило, остальное взорвалось градом оплавленных камней, начав разлетаться по орбите вокруг звезды новым астероидным полем. Некоторое облегчение принесло последовавшее сообщение.

«Я жив, они не успели».

И всё же это означало потерю важнейшего центра, смерть миллионов. Ещё одно сообщение. Теперь живая планета и один из достигших трансцендентности. Яркое зелёное сияние родственной Жизни концепции блекло и отступало под напором яростных оранжевых молний, взрывающихся пламенем.

Они видели высокую но тонкую фигуру, бугрящуюся покрытыми короткой шерстью мускулами. Четырёхпалые руки с короткими когтями сжимали огромный меч, созданный на невозможном для людей уровне. Древний дух теснил молодого трансцендентного, очередная молния пробила покров, а в следующий миг сорвался и сам дух, оставив в воздухе огненный след. Пламенный клинок рассёк трансцендентного пополам, а потом ещё раз.

Плотная энергия всё же не убила трансцендентного, лишь лишила тела. Но пока он приходил в себя, его душу уже отследили. Они знали, что в следующий миг пламенный клинок пронзит её, сжигая изнутри. А в это время в гору, внутри которой было ещё одно скопление их сил, ударил снаряд, полностью её взорвавший. Ударная волна накрыла сотни километров, а на месте горы остался оплавленный кратер.

— Это… какой? — негромко спросил зверолюд.

— Уже десятый потерянный мир. Жаль… они останутся здесь в любом случае. Командующий, что нам делать? — последнее серокожий гуманоид адресовал голограмме вышедшего из народности эльфов трансцендентного, что сам сидел в изолированном отсеке в дальнем конце корабля, чтобы не мешать подчинённым, пусть все здесь были сильными магами. По голограмме было видно, что он и сам изучал сводки, сосредоточенный на ментальном интерфейсе.

— Мы совещаемся с лордом Магнаром, — ответил он, без труда способный вести сразу несколько диалогов. — Все флоты и узловые точки. К счастью обнаруженных флотов нет. Ядро не обнаружено. В сущности, у нас два выхода. Отказаться от реализации, ждать много тысяч лет, создавать иной накопитель, начиная почти сначала. Старания и лишения многих окажутся тщетными и бессмысленными. Или идти до конца.

— И как мы поступим?

— Если бы мы умели сдаваться, то не стояли бы здесь.