Покоритель башни

2

Макс уже снова сел в инвалидное кресло и вытирал кровь с лица, когда в коридор ворвалась Сара.

У девушки были черные волосы, которые она собирала в длинный заплетенный хвост, и большие очки без оправы.

— Макс! — воскликнула она. — Что случилось? Я ждал на месте нашей встречи?

Сара и Макс жили вместе в одном детском доме для сирот и поэтому каждый день после школы возвращались домой вместе.

Девочке было четырнадцать, на два года младше Макса. Она была бы ровесницей его сестры, если бы все еще была рядом.

Макс ценил доброту Сары по отношению к нему, но он знал, что ее общение с ним доставляло ей неприятности в социальных кругах ее года. Для такой доброй женщины, как Сара, страдать из-за него было последним, чего он хотел. Поэтому он придумал место встречи: угол в нескольких кварталах от школы, где они встречались после школы, подальше от любопытных глаз остальной части студентов.

— Меня задержали, — сказал Макс.

Глаза Сары наполнились слезами. — Опять Сет?

— Ничего страшного, — сказал он.

Он поднял руки, чтобы перекатиться вперед. Острая боль пронзила все его тело. Макс поморщился от боли в синяках по всему телу.

— Дай-ка я возьму это, — сказала Сара, обойдя его и взявшись за ручки позади инвалидного кресла Макса, чтобы подтолкнуть его вперед. — И прежде чем ты начнешь протестовать, все остальные студенты уже разошлись по домам. Так что обо мне можешь не беспокоиться.

Она улыбнулась ему, и Макс со стоном откинул голову назад.

— Отлично, — сказал Макс. — Сегодня ты победил, но это не значит, что мы сделаем это обычным делом.

— Ты ведь понимаешь, что у твоей инвалидной коляски есть эти ручки не просто так, верно?

— По-моему, это недостаток дизайна, — пошутил Макс, когда они вышли из школы.

День был солнечный, и они долго ехали домой вдоль канала.

Перед ними лежал город Зестирис: высокие небоскребы, гигантская стена, отделявшая внешний край от зоны башен, и, конечно же, всегда маячившая таинственная башня в центре всего этого.

— Я просто не понимаю, почему ты погнался за ними, — сказала Сара после того, как Макс рассказал всю историю инцидента с Сетом. — Например, у тебя не было с собой столько денег. У вас нет кредитной карты или чего-то, что трудно заменить. Было бы так плохо потерять бумажник, чтобы спастись от последнего удара в живот?

Сара была права. Глупо было сопротивляться, но потом он вспомнил о записке Элли. Это было единственное, что связывало их двоих. Единственное доказательство ее существования.

До тех пор, пока эта записка случайно не появилась в его шкафчике двенадцать месяцев назад, Макс предполагал, что его сестра погибла в той же автокатастрофе десять лет назад, которая убила его родителей и оставила его с двумя неподвижными ногами.

— Я не мог оставить записку Элли, — сказал Макс.

— О, — сказала Сара.

Осознание Сары повисло между ними, закрепляя разговор в тишине.

Она была единственной, кому Макс рассказал о записке. Единственный человек, которому он хотя бы отдаленно доверял из всех, кого знал. Даже сейчас он мог сказать, что Сара изо всех сил пыталась поверить ему. Ей хотелось верить ему, но она изо всех сил старалась.

— Я знаю, что ты не хочешь этого слышать, — сказала она. — Но откуда ты знаешь, что записка не была розыгрышем?

— Я не знаю, — сказал Макс, глядя на маячащую за стеной башню. — Но вот факты. В наших шкафчиках нет никаких щелей. Таким образом, единственный способ, которым кто — то мог пронести записку в один из них, состоял в том, что у них был мой код замка — который, насколько я знаю, никто не знает-или они пронесли его, когда я его открыл, но, конечно, я бы заметил в этом случае?

— Так как же он там оказался? — спросила Сара. — Магия?

— Почему так трудно поверить, что записка волшебным образом появилась в моем шкафчике, — сказал Макс. — Когда каждый день мы сталкиваемся с долбаной башней, которая появилась из ниоткуда?

Это был любопытный и неприятный вопрос, с которым каждый житель Зестириса, живущий во внешнем кольце, должен был сталкиваться день за днем. Как можно заниматься своей повседневной жизнью — полной всех ее мирских занятий — в то время как необъяснимая магия нависала над ними и смотрела им прямо в лицо в виде башни, которая появилась из воздуха?

Башня впервые появилась сорок лет назад, в 2045 году. Он возник у черта на куличках на северо-восточном побережье Соединенных Штатов, между Конкордом, штат Нью-Гэмпшир, и Бостоном, штат Массачусетс.

Десять лет спустя вокруг башни был возведен город со стенами и правилами, и этот город стал известен как Зестирис.

Причины появления башни до сих пор оставались загадкой.

— Да, это хорошая мысль, — сказала Сара, подталкивая его вперед. — Но как ты собираешься найти свою сестру в башне? Даже люди во внешнем кольце не могут войти в зону башни?

— Ты имеешь в виду большинство людей, — сказал Макс. — Некоторые люди могут войти. Мэр. Политики. Ученые. Археологи. Люди действительно получают доступ в башню. Так что это моя цель. Учусь изо всех сил, чтобы получить такую работу и стать на шаг ближе к башне.

— Но как насчет всех монстров, которые существуют в зоне башни и в самой башне? — спросила Сара. — Только альпинисты, владеющие магией, могут выжить в такой опасной зоне. Вот почему у них в первую очередь есть стены.

Две стены окружали город Зестирис. Была стена, которая окружала зону башни и ее обитателей, а затем большая вторая стена, которая охватывала как зону башни, так и внешний край.

— Я ничего этого не боюсь, — сказал Макс. — Если Элле понадобится моя помощь. Я пойду, куда придется.

Сара затихла у него за спиной.

— Это потрясающе, Макс, правда, — сказала она. — Жаль, что у меня нет такой цели. Мечта, к которой нужно стремиться. Все, о чем я думаю, — это вырасти и выбраться из нашего приюта. Подальше от мистера Граймса.

— Он все еще странно смотрит на тебя? — спросил Макс.

Сара вздрогнула у него за спиной. — Он никогда не останавливается.

Их разговор вскоре перешел на более легкие темы, такие как домашнее задание и случайные сплетни от студентов на курсе Сары. Через пятнадцать минут они вернулись в приют.

Сара вздохнула.

— Дом, милый дом.

Они вернулись в фойе приюта менее чем на тридцать секунд, когда раздался ужасный голос.

— Смотри, кто вернулся домой? Бесполезно, — сказал голос.

Так мистер Грайм прозвал Макса. Бесполезный.

В коридоре появился менеджер группового дома. Это был скользкий человек с ноздрями, полными колючих волос в носу.

Мистер Граймс обижался на Макса, потому что его инвалидность означала больше бумажной работы и правил, которым нужно было следовать для управления групповым домом.

Мужчина подошел и схватил Макса за руку. Он надавил прямо на синяки Макса. Мальчик поморщился от боли.

— Сегодня мне позвонили из вашей школы. Ты поднимал башню в классе!? Говоря о гражданах внешнего кольца, входящих в зону башни!?

Макс пожал плечами. Он задал вопрос на уроке истории. Он не думал, что это так уж важно.

— Ты с ума сошел? Если бы ты не учился в средней школе, правительство арестовало бы тебя за такие разговоры.

— Наверное, мне повезло, что я учусь в старшей школе, — сказал Макс. — Почему нам нельзя говорить о башне? Это прямо перед всеми нами. Это безумие, что мы не говорим об этом.

— Бесполезно, Бесполезно, Бесполезно, — сказал мистер Граймс, вытирая вспотевший лоб уже влажным носовым платком. — Я больше не могу с тобой разговаривать. На кухне для тебя есть работа.

Макс повернулся, чтобы помахать на прощание Саре, и направился на кухню. Когда он добрался туда, то обнаружил кучу грязных кастрюль и сковородок, которые нужно было вымыть.

Мистер Граймс всегда давал Максу работу. «Ты должен работать, чтобы иметь право жить здесь», — всегда говорил он.

С ним нельзя было спорить, мистер Граймс имел власть над всей его жизнью. Он мог бы отправить его обратно в один из больших приютов, которые были еще более ужасными. Или сделать ложное заявление о нападении и отправить его в центр для несовершеннолетних, который был не хуже тюрьмы для подростков.

Так что Макс должен был выполнить приказ мистера Граймса, если только он не хотел обменять свою дерьмовую жизнь на еще более дерьмовую.

Макс вздохнул и принялся мыть посуду.

Два часа спустя, когда он закончил все дела по дому, он услышал топот в другой части дома для групп.

— Сара… — невнятно произнес чей-то голос.

О-о-о.

Это был мистер Граймс. Он был пьян и шатался по групповому дому.

Все жильцы знали, что следует избегать мистера Граймса, когда он так напивается, и Макс, вероятно, сделал бы то же самое, если бы не тот факт, что мужчина невнятно произносил имя своего единственного друга.

Макс прошел в конец коридора, чтобы лучше понять, что задумал мистер Граймс.

Пожилой потный мужчина стоял, прислонившись к двери, и стучал в нее.

Это была дверь в комнату Сары.

— Сара… — пробормотал мистер Граймс. — Мне нужно с тобой поговорить…

Максу не понравилось то, что он увидел.

Он принял шантаж, которым мистер Граймс командовал над ним, и ужасные задания, которые он заставлял его выполнять. Куча грязной посуды не стоила того, чтобы из-за нее бороться, но что, если менеджер группового дома сделает подобную угрозу Саре? Но вместо мытья посуды он заставил ее сделать что-то гораздо худшее…

Макс должен был остановить это, пока все не зашло еще дальше.

— Эй! — сказал он, выкатываясь в коридор. — Оставь Сару в покое!

Мистер Граймс медленно наклонил голову в сторону Макса. Его глаза были налиты кровью. Все его лицо было мокрым от пота.

— Ты обращаешься ко мне, Никчемный? — невнятно пробормотал мистер Граймс.

Это было оно. Макс отвлекал его. Ему нужно было отвлечь его от двери Сары.

— Верно, — сказал Макс.

Мистер Граймс хихикнул, а затем сделал то, чего Макс не ожидал.

Мужчина просто проигнорировал его.

Он вернулся к двери и постучал.

— Выходи, Сара…

Так что этот человек просто проигнорирует его. Ему придется отвлечь его еще больше.

Макс прошел так, чтобы оказаться рядом с мужчиной. Он поднял руки и схватил мистера Граймса за запястье.

— Оставь ее в покое, — сказал Макс.

— Что это… — сказал мистер Граймс, продолжая невнятно произносить слова. — Нападение? Думаю, мне просто придется отправить тебя в зал для несовершеннолетних.

Макс сглотнул. Если защита Сары означала отправку в центр для несовершеннолетних, так тому и быть.

— Но у вас будет запись, Никчемная, — сказал мистер Граймс. — И ты знаешь, что это значит? Ни за что на свете ты не получишь документы, чтобы попасть в зону башни.

Он рассмеялся, плюнув Максу в лицо.

Если он не сможет войти в зону башни, то никогда не сможет найти свою сестру. Он никогда не сможет выполнить обещание, которое дал ей.

— А теперь убери руку с моего запястья, Бесполезный, — выплюнул мистер Граймс.

Макс проигнорировал его. Он просто продолжал думать о том, что никогда больше не увидит свою сестру. Не выполнив своего обещания.

— Отпустите меня, — крикнул мистер Граймс. — Ты что, не слышишь меня? Ты что, идиот и калека?

Макс не слышал этого человека. Он мысленно увидел свою сестру. Они были намного моложе, играли в поле.

— Как твой старший брат, — сказал он. — Я обещаю всегда защищать тебя.

ШЛЕПОК!

Мистер Граймс ударил Макса по лицу.

Боль обожгла его щеку.

— Если ты отправишь меня в центр для несовершеннолетних, — сказал Макс. — Я всем расскажу о тебе. Все зло, что ты натворил. С тобой будет покончено. И знаешь что — ты ничего не сможешь с этим поделать. Заставить меня мыть посуду? Чистить душ? Ты не сможешь заставить меня что-либо сделать, потому что я буду далеко.

При этих словах мужчина оживился.

— Не смей мне угрожать, Никчемный, — сказал мистер Граймс. — Я поверю тебе на слово.

— Оставь меня и моего друга в покое, и мы заключим сделку, — сказал Макс.

— Нет, — улыбнулся мистер Граймс. — Ты теперь свободен, и знаешь, что я делаю, чтобы освободиться? Я срезаю их.

Мистер Граймс протянул руку, схватил Макса за волосы и ударил его головой о стену.

Макс отключился.

Макс проснулся в темноте.

Он поднял руку и нащупал над собой металлическую поверхность.

Где я нахожусь?

Он услышал гул автомобильного двигателя. Треск колеса, катящегося по камню.

Был ли он в багажнике машины?

Машина остановилась, и двигатель заглох.

Он услышал шепот голосов.

Что, черт возьми, происходит?

Последнее, что Макс помнил, это как он кричал на мистера Граймса, прежде чем тот ударил его. Неужели он потерял сознание после этого? Поэтому казалось логичным, что он мог находиться только на заднем сиденье машины мистера Граймса.

Но что он собирался с ним делать?

Макс прижался ухом к металлической поверхности. Он мог различить голоса снаружи.

— Помни об одолжении, которое ты мне должен, — сказал мистер Граймс.

— Ты не мог выбрать лучшего времени, — сказал другой голос. — Только что началась чудовищная волна. Ребенок будет разорван на части. Никаких доказательств, никаких проблем.

Мистер Граймс открыл багажник и злобно ухмыльнулся Максу.

— Просыпайся, Никчемный, — сказал мистер Граймс.

Менеджер группы повернулся к другой фигуре. Это был солдат, но форма, которую он носил, не была обычной военной формой.

Он, должно быть, охранник зоны башни. Что он делал, общаясь с мистером Граймсом?

Двое мужчин подняли Макса с обеих сторон.

— Отпусти меня, — сказал Макс, протискиваясь между ними. — Куда ты меня ведешь?!

Они отнесли его к воротам.

Мистер Граймс хихикнул.

— Ты так сильно хотел войти в зону башни, что ж, вот, пожалуйста, Бесполезно.

С этими словами они повели его вперед, в опасный мир за стеной.