Последний Паладин. Том 11

Глава 8

После того как силуэт молодой Княгини скрылся в пелене Портала, я неторопливо потянулся и с улыбкой втянул в легкие холодный и тяжелый воздух красной зоны. Так много времени находясь в столице, можно начать забывать, как пахнет настоящая угроза. Настоящая смертельная опасность диких мест.

Почему я не рванул за Викторией немедленно?

Все очень просто. Потому что в данный момент снаружи Портала было опаснее, чем внутри. Красную зону не просто так прозвали красной. Здесь не работает коммуникатор, связь и электроника. Воздух тут тяжелый, мрачный и пропитан стихией. Это владения тварей и людям тут не рады.

Вернее рады, но как дорогим и очень съедобным гостям.

«Голод» портальных тварей чем-то схож с голодом диких зверей. С той лишь разницей, что у тварей он неутолим. Вырвавшись из Портала, монстр желает лишь одного. Поглощать стихийную энергию, чтобы существовать и иметь возможность поглощать еще больше, а парадокс в том, что чем больше они жрут, тем сильнее становятся, и тем еще больше им хочется жрать.

Таким образом, ведомые голодом, портальные твари, за редкими исключениями, способны только разрушать. И пусть мы находились сейчас в «мелководье» красной зоны, я всем телом ощущал оскал местных тварей. Ощущал их только обострившийся с нашим прибытием «голод».

Они чувствовали нас. Чувствовали добычу, что вторглась на их территорию. И обступали нас медленно, но верно, отрезая все пути к отступлению.

«Ночь лучшее время для охоты», как любил говаривать старик Акс. Только окружающие нас тварюшки по наивности своей путают кто из нас хищник, а кто добыча.

С этой мыслью я вытянул руку перед собой ладонью вниз. Сконцентрировался и потянул «поводок». По почерневшим венам пробежал жар, и под моей ладонью материализовалось грозное лохматое существо с матово-черными провалами глаз.

Оказавшись на свободе, Дух Тьмы рывком отпрянул от меня и поднял свою черную оскаленную морду. На этот раз в его диких глазах не было ни капли сомнений в том, кто стоит перед ним. Волчара провел достаточно времени «внутри» меня, чтобы с него слетела вся спесь и злой, но покорный, он поджал уши и сел в ожидании приказа.

Теперь на поддержание его формы я не тратил совершенно никакой энергии. По сути, волк был частью меня. И одновременно с этим он был частью мира Тьмы. Эдакий лайфхак, заключающийся в том, что двойственная природа Духа Тьмы позволяла мне использовать его «бесплатно».

Раньше я мог держать под контролем до двадцати диких Духов Тьмы за раз. Сейчас же меня хватило на одного, да и то, пришлось прогнать его через себя, чтобы предварительно усмирить.

Убедившись, что Дух подчиняется и стабилен, я подключил к нему все свои Пути, отчего пульсация энергии Тьмы вокруг него многократно усилилась, а сам волчара завилял хвостом от удовольствия.

Еще бы. Такая мощь.

Путь Энергии питал его тело силой, Путь Тела давал ограниченную только моей смертью регенерацию, а Путь Возмездия гарантировал страшную смерть любой твари, которая умудрится пустить волчаре кровь.

И лишь Путь Разума Духу Тьмы не понравился, так как через него я осуществлял над Духом Тьмы контроль. Не постоянный, но в случае необходимости, я мог его развоплотить или отозвать дистанционно, по щелчку пальцев. Ну или наоборот, помочь в бою, если это потребуется.

— Охраняй, — отдал я приказ и, продублировав его мысленно, направился в Портал, где меня уже заждалась Вика.

Природный Портал встретил меня ярким теплым солнышком и зеленой травой без конца и края по всем направлениям вокруг. В полтора метра высотой, трава забирала себе все солнечные лучи, а в ее тени робко прятались сотни видов мелких растений и цветов. Именно от последних в воздухе стоял приторно-сладкий запах.

В момент «перехода» великой стены, я озвучил Виктории всего одно правило. Слушаться меня.

И молодая Княгиня его приняла, а потому сейчас покорно ждала меня, скосив из травы на входе маленькую «полянку», чтобы было удобнее ходить.

— Какие будут приказы, командир? — расслабленно держа ладони на набедренных кинжалах, спросила Виктория.

— Для начала, выбирай сложность, — улыбнулся я, расслабленно осматриваясь.

— Сложность? — подняла бровь молодая Княгиня.

— Это Портал «А»-класса. Его стихийный ответ превышает шестьдесят процентов, а тип гнездо, — пояснил я, и услышав последнее, девушка слегка побледнела.

«Гнездом» называли Порталы, где у тварей были благоприятные условия для роста и размножения, из-за чего их численность в десятки раз превышала стандартную. А учитывая, что мы говорим сейчас о Портале «А»-класса опасности, закрывать его малой группой не рекомендовано даже Ратникам. Ведь Аргус присваивает опасность Порталам не по количеству тварей, а по максимальной силе одной отдельно взятой особи.

То есть с одинаковым успехом здесь может быть как одна тварь «А»-класса, так и целая армия. И все это сейчас осознала и Виктория.

Молодая Княгиня безусловно очень сильная природница, но более важную роль в таких Порталах играет выносливость и массовые техники. И если с последним у Вики проблем нет, то выносливость это не самая сильная ее черта.

— Когда ты поняла куда именно мы попали, — выждав короткую паузу, продолжил я, — я хочу тебя спросить. Чего ты хочешь? Развлечься? Выпустить пар? Бросить себе новый вызов?

— Я… не знаю, — не очень уверенно ответила Виктория.

— Так не пойдет, — покачал я головой, — Порталы это не игрушки. Без решимости тут нечего делать. Сомнения в этих местах ведут лишь к одному. К смерти. Однако даже несмотря на них, ты решила прийти сюда. Я вижу, что эта опасность манит тебя. Но почему? Что ты здесь ищешь?

Обычно уверенная в себе и своих способностях Виктория Луговская сейчас опустила взгляд, словно нашкодившая школьница. Ее губы были поджаты, плечи напряжены, а руки сжимали закрепленные на бедрах кинжалы, которые она так и не обнажила.

— Ты и сама не понимаешь, — ответил я вместо нее, — тебя тянуло к прежней жизни. Жизни на передовой. Жизни взбалмошной принцессы, которой дозволялось бороздить окраины красной зоны и строить карьеру Стража вдали от сложных интриг и столичной суеты. Но когда мы вернулись сюда. Не в Форт-Хелл, а именно сюда, в место, пронизанное опасностью, ты растерялась. Ты испугалась.

— Не испугалась! — фыркнула Виктория, но остальное отрицать не стала.

— Хорошо, — кивнул я, — это не страх. Но если позволишь неуверенности поглотить себя, страх появится. Уж поверь мне.

— И что делать?

— Найти ответ, — пожал я плечами, — почему тебя сюда все еще тянет? Зачем ты пришла? За силой? За славой? Чтобы отвлечься… или просто на зло отцу?

С последними моими словами лицо Княгини дрогнуло. Я попал в точку.

— Значит, отец, — продолжил я рассуждать вслух, медленно расхаживая перед девушкой взад вперед, — ты искала на передовой силу. Силу отомстить и убить его. Но неужели это было единственной причиной?

— Нет! — выпалила Виктория.

— Согласен. Ведь твой отец мертв, а тебя все еще сюда тянет. Почему?

— Я… я… не знаю, Маркус, — впервые за долгое время дрогнул голос Княгини Природы, — я не знаю… — повторила она, а по щекам медленно текли слезы, — Я ХОЧУ НАЙТИ ОТВЕТ! ХОЧУ! НО НЕ МОГУ! МНЕ НЕ У КОГО СПРОСИТЬ! НИКОГО НЕ ОСТАЛОСЬ! Я ПОТЕРЯЛА МАТЬ! ПОТЕРЯЛА ОТЦА! ВСЕ СВАЛИЛОСЬ НА МЕНЯ ОДНУ И Я… Я…

И до того, как Виктория поддалась накатывающей истерике, я кинул ей аретфактный Кожух.

Девушка поймала странный предмет и покрутила его в руках. Сначала недоуменно, а потом куда более внимательно. Виктория ощущала в нем древнюю энергию. Природную энергию. Она инстинктивно попыталась влезть в суть артефакта, но тот внезапно дал ей отпор. Его плетение лишь немного ослабло, но потом вдруг скукожился в форму яйца, и Виктория едва не выронила его от неожиданности.

— Выбирай сложность, — повторил я свои слова, — легкая, средняя или сложная. Легкая станет идеальным продолжением отпускного дня. Размяться, побаловаться, повеселиться, сбросить пар и отвлечься от княжеских забот. Средняя в свою очередь позволит тебе выложиться на полную. Так, как вы никогда с Альбертом не выкладывались. Тебя ждет испытание, но испытание вполне посильное твоему текущему уровню, который я знаю.

— А сложная? — успокоившись, спросила Виктория.

— Поставит твою жизнь под угрозу, — не стал я врать.

Услышав это, Виктория неожиданно рассмеялась. Так искренне, звонко и беззаботно. Этот смех эхом разлетался по пространству и поглотил собой все слезы, а от панических зачатков истерики не осталось и следа.

Хотя вру, следы остались. В виде покрасневших уголков глаз, которые Вика сейчас старательно протирала рукавом.

Успокоившись, Виктория одарила меня улыбкой и закрывшийся было в непроницаемый кокон, Кожух в ее руках вдруг начал расплетаться. Как канат, из которого распутывались на свободу все стянутые нити. Всего несколько секунд и Кожух, который в своей базовой форме напоминал твердый мешок, вдруг распустился на тысячи висящих в воздухе нитей, после чего принял форму цветка.

Взявшая все его энергетические потоки под контроль, Виктория провела по плетеному цветку рукой и тот вновь расплелся и, подчиняясь ее воле, потек по запястью и принял там форму браслета.

Проведя по нему подушечками пальцев, Виктория улыбнулась. Так спокойно и безмятежно улыбнулась, словно находилась у себя дома в безопасном саду, а не внутри Портала красной зоны.

Но главное она начала понимать. Вернее вспоминать. Вспоминать тот простой факт, что суть природной стихии в гармонии. Гармонии. В том числе внутренней.

Молодая Княгиня поняла, что и этот кожух, и все вокруг это квинтэссенция сути Стихии Природы. Стихии в которой ей нет равных в Империи. Ее Стихии!

Осознав это, она медленно вдохнула воздух полной грудью и повернув на меня безмятежный взгляд нефритовых глаз, спросила:

— Ты всегда видишь мир Стихии Природы вот так?

— Нет, — усмехнулся я, — это фишка касается только природников.

— Но ты тоже способен управлять природной стихией, — не спрашивала, а утверждала Вика.

— Да, но мой способ другим не подходит, — улыбнулся я.

— Вот как, — улыбнулась она в ответ и посмотрела куда-то вдаль, — а… если я попрошу тебя выйти и оставить меня закрывать этот Портал в одиночку, это какой уровень сложности? — не отрывая взгляда от горизонта, вдруг поинтересовалась молодая Княгиня.

— Легкий, — ответил я.

— Так и знала, — безо всякого удивления покачала она головой и в этот момент сзади раздался свист.

Я услышал его раньше, но никак не отреагировал и просто стоял, сложив руки в карманы и беззаботно смотрел на Викторию. На то, как она улыбалась, потом напряглась, а потом и вовсе поддалась легкой панике, когда поняла, что я не собираюсь ни уворачиваться, ни защищаться от атаки за моей спиной.

Виктория сорвалась с места, одной рукой направляя потоки ветра, а второй вскидывая артефактный кинжал с острием цвета нефрита.

Ветер смог замедлить врага достаточно, чтобы молодая Княгиня успела выставить между острыми зубами твари и моей беззащитной шеей свой кинжал. Раздался лязг зубов об металл, после чего Виктория рывком вскрыла твари пасть вместе с черепушкой и укоризненно уставилась на меня.

— ТЫ ЖЕ МОГ УМЕРЕТЬ! — укорил меня недовольный женский голос.

— Ну не прям умереть, — оценив опасность дохлого врага, констатировал я, — яд у Снарлов штука, конечно, неприятная, но с одного укуса не убьет.

— А С ДВУХ УБЬЕТ! — выпалила Виктория, аккуратно стряхивая ядовитую кровь с лезвия, — ты о чем вообще думал?

— О тебе, — пожал я плечами, после чего тут же пояснил, — защищать меня это средний уровень сложности. Да, ты не изнеженная беззащитная девочка, но это только если сравнивать тебя с другими принцессами. За годы сражений с Альбертом ты слишком привыкла, что сильнейший Ратник Империи всегда рядом. Привыкла, что тебя защищают.

— Я всегда могла постоять за себя сама и не нуждалась в телохранителе! — не согласилась Виктория.

— А также не нуждалась в том, чтобы защищать кого-то рядом с собой, — развел я руками, — видишь ли, ты привыкла, что в какое бы вы дерьмо не попали, Альберт сможет защитить себя сам. Ты привыкла, что близкие тебе люди вокруг сильны и самодостаточны. Ты росла с этим ощущением, благодаря которому смогла сконцентрироваться на том, чтобы стать сильной самой. Это похвально, но став Княгиней, ты столкнулась с совершенно непривычной тебе ситуацией, когда вокруг тебя не только сильные люди, но и слабые. И этих людей нужно защищать, а ты… не умеешь.

Поначалу Виктория всем своим свирепым видом выражала явное несогласие с моими словами, но когда я закончил обрисовывать ей картину, возразить ей было нечего. Она понимала, что я прав.

Более того, ее мать была мертва. Отец мертв. Альберт тоже был бы мертв, если бы не сдался и исполнил приказ напасть на меня до конца. И вся семья Чугунских была бы мертва, если бы не Князь Металла. Виктория не смогла защитить никого из них. А с тех пор, людей, которых она искренне желает защитить стало куда больше, и она боится, что не справится, а оттого мучается.

Мои слова разбередили рану, но так было нужно.

Без осознания проблемы она никогда не сможет преодолеть ее, а после первой же крупной неудачи и потерь среди своих людей рискует потерять и саму себя. Единственное, на что такая самодостаточная, гордая и привыкшая решать свои проблемы самостоятельно Княгиня вообще может опереться.

— И чем это мне… поможет? — осторожно спросила Виктория после непродолжительной паузы.

— Даст уверенность. Если сможешь защитить меня одновременно с зачисткой гнезда «А»-класса, то защитишь кого угодно и где угодно. Конечно, можно было дать тебе под защиту кого-то более уязвимого, но ставить под угрозу невинных людей как-то неэтично. Они ж и помереть могут.

— Тебя пара пропущенных ударов не убьет, — хмыкнула Виктория, — сам сказал.

— Не убьет, — кивнул я, — но правила игры будут честными. Я не буду ставить защиту, но также я не буду подставляться нарочно и буду уворачиваться по мере возможности и без применения стихии. И если меня все же достигнет хоть один удар и прольется, скажем, одна капля моей крови, то мы автоматически перейдем на легкую сложность. А средняя будет считаться проваленной. Навсегда.

— Тц, — скривилась от моих слов Виктория, которая по своей натуре восприняла это как вызов.

Но, по факту, это вызов и был.

И в этот короткий миг отвлечения, на меня напали второй раз.

Зеленые полурослики, или как их еще называют, Снарлы, были расой мерзких гуманоидных существ природной стихии. Чуть больше метра ростом, крепкие ноги, тонкие как стебельки руки с длинными когтями, и рожа лягушки. Только с тремя рядами острых зубов, пропитанных естественным ядовитым токсином, как и их кровь.

Живет этот полуразумный народец крупными поселениями, на манер людей. И судя по размерам и классу опасности Портала, здесь в траве может скрываться как деревня, так и целый город этих тварей.

На входе у Портала действительно никого не было, но мы болтали так долго, что Снарлы почуяли неладное и пошли разбираться. Пока это были лишь слабые разведчики, которые едва тянут на «С»-класс, но у этого народца есть ребята и посерьезней.

Пехотинцы, шаманы и, конечно же, вождь.

Сражаться с этими тварями на их территории и по их правилам было весьма непросто. Виктория едва-едва поспела за бросившимися на меня из засады с трех сторон Снарлами, последний из которых чиркнул своим отравленным когтем мне по штанине.

Порвал, но кровь не пустил, что с облегчением заметила тяжело дышащая Вика.

А ведь это были простые разведчики.

— Да это невозможно! — выругалась молодая Княгиня, — Маркус, это же Снарлы! Мастера засад и ловушек. И их тут тысячи! К тому же мы на их территории! Как тут закрыть Портал в одиночку без пропитания и снаряжения⁈ Даже если все пойдет гладко, мне одной потребуется от недели до месяца, в зависимости от размера их поселения!

— У тебя будет время только до утра, — беззаботно ответил я.

— Только до утра⁈ — полезли на лоб брови Княгини, — за это время невозможно убить всех!

— Всех и не надо, — пожал я плечами, — достаточно убить вождя.

Лицо Виктории надо было видеть. Она стояла с открытым ртом и не могла понять шучу я или говорю серьезно. С одной стороны да, все Снарлы, по своей природной сути находятся в некой «гармонии» и уничтожение вождя разобьет ее, лишив их сил. Но времени на поиск и составление плана слишком мало. Чтобы успеть, придется идти в лоб на всю армию. В одиночку. При этом не зная ни состава их «войск», ни точной численности, которая может варьироваться от сотен до тысяч! Не говоря о том, что Вождь Снарлов — это буквально ходячее энергетическое ядро всего Портала, со всеми вытекающими.

— Это точно средний уровень? — сглотнула она ком в горле, поняв, что я не шучу, — что же тогда в сложном⁈

— Узнаешь, если выберешь, — развел я руками, — ну так что, решай. До утра время еще есть и, как я и обещал, мы проведем это время ровно так, как ты захочешь.

— Не похоже, что у меня есть выбор.

— Конечно есть! — не согласился я, — тут только я. Нет посторонних глаз. Никто не узнает ни о том, что я тебе предлагал, ни то, что ты выбрала. К тому же мое отношение к тебе тоже никак не изменится. Одно твое желание и ты можешь вообще ничего не выбирать. Порубим тварей вместе. Разобьем тут лагерь. Пожарим мяско. Если правильно обработать тушу и выпустить яд, из них получится питательный деликатес. Дождемся ребят, погреемся на солнышке… — продолжал я перечислять.

— Ты специально позволил мне выбирать, что мы будем делать… — вдруг сверкнули догадкой глаза Виктории.

— Верно, это было твоим решением.

— А если бы я решила не ехать ночью за стену, а провести ее в отеле? — тихо спросила она.

— В таком случае, я бы посчитал, что ты еще не готова.

— А сейчас я, по-твоему, готова? — вновь слегка потеряла контроль над эмоциями Вика, при этом ловко и не глядя назад, подставила кинжал напавшему на нее со спины Снарлу. Тварюшка налетела округлой мордой на нефритовое острие и мягко стекла вниз кровавым ошметком, а Виктория продолжила говорить, — Я не сражалась насмерть уже много времени. По сути с тех пор, как меня попытались убить по приказу отца. Ты прав, Маркус. Во всем. Поездки в трезубец это просто баловство. Они уже давно не мой уровень. И даже тот тренировочный полигон слишком предсказуемый, искусственный и скучный… я запиралась там, чтобы не было сил думать о том, насколько я жалкая. Насколько я не способна защитить своих подданых. Насколько я бесполезна даже в том, чтобы совершить убийство, к которому готовилась всю жизнь. Ведь в итоге за маму отомстила не я. Мне не хватило сил. Я жалкая трусиха. Даже когда мы ехали сюда, я была спокойна, потому что ты рядом. Я знала, что в случае чего ты прекрасно позаботишься о себе, даже если все пойдет плохо. Расслабилась. Но в тот день, когда ты возвращал шкатулку и сказал, что не встречал природников талантливее меня я… я… была так счастлива. Но… я…

— Я все еще так думаю, — повторил я, — иначе мы бы сейчас не стояли здесь.

— Кхм, — стерев проступившую пару слез, хмыкнула Виктория и посмотрела на часы. Потом закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленный выдох, позволяя бушующей внутри энергии успокоиться и вернуть ритм.

Восстановив дыхание, она открыла глаза и медленно осмотрелась.

Прямо сейчас Виктория Луговская находилась в максимальной зоне комфорта. Природный Портал. Рядом я, человек, которому она доверяет. Сюда же едет Альберт, ее бывший верный телохранитель, с которым ей было комфортно и безопасно.

Сейчас тут нет подданых, которых надо защищать и можно думать только о себе и полагаться только на себя. Так как она привыкла. Так как она умеет.

Эта точка зоны комфорта была ей знакома, понятна и удобна.

И вопрос заключался в том, надо ли ей вообще из нее выходить.

Я затеял все это лишь по той причине, что, общаясь с Викой, я «услышал» глубоко внутри нее мольбу о помощи. Уловил ее во взгляде, интонациях, фразах.

Однако, возможно, я ошибался и ей это не нужно. И поэтому я дал ей выбор. Я не старик Акс, а Вика не моя ученица. Однако я не смог пройти мимо и просто сделать вид, что ничего не заметил. И протянул руку, дав ей шанс и показав возможность.

— Сложный, — после минутных размышлений, серьезным голосом ответила Виктория и собрала распущенные волосы зеленой лентой.

— Уверена? — спросил я.

— Да, — ничуть не сомневаясь, кивнула молодая Княгиня, одновременно доставая из кармана сверток, кинула его мне, — тебе ведь он понадобится? — спросила она, когда я поймал и развернул ткань.

— Догадалась, — улыбнулся я.

— Не сразу, — вздохнула Виктория, — но я поняла, что не возьми я эту шкатулку с собой, этого предложения бы вообще не было. Я приняла это решение еще дома, в те десять минут, что ты дал мне на сборы. Хоть и сама тогда не знала этого. Хоть и до сих пор не знаю, зачем я это сделала и взяла шкатулку с собой. Но хочу выяснить. Что мне нужно делать? — закончила свою речь вопросом молодая Княгиня и уставилась на меня сияющими решимостью нефритовыми огнями глаз.

— Просто… выжить, — сказал я и разломил шкатулку голыми руками.