Последний Паладин. Том 6

Глава 8

Немолодой мужчина в роскошном, шитом золотом, кафтане не мог найти себе места.

Чуть больше года назад человек с простым именем Иван, добился цели, к которой шел всю свою сознательную жизнь.

Иван с ранних лет жаждал власти.

В детском саду, в школе, в колледже… везде он стремился быть главным.

Для этого у простолюдинов было мало путей, но смышленый Иван знал их все. Но больше всего мужчина преуспел в навыке оказываться в нужное время, в нужном месте, который Иван довел до совершенства.

Случайность, скажут злые языки.

И будут не правы.

Иван собственными руками создавал себе эти возможности, и помогали ему в этом подвешенный язык, доставшийся ему от отца-торговца, и харизма, доставшаяся от матери-актрисы.

По роду работы мать Ивана была вхожа в мир аристократов, который покорил маленького Ивана с самого детства.

И покорил не напускным лоском или богатствами, а властью.

Одна мысль о том, что его мать, даже будучи простолюдинкой, обладает таким колоссальным влиянием на умы Империи, будоражила юного Ивана, и поначалу он хотел пойти по стопам матери, но позже понял, что актерской славы и ее ограниченной власти ему недостаточно, и он пошел дальше.

Дальше и дальше.

Иван научился играть роли в жизни, и, главное, он понял, какие роли и перед кем требуется сыграть для того, чтобы возвыситься до самой вершины простолюдинской иерархии.

Должности Наместника Империи.

Личности, которая стоит над аристократами.

Личности, которую, несмотря на происхождение, уважает и слушает каждый.

Личности, способной управлять всей Империей.

При этом его не смущал тот факт, что все до единого Наместники Империи, что традиционно назначались из числа простолюдинов голосованием Совета Десяти, «уходили» со своих постов вперед ногами, не проработав и трех лет.

Иван искренне верил, что так происходит потому, что титул получают идиоты, и уж с ним-то такого точно не случится.

Поэтому он не торопился и строил фундамент своего будущего, несомненно великого, и долгого срока правления.

Когда все приготовления были завершены, Иван сделал шаг, получил долгожданный титул Наместника и взял фамилию Возвышенский, с твердым намерением сделать ее величайшей фамилией в истории Империи.

И первое время все шло просто прекрасно.

Как Наместник, Иван Возвышенский нашел подход ко всем и с гордостью мог заявить, что за долгие годы подготовки умудрился наладить дружеские отношения с каждым Кланом, Родом и богачом в Империи.

Новоиспеченный Наместник прекрасно знал, что, кому, когда и за сколько говорить, и все у него получалось настолько легко, что Иван ощущал себя человеком, выигравшем в жизнь, и готовился занимать свой трон до глубокой старости.

Когда именно все пошло не так, Иван Возвышенский так и не понял.

Оглянуться Наместник не успел, как его дворец был охвачен огнем, гвардия с Имперским иммунитетом перебита, а многочисленные «друзья» и «покровители» исчезли и не выходили на связь.

Перепуганный Наместник закрылся в бункере своего дворца и наматывал по его немалым квадратным метрам круги, напряженно рассуждая, где свернул не туда.

Кому недоплатил. Где перегнул. Кого успел обидеть.

И сколько ни ломал голову, Наместник никак не мог найти ни малейшей причины. Ни малейшего проступка. Ни малейшего просчета.

— Это еще что такое было⁈ — вздрогнул Наместник, когда своды украшенного под тронный зал бункера резко тряхнуло мощным толчком.

— Пятый барьер пал, — тяжелым голосом констатировал Алексей Возвышенский, старший брат Ивана и его личный телохранитель.

Старший выделялся не умом, а силой и умудрился сделать добротную карьеру Имперского Стража. А когда Иван стал Наместником, то подтянул брата начальником своей гвардии, ведь помимо силы и навыков, тот обладал кое-чем особенным и невероятно ценным.

Безоговорочной преданностью.

Вот и сейчас Алексей, единственный из личной гвардии, кто не сдох, не сбежал и остался с Наместником до конца.

— А напомни, сколько барьеров всего? — напряженно сглотнул Наместник.

— Дык пять и было, — хмыкнул в усы начальник гвардии и обнажил короткий клинок из иномирной стали, которым он управлялся куда лучше огнестрела.

— Вот дерьмо! — чертыхнулся Наместник, подскочил к многофункциональному аппарату связи на столе и попытался дозвониться хоть кому-нибудь, но тщетно.

Обойти астральные глушилки не могла даже лучшая артефактная система связи в Империи.

Вообще, когда дело дошло до такого, Наместник понял, что все дорогущие артефакты в Имперской казне не более чем безделушки.

Человеческий ресурс оказался куда важнее, и именно этого ресурса Наместник был сейчас лишен и со вздохом покосился на Имперское хранилище с вооружением на любой вкус.

Вооружением, до которого Наместнику не хватит стихийной энергии даже дотронуться без боли.

Мгновением спустя с грохотом отъехала в сторону метровой толщины стальная дверь бункера, и из прохода на свет показался ужасающего вида человек.

Весь в ожогах, струпьях, шрамах и порезах разной степени свежести.

При этом обезображенное лицо человека улыбалось, а глаза сияли энергией, от дыхания которой стыла кровь в жилах.

— Ваше Высокопревосходительство, — шутливо поклонился незнакомец.

Вместо ответа, оба брата Возвышенских без улыбок смотрели на окутанный зеленой дымкой кинжал и не могли вымолвить ни слова. Ведь его сжимала костлявая рука натурального скелета.

— Оу, пардон, — проследив взгляды, усмехнулся незнакомец и перехватил кинжал в другую руку, которая походила на человеческую немногим больше.

— Ну блин, весь сюрприз испортился, — раздосадовано сплюнул скелеторукий и в этот момент острый артефактный клинок гвардейца вошел ему в грудь.

— Что ты такое… — прошептал с округленными глазами Алексей, поняв, что противник абсолютно цел и улыбается.

— А ты не особо сообразительный, да? — покачал костлявым пальцем незнакомец и ударил гвардейца головой.

Алексей отлетел в стену, словно от удара кувалдой. Не спас ни стихийным доспех, ни пластина из стихийного металла, которую ему вставили в череп после одного из ранений.

— Ай-яй-яй-яй, — запрыгал на месте скелеторукий, потирая образовавшуюся на лбу трещину, — да из чего у тебя башка, то⁈ — обиженно фыркнул он, все это время продолжая размахивать торчащим из груди мечом.

Но гвардеец общаться был не расположен и воспользовался отвлеченным врагом, чтобы нанести новый удар.

Облаченная в сверхтвердый камень перчатка смяла переносицу и опрокинула скелеторукого на пол.

— А вот сейчас было неплохо! — с замогильным смешком похвалил незнакомец, и последующий удар каменной ноги перехватил костлявой рукой, — но поигрались, и хватит, обнажи! — прошептал он, и кожа гвардейца поплыла, как расплавленный воск.

Не было ни крови, ни боли, ни криков.

За считаные секунды от Алексея Возвышенского остался лишь безжизненный скелет и жидкая субстанция с мерзким трупным запахом.

От увиденного Наместник взвизгнул от страха и забился в угол бункера, глядя, как к нему, вправляя выпавшую челюсть, идет обезображенный полускелет.

— Я не хочу умирать… я ведь только… за что… я же помогал Фон Грэйвам… я же помогал Князю… я же был полезен… — в истерике кричал Наместник, тщетно пытаясь отползти от надвигающегося на него ужаса подальше.

— Ты действительно не мешал господину и за это умрешь быстро, — сел незнакомец на корточки и склонил улыбчивую голову набок.

— Но раз не мешал, то почему… почему… — непонимающе лепетал Наместник.

— Пардон, Ваше Высокопревосходительство, ничего личного, но я немного выбиваюсь из графика, — с улыбкой протараторил полускелет и поместил указательный палец на нос Наместника, после чего прошептал, — обнажи.

И вместе с мечтами Ивана Возвышенского о величии растаяло и его тело.

Незнакомец поднялся на ноги, с цоканьем вытащил из груди меч и отбросил его в сторону, после чего осмотрел многочисленные места на теле с оголенными костями.

— Всю «одежду» испортили, гады, — раздосадовано сплюнул он, после чего подошел к столу и набрал на аппарате связи единственный номер, на который можно было отсюда сейчас дозвониться.

— Дело сделано, — констатировал полускелет.

— Хорошо, — холодно отозвался Вильгельм Фон Грэйв, — «они» объявлялись?

— Э-эм, — почесал черепушку незнакомец и, приставив костлявую ладонь ко лбу, осмотрелся по сторонам, — не, не было «их».

— Выходит, Князь Света не соврал, — довольно хмыкнул Фон Грэйв, — в таком случае зеленый свет, работай дальше, Стикс.

— Понял, — улыбнулся полускелет, повреждения которого начали затягиваться, а тело медленно обрастать кожным покровом.

Приглушенные отголоски громкой музыки ласкали слух. Холодное имперское грело душу, а в воздухе витал запах имбиря, можжевельника и разврата.

Любимый стриптиз-бар Максима «У-Гроза», подвергшийся некоторому землетрясению, оказался застрахован и сегодня утром успешно открыл свои двери после ремонта.

На правах нового главы здания я высказал небольшие пожелания, и на втором этаже оборудовали новую VIP-комнату, задуманную мной для важных переговоров на «нейтральной» территории, в которой я сейчас и сидел на мягком круглом диванчике и потягивал холодное имперское.

С момента гибели Наместника прошло три дня.

С момента того, как мы узнали про помолвку Маргариты из Клана Света и Герцога Вильгельма Фон Грэйва прошло столько же.

Факт помолвки оказался по большей мере лишь отвлечением и легальным основанием для Рода Фон Грэйвов, которые под предлогом подготовки к свадьбе укрылись на землях Клана Света и уже три дня нигде не отсвечивали.

Устроив убийство Наместника, Князь Света и Герцог взяли паузу, снизили всю видимую активность и заняли выжидательную позицию, так как все карты оказались у них на руках.

Ведь согласно Пакту, в случае смерти Наместника Совет обязан в кратчайшие сроки провести внеочередное заседание, чтобы выяснить причину смерти Наместника и обозначить круг новых кандидатов.

И проблема тут не в том, кого назначат следующим Наместником, а в самом факте внеочередного официального заседания.

Несмотря на тему повестки, на собрании можно будет выдвинуть любой дополнительный вопрос и нетрудно догадаться, что Князь Света поставит вопрос объявления Фон Грэйва Князем.

По правилам Империи одно имя предложить можно лишь раз, и раньше Князь Света не мог обеспечить большинство голосов, но сейчас может.

«Выключение» из игры Княгини Аглаи полностью перевернуло расклад внутри совета. Более того, высока вероятность того, что они смогут подделать ее голос в свою пользу с помощью Октавии, ведь гибель Аглаи до сих пор не доказана, и юридически Княгиня Астрала жива и может голосовать.

Строго говоря, за три дня мы с вопросом Обители не продвинулись, так как Камилла все еще не пришла в себя, несмотря на все старания Дениса.

Также никуда не делись от Князя Света голоса его вассала Князя Земли и подконтрольного ему Князя Металла, который еще не до конца избавился от ментального контроля, и возвращение в столицу на этой стадии похоронит весь его прогресс в этом направлении.

В итоге у Князя Света будет на собрании четыре княжеских голоса, которым мы за три дня трудов смогли противопоставить также четыре.

Клан Молнии — первый.

Клан Воды — второй. Их оперативно убедила Лекса, которой пришлось принять извинения от Князя Воды в ускоренном формате ради этой цели.

Клан Смерти, как член коалиции автоматически вписался за водников, и четвертым официальным голосом противовеса станет голос Княгини Виктории, успешные переговоры с которой провела Лера.

Я и Вильгельм Фон Грэйв, хоть и являемся Главами Кланов Огня и Тени, не имеем права голоса, так как не Князья, поэтому расклад перед грядущим собранием Совета Десяти, четыре против четырех.

Казалось бы, ничья, но есть нюанс.

По старому положению Пакта Единства, в голосовании подобного рода голос действующего председателя Совета считается за полтора, а им еще в течение двух недель будет являться Князь Света и только потом передаст очередь следующему.

И если прямо сейчас преимущество Князя Света хрупкое и недолговечное, то в случае назначения Князем Огня Вильгельма Фон Грэйва, преимущество станет подавляющим и породит страшную и немыслимую для Империи ситуацию, в которой один конкретный Князь сможет протолкнуть на собрании практически любое решение, и его сторона его безоговорочно поддержит.

С такой властью Князь Света сможет легально сбросить неугодных ему Князей с постов и укрепить свое влияние до абсолютного, а также продавить назначение любого Наместника и получить таким образом доступ ко всем Имперским службам и ресурсам.

Система Совета, Единства и Пакта была создана, чтобы такого в Империи никогда не произошло, но теперь Империя близка к подобному будущему, как никогда, и предотвратить это можно, лишь остановив назначение Фон Грэйва.

Самый простой способ убить Герцога, но в ситуации, когда у него есть доступ к астральным базам, а также свобода перемещений по землям Клана Света, найти его практически невозможно.

Хотя Лекса в данный момент как раз пытается его выследить, как и специальная поисковая группа теневого квартала во главе с Лисой, а также отряд водников во главе с Нобу, который вызвался помочь.

Пока успехов на том фронте нет, остается второй способ. Сломать хрупкое преимущество Князя Света в голосах.

Увеличить количество своих мы пока не можем, но вот уменьшить у Князя Света вполне.

Как говорил старик Акс, силу цепи стоит мерить по его самому уязвимому звену, и в данный момент слабым звеном был Князь Земли.

Найти этого ублюдка тоже задачка не из простых, но у меня была карта в рукаве, которую я и решил разыграть.

— Они пришли, господин Маркус, — доложила мне вошедшая полуголая красотка в латексе.

Идеальные ножки, шикарное тело, приятная улыбка, в глазах сверкают молнии, а за плечами навыки на уровне Спецов. Не удивительно, что Максиму так нравится этот бар, и он был в ярости, когда атаковали его персонал.

— Спасибо, Настюша, — улыбнулся я главной из элитных стриптизерш под прикрытием, что вызвалась лично сопровождать все переговоры, особенно которые касаются виновников нападения на ее девочек.

— Сразу к вам или сначала обработать? — ласково уточнила девушка.

— Обработай, — кивнул я, — только нежно, — поспешил я добавить, а то местные хрупкие на вид стриптизерши могут с одинаковой эффективностью как радовать, так и причинять боль.

Я уже говорил, что это отделение гвардии Клана Молнии, я уже хочу себе?