Последний Паладин. Том 6

Глава 26

— И тебе доброй… э-эм… — глянул я на часы, — ночи. Не спится, твое нейтральное сиятельство?

— У меня нет времени на шутки, Маркус, — холодно произнес Князь Воды.

— А ты разве теперь чем-то занят? — удивился я.

— Злишься за то, что я отозвал бригаду со стройки? Так было нужно, Маркус. Ничего личного. И позволь заметить, я действую строго в правовом поле, — деловито-серьезным голосом пояснил Князь.

— Да нет, чего мне злиться? — усмехнулся я, — работа сделана, и сделана хорошо. Никаких претензий.

— Как это сделана… — не сразу понял Князь Воды, и я услышал щелчки клавиатуры, после которых тот выпалил, — вот же самовольная девчонка!

— Не самовольная, а ответственная, — тут же поправил я его, — в отличие от некоторых. Так чего хотел-то? Сказку про спящую внутри горы красавицу на ночь рассказать?

— То есть ты знаешь про Полину… — тяжело вздохнул Князь Воды, и его голос обрел угрожающие нотки, — если еще хоть кто-то об этом узнает, то я тебя…

— Поосторожнее с обещаниями, Князь, — перебил я начавшего распаляться мужчину, — ведь однажды их придется исполнять.

— Тц, — скрипнул зубами собеседник, но гонор поубавил, — имей в виду, Маркус, отношения с Князем Смерти — мое и только мое дело! Не вздумай в это лезть!

— Да я и не собирался, — пожал я плечами и положил трубку, пока тот не наговорил чего лишнего.

И за кого он меня вообще принимает?

Никакого чувства такта у людей. Разве я хоть когда-то лез в чужие дела? Мне и своих, знаете ли, достаточно.

— Да, блохастый? — потрепал я Кота по голове, плюхнулся рядом на кровать, да так и уснул.

Глаза я открыл от странного звука. Поднял голову и увидел перед собой морду детеныша Тирануса, который лежал на моей груди и сопел мне в лицо как трактор.

Я попытался вдохнуть и понял, что не получается. Тяжеленая туша зверька сдавила своим весом легкие, и дышать было тяжеловато.

Не удивительно, что я проснулся.

Со вздохом я отпихнул тушу в сторону. Детеныш Тирануса с грохотом упал на пол, недовольно хрюкнул и, не разлепляя глаз, продолжил дрыхнуть кверху лапками.

Вдохнув полной грудью, я повернулся и увидел, что рядом со мной, в обнимку с Котом, зарывшись в его шерстку, сладко спит девушка. Лиса выглядела уставшей и мило хмурилась во сне.

Давненько моя ученица так не делала.

Последнее время я довольно редко ночевал в своей постели, а Лиса в принципе редко спала, полностью отдавшись тренировкам.

И вот сегодня наши «графики» стыканулись. Хотя глядя, с каким трепетом девушка прижимается к Коту, именно он является причиной ее появления, а не я.

Даже немного обидно.

Хотя не секрет, что зверей Лиса любит куда больше, чем людей.

Потянувшись, я глянул в сторону распахнутого балкона. На дворе было раннее утро, но чувствовал я себя посвежевшим и отдохнувшим, поэтому поднялся с кровати.

Аккуратно переступил через лежащего в ногах Пушка и обратил внимание на входную дверь. Там, словно сторож-копейщик, в позе лотоса сидел хомяк Проглот с бело-золотой спицей наперевес.

Правда, сторожил он так себе, учитывая, что от него исходило писклявое сопение, а из носа в такт дыханию надувался и сдувался пузырь.

Покачав головой, я направился в ванную комнату и принялся умываться.

Закончив гигиенические процедуры, я выключил воду и только сейчас услышал какой-то странный звук сбоку.

Повернулся, одернул штору ванной и обнаружил лежащую там теневую мартышку, с ног до головы обмотанную черными плетьми и с кляпом во рту.

Хмыкнул. Задернул обратно.

Когда я вернулся в комнату, то Лиса уже не спала.

С растрепанными волосами, сонным видом и в темной ночнушке она сидела и задумчиво почесывала за ушком устроившегося у девушки на коленях Пушка.

— Доброе утро, учитель, — приветливо улыбнулась Лиса.

— Доброе, — кивнул я, открыл шкаф и начал одеваться.

— Маркус, а ты знал, что ищейки насылают только те кошмары, которые снились им самим? Или то, что теневые хомяки вынуждены постоянно что-то грызть, потому что у них чешутся зубки?

— Не знал, — честно ответил я, застегивая рубашку, — это они сами тебе рассказали?

— Не совсем. Я просто… поняла это. Вернее, переняла, когда научилась их способностям, — усмехнулась она, — поначалу было тяжеловато засыпать с кошмарами каждую ночь и зудом, но я добавила в рацион орехи и научилась пересылать свои кошмары всяким мудакам. Теперь все нормально.

— А Борька?

— С ним иначе, — нахмурила носик Лиса, — но в то же время точно так же. Когда ты рассказал, что Борькой можно управлять только подчинением, то я испытала к нему… жалость и отпустила поводок. Вместо дрессировки дала свободу. И знаешь, что он сделал? Перестал убегать, а, наоборот, стал постоянно держаться рядом со мной. По своей воле. Вообще, шага ступить без него не давал!

— Так ты научила его Тени?

— Ага-м, — широко улыбнулась Лиса, — он начал вечно ходить за мной, и я задумалась, что будет, если я спрячусь от навязчивого Борьки в тенях. Уже через шесть часов он смог выследить меня, а еще через десять умудрился зайти в Тень за мной. Я тогда просто визжала от восторга!

— Представляю, — скосил я взгляд на барахтающее во сне ногами иномирное создание.

— Как бы я ни любила Пушка и Проглота, в конечном счете они способны лишь побороть свои слабости и отточить сильные стороны. Их потенциал развития ограничен, но вот Тиранус… он еще способен эволюционировать.

— А как насчет него? — кивнул я в сторону ванной со связанной мартышкой.

— Тренировки с Проглотом и Пушком помогли мне почувствовать Тень по-новому. Увидеть не только силу Стихии, но и ее слабости, — старательно подбирая слова, произнесла Лиса, — «оковы» — это техника, созданная мной для подавления Стихии Тени, и мартышка, вечно намеревающаяся сбежать, отличный подопытный.

Я не смог сдержать улыбки, а в груди теплой волной расплылась по телу… гордость?

Нечто новое и не совсем понятное для меня. Неужели старик Акс не был бесчувственным чурбаном и при виде моих успехов тоже испытывал нечто подобное?

Если так, то хоть разок-то мог и признаться. Скрытный старый хрен.

Гордость за Лису меня прямо распирала, словно этого добился я сам. Интересно, почему я так радуюсь?

Потому что приручил и дал ей имя?

Потому что назначил своей ученицей?

Или потому, что через успехи Лисы я вижу, что родная стихия Старика Акса не угасает, а продолжает жить и развиваться?

Кто знает.

— Молодец, — потрепал я по голове девушку.

— Правда-правда? — смущенно улыбнулась Лиса, подрагивая, словно виляет хвостиком.

— Правда-правда, — кивнул я и поднялся на ноги, — одевайся и буди зверинец. Жду вас на разминку на полигоне через десять минут, — объявил я и направился к выходу.

Лиса появилась на полигоне без опозданий.

Темные волосы сплетены в плотный длинный хвост, хрупкое тельце покрывает легкое черное платье и длинные чулки, ярко-желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками пылают силой и уверенностью.

На пальчике красовался натертый до блеска перстень Рода Темных с изображением хищного ворона, а на груди висел амулет с теневым осколком.

По правую руку от Лисы, сонно перебирая лапками, брел детеныш Тирануса, его подгонял тычками в ухо спицей лохматый хомяк-наездник, а по левую руку угадывался смазанный силуэт ищейки.

Теневую мартышку не было видно, но я знал, что ее оставили в качестве связанного боевого резерва в ванной.

Лиса медленно дошла до центра полигона и остановилась в двух метрах передо мной, бросив взгляд на открытый постамент с лежащим на нем дымчатым клинком.

Глаза моей ученицы блеснули узнаванием, и она осторожно потянулась ручкой к «Длани Сумрака». Коснулась ноготком темного лезвия и с трепетом в глазах провела вдоль него и вдруг замерла.

— Что ты видишь? — спросил я.

— Силу… волю и… одиночество, — констатировала Лиса и одернула руку от начавшего возмущенно клубиться теневого дыма Реликвии.

— Боишься его?

— Нет, — с готовностью ответила девушка и подняла на меня уверенный взгляд.

— Тогда можешь взять его в руки, — позволительно кивнул я.

Лиса часто захлопала глазками и закусила губу.

— Не хочешь? — уточнил я.

— Хочу… — прошептала Лиса дрогнувшим голосом, — но ведь клинок принадлежит тебе.

— Его создатель бы с этим утверждением не согласился, — вспомнив рожу Паладина Теней Артемиса, засмеялся я и кивнул, — смелее.

Этот заточивший часть своей же души в клинок бабник — тот еще затейник, но убивать истинного теневика такой силы, да еще и девушку, точно не станет. А если и станет, то я готов и успею отреагировать.

Лиса сглотнула ком в горле, набрала воздуха в легкие и осторожно положила на рукоять сначала палец, а потом и ладонь.

Личико Лисы болезненно скривилось, а стихийный дым угрожающе заклубился вокруг, но вмешиваться не потребовалось.

Лиса перетерпела боль и подняла клинок с постамента. Клинок, который продолжал дымить, но делал это не хаотично.

Стихия постепенно оплетала все тело девушки, и когда дым частично рассеялся, Лиса с удивлением обнаружила в своих руках два коротких кинжала, с дымчатыми лезвиями из чистой теневой стихии.

— Я-я сломала Реликвию? — с паникой дрогнул голос Лисы.

— Наоборот, — улыбнулся я, — ее создатель признал тебя достойной им владеть.

— М-меня? Создатель⁈ — вздрогнула девушка, — но ведь есть ты… есть Мрак…

— Меня этот клинок ненавидит, долгая история, — пожал я плечами, — а Мрак… не смог его понять. Закрой глаза и прислушайся.

Лиса повиновалась и прикрыла кошачьи глазки, и выровняла сбившееся до этого дыхание.

— Что ты слышишь?

— Желание… — прошептала Лиса, — он хочет… хочет сразиться… с тобой.

Ну еще бы этот злопамятный бабник не хотел. Я же нарочно изводил его последние недели.

— Так не будем лишать его такого удовольствия, — улыбнулся я и поманил пальцем, — нападай.

Лиса неуверенно глянула сначала на меня, а потом на пульсирующие силой дымчатые кинжалы.

— Точно можно? — сверкнули ее желтые глазки.

Вместо ответа, я мгновенно скользнул в тени и проявился слева от девушки. Лиса изогнулась как кошка, уходя от моего удара рукой, и за миг до того, как ее ножка коснулась пола после маневра, я вновь оказался за ее спиной и прошептал: — медленно.

Удар прямой ладони отправил Лису в ближайшую стену, она ударилась и упала. Однако ловко подобралась на ноги и хищно облизнулась, исподлобья глядя на меня.

В дикие желтые глаза вернулись тусклые искры одержимости, с которой я встретил Лису в первый раз, но этого было недостаточно.

— Пожалуй, тебе не хватает мотивации, — подумал я и щелкнул пальцами, после чего Пушок, Проглот, а также мартышка в ванной исчезли из нашего мира.

На полигоне из зверинца остался лишь озадаченно озирающийся в поиске друзей детеныш Тирануса.

Пару секунд Лисе потребовалось, чтобы понять, что произошло.

Я видел, как она потянулась в тени, но никто ей не ответил. С порождениями пропала всякая связь, и, помимо воли, в глазах Лисы добавились искорки ярости.

— Куда⁈ Куда ты их дел? — дрогнул ее изменившийся голос.

— Сможешь пустить хоть каплю моей крови, тогда узнаешь, — без улыбки сообщил я, — но я бы на твоем месте поторопился успеть за минуту. Оттуда не все возвращаются.

Едва я это произнес, как Лиса смазалась в пространстве. Росчерк дымчатых клинков рассек воздух места, где я был секунду назад.

Девушка идеально использовала теневой скачок, подобрала момент и нанесла удар, но, промахнувшись, не сдалась и продолжила.

Скачок — удар.

Скачок — удар.

Скачок — удар.

Каждая последующая атака была яростнее и быстрее предыдущей.

Однако, получив ограничение во времени, Лиса ошибочно сконцентрировалась только на скорости, а это слишком предсказуемо и…

— Все еще недостаточно быстро, — покачал я головой, благополучно избежав очередной атаки, — прислушайся! Чего от тебя хочет Реликвия⁈ Моей крови! Дай ему то, чего он хочет! У тебя осталось на это тридцать секунд! — указал я на часы, — иначе Борька навсегда останется твоим единственным подопечным!

Осознав, что я не шучу, Лиса подобралась ниже и оскалила зубки.

Дыма стало меньше, но он плотно обтек хрупкое женское тело, словно доспех, а кинжалы в руках на миг блеснули желтым сиянием. Миг, спустя который я ощутил холод клинков позади, еще до того, как девушка передо мной исчезла.

Прямо сейчас она двинулась по теням так быстро, что казалось, будто она находится в двух местах одновременно.

Лиса наконец-то поняла, чего я от нее хочу. Доверилась позыву Реликвии, и та отплатила ей силой.

Уйти от такой атаки я никак не успевал и вместо этого подгадал момент и подбил ведущую руку Лисы, сбил траекторию удара, и только после этого оттолкнулся ногой вверх.

Но тут меня уже ждали пульсирующие желтой яростью хищные глаза, и сквозь облако дыма мне в лицо устремилось острие кинжала.

Наконец-то во взгляде Лисы проявилась жажда убийства, и она полностью синхронизировалась с Реликвией.

Однако хоть я и нарочно использовал только мобильные теневые техники, меня так просто не возьмешь.

Я нырнул в тени раньше, чем Лиса успела вонзить мне кинжал в глаз.

И едва я это сделал, как за спиной неожиданно потянуло угрозой. Я с легким удивлением выставил руку назад, и в нее с рыком врезалось что-то злое и тяжелое.

Я улыбнулся.

Лиса сообразила, что я не запрещал использовать зверинец, и подключила к бою Тирануса. Похвально, что зверек, только недавно научившийся пользоваться тенями, смог за мной поспеть.

Рукой я полностью погасил инерцию атаки Тирануса, но зверь не сдался и вцепился в мою руку зубами и повис на ней. От излишнего веса меня повело и тут же выбило из теней, где я увидел перед собой застланный дымом полигон, в котором мигнули желтым светом дикие глаза.

Мигнули слишком близко, чтобы успеть отреагировать.

Единственное, что я успел, это подопнуть ногой по толстой жопе Тирануса и, таким образом, выставил его между несущейся в атаку Лисой и мной.

Девушку неожиданная преграда смутила не сильно.

Она прекрасно понимала, что это ее последний шанс, и прямо на лету высвободила правую руку от кинжала и оттолкнула ей Тирануса с траектории атаки. И в это же время, левой рукой направила мне кинжал под ребро.

Полусекундная заминка позволила мне предсказать маневр Лисы, и я успел перехватить ее левую руку за запястье и тут же вывернул в сторону, обезоружив.

В итоге инерция атаки была погашена, а обе руки Лисы обезврежены, однако чувство угрозы не пропало.

И едва я это осознал, как из дыма показалась голова девушки с зажатым в зубах кинжалом, которая она устремила мне в шею.

Глаза Лисы победоносно сверкнули, но в последний момент между моей шеей и ее клинком появилось матово-черное лезвие из чистой Тьмы, и по пространству раздался металлический звон, сопровождавшийся выбросом энергии от столкновения двух стихий.

Фух.

Едва успел высвободить одну руку, а то кошечка вошла во вкус, до последнего пытаясь достать меня самостоятельно.

И только в момент, когда ее финальная атака не увенчалась успехом и мы оказались в патовом статичном положении, она осознала, что одной ей не справиться.

Оставалось две секунды, и Лиса ничего не могла успеть предпринять сама, но вдруг мое сознание мигнуло черной пеленой кошмара, над плечом раздался хлопок, а матово-черное лезвие моего клинка подернулось от давления.

Я усмехнулся и опустил голову, глядя на теневую мартышку, которая уцепилась лапками за лезвие, натужно пытаясь превратить его в батон хлеба. Хорошая попытка, но изменить «Коготь Пустоты» простому порождению не под силу.

«Коготь Пустоты» был единственным в своем роде клинком, состоящим из чистой Тьмы.

«Коготь Пустоты» состоял из всего и ничего одновременно.

И пусть это была лишь вытянутая из подсознания копия безвозвратно утраченного мной в ловушке времени клинка, свойства его были полностью идентичны оригиналу.

Однако теневая мартышка отчаянно боролась до конца, пока полностью не лишилась энергии и не упала на пол полигона.

После чего за спиной эхом раздался потусторонний собачий лай возмущенной ищейки, а у меня на плече, уперев в мою шею спицу, грозно стоял хомяк Проглот. А по кончику его импровизированного «копья» стекала капелька моей крови.

— Поздравляю, ты победила, — улыбнулся я и опустил руку, в которой «Коготь Пустоты» развеялся так же быстро, как и появился.