Последний Паладин. Том 11

Глава 18

Максим сидел на холодной крыше и немигающим взглядом смотрел на перстень, из которого разливалась древняя сила. Да так много, что ошарашенный парень хотел сорваться с места, догнать Маркуса, схватить за грудки и завопить что есть сил «КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?».

Только вот вместо этого Максим просто сидел и как дурак таращился на блестящий крошечными голубыми молниями в свете луны перстень.

И чем дольше он это делал, тем сильнее понимал, что задавать этот вопрос Маркусу было абсолютно бессмысленно. Давно уже надо было перестать удивляться тому, на что способен этот названный северянин. Но с того первого дня встречи, когда никому неизвестный теневик в потрепанной одежде в одиночку расправился с работорговцами и спрятал в теневой карман целые грузовики улик, Максим держался рядом с этим странным северянином.

Осознанно или нет, но Максим ощущал в нем силу. Такую силу, которую он искал все это время в своих бесконечных скитаниях. Силу, способную изменить этот катящийся в ад мир. Силу, которую он уже и не надеялся найти. И кто бы мог подумать, что этой силой и искомым ответом на возложенные надежды предков окажется всего один человек.

Нет, всего один Паладин.

Но сколь бы силен ни был Маркус. Нельзя все возлагать на него. Максим не для того тренировался как проклятый, чтобы быть простым наблюдателем. Не для того он обуздал силу Третьего. Не для того искал способ изменить мир к лучшему.

Нет, сидеть в стороне это точно не про него. Не про Максимиллиана Третьего, единственного живого потомка великого Воина Молнии и капитана отряда Единства.

С этими мыслями Максим глубоко вдохнул в легкие морозный воздух и прислушался к своим ощущениям. Аргус действительно на него больше не давил. Не считал его угрозой мнимому Пакту. Не висел над ним незримым наблюдателем с занесенным над головой топором палача.

О мыслях об этой свободе, лицо блондина само расплылось в улыбке. С ней он и перевел взгляд на раскрытую ладонь.

— Раз тебе теперь плевать, кто я такой. Я могу сделать так, верно? — усмехнулся он, глядя в черноту ночи и надел перстень. Единственное что осталось от могущественного предка.

Максим надевал перстень не первый раз. И даже не второй. Пока никто не видит, он делал это десятки, сотни раз. Только вот сейчас впервые он ощутил, что перстень живой.

Мягкое покалывание сменилось приятным жжением на пальце, металл засветился голубым ярче любой звезды на небосводе, а источаемая им энергия слилась воедино с внутренним источником самого Максима. Каждую клеточку его тела пробило электрическим разрядом. Волосы встали дыбом, в воздухе запахло жареным, но было не больно.

Наоборот.

Молодой одаренный ощущал как по его венам бежит нечто, что до этого он мог ощутить только глубоко-глубоко внутри. Нечто забытое. Нечто чужое, но в тоже время такое родное.

Отдавшись этому ощущению, Максим закрыл глаза и следом пришли голоса. Неразборчивые, но такие знакомые. Голоса предков.

Он слышал их во снах. В редких видениях и чужих воспоминаниях, но всегда обрывками. Отдельными звуками. Сейчас же голоса звучали цельно и мелодично. Словно песня. Правда уловить смысл того, что они говорят, Максим все равно не мог.

Словно далекие образы воспоминаний, смысл слов уходил от него, но вот воспоминания стали немного ярче. Понятнее. Больше.

Осознав это, Максим начал стремительно перебирать образы в голове и найдя нужный, сконцентрировался на нем.

Все остальные потухли, остался только черно-белый силуэт крепости.

Она казалась ненастоящей. Изображение было смазано, а сама крепость осыпалась как песчинки в песочных часах. С каждой секундой удержать этот образ было все сложнее, но усилием воли Максим отдалил изображение и попытался рассмотреть хоть какой-нибудь ориентир вокруг. Дерево, гору, реку, что угодно… но тщетно. Вокруг осыпающейся словно песочной крепости была лишь пустота.

— РАЗРАЗИСЬ! — понимая, что вот-вот потеряет контроль над хрупким воспоминанием, в отчаянии закричал Максим, и непроглядная темнота вокруг крепости на миг подсветилась от вспышки голубой молнии, которая ударила с небес.

Максим подскочил на месте с широко распахнутыми глазами и тяжело дыша, ухватился за сердце. Со лба водопадом стекал пот, руки и ноги дрожали, все тело простреливало от боли, но Макс улыбался. Сквозь тяжелый кашель, улыбался как сумасшедший.

— Все-таки там, — пошатываясь, поднялся на ноги Максим, стер выступившую из носа кровь и повернул голову в сторону Великой Стены.

Его пульсирующий голубыми молниями взгляд был полон решимости. Да, Максим все еще не знал, где именно находится эта крепость, но теперь он знает направление. И помимо направления он смог узнать также название, которое всплыло в его голове, словно из ниоткуда голосом его предка.

Название второго секретного проекта Императора.

«Последний Оплот».

И Максим сделает все, чтобы его найти. Ведь Маркус впервые попросил его о помощи и раз последний Паладин это сделал, то это действительно важно.

Ночь я провел в лазарете. Макс возвращаться в палату не планировал, а койка есть койка. Мягкая, с одеялом и идти никуда не пришлось. Что еще нужно, чтобы немного поспать после длинного дня?

Разбудили меня первые лучи солнца. Ну или не первые. Я не считал. Разлепив глаза, я поднялся с кровати, сладко потянулся, распахнул окно и только потом окинул взглядом нашу уютную четырехместную палату.

Палату, в которой все койки кроме одной были уже пусты. Похоже лучи были действительно не первые, и все «больные» давным-давно проснулись и покинули лазарет. Все, кроме одного хмурого цельнометаллического пациента, который сидел на дальней койке мрачнее тучи.

— Я ведь последний, да? — подняв на меня пустой взгляд, спросил Альберт.

— А? — не понял я.

— Ну… оклемался после рейда я ведь последний, да? — повторил свой вопрос здоровяк и демонстративно окинул взглядом пустые койки.

— Ну, технически, уснул ты тоже последний, — напомнил я.

— Не успокаивай меня, Маркус. Я слабак. Самый опытный боец в экспедиции. Один из сильнейших Ратников в Империи. И проснулся последним! Ладно меня вырубило от истощения, это я могу принять… но проснуться позже всех⁈ КАК ТАК⁈

Я хотел было возразить Альберту, что он слишком уж к себе суров. Сказать ему, что Макс на самом деле куда сильнее, чем показывает. Что Вику я прогонял по последним порталам в слегка щадящем режиме, после того как она выложилась в усмирении энергии Януса, а Дом в боях практически не участвовал и смог переварить раз в десять меньше стихийной энергии, чем это сделал Альберт.

Но глядя на здоровяка, я понимал, что эти слова не помогут. Тут задета гордость Ратника и надо быть осторожнее, чтобы не пошатнуть уверенность Альберта в своих силах. Точно также, как ярость является источником силы одаренных огня, и чей запал нельзя тушить. Одаренные Металла нуждаются в стальной непоколебимой уверенности в своих силах. Если что-то ее пошатнет настолько, что одаренный начнет в себе сомневаться, долго такой одаренный не проживет. И пусть Берти до подобного «кризиса уверенности» еще далеко, слова надо подбирать осторожнее.

Эх, набрал на свою голову учеников.

— Ты же понимаешь, что я нагружал тебя больше остальных? — после короткой паузы произнес я деликатным голосом, сев рядом с Альбертом, — понимаешь, что обратный эффект твоей колоссальной выносливости в том, что и восстанавливается она потом дольше?

— Ты это только что придумал, — хмыкнул Альберт, но при этом зыркнул на меня своими янтарными глазами, в которых читалась легкая надежда, — вот! Даже не отрицаешь! — не дождавшись моих слов, воскликнул он.

— Придумал только что, да, — признал я, — но это все равно правда.

— Даже если так… я не стал сильнее в этом рейде.

— Стал, — не согласился я.

— Меньше, чем другие! — продолжал Альберт упрямиться словно ребенок, — и не отрицай, Маркус! Я же не слепой! Остальные прибавили больше!

С этим утверждением я спорить не стал. Ведь по проценту усиления Альберт и правда добавил меньше остальных. Даже меньше, чем Дом, чье тело в основном просто привыкало впитывать и перерабатывать дикую энергию порталов.

Факты верные, но вот выводы Альберт сделал неправильные. Ведь он прибавил меньше других не потому, что слаб. А совсем наоборот. Потому что его нынешний уровень слишком высок. И если уж быть совсем честным, Макс явно прибавил в процентном отношении еще меньше, но Берти это хрен докажешь. Не поверит же, что Макс и до похода был чертовски силен и скрывал свою силу даже во время смертельной опасности. К тому же Макс оклемался намного раньше остальных, так что нет, его пример тут точно не прокатит.

Блин, старик Акс не говорил, что обучать впечатлительных учеников так геморрно! Хотя откуда этому старому садисту было знать. Он уж точно был не из тех, кто знает значение слова «такт» и подбирает слова.

— Ты же сделаешь для меня тоже самое, что сделал для Виктории? — вырвал меня из раздумий голос Альберта. И посмотрел на меня так серьезно, что я лишь со вздохом покачал головой. Еще один серьезный мальчик с серьезными вопросами.

— Сделаю, когда ты будешь готов.

— Понял, — кивнул тот, и вся его неуверенность улетучилась, а взгляд наполнился силой, — и что мне для этого нужно?

— Цель.

— Цель? — переспросил Альберт.

— Ага, — кивнул я, — ты должен найти свой путь. Свою причину сражаться. Ты пять лет защищал принцессу. Ты защитил свою семью. Ты защитил вверенную тебе Долину. На все это хватило твоего текущего уровня. Зачем тебе становиться сильнее?

— Чтобы защитить тебя? — не очень уверенно ответил Альберт.

— Нужна реалистичная цель, Берти, — улыбнулся я.

Здоровяк хотел было возразить, но потом понял, что действительно глупость сказал и задумался так глубоко, что у него из-под шлема чуть дым не пошел от перегрева.

— А-а-а! Блин, это обязательно? — покачал головой Альберт, — может просто приседаний там поделать, жим лежа или… — начал он перечислять, но увидев мой взгляд замолк и тяжело вздохнул, — понял. Цель так цель.

— Это важно, приятель. Главный ограничитель у тебя сейчас вот здесь, — постучал я по стальному лбу здоровяка, — и ты сможешь его преодолеть.

— Откуда ты знаешь? — насупился Альберт.

— Просто знаю, — пожал я плечами, — но сидя на жопе ровно этого не сделаешь. Тебе вообще сидеть и просто думать противопоказано, поэтому у меня для тебя будет очень важная задачка.

— Я готов! — тут же подорвался Альберт по стойке смирно.

С этими словами я поднял коммуникатор и раскрыл голографическую карту. Поначалу Альберт не понял, что я показываю, а потом как понял и впился в карту сверкающим взглядом.

— Это что… красная зона⁈ И она двигается в реальном времени⁈

— Именно так, — улыбнулся я, глядя как сильнейший Ратник Империи, двухметровый здоровяк в цельнометаллическом доспехе смотрит на нее как ребенок на диковинную игрушку.

Несколько секунд Альберт изучал карту, после чего спохватился, открыл свой коммуникатор и с детской надеждой в глазах визуализировал свою, и тут же погрустнел, увидел лишь привычный туман вместо изображения красной зоны.

— Ах, да, забыл сказать. Это эксклюзивный доступ, — хмыкнул я и, сделал пару кликов на коммуникаторе, после чего туман на карте Альберта тоже рассеялся, и его карта синхронизировалась с моей.

У того аж глаза загорелись по новой. Красная зона до этого была сокрыта мраком и неизвестностью. Ее угрозы невозможно было просчитать, а местность менялась так быстро, что любые карты составленные группами разведки устаревали за несколько недель.

Но теперь изображение красной зоны на карте было даже более детальным, чем карта столицы. Каждая тварь, травинка или камушек были как на ладони и их можно было отследить. Перемещения, повадки, опасность, гнезда, миграции… все было видно в реальном времени. Все засады, слепые зоны, тропы и лазейки. И все это отображалось от стены и на девяносто семь километров вглубь красной зоны до самого Древа. Вширь правда всего километра на два, и в масштабах всей красной зоны это пока лишь капля в море, но это только начало.

— Да это же с ума можно сойти! С такими подробными данными в красную зону можно ходить как в продуктовый магазин! Как ты это сделал⁈ — не мог нарадоваться Альберт, который всю свою непростую жизнь Ратника, бороздил просторы красной зоны вслепую и лучше прочих понимал, насколько бесценна подобная информация.

— Не я, а Аргус, — пояснил я, — наша вылазка дала ему стартовые данные, а оставленное Древо дало якорь. А еще присмотрись к тварям. Они сторонятся этой территории. Поэтому весь наш маршрут сейчас условно безопасен. Но так будет не всегда. Нужно ковать пока горячо и закрепить успех. Сейчас Аргус тратит свои ресурсы на наблюдение и защиту изведанной территории, но если взять защиту и наблюдение на себя…

— Аргус сможет расширять область наблюдения, — понимающе кивнул Альберт.

— Верно. Поэтому твоя задача закрепиться на этой территории. Проложить маршрут, установить укрепления, разбить форпосты и установить точки снабжения, чтобы следующую экспедицию мы начинали не от стены, а отсюда, — ткнул я пальцем на крайнюю точку с Древом, — справишься?

— Конечно! Вот это я понимаю по мне задачка!

— Вот и славно, — улыбнулся я, — трофеи с Циклопа пока не трогай, остальное, что просто лежит можешь продавать после согласования с Лексой, а всю прибыль пустить на снаряжение экспедиции. По ресурсам и снабжению свяжись с Федором, а также с Бесом.

— А с этим нахрена? — удивился Альберт.

— Его люди уже несколько недель организуют частные вылазки и составляют карту красной зоны. Под твоим руководством их дела пойдут куда быстрее, тем более со связями и ресурсами Организации.

— Думаешь Бес предоставит к ним доступ? — скептически посмотрел на меня Берти.

— Еще как предоставит, — ничуть не сомневаясь, ответил я.

— Ладно, — кивнул Альберт, — а Геккон?

— А что с ними? — не понял я.

— Как ты смотришь на то, что я их подтяну? Красная зона это красная зона. В Империи не так уж много свободных одаренных, которые могут там эффективно сражаться. Каждый будет на счету. К тому же пустить клич, собрать экспедицию, подобрать оборудование, все это дела не быстрые. Допустим, по нашему маршруту я смогу все вывезти малой группой, но для строительства укреплений нужно будет больше времени. И строителей должен будет кто-то защищать. К тому же уже через неделю твари вновь полезут на очищенную нами территорию.

— Ты это понял по одному взгляду на карту? — удивился я.

— Ну да, а че тут понимать? — хмыкнул Альберт, — данные в реальном времени позволяют предсказать миграции. Плюс я там был буквально вчера. Местность знакомая. Фигня вообще. Дней шесть у нас точно есть, но на седьмой будут проблемы как минимум в трех точках.

— Позже. Проблемы будут только на десятый день и только в одном месте, — уточнил я и опережая возражения Альберта добавил, — ты не учел в своих расчетах влияние Аргуса. Он ведь не просто смотрит и показывает данные, он даст всем людям внутри базовый иммунитет к стихийному давлению, сокроет ваши запахи и следы присутствия, а также предупредит о приближении опасности. Защита пассивная и, честно говоря, слабенькая, но она даст время. Аргус даже в таком состоянии защищает нашу территорию как может.

— Нашу территорию?

— А на нее разве кто-то еще претендует? — усмехнулся я, демонстративно кивнув на уникальную карту, доступ к которой имеем только мы.

— То есть ты не собираешься делиться этой картой с другими? — поднял бровь Альберт.

— Посмотрим, как будут себя вести, — пожал я плечами.

— Хе-хе, — жадно потер стальные ладони Альберт, — так если это наша земля, то назовем ее тогда… «Теневой Коридор»! Как тебе?

— Я не против. Пусть будет «Теневой Коридор», и ты теперь за него отвечаешь, — заключил я и одновременно с этим нанес название на карту нашей 97-километровой области.

— Оперативно, — заметив появившееся на карте название и герб принадлежности Клана Теней, хмыкнул Альберт, — а если с этим кто-то не согласится?

— Шли их нахер, — пожал я плечами.

— А тех, кто и после этого будет не согласен? — сощурился здоровяк.

— Тех шли ко мне, а я пошлю их нахер более доходчиво.

— А если этот кто-то решит, кхм, настойчиво не согласиться? — продолжал сверлить меня вопросительным взглядом Альберт.

— Насколько я знаю, в красной зоне законы Империи действую несколько… иначе. И в рамках защиты наших людей, можешь действовать как посчитаешь нужным, — дал я разрешение.

— Понял, — тут же серьезно кивнул Альберт, — теперь понятно почему ты говорил про Беса. С учетом масштабов, ресурсов понадобится действительно много.

— Можешь подтянуть с Долины всех, кто тебе потребуется. Заданию высший приоритет и полный карт-бланш на реализацию. Хотя, если тебе не по душе…

— Нет-нет-нет! Ты что! Да это же возможность ходить в красную зону как к себе домой! Бесконечное количество Порталов и… ты хоть представляешь сколько будет желающих записаться в рейд, когда о карте узнают? Да тут отбоя не будет! Если раньше на подготовку и проведение одной вылазки уходила целая неделя даже у лучших и слаженных отрядов, то сейчас их можно хоть по пять штук в день делать! Осталось только собрать достойную команду… — слегка погрустнел под конец своей речи Альберт и задумчиво почесал стальную репу, — из наших-то свободных никого нет.

— Ну, с командой сам разберешься. Да и один кандидат на первое время у тебя уже есть, — хмыкнул я и кивнул на пустую койку Макса.

— А он разве не отправится в столицу с тобой? — поднял бровь Альберт.

— В ближайшие дни нет. Или ты против его компании?

— Не против, — хмыкнул Альберт, — да и часть трофеев с нашего маршрута по праву принадлежит ему… да и легче будет опять же с ресурсами Клана Молнии. А его благородная задница вообще согласится нам помогать?

— Согласится, — кивнул я, — и да, ему доступ к карте дай в первую очередь.

— Бесплатно? — нахмурился здоровяк.

— Максу бесплатно.

— Ладно, — вздохнул Альберт, — но ты же представляешь, сколько вообще стоит такая информация?

— Нет, но вы с Лексой посчитайте и сообщите мне. Или можете сразу взять бартером что нужно из этого списка, — хмыкнул я переслал Альберту первую итерацию полученного от Макса «подарка», — Сомневаюсь, что этот упрямый блондин согласится принять нашу карту забесплатно. Гордость не позволит.

— Уж кто бы говорил про гордость, — засмеялся Альберт, и в этот момент заметил записку на прикроватной тумбочке. С любопытством потянулся к ней, развернул, и вдруг резко побледнел. По пространству раздался скрежет сжатой стальной перчатки, в которой стерся в порошок ни в чем не повинный кусочек бумаги.

Сам же Альберт подскочил как ошпаренный к ближайшему зеркалу и от возросшего в палате стихийного давления едва стекла не повылетали.

— ВОТ ЖЕ СУКА! — диким зверем прорычал Альберт и повернулся ко мне с пылающими яростью глазами, которые выглядели особенно забавно с накладными накрашенными ресницами. — МАРКУС! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СКАЗАЛ⁈ — завопил он, тыкая дрожащими пальцами себе на раскрашенное помадой и косметикой забрало.

— Так я думал это мода такая, — пожал я плечами, с огромным трудом удерживая невозмутимое лицо. Если честно, не заржать в самом начале разговора было самым трудным испытанием, что выпало мне в это утро. Но я считаю, что отлично справился. Под конец разговора я даже как-то привык к макияжу Берти. Да и намалеванная маркером по доспеху вокруг пояса юбка и розовый лифчик на грудных пластинах удивительно гармонично сочетались с макияжем.

В Гансе определенно пропадает талантливый дизайнер одежды.

— ДА КАКАЯ, ТВОЮ МАТЬ, МОДА⁈ РРР, УБЬЮ УРОДА! УБЬЮ НАХЕР! — размазав макияж по забралу еще больше, прорычал Альберт и побежал к выходу быстрее товарного поезда, но вдруг замер в проходе коридора, постоял так несколько секунд, после чего произнес, — но сначала смою это дерьмо.

— Хороший план, — поддержал я и указал пальцем, — общая ванная в конце коридора.

— С-спасибо! — буркнул Альберт и умчался прочь.

А я стоял в коридоре, глядя как двухметровый цельнометаллический здоровяк, сильнейший Ратник Империи, оставляя вмятины на бетонном полу несется по коридору смывать макияж.

И теперь ничто не мешало мне смеяться.