Право на магию

Глава 34. Лес

И вновь мы стояли на арене под приветственные крики зрителей. Четыре команды из двенадцати выбыли после первого же испытания.

— Второе испытание турнира! Командам потребуется проявить недюжинную смелость и отвагу, а также смекалку и сообразительность, чтобы справиться с заданием! Но не стану томить зрителей, сейчас мы и сами все увидим…

Ректор, как в прошлый раз, хлопнул ладоши и пелена заволокла все вокруг. Я судорожно ухватилась за Хельме, не хочется снова оказаться одной непонятно где. Но мы не летели и не падали. Просто пелена развеялась и все мы оказались в другом месте. Все команды на тех же позициях, как и были на арене.

Вот только стояли мы теперь на жухлой черной листве, плотным ковром устилавшей землю. Черные деревья-великаны уходили ввысь, сколько глазу было видно. Хотя бы снега нет, но отчего-то моментально пробрал холод.

— Опять лес, — протянула капризно Станка.

Мекса недобро щурилась, принюхиваясь. Что-то в ней неуловимо изменилось. Вот стояла девушка в платье, а вот теперь дикая кошка, готовая к прыжку, в обманчиво расслабленной позе.

— Опять. Только не лес, а Лес. Встаньте-ка поплотнее. И к деревьям не прикасайтесь.

Не знаю, к каким выводам пришли другие команды, но и те сгруппировались, напряженно поглядывая на соперников. Ну логично, рано или поздно должны и сами команды сразиться между собой.

— Эй, мысли есть у кого, что за испытание? — крикнули из одной команды. Все растерянно пожали плечами.

В ту же самую секунду посреди полянки, вздымая пласты черной земли и листву, вырос широкий круглый и плоский камень. Капитан сделал знак оставаться на месте, сам осторожно двинулся к нему. Таких же смелых оказалось еще двое — Флурре и ого! его хамское высочество, он же рес Данлавин.

Перед каждым капитаном в воздухе появились свитки. Эстас, поглядывая на соперников, развернул свой, пробежал по нему глазами и мельком взглянул на камень. Вернувшись, шепотом спросил:

— Мекса, стороны света можешь определить?

Та утвердительно кивнула. И ведь ни на секунду не задумалась. Светло, но солнце снова скрыто, ни проблеска. Говорят, можно по кронам деревьев ориентироваться, да по лишайникам, но поди это все еще запомни…

— Тогда держи в голове юго-восток, нам туда. Вот только уйдем мы сейчас на запад…

Мекса задала направление и мы поспешили уйти с поляны. Остальные команды тоже прочитали задания и жарко спорили, видимо, пытаясь отыскать нужное направление.

— Не уверен, что нам всем в одну сторону, но наверняка кто-то за нами последует. Так что быстро отрываемся от них, а потом идем, куда нужно.

— А почему думаешь, что в разные?

— На камне восемь углублений разной формы. Уверен, каждая команда что-то свое должна найти и принести сюда же. В свитке была подсказка, наверняка будут еще. Вот, читай вслух.

Норк зачитал нам:

«Между летом и восходом

Осторожен будь в походе

Манит явная дорога

Только ждет на ней тревога

Искомое сумей добыть

И в нужный час сюда прибыть»

— О-оо, терпеть не могу загадки, да еще в стихах.

— Пока ничего сложного, Станка. «Между летом и восходом» — это юго-восток. Предупреждение, что самая прямая дорога — самая опасная. Мы на рожон лезть не станем. Со временем только пока не ясно. Думаю, лимита нет, просто на опережение.

По Лесу мы двигались походным строем. Лес черный, мертвый, страшный. Неужели он весь такой? Это здесь Мекса жила и росла? Жуткое место.

— Мекса, а Лес разве не запретная зона? Если это действительно он?

— Не запретная. Он. Любой может зайти.

— Вот только обратно уже не выйти, — фыркнул Норк. — Странно, конечно, что такое место в турнирные локации включили.

— Думаю, участники под защитой лесных кланов, раз те у нас в гостях, — поделился соображениями Хельме. — Так что вряд ли тут что-то может слу…

— Ложиии-сь! — проорал Юден и в ту же секунду воздух разрезал оглушающий лязг металла.

Я внезапно оказалась на земле, прижатая грузным Хельме.

— Боевой строй! Юден, щит! Станка, Мекса, атака!

Я высвободила голову. Да что это за хренотень такая?!.. Сверху нас атаковали три твари, похожие на огромных орлов. Только у орлов не бликуют металлом перья, и не щерится двумя рядами острых зубов пасть вместо клюва… Воздух вокруг нас подрагивал, создавая воздушное упругое препятствие для тварей. Те яростно пикировали сверху и я видела, как морщится Юден каждый раз, как очередную тварь защита мягко отбрасывает назад.

В паре сантиметров от моей головы в землю вонзилось перо, войдя наполовину. Перо? Да это лезвие, самое настоящее!

Твари быстро сообразили, что до добычи так не добраться и перестали биться о воздушный щит, зато прицельно начали сбрасывать заточенные перья-лезвия.

— Эстас, их боевая не берет! В себя впитывают! — прокричала Станка, тщетно обстреливая залпами птичек. — Может, они дохлые? Тогда это по твоей части!

— Да если бы дохлые! Я их тоже не могу под контроль взять! — откликнулся капитан, уворачиваясь от метательных ножей-перьев. — Норк, всех сможешь переместить?

Норк отрицательно замотал головой. Сам он отслеживал птичьи снаряды, подставляя крошечные порталы под особо меткие.

— Это фурглы, они не дохлые, но и не живые, тут я тоже бессильна, — развела руками Мекса.

— Ребята, думайте скорее, я щит уже еле держу, он и так как дуршлаг уже!

Да что же это за твари такие, которых ни убить магией, ни поднять из мертвых! Разве что обездвижить как-то. Хельме отчаянно морщил лоб, думая над тем же; я и не заметила, как поделилась соображением вслух.

— Юден, у тебя на молнии сил хватит? Так, чтобы прицельно?

— Анхельм, я щит из последних сил держу! Либо то, либо это!

У Юдена действительно выступили вены на лбу, силач побагровел, глаза его заливал пот.

— Так, Юден, слушай! Отпускай щит, я бью в крылья водой, а ты прямо в нее молнией! Может полу…

— А-аааа, все!…

Юден рухнул на колени, полностью исчерпав свой магический запас. Воздушное марево развеялось и кружившие в вышине твари камнями рухнули вниз. Мне больно сжали запястье. Хельме, ну руку же сломаешь! Я вырвалась, но меня никто и не держал. Это кожаный браслет плотно охватил руку и будто пульсировал. А у остальных ничего, не реагируют. Только у Юдена голубая вязь слегка засветилась. Как там сказал мэтр Эрдис, "второе дыхание"?

— Юден!! — заорала я, — браслет!

Тот непонимающе перевел взгляд на него, на меня.

— Магия! Резерв! Не знаю! Используй как-нибудь!

Юден недоверчиво дотронулся на браслета. Да что же ты так медлишь!

— Юден, пли! — закричал Хельме, одновременно выпуская потоки воды в смертельно опасные крылья фурглов. И маг воздуха с немыслимой быстротой пронзил их же молниями. Секунду ничего не происходило, а потом раздался такой невыносимый скрежет, что все зажали уши от кошмарного звука.

На землю рухнули три полностью ржавые твари. Они еще трепыхались на земле, двигали длинными шеями и щелкали пастью, но не могли шевельнуть ни одним пером. Норк поддел крыло одной ботинком и оно рассыпалось в ржавую труху.

— По уму, конечно, кислотой бы, папаня так всегда железо вытравливал… Но я подумал, что очень высокая температура тоже сработает…

Мы с девчонками, не сговариваясь, чмокнули Хельме в щеки. Тот зарделся и засмущался.

А в воздухе возник новый свиток. Капитан громко зачитал:

«Не самый опытный из вас

Увидит скрытый с глаз алмаз

Тот камень магией возьми

Сам не снесешь —

Под силу тяжесть всем семи».