Последний Паладин. Том 6

Глава 7

Некоторое время назад. Желтая зона. Станжерские Охотничьи угодья.

Двухметровый темный силуэт шел тяжелой поступью по мощеной дорожке.

Закованное в стихийную сталь тело давало легкий отблеск в свете луны. Яркие золотые глаза светились в ночи, предоставляя жертвам шанс сбежать, но так уж вышло, что находящиеся здесь люди считали именно себя местными хищниками.

Наивно.

В эту ночь хищник здесь был только один.

Это отчетливо понял и темнокожий крепыш с дробовиком, которого цельнометаллический здоровяк разорвал на части руками.

Очередная автоматная очередь, звон металла, короткий вскрик, полный боли, и тишина.

Теплая кровь очередного работорговца стекла вниз по идеально чистому темному доспеху. Альберт уже потерял счет убитым, и ему даже стало немного стыдно перед Маркусом, за то, что недавно упрекал его в убийствах.

Ведь Альберт и сам вспомнил, что иногда убийства — это единственный способ взаимодействия с теми, кто ошибочно называл себя людьми.

Одного взгляда на это место хватило, чтобы понять, что помимо рабов, никаких людей тут нет.

Только твари, не заслуживающие жить.

Не имеет права называть себя человеком тот, кто создал такое место.

Станжерские Охотничьи угодья были не обычной перевалочной базой рабов, как думал Альберт изначально.

Вернее, были не только ей.

Как и следовало из названия, которое даже было зарегистрировано официально, в Станжерских Охотничьих угодьях охотились.

Только охотились не на дичь и не на портальных тварей.

Охотились здесь на рабов.

Разорвав руками очередную жертву, Альберт окинул взглядом бликующий в свете прожекторов огромный ангар с табличкой «Скот».

Ворота ангара распахнулись, и босоногие люди разной степени потрепанности повалили оттуда на улицу, где их уже встречал подготовленный транспорт.

Федор оказался толковым мужиком и взял с собой на дело еще три бригады. На все вопросы Альберта невозмутимо ответил, что если не пригодятся, то платить им не нужно, а вот если пригодятся, то лучше пусть будут под рукой.

И старый, предусмотрительный вояка оказался прав.

Если в обычной перевалочной базе число рабов едва ли превосходит два десятка, то сейчас из ангара выходило не меньше сотни человек.

Обеспечить транспортировку такого количества безоружных людей внутри желтой зоны без предварительной подготовки просто невозможно.

Более того, бригады, состоящие из каких-то старых пердунов на драндулетах, оказались на редкость эффективными. Раненым рабам оказали первую помощь, голодным сунули сухпайки, а на входе в старые колесные транспортники раздавали поношенную армейскую одежду.

При этом действовали старики слаженно и четко, словно их не подняли срочным вызовом среди ночи, даже не заплатив аванса.

— Ахренеть, да? — присвистнул подошедший в камуфляже Лев, — ты б за сколько управился с такой толпой, командир?

— Минут сорок, — подумав пару секунд, ответил Альберт.

— И я, — кивнул лидер Прайда, — а этот дед за пять минут уже половину дела сделал. Ты где его откопал?

— Не я, а Маркус, — хмыкнул здоровяк, — как обстановка?

— Весь сектор зачищен, связь отрублена, безопасность заложников обеспечена, потерь нет. Дальнейшие приказания? — встав по струнке, отчеканил Лев.

— Обеспечить безопасную эвакуацию, — кивнул Альберт на заполняющиеся грузовики.

— Эм-м, командир, — слегка замялся Лев, — второй сектор охраняется вдвое сильнее, а из-за потери связи, они будут ожидать атаки…

— Пусть ожидают, — пожал плечами Альберт, — заложников там нет, так что я могу не сдерживаться.

— Как будто ты сейчас сильно сдерживался, — буркнул давний друг здоровяка Лев, окинув взглядом усеянную трупами территорию.

Но потом он встретил тяжелый взгляд Альберта и вздохнул.

— Значит, здесь его не было, — понятливо кивнул он, — тогда не отвлекайся, командир, тыл мы прикроем.

— И чтоб без халтуры, — жестко добавил Альберт, — Федор, конечно, молодец, но среди его людей мало одаренных. Вы их щит, это понятно?

— Так точно, командир, — спокойно ответил Лев, поправил висящий на плече штурмовик и умчался раздавать указания.

Сам же Альберт облегченно вздохнул и внутренне порадовался, что взял с собой Льва, который много лет был лидером Прайда и, несмотря на некоторую внешнюю расхлябанность, сделает все в лучшем виде.

А значит, Альберту можно не отвлекаться и заняться тем, для чего и было создано это место.

Охотой.

Громкий металлический скрежет разлетелся по пространству. Смотровая вышка накренилась, но извергающий град стихийных пуль пулемет не замолкал и продолжал строчить.

Замолк он только тогда, когда вышка завалилась окончательно, а оператор сломал шею неудачным приземлением.

Уцелевшая после падения пятерка бойцов попыталась отступить, но далеко уйти им не удалось.

Длинное лезвие рассекло пространство по широкой дуге, срезав их головы, как цветы, украшая эту темную ночь красным.

Из темноты на свет прожектора вышагнул темный силуэт с диким золотисто-алым сиянием в глазах. Его темный цельнометаллический доспех был уже не способен очистить поступающее на него количество крови и отдавал бордовым в свете луны.

В очередной раз застрочили выстрелы, но стихийные пули отскакивали от кровавого доспеха, как горох от стенки.

Альберт же окинул холодным взглядом уцелевшие огневые позиции, достал свой огромный меч двумя руками и, игнорируя взорвавшуюся о его доспех ракету, вонзил клинок в землю по самую рукоять.

— Низвергни, — под канонаду продолжающейся стрельбы прошептал он, и сотни металлических прутьев вылетели из-под земли, пронзая тела стрелков.

А когда здоровяк выпрямился и убрал клинок обратно в ножны, перед ним со скрипом и грохотом сложился укрепленный охотничий домик на металлических балках.

Последнее уцелевшее на территории жилое здание.

— Выходи, мудила, прятаться больше негде, — сложив ладони в виде рупора, прогрохотал Альберт.

И спустя несколько секунд из-под руин домика выполз человек.

Металл вокруг него изгибался, позволяя неприметному мужчине в сером балахоне отряхнуться и спокойно встать.

Выглядел он невзрачно.

Невысокий, хромой, с тусклым взглядом и гиеньим оскалом под стальной маской.

— Первая остановка за две недели, и такая неудачная, — покачал тот головой, — все-таки наш Князь Металла меня списал.

— Наш Князь? — нахмурился Альберт.

— Ох, еще скажи, что оказался тут случайно, — сплюнул он, — кроме этого лживого мудака, никто не знал мой маршрут. Что ты ему пообещал за информацию?

— Не твое дело, — процедил сквозь зубы Альберт и сделал шаг вперед.

— Ну да, простого исполнителя убить куда проще, — хрипло засмеялся Сапсан, и могучая рука Альберта схватила его за горло.

Сапсан пытался сопротивляться, но в чистой силе против Ратника он не боец. Однако он не хотел умирать и скреб грязными когтями по стальной перчатке, безуспешно пытаясь ослабить захват.

— Моя… смерть… ничего… не… даст… — хрипел Сапсан, но Альберт невозмутимо продолжал давить сильнее.

Сапсан краснел, руки его уже не слушались и лишь ноги едва-едва трепыхались в воздухе.

— Ошибаешься, — хмыкнул Альберт и усилил давление до максимума.

Башка Сапсана лопнула, как арбуз и разлетелась кровавыми ошметками по округе.

Альберт брезгливо отбросил мертвое тело и отряхнул ладони. После чего достал написанный от руки список и кровью зачеркнул имя Антона Переломова и отправил фото сестре.

Так вышло, что Елизавета Чугунская была смышленой девочкой и умудрилась откопать имена всех, кто участвовал в убийстве их семьи.

Только вот узнать девочка узнала, а сделать с убийцами ничего не могла, и ей начали сниться кошмары. Эти люди приходили во снах и убивали Лизу каждую ночь.

Снова и снова ей приходилось проходить через повторяющийся кошмар.

Девочка замкнулась в себе и призналась своему брату Альберту об этом совсем недавно.

Первое чувство безопасности Лизе дал Сталь-Паук, после знакомства с которым девочке стало сниться, как он ее защищает от убийц.

Кошмары стали немного легче, но не ушли полностью.

Однако, когда Альберт рассказал девочке, каких имен больше нет в живых, они вдруг перестали являться ей в кошмарах и дать сестре спокойный сон, было одной из главных причин, почему Альберт стремился закрыть весь список, несмотря ни на что.

Мысль о том, что теперь он делает это не только ради себя или памяти предков, успокаивала Альберта и придавала сил.

Ради сестры он был готов на все.

— Периметр чист, командир, живых не осталось, — доложила расслабленно подошедшая Тина.

К этому моменту все рабы уже были благополучно вывезены, и бойцы вернулись на помощь своему командиру, едва подоспев к самому концу вечеринки.

— Пленные? — уточнил Альберт.

— Допрошены и убиты, — пожала плечами девушка, которая отлично вписалась в отряд.

— Эй-эй, Берти! — раздался возбужденный мужской голос, — Ты должен это увидеть! Срочно!

— Еще раз назовешь меня так, поедешь бетон на стройке мешать, — спокойно ответил здоровяк.

— Ой, да ладно, командир, не начинай! — тут же изменил подход Лев, который буквально подпрыгивал от предвкушения.

Альберт хотел продолжить воспитание, но любопытство взяло верх, и здоровяк продрался сквозь гору обломков и увидел распахнутый люк.

Люк, через который виднелся подземный ангар с битком набитыми стеллажами и множеством укрепленных сейфовых ячеек.

— Ого, — не сдержал улыбку Альберт, — так вот почему они так рьяно защищали эту халупу.

Здоровяк слышал о подпольных банковских ячейках черного рынка, где хранилось не отмытое бабло и прочие ценности сомнительного происхождения.

Слышал, только вот никогда не встречал вживую. А это была не просто ячейка, а целый склад.

— Тут же… блин… если вскрыть, то… ахренеть, — не мог найти слова Лев и больше выражал свой восторг мимикой и жестами.

— Что берем? — чуть лучше держала себя в руках Тина, хотя и тоже радостно облизывалась.

— Все, — после коротких раздумий, констатировал Альберт.

— Все⁈ — воскликнул уже алчно осматривающийся внизу Лев, — да тут только невскрытых ячеек сотня штук! А еще там ангар… по-любому не пустой! Да мы ж в четыре пары рук тут за месяц все не вынесем… — растерянно сглотнул Лев, не зная, за что хвататься первым.

— А в четыре и не надо, — хмыкнул Альберт и повернул взгляд на Тину, — звони Федору, пусть зовет своих, работенки предстоит много.

Я сидел на табуретке и потягивал горячий кофе.

Как же давно я не был в своей съемной квартирке.

По ощущениям — целую вечность! И уже успел забыть, какая у меня тут бесподобная кофеварка.

И тишина, и обстановка уютная… Ну если не считать уткнувшейся задницей к холодильнику хмурой Дианы и располагающемуся между нами в примирительной позе Максу.

Парень успешно успокоил свою даму до того, как она наделала дел, и мы благополучно вернулись к кварталу.

Правда, успешность вылазки смогли оценить не все присутствующие.

В том числе Лекса, что со сложенными на высокой груди руками недовольно косилась в сторону спальни.

— Почему ты притащил эту девку сюда? — нарушила тишину Лекса.

— Были иные варианты? — спокойно спросил я.

— Кроме твоей постели? — мило улыбнулась Лекса, — пожалуй, да. Например, лазарет.

— Пока там Камилла, лазарет на особом положении, — ответил я и отпил кофе, — да и нельзя Леру в квартал, я обещал ей безопасность.

— Так, в тюремном блоке безопасно, — ответила Лекса.

— А ремонт там закончили? — уточнил я.

— Сейчас узнаю, — чуть оживилась моя помощница и взялась за планшет.

С тех пор как был потерян доступ к Обители, Лексе пришлось перенастроить свою информационную сеть, и большинство действий теперь совершалось ей по старинке.

Звонками и прямым взаимодействием с людьми.

Очевидным результатом подобного было падение скорости процессов, и видно было, что мою помощницу это нервирует, ведь она старалась сохранять свою компетентность на прежнем уровне, несмотря ни на что.

Говорит, от этого зависит ее гордость.

И тут раздался звонок.

Незнакомой мелодией оказался телефон Лексы. И, судя по озадаченному выражению на лице, трубка была не для хороших новостей.

Лекса тут же отложила планшет в сторону и ответила на звонок.

Разговор занял всего несколько секунд, после которых моя помощница окинула меня странным взглядом и заявила:

— Мой источник доложил, что Герцог Фон Грэйв объявил о помолвке с леди Маргаритой из Клана Света!

— Стой… той самой Ритой, которая еще пару дней назад хотела выйти за тебя⁈ — поперхнулся кофе, сохранявший нейтральное молчание Максим.

— А эта шлюшка зря времени не теряет, — усмехнулась Диана, и три пары глаз уставились прямиком на меня.

— Вот тут я точно не при чем! — веско заметил я.

— Так ты ей не отказал? — обманчиво спокойно уточнила Лекса.

— Прямо не отказывал, — спокойно ответил я, — но, похоже, она сама поняла мой ответ и нашла партию поинтереснее… или же…

— Это было не ее решение, — закончил за меня фразу Максим, и я согласно кивнул.

— Похоже, Князь Света решил открыто вступить в игру, — констатировал я, — как давно объявили о помолвке?

— Меньше часа назад, — ответила Лекса.

— И все это время мы ничего не знали ни о подготовке, ни о намерениях, даже с учетом слежки? — уточнил я, и обе астральные девицы, синхронно нахмурившись, кивнули.

Ну да.

Сколько ни старайся, а никакая информационная сеть и обычные методы не заменят астральную сеть в полной мере. И Князь Света, и Фон Грэйв это, похоже, прекрасно понимают, и начали действовать активнее.

— Дай мне час, и я все разузнаю, — подала голос Лекса.

— Мне хватит и тридцати минут, — фыркнула Диана, тоже зарывшись в планшет.

— Поздно, — вздохнул я и отставил кружку, — в плане информации мы теперь отстаем, это надо признать как факт. Нет никакого смысла искать и анализировать то, что уже произошло. Фон Грэйв и Князь Света наверняка ждут этого от нас и подготовились. Отсев важных событий от неважных займет слишком много времени… единственный способ не отстать окончательно, это предугадать то, что произойдет дальше.

— Сказать легко, — уязвленно нахмурилась Диана.

— У нас есть подсказка, — улыбнулся я, — запад определенно начал экспансию.

— Экспансию? То есть войну⁈ — сглотнул ком в горле Макс.

— Война, вторжение, называй как угодно, — хмыкнул я, — цель всех действий одна. Захват влияния. Поверь, я видел подобное не один раз, — усмехнулся я, а потом кашлянул и добавил, — на севере.

Мне не особо поверили, но я поднялся на ноги и продолжил.

— Первым делом в экспансии занимается стратегическая позиция, плацдарм. Фон Грэйву удалось это сделать, заняв место Главы Клана Огня, — поднял я вверх указательный палец, — вторым делом идет уничтожение коммуникации врага и дробление его сил, — раскрыл я второй палец и взял паузу.

Теперь в лицах слушающих начали выстраиваться параллели, и скептицизма резко поубавилось.

— Допустим, ты прав, Маркус, — осторожно подал голос Максим, — каков будет третий шаг?

— Устранение лидера, — объявил я и пошел обновлять свой кофе.