Кайман аккуратно остановился возле крыльца, а я выбрался на улицу. Вдохнул полной грудью морозный и удивительно свежий, словно горный, воздух. Осмотрелся. Вокруг нас благоухал травами и цветами зеленый сад.
Занятно.
Этому месту будто бы забыли рассказать, что сейчас зима и тут должен лежать снег.
Виктория Луговская выглядела эффектно. Длинное черно-зеленое платье с глубоким вырезом и самый минимум украшений темных оттенков. Ручки сложены под высокой грудью, нефритовый взгляд блестит на солнце, а распущенные волосы развеваются по усилившемуся с моим появлением стихийному ветру.
От молодой Княгини было сложно отвести взгляд, несмотря на то что вокруг нас находилась по меньшей мере сотня людей из числа слуг и охраны. Держались они чуть поодаль, как бы ненавязчиво, но готовые действовать в любой момент.
Ближе прочих к Виктории располагались хмурая тетка в деловом костюме и с папкой в руках, а также скуластый парень с выпирающим из-под пиджака оружием. Они стояли по обе стороны от Виктории и зыркали на меня недовольными взглядами.
И в этой напряженной тишине хлопнула водительская дверца Каймана. Изначально Дом порывался выйти первым, чтобы открыть мою дверцу, но не успел и сейчас просто встал рядом, чуть склонив голову перед смотрящей на нас Княгиней Природы.
— Так вот что так всполошило наши системы обороны, — покачала головой Виктория, оглядывая нашу машинку, и от столь лестных слов из уст целой Княгини засветился гордостью один лысый водила.
— Прошу прощения за неудобства, ваше сиятельство, — вежливо улыбнулся я.
— Никаких неудобств, Князь, — демонстративно уважительно обратилась ко мне Виктория Луговская, — просто в следующий раз будьте так любезны, присылайте запрос на аудиенцию раньше, чем за одну минуту до прибытия.
— Как же мне тогда проверять обороноспособность ваших защитных систем? — мило улыбнулся я.
— Хм, и каков ваш вердикт проверки наших уязвимостей на этот раз? — любопытно подняла бровь молодая Княгиня.
— Если вы не против, ваше сиятельство, обсудим это за чашечкой кофе, — предложил я.
— Разумеется, — с улыбкой кивнула Виктория Луговская и приглашающе указала рукой на вход.
Кольцо слуг вокруг тут же уменьшилось, и даже пара самых ближайших, пусть и неохотно, но покинули свои места, уступая мне место подле Княгини.
Правда, не обошлось без эксцессов.
Пока я поднимался по лестнице крыльца, сзади началась какая-то суета. Я обернулся через плечо и увидел, как между водительской дверцей Каймана и парнишкой во фраке слуги стоит Дом и предупредительно качает перед ним указательным пальцем. А недвусмысленная аура угрозы, что исходила от моего водителя, заставила только-только расслабившуюся охрану по периметру вновь напрячься.
— М-мы не можем оставить боевую машину у крыльца, госпожа. Это небезопасно! — сглотнув ком в горле, произнес слуга и посмотрел на Викторию.
— Если этот галстук сделает еще хоть шаг, кореш убьет его нахер, босс, — невозмутимо произнес Дом в свое оправдание.
От услышанного охрана вокруг напряглась еще больше, бедолага парковщик побледнел, а Виктория перевела на меня вопросительно-удивленный взгляд.
— Мой водитель хотел сказать, что предпочел бы отогнать нашу машину самостоятельно, — прояснил я ситуацию.
— Хорошо, — совершенно спокойно кивнула молодая Княгиня Природы и перевела взгляд на моего водителя, — вас сопроводят в гараж. Надеюсь, там проблем никаких не будет?
— Пока я за рулем, никаких проблем, мэм, — отсалютовал двумя пальцами от сверкающей лысины мой водила, после чего с улыбкой погладил Кайман и добавил, — бро сегодня бурагозить не настроен.
— «Мэм»? «Бро»? «Бурагозить»? — повернувшись на меня, недоуменно повторила странные словечки Виктория, в то время как Дом занял водительское кресло и медленно погнал Кайман за сопровождающими.
— Он у нас новенький. И пропускал уроки этикета, — развел я руками, после чего вспомнил его внешний вид и добавил, — много пропускал.
— Уроки этикета? — хихикнула Виктория, — а у вас такие вообще есть?
Без пристального внимания слуг, молодая Княгиня расслабилась и изменилась в лице. Ее маска показной строгой отстраненности исчезла, а в нефритовых глазках добавился радостный блеск.
— Ага, есть, — улыбнулся я, — идут в одно время с вашими уроками по обороне.
— Эй! Неужели у нас все настолько плохо? — театрально надула губы Виктория и взяла меня под руку, стоило нам переступить порог поместья и скрыться от посторонних глаз.
Расположились мы в малой столовой на первом этаже. Из прислуги была только молоденькая девушка, но и она ушла, как только стол был накрыт. Правда с ней Вика вела себя расслабленно и естественно, словно мы были наедине. Приятно, что не со всем своим окружением ей приходится надевать маску.
В идеале, конечно, вообще не надевать и быть собой, но до такого уровня воспитанная наследной принцессой девушка еще не дошла.
Нужды Клана Природы для нее сейчас на первом месте, а мысль о том, что можно быть и собой, и Княгиней, Виктория еще не допускает, искренне считая, что нужно обязательно быть такой, какой ее хотят видят другие.
Но ничего. Сама осознает свою ошибку рано или поздно. Тем более, что Виктория Луговская слишком горда и упряма, чтобы принять совет о том, как себя вести извне. Даже если совет будет от меня.
Особенно, если он будет от меня!
По какой-то причине тот факт, что я стал Князем ее расстраивал, и поздравила Виктория Луговская меня с этим тоже как-то вскользь, после чего быстро сменила тему.
Странно.
Сама же была среди тех, кто выступил за меня на прошедшем Совете.
Впрочем, эту тему мы особо не поднимали. Мы говорили об изъянах в обороне Клана Природы, о местной «бесснежной» погоде, о нововведениях, и я, как и обещал, дал пару советов и полезных контактов.
Виктория же в свою очередь рекомендовала курсы по этикету для слуг и подданых, пообещала прислать тренеров, стилистов и пиарщика для создания позитивного общественного образа.
Лекса, конечно, старается закрыть все потребности Клана Теней и держать руку на пульсе, но и она не сверхчеловек.
Тем более, что позитивный образ в глазах людей сейчас оказался важен.
Черная пиар-компания против меня зацепила по касательной всех моих союзников. Всех, кто засветился помощью Клану Теней, его поддержкой, или же на приемах и коронациях находился на нашей стороне.
Под ударом славы «Князя Погибели» оказались мы все.
Однако, эта «связанность» общей лодкой, в обратную сторону тоже работает. Стоит показать себя единым кулаком и позитивные новости или дела даже одного из нас, потянут за собой вверх остальных. Именно такая стратегия сейчас и прорабатывается среди нашего блока союзных Кланов.
Выступление единым фронтом. Общая пресс-конференция с высказыванием общей позиции по последним событиям, а также открытые мероприятия, некоторые из которых уже начались.
Как рассказала Вика, было решено использовать самое элитное заведение столицы, Южный Пантеон, как пиар площадку. Все проблемы возникли из-за недопонимания и разлетевшихся лживых слухах. Из-за того, что информация о событиях в желтой зоне и на передовой доходит до простых жителей с задержкой или вовсе искаженными обрывками.
Чтобы бороться с этим, текущий председатель Совета Князь Воды предложил использовать Южный Пантеон и его поддержали.
Ведь это было не только элитным заведением, но также своеобразным музеем достижений Имперских Стражей с доступом к прямым трансляциям с передовой. И с этого утра в это элитное заведение открыли доступ всем желающим и стали водить там экскурсии за символическую цену. А во время экскурсий ненавязчиво показывали сводки с передовой, статистику и текущую обстановку в вечном противостоянии портальных тварей и человечества.
В плюс также был тот факт, что на передовой сейчас находился Горемыка и его усилия там оказывали эффект и в столице. Военный Наместник не только стабилизировал обстановку на местах своей командировкой, но также давал много интервью и впервые в общественном поле был использован и обнародован факт того, что красная зона замедлила свой рост.
Впервые за все время наблюдений.
Быстрого эффекта все это не даст, поэтому и Виктория сейчас находилась в стенах самого защищенного поместья Клана Природы, как и остальные Князья Совета, не показываясь общественности на глаза до полной стабилизации ситуации.
— И все-таки «Князь Погибели», звучит красиво, — вдруг неожиданно вернулась Виктория к теме моего титула, — не каждый удостаивается прозвища в свой первый день. У меня вот до сих пор никакого нет, — с разочарованным вздохом, развела Княгиня Природы руками.
— А у остальных есть? — поднял я бровь.
— Бывали, — усмехнулась Виктория Луговская, — водника на второй месяц окрестили «Князь Отступления», за резкую смену политики в отношении востока с агрессивной, на партнерскую. Князя Металла через год на посту прозвали «Князем Гор», за создание самой обширной сети горных рудников в истории, а еще был «Князь Похоти».
— Похоти? — засмеялся я, — дай угадаю, светлый?
— Нет, — хихикнула Виктория, — Молнии.
— Этот старик?
— К власти он пришел уже в солидном возрасте, но вот молодость у него была бурная. Говорят, он менял женщин как перчатки, а в его неофициальном гареме числилось двенадцать женщин. Когда он сел в княжеский трон, официальная жена у него была только одна, но истории его постельных похождений довольно быстро всплыли в СМИ. Тогда же его и окрестили «Князем Похоти». На второй день после становления Князем Молнии. Быстро, но ты его по скорости все же переплюнул. Впрочем, переживать смысла нет. Как ты можешь видеть, ни одно из прозвищ Князей в итоге не прижилось. Все забывается, а беспорядки в столице мы уладим дня за три. Максимум.
— Да я и не переживаю, — пожал я плечами и пригубил вино, на которое мы перешли в процессе беседы.
— Не сомневаюсь, — весело отозвалась Виктория Луговская, после чего ее личико обрело выбивающуюся из нашей непринужденной обстановки серьезность, — но ты ведь не об этом приехал поговорить, верно?
— Не об этом, — не стал скрывать я и отставил бокал, — я пришел передать приглашение.
— Приглашение? — заинтригованно подалась вперед Виктория.
— Верно, приглашение, — повторил я, после чего поднялся на ноги и протянул руку.
Молодая Княгиня подозрительно сощурила нефритовые глазки, вцепившись в меня сканирующим взглядом.
— И куда оно? — не спеша протягивать руку, поинтересовалась она после короткой паузы.
— Я собираюсь за стену, — спокойно произнес я.
— И зовешь меня с собой?
— Как и обещал, — утвердительно кивнул я.
— Но я… — закусив губу, дрогнула голосом молодая Княгиня, — занята…
— Чем?
— Делами Клана, — слегка виновато осмотрелась она по сторонам.
Впрочем, я и так понимал, что она тут не бездельничала. Недаром ее тетка и первая помощница смотрела на меня с крыльца так сердито. Княжеские особы личности занятые, но раз так легко смогла расчистить расписание, значит не такие уж и важные дела. Да и…
— Разве не ты сказала, что у тебя есть три свободных дня? — напомнил я.
— Свободных от публичных мероприятий, а не свободных вообще! — хмуро уточнила Виктория, — быть Княгиней большой труд! И не у каждого из членов Совета есть белобрысые всемогущие помощницы, — фыркнула она.
Сказала это Виктория торопливо, но ее голос звучал не особо уверенно, словно она сама сомневалась в каждом слове, и еще до того, как я успел ответить, она вдруг спросила едва слышно.
— Разве вообще можно успеть съездить за стену и вернуться за три дня?
И было в этом тихом голосе столько надежды, что, если Виктория не сможет себя пересилить и признаться самой себе чего хочет, я утащу ее отсюда силой.
— Со мной можно, — произнес я, пристально глядя в колеблющиеся нефритовые глаза.
А в голове я уже заканчивал формировать план бескровного похищения. Однако он не потребовался, так как помявшись еще несколько секунд Виктория наконец вложила свою руку в мою.
Улыбнувшись, я потянул ее на себя, помогая молодой Княгине встать. Мы оказались так близко, что ее приятный запах ударил в нос, а учащенное горячее дыхание обжигало шею.
Это продолжалось ровно секунду, после которой Виктория отстранилась и, поправив растрепавшийся локон волос, невинно поинтересовалась.
— И как мне посоветуешь собираться?
— Как в рейд за стену.
— Не как на свидание? — с вызовом во взгляде переспросила Виктория Луговская, от холодной княжеской отстраненности которой не осталось и следа.
— Одно другому не мешает, — пожал я плечами и посмотрел на часы, — сколько потребуется времени на сборы?
— Минут десять, — призадумавшись лишь на мгновение, ответила Виктория, после чего, не дожидаясь ответа, развернулась и, расстегивая молнию платья на ходу, скрылась в проходе коридора.
Я же сладко потянулся, закинул в рот последнюю брускетту с сыром со стола, долил в бокал вино и вышел в центральный холл поместья.
Тут было пусто. Стоял приятный цветочный аромат, уютная тишина и игриво переливались сквозь мозаику окон солнечные лучи.
Встав у окна, я бросил взгляд на улицу. Неподалеку от крыльца хмурая злая тетка громко отчитывала каких-то служанок. Прикрытые ветками и деревьями гвардейцы не спускали глаз со входа и периодически поглядывали на скуластого начальника охраны поместья, что обманчиво спокойно стоял, привалившись к дереву неподалеку.
А где-то на границе периметра беснуется и внимает оборонным мудростям от Альберта Хребет.
Даже жаль бедолагу. На самом деле Хребет все отлично тут обустроил, и их защита на голову превосходит то, что я видел, например, у Клана Огня. Однако в отличие от Клана Огня, да и вообще любого другого Великого Клана, природники не обладают достаточной армией и ресурсами.
Клан Природы и раньше был практически самым малочисленным из всех, а сейчас и подавно. По сути, все человеческие ресурсы, которые смогла собрать Виктория Луговская, сейчас находились здесь. Поэтому цена ошибки их защиты настолько велика. Особенно с таким противником.
С этой мыслью, я отправил пару сообщений и уловил звуки движения за спиной.
Обернулся и увидел, как по ступеньками центральной лестницы поместья медленно спускается Виктория Луговская. Платье с вырезом сменилось на удобные обтягивающие штаны, зеленый свитер и теплую куртку. На локтях, плечах и коленях добавились изящные элементы брони из тонкого сплава. Княжеские украшения сменились на лишь выглядящие красиво боевые артефакты, а на смену туфлям пришла практичная и удобная обувь на толстой подошве.
Я глянул на часы и усмехнулся. Ровно десять минут. Пунктуально.
— Без сумки и запасных вещей? — спросил я, заметив, что кроме пристегнутых на бедрах кинжалов, из снаряжения и оружия у Виктории ничего нет.
— Ее собирает моя помощница, — кивнула Вика, сверившись с часами.
— Хорошо, тогда передай ей, пусть кинет сумку моим ребятам в багажник, — улыбнулся я.
— Э-эм, а мы разве не с ними едем? — недоуменно захлопала глазами Виктория Луговская.
— Не совсем, — покачал я головой и подошел к девушке ближе, — у нас билет на двоих первым классом.
С этими словами я скользнул рукой по талии, притянул девушку ближе к себе. Наши тела соприкоснулись, Виктория задышала чаще, но не сопротивлялась и уверенно смотрела мне прямо в глаза.
Ни страха. Ни сомнений. Лишь абсолютное доверие в полыхающих чистой стихией нефритовых огоньках глаз.
— Готова? — спросил я одновременно с тем, как на моем плече начал медленно проявляться окутанный теневой энергией черный попуг.
— Д-да, — шепнула она, хотя и понятия не имела, о чем именно я ее спрашивал.
Смелая.
Это хорошо. Смелость ей за стеной пригодится.
С этой мыслью я прижал девушку к себе плотнее, и мы беззвучно исчезли в Тени.