Превосходство 2 том

Глава 1

Самочувствие было отвратным, будто я пробежал марафон, к которому вообще не готовился, вдобавок каждый километр глотал рюмку водки. Голова болела и кружилась, в теле чувствовалась слабость. Очень сильно хотелось пить.

Пропитанные потом рубашка и штаны прилипли к коже.

Может для старика, проснувшегося с похмелья, такое состояние и было нормальным, но я ни разу такого не испытывал. Да и не напивался до безобразия, пожалуй, никогда.

С трудом разлепил веки, приподнялся на локтях и огляделся. В первые мгновения заторможенный мозг еще не осознавал, а что собственно не так, но стоило прийти в себя, как я озадаченно хмыкнул.

Я лежал в какой-то норе или пещере. Надо мной нависал потолок: влажный, поросший белесыми корнями. В шаге от меня находилась глубокая лужа, обложенная крупными камнями. Кроме одежды на мне была перевязь с метательными ножами и коротким кинжалом.

Куда делась моя комната? Где я вообще нахожусь? Завтра ведь экзамен по математике, так почему я лежу здесь в костюме реконструктора?

— Что за бред… — тихо и с трудом произношу я и морщусь. Горло сухое, по глотке будто прошлись наждачкой.

А потом голову снова пронзила боль, и с этой болью в голове начали появляться воспоминания о последних двух месяцах. О том, как Красноярск провалился в ад. О тренировках у наставника, о медитациях, о пилюлях, укрепляющих тело. И наконец — о предложении перенестись в какое-то подземелье, пройти его и заработать награды.

Первым делом я поднялся, размялся. Одеревеневшие мышцы с каждой минутой слушались все лучше.

Второе, что я сделал — щелкнул пальцами, и на ладони появилась шкатулка со снаряжением. А ведь в правилах говорилось, что на испытание нельзя пронести артефакты!

Я достал из шкатулки облик мумии — артефакт, ускоряющий пользователя, налепил на руку. Достал и приложил к глазу монокль, способный показывать характеристики и навыки монстров и вроде бы даже людей.

Из пещеры, где я очнулся, был только один выход. И я бы пошел по нему, если бы при взгляде на лужу монокль не вывел информацию:

Купель перерождения.

Используется для изменения организма: меняет тело, делает человека сильнее и крепче. Очищает душу и тело, делает последующее превращение в кошмар невозможным.

Внимание! Для использования купели нужно опуститься под воду с головой.

Вода оказалась прохладной и безвкусной. Я сперва напился, а потом — залез в купель. Окунулся по пояс, и только тогда нащупал ногами дно.

— Нырну и сразу вверх, чтобы не захлебнуться, если что-то пойдет не так, — пробормотал я.

Увы, что-то пошло не так. Стоило мне нырнуть, как тело свело судорогой. Каждая мышца напряглась, будто через нее шел ток.

И тело начало меняться. Захрустел позвоночник, выпрямляясь так, как я его в жизни не выпрямлял. Сильно щелкнула поясница, которую я повредил в детстве. Я содрогнулся от боли, прошившей все тело. Чувствовал себя так, словно мне медленно ломал позвоночник мануальщик-садист.

В животе что-то бурлило и ходило ходуном, словно кишки играли друг с другом в салки.

Заныло и хрустнуло не единожды битое в детстве колено.

Мышцы напрягались и расслаблялись, горло жгло, и я, сосредоточившись, чтобы не упустить из легких драгоценный воздух, не замечал, что прошло куда больше времени, чем я мог провести без воздуха.

Пытки сменялись пытками. Кожу будто жгли кислотой, отвлекаясь только на то, чтобы рвать ее же на части. Ломило и ломало кости. Меня будто разбирали на части, извлекая из каждой клетки моего тела что-то гадкое и нехорошее.

В прошлом я ломал кости, получал по лицу от чудовищ, и все эти битвы закаляли мою волю, но сейчас я испытывал нечто совершенно иное, на порядок мучительнее.

Несмотря на это, я удержал в легких воздух.

Я выжил.

И когда я наконец поднялся на дрожащих ногах, когда вылез из купели, которая едва не стала смертным одром, вытерся рубахой, обмотал вокруг плеча бинт и заново закрепил монокль, увидел висящее сообщение:

Перерождение завершено.

Ваше тело и душа были очищены.

Ваши физические способности были частично улучшены. Ваш статус изменен.

А вслед за этим вылез и статус.

Артур Кошелев (Кошмарный)

Культиватор, стадия конденсации Ци.

Сила: 34(+50, бонус облика)

Ловкость: 47(+30)

Живучесть: 53

Скорость: 62(+100)

Духовная сила: 117

Открытые техники:

Незаметность (86/100)

Познание: (23/100)

Предположу, что средние показатели обычного человека — десятка. Неплохо я наелся пилюль, в три-пять раз усилил каждую характеристику, а скорость аж в шесть раз увеличил.

Неплохой старт!

Бинт послушно принялся разматываться, закрывая руку, потом — замотал шею и нижнюю часть лица. Удивительно, но после купели я больше не чувствовал равнодушия и апатии, которые раньше появлялись у меня вместе с ловкостью, которую давал мне облик.

Я вышел из своей «норы» и оказался в тоннеле, который тянулся по прямой. Стены были из твердого камня, а потолок усеивали уже знакомые светящиеся кристаллы. Свет от кристаллов шел тусклый, но любой искатель в сумраке видел и ориентировался гораздо лучше обычного человека.

Монокль снова удивил. Следующее сообщение было таким:

Мир парящих островов принимает не всех, и не все занимают в нем достойные места. Испытуемые должны показать себя достойными!

Пройдите Полигон, зарабатывая баллы. На прохождение дается 150 часов, но испытание может закончиться раньше, если последний оставшийся участник пройдет через портал в конце Полигона до истечения срока.

Область Полигона разделена на испытания. В зависимости от того, как вы выполняете эти задачи, вам будут даны оценки. В конце все баллы суммируются и объявляется результат. Вы можете не проходить все испытания. Если считаете, что ваш результат достаточно высок, вы можете просто остановиться на этом и выбраться через ближайший терминал. Но для вас лучше пройти каждое испытание, чтобы получить более высокий балл. Чем выше результат — тем выше награда, которую получат искатели. Первый номер выбирает награду первым, второй — вторым и так далее…

Получить высокий балл?

Я согласен лишь на ту награду, что выберу сам. В списке есть способность, связанная с бессмертием, вот ее я и хочу приобрести.

Мой старт на Островах гораздо лучше, чем у большей части здешних искателей, так что я имею все шансы стать чемпионом. Торговец Кошмарный давно стал легендой, но пора показать, что Кошмарный хорош не только в качестве торговца.

Разумеется, состязание будет нелегким, на островах хватает опытных неспящих, но я настроен показать себя и пройти все испытания. Я уже создал из своего имени легенду в мире Парящих островов и на Земле, и готов подтвердить свою славу.

Вы вошли в тоннель кукол.

Задача: пройти тоннель до конца и не умереть.

Опять пугают смертью…

Я осторожно шагнул вперед. Бинт давал мне скорость и силу, но я не знаю, насколько быстрыми и мощными будут эти куклы.

Я шел по тоннелю уже больше сотни шагов, но ничего не происходило. Несмотря на это, я становился все более напряженным и бдительным с каждым шагом. Вряд ли кто-то из искателей расслабится в такой обстановке и после сообщения о возможной смерти.

За спиной что-то едва слышно шоркнуло о пол. Я сразу ушел в сторону, и железный шар прошел в паре сантиметров от моего предплечья.

Удар был слишком медленным для меня.

Марионетка

Прочная, быстрая и сильная кукла.

Сила: 82

Ловкость: 40

Живучесть: 13

Скорость: 97

Защита: 12

Обнаруженные особенности:

— Укрепленное тело

— Взаимодействие

Вердикт: вполне по силам пользователю.

Я под обликом гораздо быстрее.

Швыряю вперед кулак. Куклу сносит. Механизм отскакивает от каменной стены, падает на пол и замирает.

Теперь я могу его разглядеть. Вместо головы — пустой шлем с намалеванной красной улыбкой. Туловище похоже на бочку, короткие ноги-полена, руки-веточки, зато вместо кулаков круглые железные шары.

Сразу после победы на стекле монокля появилось сообщение:

Вы — тридцать седьмой, кто победил куклу! Получено 300 баллов.

Следующая встреча с куклой произошла спустя десяток метров. Снова шорох позади, удар в спину. И снова кукла ложится с одного удара.

Похоже, кукол невозможно обнаружить до атаки — я проверяю туннель, и он пуст в обе стороны. Но перед атакой их что-то телепортирует сюда. Я должен сосредоточиться и каждый раз уклоняться, либо нестись вперед, собирая кукол за собой, а потом разобраться со всеми разом.

Выбираю второй вариант. Думаю, легче разобраться с толпой.

Только вот я не учел, что когда кукол будет больше, они начнут координировать действия между собой, и даже ускорятся.

Я несся по тоннелю, набирая и уничтожая кукол. Когда обернулся в очередной раз, на меня налетели пять марионеток, подобно школьникам, избивающим студента. И каждая била в разные места: одна метила в висок, другие — в сердце, живот и колено.

Я отскочил назад… И услышал сзади шорох, предшествующий появлению новой куклы. А потом в спину словно садануло тараном! Я даже среагировать не успел!

Открыта новая характеристика!

Защита: +1

Меня швырнуло в объятия кукол, и дальше не было времени смотреть на надписи монокля.

Первую марионетку я снес своим телом, вторую перехватил за руку и заслонился ею от третьей, а потом кукол осталось трое.

Спина все еще гудела, ныли отбитые мышцы. Если бы мне с такой силой ударили по почкам, я бы, наверное, здесь и закончился, а так — справлюсь.

Увернуться от удара, в ответ — размашисто двинуть ногой. Двух кукол сносит разом. Остается одна, которой в качестве эксперимента бью по шлему. Шлем слетает с туловища, кукла валится на пол и не встает.

Рука болит от ударов. Пусть бинт уже оплел и укрепил кисти обеих руки и туловище, но ощущение, что я каждый раз бью по стальной чушке, не пропадает.

А вот теперь можно вернуться к надписи. Что там говорил монокль о защите?

А монокль говорил, что в сражении с куклами скрыто что-то ещё. Например, рост характеристик: когда я получил удар от марионетки, в качестве утешительного бонуса у меня появилась и возросла характеристика защиты, которой мне не хватало с момента, как в моей жизни появились монстры.

Сначала подумал, не ошибся ли я, поэтому пришла пора испытать свою теорию. Я дождался появления следующей куклы, и когда она ударила — заблокировал железный шар скрещенными руками.

Восемьдесят единиц силы — не шутки. Удар был настолько могучим, что меня приподняло и швырнуло на пол. Левая рука онемела и повисла плетью. Меня с такой силой даже трехметровый голем не бил: сразу понимаешь, что здесь не песочница, какой были Острова.

Защита: +1

Кукла пошагала ко мне, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Я сжал зубы и приготовился ко второму удару, только на этот раз принял его на правую руку.

И… Ничего! Защита не повысилась, разве что предплечье заныло.

Значит, важен только первый удар, либо с каждой куклы можно собирать повышение характеристики всего раз. Сколько я перебил кукол до того, как пропустил первый удар? Штук сорок. Значит, я упустил шанс повысить защиту на сорок пунктов. Черт…

Теперь я снова шел по коридору. И каждые пятьдесят метров за моей спиной появлялись минимум две куклы.

Я позволял им бить первыми. Левая рука уже была в синяках, несмотря на бинт, отбитые кости противно ныли. Защита росла, но это не делало удары менее болезненными.

Злость и боль от ударов я срывал здесь же, на этих самых куклах. Сносил им шлемы, разбивал туловища, начиненные разными проводами и кристаллами, ломал руки.

Кому-то другому я бы не признался, но поход меня вымотал. На бинтах левой руки проступали кровавые пятна: судя по всему, не все удары ограничились ломящим ощущением в костях, был и более весомый урон. Голова уже гудела от напряжения и пропущенного вскользь удара, а шорохи я слышал четко и громко. Когда за звуком идет удар, который способен крышу легковушки смять, поневоле научишься внимательности.

А потом я дошел до высоких узеньких ворот, которые монокль обозначил как «вход в безопасную зону». Не знаю, насколько безопасна была эта зона, но створки я толкнул с опасением.

Зал безопасной зоны был круглым и большим, размером со стадион. Потолок возвышался куполом, в центре которого росли гроздья светящихся кристаллов. Неподалеку звенел ручей.

Здесь было людно. Вдоль стен располагались лежаки, занятые людьми, а в самих стенах находились сотни ворот, вроде тех, через которые в зал вошел я.

Искатели выглядели уставшими. Если уж я вышел из схватки с марионетками, пропустив пару ударов, представляю, как трудно пришлось им.

В центре пещеры горел небольшой костер, вокруг которого тихо переговаривались несколько человек. Большинство искателей были вооружены. Тем не менее, это место казалось мне безопаснее всего, что я видел прежде в этих подземных чертогах. Если в одном месте собирается такая толпа охотников на монстров, никакая тварь не страшна. Вон, возле стены лежит груда кукол: похоже, кто-то решил не заморачиваться и привел на хвосте толпу марионеток, а искатели перебили.

На меня посмотрела добрая часть собравшихся. Кто-то внимательно, кто-то мазнул взглядом. Кто-то ухмыльнулся.

Я внимательно осмотрел этих людей. Увы, монокль не показывал их статистики — наверное, для чистоты соревнования. Но недооценивать своих соперников я не собирался: все эти люди обладали обликами и прошли первое испытание быстрее, чем я. Не факт, что заработали сорок семь пунктов защиты, но прошли однозначно быстрее. А кто-то наверняка уже ушел по тоннелю дальше.

— Мумий, или подражатель? — спросил у меня кто-то, но я не ответил — пошел вперед, осматриваясь.

Монокль услужливо подписывал какие-то вещи. Например, тумбу посередине пещеры он обозначил так:

Стела отряда.

Позволяет создать группу (максимум — 10 человек) и проходить испытания вместе. Люди, состоящие в отряде, будут прокляты, если атакуют собратьев по отряду. Проклятье (слепота, отравление, безумие и т.д.) будет случайным. Чтобы сформировать/расформировать группу, коснитесь вместе этой или другой стелы.

Значит, здесь действительно есть возможность набрать «верную» команду. И пусть верность обеспечит магия, а не совесть, это тоже неплохо.

— Так ты Мумий или так, косишь под него? — снова услышал я.

Обернувшись, увидел паренька со здоровенным кольцом в ухе. Это где он такое нашел, и зачем вогнал себе в ухо? И ведь не артефактное кольцо, раз монокль молчит.

Странный пацан. Но чтобы выжить с кольцом в локаторе, нужно уметь постоять за себя. Да и не прошел бы слабак первое испытание. Так что свысока я на собеседника смотреть не стал.

— Чего?

— Ну, я про твой бинт на подбородке. Ты типа Мумми-мэн?

— Вроде того. Давно ты здесь?

— Да часа два.

Выходит, я провел в купели куда больше, чем мне казалось.

Оценив словоохотливость паренька, я начал доить его на информацию.

— Скажи, кто-нибудь дальше уже ходил?

— Да, уже отрядов семь двинулись. Сколько до меня прошло, не знаю.

— Слушай, а те закрытые двери — это те, через которые еще никто сюда не пришел? — киваю я на такие же створки, через которые попал сюда, только захлопнутые.

— Все верно.

Это хорошо.

— А что по поводу безопасности зоны? Были уже желающие устроить драку?

— Были два человека, хотели подраться. Тот, кто ударил первым, просто исчез. Мы не знаем, куда он пропал, но повторять его подвиг не хочется.

Значит, зона действительно безопасна. Это радует. Спать я здесь не рискну, но отдохнуть можно будет.

— Слушай, ты выглядишь помятым, значит, дрался с куклами, а не убегал?

— Ага. А что, много бегунов?

— Каждый второй, — махнул парень на груду кукол у стены. — Кто-то выбирает вступать в бой, но это в основном маги. А ты, как я вижу, в рукопашную бился. Силен, значит.

Я киваю и парень, чуть помявшись, предлагает:

— Слушай, давай команду сформируем, а?

— Нет, я как-нибудь один похожу. Если я пройду испытания в одиночку, я получу более высокий балл, так что предпочту путешествовать без отряда.

— Да, но это будет гораздо труднее. Те, кто был самоуверен, уже ушли вперед и наверняка погибли.

— Или получили шанс стать действительно впечатляющими людьми, — пожимаю плечами. — Все, закончим разговор. Не раздражай меня.

Пацан скривился и ушел.

Терминал у выхода из пещеры порадовал меня статистикой — оказывается, я сейчас на семнадцатом месте с шестью сотнями баллов за перебитых кукол. Еще меня порадовал список вещей, которые можно купить за баллы. Здесь нашлись крафтовые вещи, такие как «волос Горгоны», «рог оленя Золотой Рощи», «кровь чернокнижника мира магов». Не знаю, насколько эти вещи ценные, но крафтеры наверняка затарятся под завязку.

Список был также полон вещей для крафта, таких как «походная лаборатория зельевара», «набор юного алхимика», книг навыков типа «вивисекция для самых маленьких», но стоили они заоблачные шестьдесят тысяч баллов и больше — искатели вряд ли смогут позволить себе такие предметы. Думаю, что группа, переведя баллы одному человеку (а здесь была и такая функция) сможет получить что-то из списка. Наверное, многие так и сделают: иметь своего зельевара — престижно и прибыльно.

В списке нашлись и менее редкие предметы. «Руководство по искусству бесконтактного боя — методика культивации внутренней энергии», «основы боевой магии для подростков». Не знаю, для кого писались эти книги, но их количество в местном хранилище наверняка изрядно сократится — стоили они по двадцать-тридцать тысяч.

Были и артефакты.

Сандалии Воина, Рассекающего Небо.

Тип: облик

Наделяют пользователя способностью к полету.

Стоимость: 7000 баллов

И таких обликов хватало. Понятное дело, что люди, чьи баллы будут низкими, скорее купят что-то из этих вещей, чем понадеются на хороший вариант из предложенного списка. А значит, каждый искатель усилит свой облик, купит себе артефактное оружие, или усилит себя иначе. Для Земли и сообщества искателей это прекрасно, но для меня, который метит в топы, не очень. Окружающие станут сильнее, злее, а значит конкуренция у места на вершине станет ожесточеннее.

Минут десять я отдыхал и посматривал по сторонам.

Самые культурные либо не прошли первое испытание, либо уже вышли через стелу. Остались сильные и приспособленные. Качки, маги, тренированные воины или приспособленное к жизни быдло. Однако мое внимание привлек искатель, выбивающийся из этого ряда. Слишком тонкорукий и щуплый, чтобы справиться даже со скальным псом. Даже у последнего клерка, если он не филонил и посещал тренировочную комнату, отрастали бицепсы и плечи шли вширь.

— Там, на Земле, я художник, — говорил хилячок окружающим. — Создаю свои картины, занимаюсь реставрацией, но это больше как хобби.

— Не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь, — криво усмехнувшись, сказал мужчина из его группы.

Художник смущенно улыбнулся.

— Да я так… Ну, нам же нужно как-то знакомиться, верно? Я вот о себе рассказываю.

Вот эти точно пройдут, даже с грузом в виде Художника. Парняга наверняка интереса ради решил пройти испытание, и уже несколько раз успел пожалеть.

Я зачерпнул воды из ручья, достал из рюкзака орс, проглотил и запил. Ну вот, и наелся, и напился, и отдохнул. Теперь можно двигаться обратно.

Я надел рюкзак на спину, дошел до ближайшей запертой двери первого испытания, через которую сюда еще не проходили искатели.

— Эй, второе испытание в другой стороне, что ты хочешь… — неуверенно окликнули меня со спины. Но я уже, не сдерживаясь, ударил в середину створок.

Двери снесло, будто в них выстрелили из пушки. А я зашагал в сумрак тоннеля.

Пока я здесь, следует поднять свою защиту как можно выше. Хочу получить максимум от этого испытания, и я его получу.