Последний Паладин. Том 6

Глава 28

— Здравствуй, северянин, — с очаровательной улыбкой встретила меня внутри Каймана красотка в красном.

Обманчиво простое красно-черное платье с вырезом от бедра выглядело дерзко и выгодно обнажало загорелые стройные ножки девушки. А от обилия драгоценностей всех оттенков красного, рябило в глазах.

— Привет, заложница, — вежливо поздоровался я, — не припомню у себя дома такого количества бирюлек, ограбила ювелирный, пока ехали?

— Разве я могла показаться в Императорском Дворце одетой как нищенка? — ехидно улыбнулась Лера, которая последние неспокойные деньки жила на моей съемной квартире в изоляции и обещанной безопасности, — или тебе не нравится?

— Отнюдь, — улыбнулся я, — выглядишь сногсшибательно. Фон Грэйву точно понравится. Особенно эта брошь твоего деда. Кажется, символ на ней означает «власть»?

— А ты подготовился, — одобрительно хмыкнула Валерия Огнева и якобы ненавязчиво прижалась ко мне оголенным плечом и взяла под руку.

И только сейчас я ощутил, как ее тело подрагивает мелкой дрожью, а сердце колотится как сумасшедшее.

— Тебе ехать не обязательно, — успокаивающим тоном произнес я.

Девушка ощутимо напряглась, ее пальцы сжались крепче на моей руке, но она поборола накативший страх и выдохнула.

— Нет, Маркус, обязательно. Род Огневых — древнейший в Клане Огня, и его представитель должен присутствовать на коронации нового Князя. Кем бы этот Князь ни был, это мой аристократический долг, — больше для себя, чем для меня, проговорила Валерия Огнева и успешно нормализовала сбившееся дыхание.

— Как скажешь, — кивнул я и перевел взгляд на ожидающего распоряжений водителя, — трогай, Глеб.

Императорский Дворец представлял собой древнее монументальное сооружение. Высоченные колонны, отлитые из драгоценных металлов купола и могучие стены из стихийного камня, аналогичного тому, из которого возводят Великие Внешние Стены, чтобы защититься от тварей красной зоны.

Несмотря на то, что территориально Императорский Дворец располагался чуть в стороне от Площади Единства, он являлся ее прямым продолжением или, вернее будет сказать, ее сердцем.

Нерушимый купол безмолвия, который принудительно развеивает любую агрессивную энергию и дестабилизирует атакующие техники, берет свое начало именно в Императорском Дворце и уже отсюда запитывается от представительства каждого из Десяти Великих Кланов.

Помимо официальной резиденции Наместника, внутри стен Императорского Дворца находились парадные кабинеты глав министерств и всех ключевых имперских структур.

Несмотря на то, что Наместники дохли как мухи, это место местными называлось как оплот безопасности, и доля правды в этом была, ведь в отличие от Наместника, ключевые министры сохраняли свои посты не то, что годами, а десятилетиями.

Статус оплота безопасности Императорскому Дворцу помогал поддерживать купол безмолвия и полный запрет на посещение аристократами.

Столетиями представители высшего сословия не переступали порог древнего здания. И, как мне рассказала Лера, не особенно к этому стремились.

Действие купола безмолвие внутри Императорского Дворца было особенно сильно, что, по сути, уравнивает одаренных и простых людей. А такие неприятные фокусы со своей силой сильные мира сего не любят.

Но сегодняшний вечер был исключением.

Кортеж из дорогих автомобилей, что везли весь свет Имперской аристократии, заполонили собой все дороги.

Не помогло даже перекрытое в столице движение.

И когда мы оказались на центральных улицах города, я понял почему. Они были переполнены людьми. Кто-то с детьми и попкорном, кто-то с плакатами и гневными выкриками. Богатые, бедные, злые, добрые. Казалось, вся столица сейчас вышла на улицы, чтобы стать свидетелем поворотного для Империи события.

Прикоснуться к чему-то большему, чем они сами.

Князь Света и Герцог Вильгельм Фон Грэйв на рекламу не скупились. Лекса сбрасывала мне лишь короткую сводку, но многих людей чуть ли не насильно выгоняли из домов, а по телевидению и в газетах только о грядущей Коронации и говорили.

Новый Князь Огня выставлялся чуть ли не грядущим мессией, который раз и навсегда положит конец вторжениям тварей, а Наместник якобы впервые в истории имел «безоговорочную» поддержку всех без исключения членов Совета.

Что-что, а промывать мозги Князь Света умеет. И для этого не всегда требуется использовать ментальный контроль.

Подкатил наш кортеж с шиком. Подъездная часть к парадному входу вмещала в себя аккурат десять автомобилей и покинула транспорт наша дружная команда с минимальной задержкой.

Первые три машины сопровождения были предоставлены Кланом Молнии. Еще по одной выставили Клан Астрала, Клан Природы и Клан Огня. Организовать последнее было сложнее всего, но Род Огневых, несмотря на все усилия Фон Грэйва, еще сохранил кое-какое влияние, возможности и волю к сопротивлению.

В итоге шесть из десяти автомобилей нашего кортежа были забиты элитными гвардейцами четырех Кланов, и лишь в оставшихся четырех попарно располагались основные действующие лица нашего маленького ядра сопротивления.

Первыми на выстланную внутрь Дворца ковровую дорожку ступили Виктория с Альбертом. Их сразу же окутал визг толпы и озарили вспышки сотен фотоаппаратов. Внимание к событию было максимальным, и грех было этим не воспользоваться.

Сразу после них на свет публики из бронемашины выбрался улыбающийся во все тридцать два веселый блондин Максим со своей мрачной миниатюрной спутницей в коротком черном платье. Ей была Лиса, которая после короткого сна пришла в себя и как официальный член Рода Темных, могла присутствовать на Коронации.

Видно было, что девушке слегка неуютно под вниманием стольких взглядов, но она стоически держалась, чтобы никого не утащить на пытки в мир теней, а Максим и сам держался безукоризненно, и Лису заражал своей непробиваемой веселой уверенностью и юношеским обаянием.

Приемы подобного масштаба случаются достаточно редко, и общественность внимательно следит за каждым брошенным словом, взглядом и движением аристократов. Одно неосторожное слово может обанкротить целые корпорации, а взгляд — разжечь войну.

Но самым главным, разумеется, было то, с кем главные лица столицы прибыли на прием. Ведь это прямое отражение текущего расклада сил, который в текущей неразберихе в Империи является главной темой всех светских сплетен и обсуждений.

И если появление вместе пар Княгини Виктории и Альберта, а также Максима и Лисы особого ажиотажа не вызвали, так как всем и так известно, что Кланы Теней, Молнии и Природы союзники, то выход на ковровую дорожку следующей пары вызвал настоящий фурор.

Лишь несколько часов назад пришедшая в себя Камилла выглядела и держалась потрясающе.

Уверенный взгляд, ровная осанка, располагающая невинная улыбка и аккуратное платье цвета солнца, практически неотличимое от тех, что носила Княгиня Астрала Аглая. Но главным атрибутом, вызвавшим волну шепотков, это повязанный на руке траурно-черный амулет Княгини Астрала.

Этим Камилла без единого слова объявила на весь мир, что Княгиня Аглая мертва, а тот факт, что амулет был повязан на руку именно рыжеволосой, демонстрировал то, что она является преемницей покойной Княгини.

Потрясенная до глубины души публика даже не сразу обратила внимание на то, кем был спутник рыжеволосой наследницы.

А те, кто обратил, спешно отводили взгляд и осторожно перешептывались, пытаясь узнать имя жуткого хмурого мужчины в траурно-черном одеянии. Но особо внимательные обратили внимание на красующийся на бледной руке мужчины Родовой перстень Рода Темных.

Мрак с Камиллой выглядели вместе на удивление гармонично.

Милая и искренняя улыбка Камиллы располагала к себе, и журналисты наперебой тянулись к ней, как к солнышку, но тут же обжигались об ледяную ауру жути, что исходила от Мрака, в итоге парочка направилась внутрь Императорского Дворца, так и не получив ни одного вопроса от возбужденной публики.

Выходить после устроенного представления было весело.

На нас было обращено внимание практически всей Империи, и хоть по внешнему виду Каймана они знали, кто из него выйдет, вопрос моей спутницы, судя по тысячам любопытных взглядов, волновал умы многих.

Я открыл дверцу, и под гробовую тишину, нарушаемую лишь вспышками фотокамер, я выбрался из Каймана, обошел его, открыл дверцу и галантно подал руку.

Помедлив пару секунд, под свет софитов вышагнула Валерия Огнева и, улыбнувшись в камеру, поцеловала меня в щеку и устроилась под боком.

При этом брошь своего дедушки, покойного Князя Огня, девушка выставила так, что не заметить ее было просто невозможно.

По древним традициям Клана Огня носить Клановые символы власти было дозволено лишь действующей Княжеской семье, и сам факт наличия подобной броши на официальном приеме такого масштаба открыто демонстрировал, что Валерия Огнева официально не признает главенство Герцога Фон Грэйва в Клане Огня.

— Как мило они засуетились, — тихо хихикнула мне на ухо Лера, когда мы прошли мимо камер и устремились по ковровой дорожке вглубь Имперского Дворца.

— Есть такое, — с полуулыбкой скосил я взгляд назад, где оцепление имперских военных по периметру стали зазывать подкрепление из-за начавшей бесноваться толпы.

Несмотря на всю эту показную шумиху, внимание и чуждые мне как Паладину аристократические игры и интриги, настроение было отличным.

Наше совместное появление вызвало даже больший эффект, чем я ожидал и это без Князей Воды и Молнии, которые прибыли отдельными кортежами.

Императорский Дворец встретил нас величественным холлом с резными колоннами, бесчисленным количеством снующих туда-сюда имперских подданных и колоссальным давлением купола безмолвия.

Здесь его эффект подавления стихии действительно ощущался даже отчетливее, чем на площади Единства. От одной только мысли обратиться к стихии сводило зубы и прошибало потом.

Ранее подавитель такого уровня я встречал только в Великой Башне, да и то, лишь на паре этажей, одним из которых были покои Магистров.

— Миленькое местечко, — беззаботно произнес я, осматриваясь.

Лера ответила мне натянутой улыбкой. Ей было явно не по себе без открытого доступа к родной стихии. И тот факт, что подавитель блокирует лишь агрессивную стихийную энергию, ее не успокаивал.

Пройдя тщательный досмотр на предмет запрещенных предметов, приятные молодые люди во фраках сопроводили нас в самое сердце Императорского Дворца — тронный зал.

Седовласый церемониймейстер громко объявил о нашем прибытии и титулах, стоило нам с Лерой переступить золоченый порог.

Валерия инстинктивно дернулась вперед, пытаясь уйти от внимания сотен обращенных на нас тяжелых взглядов, но я остановил ее и, взяв бокал с ближайшего подноса, беззаботно улыбнулся присутствующим.

Поборов секундную слабость, Лера сделала тоже самое и в ее взгляд вернулась аристократическая властность и отстраненность.

— Умничка, — шепнул я, и, выждав нужную паузу, мы медленно двинулись вперед по тронному залу.

Массивные двери за нами закрылись, и присутствующие вернулись к своим делам и разговорам.

Я нарочно прибыл последним. Во-первых, не люблю ждать. Во-вторых, это позволило мне сразу оценить по обращенным на меня взглядам, кто нам друг, а кто не очень.

— А нам тут не очень-то рады, — констатировал я итог своих наблюдений.

— Еще бы, — усмехнулась Лера, — пожалуй, впервые, в одном месте собрался весь свет аристократии. От нищих и вассальных аристо, от мощи и влияния которых осталась лишь запись в учебнике по истории, до древних Родовых домов, которые в обычное время предпочитают не отсвечивать и не вылезать на свет.

— А сейчас тогда чего вылезли? — поддержал я беседу.

— Чувствуют, что начался передел мира, и боятся, что наглая молодежь все будет решать без них, — пожала загорелыми плечиками Валерия Огнева, — а еще редко, какой аристократ не мечтал бы хоть раз за жизнь побывать в Императорском Дворце. А другой возможности может и не предоставиться.

— Корысть и любопытство, значит, — отпил шампанское.

Весьма недурное, кстати, шампанское.

— Обычные человеческие пороки, — кивнула Лера, — даже как-то скучно.

С этими словами мы выбрались на оперативный простор, и нашему взору открылся Трон. От могущественного артефакта веяло силой, властью и древней мощью, которую даже подавители не могли усмирить.

— А он не изменился, — ностальгически качнул я головой.

— В каком смысле? — подозрительно сощурилась Лера, — в тронный зал триста двадцать три года никто не заходил, где ты мог видеть Трон Императора?

— На… картинках, — чуть не ляпнул я привычное «на севере» и, сохраняя невозмутимый вид, оглядел могущественный артефакт еще раз.

Последний раз я видел его семь сотен лет назад, вмещающим необъятную задницу Императора Александра двенадцатого.

Не любил я этого самовольного мужичка, но, по крайней мере, тот был честен и идеально исполнял свою роль перед Империей. Держал в узде аристократов и сохранял пусть и непростые, но уважительные отношения с Орденом. Нередко выступал посредником между Кланами аристо и Орденом Аргуса и сглаживал конфликты, прекрасно понимая, что для выживания человечество должно действовать сообща.

Насколько я успел узнать из истории, после Александра двенадцатого у Империи было еще восемь монархов, последний из которых погиб триста двадцать три года назад.

Говорят, именно в тот день случился массовый Прорыв Порталов, унесший жизни миллиона людей, включая Императора. Совет Десяти Кланов обвинил в трагедии покойного монарха и постановил временно «заморозить» процедуру наследования.

Главным доводом Совета послужила вера в Пакт Единства Десяти, который подразумевал, что только сообща можно уничтожить тварей, и только когда угроза человечеству будет устранена, в Империи вновь появится новый монарх, который и поведет ее в светлое мирное будущее.

Основную власть в Империи временно получил Совет, а за честное и непредвзятое управление имперскими службами отныне отвечал избираемым советом Наместник. Кандидат от народа, задачей которого было нести волю простых людей, блюсти их интересы, закрывать противоречия между Великими Кланами и быть их непредвзятым посредником.

Задачей же Совета Десяти было объявлено, объединить усилия всех одаренных Империи и сообща уничтожить угрозу человечеству, вернув Империи свободу. И за прошедшие три сотни лет, гипотетическое возвращение монарха на Трон, стало для общества неофициальным символом мирного времени, к которому они на словах стремятся всеми силами.

А по факту, с того дня красная зона выросла на сотни километров, а количество погибших исчислялось десятками миллионов, и это только официально.

— Не правда ли, он прекрасен? — раздался позади сдержанный властный голос.

Лера вздрогнула, безошибочно узнав его владельца, я же пустил по ее телу успокаивающую волну энергии и, позволив отойти в сторону от подавляющей ауры, повернулся.

Передо мной стоял спокойный мужчина средних лет в дорогом светлом костюме и парой неброских аксессуаров с осколками света.

На первый взгляд он ничем не отличался от десятка таких же напыщенных аристократов, но стоило присмотреться чуть лучше, и ты понимал, что перед тобой стоит не простой аристократ.

И дело не в княжеском перстне, который сиротливо висел на пальцах мужчины, а во взгляде.

Князей я за свою жизнь повидал достаточно, и трепет в душе могли вызвать лишь считаные единицы из них. Буквально один, если быть точным.

И второй сейчас стоял прямо передо мной.

— Вы правы, желаете на него однажды сесть, Князь? — сдержав неслабую ментальную волну, ответил я.

Волна не была атакой и не несла в себе ни капли агрессии. Сомневаюсь, что он вообще сделал это осознанно, так как его внутренний источник даже не колыхнулся и добиться подобной чистоты техники, можно лишь открыв Путь.

Занятно.

— Любопытный вопрос, ваше благородие, — одарил меня полуулыбкой Князь Света.

При этом его любопытство вызвал отнюдь не вопрос, а мой иммунитет к ментальному воздействию. Лишь на миг, но его ленивый взгляд дрогнул… заинтересованностью.

— Можно просто Маркус, — вежливо кивнул я, — но разве вы не для этого впервые за триста двадцать три года открыли тронный зал и устроили весь этот фарс именно здесь?

— Фарс… — обманчиво спокойно улыбнулся Князь Света, — знаете, Маркус, я рад, что нам довелось встретиться лично. Я хотел сказать спасибо.

— Спасибо? — вскинул я бровь.

— За партию, — позволил себе искреннюю улыбку Князь Света, — это была красивая игра. Лучшая из тех, что я видел в своей жизни, а уж поверьте, Маркус, я повидал многое. До вашего появления мир казался мне серым, предсказуемым, скучным. Но вы научили меня видеть в нем краски, добавили интереса…

— Убил парочку ваших детей, — продолжил я логический ряд.

— А разве могла быть интересной партия, в которой победивший не потерял ни одной фигуры? — сдержанно ухмыльнулся Князь Света, — к тому же, в конечном счете, все мои дети «умрут». Кроме того единственного, что встанет у руля.

— Позволите вопрос, Князь? — скосив взгляд в сторону, медленно отпил я из бокала.

— Прошу, — повел рукой Князь Света.

— Откуда такая уверенность, что наша партия закончилась?

— Жаль вас расстраивать, Маркус, но исход партии был предрешен, едва она началась. Все ваши шалости, включая сегодняшние, не более чем развлечение. Исход будет один, и вы должны быть благодарны, что смогли получить билеты в первом ряду. Наслаждайтесь ими, пока можете, — торжествующим голосом произнес Князь Света, и в этот момент в Тронный зал вошел он.

Обычный мужчина в обычной одежде, с обычным взглядом, обычной прической. Никто даже не обратил внимания на появление этого неприметного человека.

Никто, кроме меня.

Наши взгляды встретились, и впервые за все время приема, мое сердце ускорило свой ритм.

Ведь от этого обманчиво обычного человека исходил стихийный ответ члена проклятого культа, который я своими руками вырезал более семи сотен лет назад.

≡=

Конец шестого тома.

Седьмой том тут: https://author.today/reader/361066

Друзья, не забываем поставить 💖 Лайк, если вдруг так случилось и книга вам понравилась:) Для автора это очень важно.