Покоритель башни

61

Небо на острове потемнело. Ночь быстро приближалась.

Макс и Кейси сидели у костра в своем базовом лагере.

— Теперь все это просто игра в ожидание, — сказал Кейси.

— В значительной степени, — сказал Макс, насторожив уши в ожидании ловушки, которую он устроил. — Хотя нам все еще приходится беспокоиться о том, что люди попытаются украсть наши свечи.

Макс посмотрел на Кейси, которая сидела у их костра, держа по свече в каждой руке.

«Эти тесты всегда были такими простыми и в то же время сложными», — подумал он про себя. — «Они все могли бы сдать экзамен вместе, и это снизило бы уровень сложности теста».

Почему это не сработало?

Где он ошибся, высказав свой план?

Или, возможно, это был скрытый урок в этом тесте. Или на самом деле два урока. Первый урок: важность командной работы и работы с другими альпинистами. Второй урок: не всем альпинистам нравится работать вместе, и им можно доверять.

Макс вздохнул. Два конкурирующих урока. Как вы это решили?

Может быть, им следовало сразу же бежать, и он мог бы сделать свое предложение отдельным группам позже.

Но теперь было уже слишком поздно. Сорок процентов класса теперь охотились за оставшимися учениками с зажженными свечами. Теперь пересекать остров было небезопасно.

Сквозь листву мерцали звезды. Звуки океанских волн эхом отдавались вокруг них.

Макс улыбнулся открывшемуся виду.

— Многие современные историки, — сказал Макс. — Писали о том, как плохо повлиял внешний вид башни на человеческую цивилизацию. Разрушение, формирование новой иерархии между альпинистами с чертами характера и теми, у кого нет особых способностей. И, может быть, они были правы — но потом, когда я смотрю на этот прекрасный мир, расположенный в этой таинственной башне, я думаю, может быть, это место не может быть таким уж плохим, верно?

Тотошка храпел рядом с Кейси, лежа на своей собственной маленькой подстилке из листьев.

— Тотошка явно считает, что я скучный и неправильный, — сказал Макс.

— Я не уверен, — сказал Кейси. — Я понимаю, о чем ты говоришь, но посмотри, что произошло сегодня на пляже. В альпинистах есть что-то такое, что заставляет их сражаться друг с другом, как сильное магнитное притяжение.

Затем она улыбнулась. — Но ты прав, этот остров и этот вид на океан прекрасны.

Они стояли молча, пока перед ними мерцал костер.

— Итак, после всего этого, — сказал Кейси. — Ты с нетерпением ждешь зимнего бала?

При этих словах брови Макса поползли вверх.

Он вспомнил, как инструктор указывал, что зимний бал последует за промежуточными экзаменами, но он был так сосредоточен на сдаче экзамена, что на самом деле не думал о зимнем бале.

— Знаешь, я не слишком много думал об этом, — признался Макс. — Ты собираешься идти?

Лицо Кейси вытянулось, и Макс внезапно почувствовал, что сказал что-то не то. Он никогда не ходил на танцы в своей старой школе во внешнем кольце. Он не был уверен в соблюдении этикета. Неужели люди все еще приглашают людей пойти с ними на танцы?

— Я подумал, что тоже могу, — сказал Кейси, отвечая на его первоначальный вопрос. — Там может быть больше информации о следующем семестре и выпускном экзамене.

— Да, может быть, мы могли бы пойти на разведку вместе, — предложил Макс.

При этих словах лицо Кейси просветлело.

— Ты имеешь в виду, как…

Шорох, шорох.

Макс и Кейси замолчали.

Макс поднялся на ноги. Он жестом велел Кейси охранять свечи.

Он собирался исследовать шум.

Реджинальд Бут в темноте взобрался на вершину острова.

Он старался молчать, но это было бесполезно с двумя его шумными спутниками позади него.

— Зачем мы вообще сюда идем? — прошептал один.

— Потому что так говорит босс, — ответил другой.

Два компаньона Реджинальда были двумя болванами по имени Ясень и Смола. Казалось очень странным давать имена детям, но он ничего не знал о них, кроме того, что они были шестнадцатилетними телохранителями, призванными защищать Сайруса Арчера в школе.

Такова была и его работа. За исключением того, что разница между ним и двумя громкими идиотами позади него заключалась в том, что семья Бутов была дворецкими, военнослужащими и телохранителями Лучника более ста лет.

Он был обучен искусству убивать. Более того, он был воспитан, чтобы наслаждаться этим, и это ему нравилось.

Почему Сэмюэль решил, что Сайрус нуждается в большей защите, пока проходит испытания в академии, было для него загадкой? Более того, это было оскорблением его работы и его семьи.

Но что он мог сделать? Приказ есть приказ.

И сегодняшний приказ Сайруса состоял в том, чтобы выследить парня из внешнего кольца и его маленького друга с фальшивой веной.

Может быть, если он прикончит этих двоих, семья Арчер поймет, что люди Бута полностью компетентны в выполнении своих обязанностей.

У троих товарищей уже была кровь на руках. После того, как они пытали двух студентов-альпинистов, которые держались за свечи Сайруса и Сибил, они выследили одинокого студента, чья свеча погасла на пляже. У мальчика, на которого они охотились, была редкая черта, называемая следопытом. В ранге Е он мог видеть следы утечки маны, невидимые для нормального глаза. Он указал им в направлении вершины. Вот куда делись парень с внешнего обода и фальшивая вена. После того, как они получили то, что хотели, они убили ребенка.

Он использовал свою черту медвежьего когтя, чтобы искромсать свое тело, чтобы оно выглядело так, как будто это сделал с ним один из монстров острова.

Реджинальд продолжал подниматься на холм.

В небе мерцали звезды, как и большая светящаяся луна, висящая над этим океаническим островным миром.

«На острове тихо, если не прислушиваться», — подумал Реджинальд.

Но если закрыть глаза, то можно было услышать, как колдуют стихии, бросают ножи и ведут переговоры о жизни или смерти.

Остров был полон опасностей, и все же по мере того, как он и его спутники поднимались на вершину, становилось все тише и тише.

Большинство других студентов не пришли сюда. Но парень с внешнего края и девушка с фальшивой веной были другими. Как бы Сайрусу не хотелось это признавать, они были более возбуждены, чем большинство в классе.

Когда он добрался до вершины, он поднял руку, чтобы остановить Пепел и Смолу от продвижения вперед.

— Что происходит? — прошипел Эш. — Почему мы не можем пытать больше студентов?

— Смола любит бить вещи, — сказал Смола.

Реджинальд не задавался вопросом, почему Смола называл себя в третьем лице, но этот болван собирался убить их всех, если будет продолжать ходить вокруг, как одноколейный автомат-убийца.

— Смотри, — сказал Реджинальд, указывая на землю внизу.

— На что ты указываешь? — спросил Эш.

— Смола ничего не видит, — сказал Смола.

Реджинальд мысленно застонал.

— Здесь тонкая стальная проволока, — сказал Реджинальд. — Кто-то устроил ловушку. Вероятно, это охранная сигнализация. Из того, что я вижу, это единственная ловушка, так что просто перешагните через нее. Этого должно хватить.

Трое спутников медленно прошли через ловушку и вошли в небольшие джунгли на вершине острова.