Последний Паладин. Том 6

Глава 19

Загорелый мужчина с суровым взглядом сидел на ветке высоченной сосны.

Игнорируя холодный ветер, он раздраженно покручивал на зубах незажженную сигару, неотрывно глядя на ровную пелену входа в Портал.

Бертран был опытным убийцей и по праву являлся одним из семи Оруженосцев команды Рыцаря Смерти по имени Стикс.

Командой на западе называлась группа одаренных, напрямую подчиненных Рыцарю.

Внутри команда делилась на «Семерки» — отряды по семь человек, каждую из которых возглавлял Оруженосец.

На родине Бертрана уже давно не происходит значимых заварушек, и перечить Герцогу Фон Грэйву никто всерьез не решается, поэтому тот факт, что в соседнюю Империю отправили именно команду Стикса, была шансом для всех ее членов.

Редким шансом отличиться, который никак нельзя было упустить.

Бертран входил в пятерку самых перспективных Оруженосцев герцогства и давно ждал своего шанса отличиться.

И в первый день проникновения в Империю все шло как нельзя лучше.

Из-за напряженной обстановки в столице, началась миграция клановых военных сил по всей Империи. Это увеличило нагрузку на рядовых Стражей Империи.

Порталов стало закрываться меньше. Увеличились нормы. Уменьшилось количество патрулей «на земле».

Появились бреши и уязвимости, давить на которые и было главной задачей всех семи отрядов Стикса.

Грабить транспорт, устраивать диверсии на производствах, срывать поставки, но самое главное — вылавливать уставших от переработок Стражей и убивать их.

Постепенно сокращать боевой потенциал Империи изнутри, чтобы они были вынуждены попросить помощи и впали в зависимость от Стражей запада.

Мочить Имперских ублюдков, которые всегда смотрели свысока на приезжих одаренных, вызывало у Бертрана чувство неописуемого восторга.

Он с детства ненавидел Империю, так как именно их Стражи всегда ставились в пример на западе.

Да, отдельно взятые Западные Рыцари Стихии мало в чем уступали местным Ратникам, но вот общее количество одаренных в Империи всегда было больше в десятки раз.

И в общем, и в процентном соотношении на душу населения.

Целые армии одаренных простолюдинов выглядели просто дикостью для жителей Западного Королевства, ведь у них даже не каждый аристократ был одаренным.

Далеко не каждый.

И чем больше Бертран убивал этих возомнивших себя защитниками человечества недоучек, тем теплее становилось у него на душе.

Однако радость Бертрана была недолгой.

Уже на второй день промысла его Семерку направили в какой-то захолустный завод.

И не захватить этот завод, а засесть в засаду и просто следить!

Его!

Бертрана из Рода О’Баркли!

Одного из лучших убийц герцогства на простую слежку!

В то время как сам Стикс вовсю веселится в Форт-Хелле, а остальные шесть отрядов снимают все сливки, пополняют свой счетчик убитых Имперских собак и набивают карманы, Семерка Бертрана вынуждена сидеть в кустах, жрать ягоды и подтираться лопухами.

Бертран был вне себя от ярости, но никак не мог ослушаться приказа Стикса следить за захолустным заводом и не вступать в контакт без приказа.

Не мог, потому что приказ был спущен сверху самим Герцогом Фон Грэйвом, и Семерке Бертрана просто не повезло оказаться ближе остальных к этому месту.

Амбициозный Оруженосец боялся, что такими темпами вся слава пройдет мимо него и пиком его великих захватнических подвигов будет насиловать селянок из ближайшей деревушки, да грабить залетных грибников.

Совсем не этого жаждал Бертран, когда пересекал Имперскую границу, и бессильная злоба сжирала его изнутри.

Так продолжалось какое-то время, пока этим прекрасным днем в лесу неподалеку от завода вдруг не показался он.

Маркус.

Тот самый Маркус!

Владелец завода, ради поиска слабостей которого и была устроена слежка!

Тот самый мудак, из-за которого Бертран вынужден торчать в этом сраном захолустье!

Первую мысль атаковать ублюдка немедленно и убить, на радость господину, Бертран отмел.

Если Герцог Фон Грэйв отметил этого одаренного, то он не так прост.

Первостепенной задачей всех отрядов команды Стикса было не попадаться.

Не оставлять свидетелей.

Не оставлять следов.

Никто не должен даже заподозрить того, что внутри Империи орудуют западные убийцы.

Ведь тогда их начнут искать, но что еще хуже, это усложнит жизнь Герцогу Фон Грэйву.

Поэтому устранить мудака нужно было тихо.

Бертран с членами отряда проследили за Маркусом, и когда тот в одиночку вошел в Портал, амбициозный Оруженосец понял, что вот он, его шанс!

Шанс на подвиг!

Шанс разом вырасти из Оруженосца в Рыцаря!

Получить собственную команду! Замок на берегу залива! Право на самостоятельный выбор жен и продолжение Рода!

Почет!

Уважение!

Слава!

Пока Оруженосцы других Рыцарей щемят на родине и так покорных вассалов, Бертран сможет сделать нечто действительно выдающееся и вписать свое имя в историю!

Обратить на себя внимание Герцога — это билет в безбедную, счастливую, а главное, очень долгую жизнь!

От одной мысли об этом у Бертрана сердце забилось чаще.

Команда Стикса по праву считалась сильнейшей командой убийц.

В каждой Семерке были разработаны и доведены до совершенства различные методы против одаренных любой стихии.

Помимо того, что этот Маркус является Ратником Стихии Теней, данных о нем было мало. Тень, далеко не самая опасная из стихий, но опытный Бертран все равно решил перестраховаться.

Прямо на выходе из Портала установили световую ловушку из яйца Лучистого Феникса, доказавшую свою эффективность семь лет назад на Рыцаре Теней, решившему пойти против Герцога.

В обычной ситуации этого одноразового артефакта, который стоит как приличная вилла в пригороде, хватит.

Но, если бы этого теневика было так легко свалить, Герцог бы не запомнил его имя.

Так что Бертран распорядился зарыть в землю еще две направленных глушилки высшего порядка и лично проговорил с каждым членом Семерки их роль и проверил снаряжение подопечных.

После чего Бертран ради гарантии эффекта неожиданности, укрыл всех сетью абсолютной маскировки, которую они должны были беречь для обратного перехода границы, а сам нашел оптимальную позицию на дереве с видом на выход из Портала и, достав свой лук, стал ждать.

Права на ошибку у Бертрана не было, и он прокрутил в голове все возможные сценарии боя.

И единственное, что по его расчетам, могло пойти не так, это, если на шум к Маркусу придет подкрепление.

Поэтому все надо сделать быстро, и тогда все получится.

— Идет! — коротко объявил Бертран в рацию и тут же натянул тетиву из сухожилий саламандры.

Красные искорки впитались в основание стрелы из кости Солнечного Титана, создавая гремучую смесь.

Солнечный Титан был одной из немногих тварей, которая обладает полным иммунитетом к Стихии Тени, и если пронзить такой тело теневика, то всю стихийную энергию внутри него парализует, а огонь саламандры выжжет остатки, не оставляя цели ни единого шанса.

Пелена портала подернулась, и сработала световая вспышка.

Яйцо, настроенное на контакт с физическим объектом, разорвалось, и вся тень на пару километров вокруг перестала существовать.

Тут же заработали вкопанные подавители, а мгновением спустя Бертран выпустил стрелу.

Точнейший лучник Королевства никогда не промахивался. И сейчас не промахнулся, несмотря на то, что мутное пятно внутри стихийной световой вспышки оказалось неожиданно меньше ожидаемого.

Видимо, вспышка слишком сильная, — подумал Бертран, глядя, как на обездвиженное пятно бросилась в атаку шестерка его подчиненных.

Ослепить, обездвижить, добить.

Стандартная схема, которая безотказно работала против любых теневиков и никогда не давала сбоев.

Но по какой-то причине Бертрана не покидало странное ощущение…

— А, вот почему, — хмыкнул он, когда в воздух с фонтаном крови взмыла башка одного из его подопечных.

Думать о том, что именно пошло не так, Бертран не стал.

Успеет еще разобрать ошибки, когда дело будет сделано.

Вместо этого он соскользнул с дерева и бросился на помощь, на бегу выхватив из колчана еще две стрелы из Солнечного Титана, суммарной стоимостью производства три миллиона Импов.

К моменту, когда ему удалось выйти на огневую позицию, из шестерки подчиненных в живых осталось всего трое.

Мгновенно оценив ситуацию, Бертран спустил тетиву и одним выстрелом послал обе стрелы.

Они прошли под мышкой у бойца с длинным копьем, и только сейчас Бертран разглядел, что у мутного теневого силуэта есть… крылья?

— Да быть такого не может… — сбился с шага лучник, глядя, как с криком «еретик башка ломать», черепушку его заместителя и одного из сильнейших одаренных герцогства, перекусывает крупный черный попугай.

Но сбился Бертран не из-за этого.

Смертей он видел за свою жизнь предостаточно.

По-настоящему Бертрана удивило то, как одна из самых разрушительных в мире стрел просто втягивается в тельце попугая и тот становится больше, а его безжалостные глаза наливаются новой волной силы.

Еще до того, как лучник успел понять, какого хрена происходит, размером с полметра в холке, адская птица нахохлилась и начала медленно идти на него, приговаривая:

Мечник меткий, попал раз,

Натянул очко на глаз,

Топор острый, попал два,

Разлетелась голова,

В тишине леса потусторонний голос пернатого демона звучал особенно зловеще, и растерявшийся Бертран только сейчас обратил внимание на скрючившегося в странный калачик бывшего соратника, с торчащим из башки мечом.

Мотнул головой и заметил второго, с разбитой черенком топора башкой.

Холодок пробежал по спине лучника. Он опасливо сглотнул и отшатнулся назад, судорожно нащупывая в колчане стрелы.

Ассасин, попытка три,

Кишки по лесу ищи,

Медленно продолжая стишки, пернатый демон перешагнул через вспоротого когтями от паха до шеи мужика в капюшоне.

Очередная порция разностихийных стрел вонзилась в пернатую тушку попугая, но, несмотря на то, что Бертран уже перепробовал комбинации для всех возможных стихий, иномирная тварь была абсолютно невредима.

— Да что ты, млять такое⁈ — панически заверещал Бертран и начал пятиться куда активнее.

Попугая же это забавляло, и в тишине лесной глуши продолжал разноситься звук стишков:

Вякнул кто-то: «гад пернатый»,

Сдох четвертый, и сдох пятый,

Спросишь, падла, где шестой?

С копьем в жопе под сосной!

Все еще отступающий Бертран споткнулся и, выронив пустой колчан, перевел дрожащий взгляд на пернатое чудовище, которое впитало в себя три десятка артефактных стрел и продолжало неумолимо идти на него.

Недолго думая, Бертран закричал в ужасе, потом бросил в проклятого попугая лук и дал деру в лес.

А позади улепетывающего лучника доносилось:

Лучник лишь в живых остался…

В лес сбежать он попытался…

Последняя строчка неожиданно прозвучала откуда-то сверху.

Бертран выругался, ускорился до предела и взял резко вправо.

Так быстро он не бежал никогда в своей жизни.

Путал след, укрывался за кусты, мчал в подветренную сторону. Деревья мелькали перед глазами так быстро, что глаз едва успевал реагировать. Двигался Бертран на чистых рефлексах, боясь даже оглядываться.

Сколько стрел, столько ветвей… — разнеслось где-то далеко позади.

— Отстает… ура… — тяжело дыша, обрадовался Бертран, ловко перепрыгивая очередную корягу.

— ПРОРАСТУТ ИЗ ВСЕХ ЩЕЛЕЙ!!! — неожиданно прогрохотал голос в сантиметре за спиной Бертрана, и под хруст ломающихся веток в бою пал последний член Семерки.

Когда я вышел из Портала, вокруг стояла умиротворяющая тишина.

Лишь прохладный ветерок колыхал кровавые ошметки на покрасневших ветвях.

Клювик времени зря не терял и, покончив с семеркой ближайших еретиков, направился искать следующих.

Работяга прям.

Впрочем, я не против.

Чем бы дитя ни тешилось, как говорится, лишь бы невиновных не трогало. А пока Клювик в этом не был замечен.

К тому же этот идиот с луком напитал моего фамильяра энергией так, что на неделю хватит. Пусть веселится пернатый.

Заслужил.

Сам же я прошелся и собрал в кучку весьма неплохой трофейный улов. Особенно выделялся саламандровый лук. Уникальный состав рукояти позволял держать его одаренному любой стихии. Не самая массовая вещица, но в умелых руках способна натворить дел.

Закончив осмотр и первичную сортировку, я сладко потянулся и глянул на едва заметно подрагивающую пелену Портала с Костяными Псами.

Одному подарок отдал.

Второму тоже.

Но порадовать своих фамильяров было лишь одной из причин моего прибытия в желтую зону.

Я же в отпуске, и себя радовать тоже важно.

С этой мыслью я с наслаждением вдохнул полную грудь и побежал в лес.

До нужного места я добрался за тридцать минут интенсивного бега.

Легкие физические нагрузки на свежем воздухе привели мышцы в тонус и настроили организм на нужный лад.

Как говаривал старик Акс: «разминка — это важно».

Пробежка по лесу — не спарринг, конечно, но тоже неплохо.

Пелена новенького Портала блестела девственной чистотой. Ни единой ряби. Ни единого энергетического возмущения.

Этому свеженькому Порталу еще и суток не было. Даже зуб Аргуса еще не поставили. Да и не требуется теперь.

Ведь находится он хоть и на самой границе, но в пределах Долины Трех Холмов и официально принадлежит Клану Теней.

Моя первая личная «А»-шечка появилась весьма кстати.

Энергетический долг перед миром Тьмы сдавливал грудь. Путь Тела отказывался работать, а большую часть восстановившейся энергии я отдал своим фамильярам.

На горячих источниках тело отдохнуло, затянулись повреждения энергоканалов и теперь, пока не прошел эффект стресс-прокачки, надо закрепить результат ударной дозой чистенькой и податливой энергии.

В идеале бы чистую Тьму, конечно, но и Тень подойдет.

Именно этой Стихии принадлежал раскрытый передо мной нетронутый Портал.

И я знал только три типа теневых существ, которые потянут «А»-класс опасности.

— Интересно, который из них? — с любопытной улыбкой произнес я и провел ладонью по пелене Портала.

Энергия пошла негодующими волнами, и я сделал шаг внутрь.