Превосходство 2 том

Глава 22

Посыльный от общества пришел в гостиницу сразу, как мы с Ларой позавтракали. Предупредив, что господа монстроловы собираются и будут рады меня видеть, он откланялся.

Когда я толкнул входную дверь, увидел, как Доджсон разговаривает с группой, в которой было куда меньше человек, чем ожидалось.

— Где Мерграсса? — раздраженно спрашивал глава общества у остальных. — Где Сталин, Женц и братья Сальмэ?

— Мерграссу загребли стражники, никто не знает, за что. Братья с утра в спешке покинули город, и я так же не знаю, почему.

— Проклятье! Тут кто-нибудь что-нибудь знает⁈ Такое ощущение, что ребята с самыми сильными питомцами просто сошли с ума… Ладно! Как я уже сказал, нам нужно проверить шахты. В городе недавно начали пропадать люди и пятерым стражникам было приказано проверить старые тоннели. Из пятерых не вернулся никто.

— Их могло просто завалить в одном из тоннелей. Шахта старая, балки прогнившие и время от времени случаются обвалы.

— Верно, — кивнул. — Но маги с талантом к предсказанию сообщили, что Кошмары могут скрываться в тоннелях.

— Они всегда там, где меньше света, — пробасил один из монстролов, — Не нужно быть магом-предсказателем, чтобы это понять.

— А стражники с нурсами были? — покачал головой прыщавый паренек лет четырнадцати. — Прям с прокачанными, и все погибли? Тогда я не пойду.

Не говоря больше ни слова и никак не объясняя свою позицию, он развернулся и вышел. Остальные двенадцать человек колебались.

Глава общества, ничуть не смущенный, сфокусировал взгляд на мне.

— А что насчёт вас, господин Кин? Вы хорошо показали себя, но если пойдете, вам придется выступать без буфера в виде питомца.

У главы насчёт меня, похоже, имелись сомнения. Я прибыл в город как раз перед их походом и отлично себя показал, разорвав пасть нурсу монстролова в «дружеском поединке». Возможно, Доджсон предполагает, что я — подставной человек? Если теневые монстры играют именно против общества, это вполне логичная мысль. Вдобавок, меня уже однажды приняли за Кошмара.

— Я уже согласился на это дело, — негромко сказал я.

Правда, после этого меня попытались подставить и убить.

— Да, но здесь все согласились, и сейчас каждый волен передумать.

— У меня нет привычки менять решения. Я с вами.

Я не верил, что эта кучка людей может справиться с чем угодно. Может, сами себе монстроловы и казались прожженными воинами, может даже их нурсы были сильны, сами люди не знали ничего о бое. Однако они всё ещё обладатели нурсов. Их питомцы определенно сильны, а если нападут толпой, даже мне придется спрятаться под незаметностью и подключить все свои навыки, чтобы победить.

Они пригодятся, если Бедствие действительно сидит в тоннелях. Особенно если оно сильнее, чем я полагаю.

— Отлично, — кивнул мне глава общества и гаркнул для всех. — Час на сборы! Встречаемся возле южного спуска!

Спустя час я в компании прочих монстроловов стоял у дальней от входа стены пещеры, перед наспех укрепленными сколоченными воротами.

Два солдата, не скрывая испуга, широко распахнули створки и быстро отступили назад. Из темноты дохнуло спертым воздухом и гнилью.

— Никогда прежде не жалел, что родители тридцать лет назад поселились в этом проклятом городишке, — пробормотал некто из толпы.

Доджсон не выглядел довольным или трезвым, но наличие за спиной отряда с нурсами явно придало ему уверенности.

— За мной! — пробасил мужичище, сграбастал выставленные на столе у входа керосиновые лампы и первым шагнул в темноту тоннеля.

Спустя пять минут я обнаружил, что шагаю в первом ряду, сбоку от Доджсона, а за нашими спинами толпится народ, стараясь встать как можно кучнее.

Забавно. Это потому, что они трусят, или просто привыкли полагаться на кого-то, кроме себя и думают, что мы защитим их в случае нападения?

Спустя еще минут семь тоннель расширился достаточно, чтобы по нему могла пройти шеренга из двадцати человек. По полу тянулись рельсы. Местами стояли деревянные вагонетки, влажные от сырости. С потолка капало, и что еще неприятнее — иногда попадало мне за шиворот.

— Вызывайте нурсов, — скомандовал Доджсон и вызвал громадного дракона, раз в сто больше китайского, с которым я дрался недавно. Тварь не смогла толком выпрямиться и недовольно взревела, упершись спиной в каменный свод. Похоже, главу Монстроловов выбирали по размерам нурса, потому что в прочих аспектах он явно не силен.

Толпа за нашими спинами сразу же разошлась в стороны и рядом с каждым монстроловом возник дух: от жабы ростом мне по пояс, до полутораметрового орла. В тоннеле стало тесновато, и сейчас я порадовался, что иду в числе первых.

Пестрое войско из прирученных кошмаров выглядело внушительно. Здоровенные кошмары порыкивали друг на друга, толкались боками. Монокль выдавал впечатляющие характеристики призванных тварей, но я не обольщался. Если здесь появится Бедствие из местных книг, все, что смогут все эти нурсы — стать пушечным мясом. Если верить мифам и сказкам, Доджсон был прав — люди разучились драться с по-настоящему сильными врагами.

Драке, вспыхнувшей между гигантским вороном и змеей я не удивился. Благо, питомцев быстро угомонили хозяева.

Проходя мимо опрокинутой рудовозки, я заметил за ней торчащие кости — некто попытался спрятаться от твари между стеной и вагонеткой, но безуспешно.

Призванные питомцы тоже заметили находку — вот большая игуана повела головой в ту сторону, но никто из людей не обратил на тело внимания. Либо для них здесь слишком темно, либо связь с нурсами у них такая себе.

— Погодите, — остановил я отряд и подошел к телу.

На осмотр ушла пара минут. Кости выглядели потекшими, словно их вылепили из пластилина и немного нагрели. В углу валялся рюкзак, мешок, или что-то на него похожее. Я собирался было шагнуть и проверить содержимое, но меня остановил меня Доджсон.

— Не трогай. И вообще, лучше не подходи. Похоже, бедолагу облили кислотой.

— Какая кислота способна на такое?

— Та, которой плюет Виглис, Ядолив или Зубарь. И это только навскидку.

Дальше шли более собранной толпой. Монстроловы приструнили питомцев, и драк больше не было.

После получасового путешествия наш отряд достиг дыры, уходящей вниз. В отличии от цивильного тоннеля, по которому мы шли прежде, дыра была самой настоящей норой — наполовину вырытой, наполовину оплавленной. Нора была широкой, словно ее вырыл локомотив.

К тому времени я меня переставили в середину отряда. Монстроловы выдвинули вперед нурсов, и я не возражал.

Отряд остановился рядом со спуском. Больше не было ни шуток, ни веселых разговоров. Размеры монстра, вырывшего эту нору впечатлили людей.

Доджсон крякнул, постучал подобранной лопатой по стенам тоннеля и скомандовал:

— В первую очередь нужно проверить, откуда эта тварь вылезла. Если это Зубарь или Виглис, у него там гнездо. Не уничтожим кладку яиц, городу конец.

Я достал магический компас и не удивился, когда он указал вперед и вниз.

Мы пошагали по норе, пока не вышли в гораздо более широкий тоннель.

На стенах здесь рос мох — значит, этому месту минимум несколько лет или даже десятилетий, за месяцы мох не нарастет.

Влаги в воздухе было в разы больше. Казалось, что я дышу воняющей водой. Неудивительно, что земля под ногами была очень мягкой и при каждом шаге ноги проваливались по щиколотку, а местами и глубже.

Чувство опасности резануло по нервам.

— Стоп! — заорал я быстрее, чем успел понять, в чем дело.

А в следующую секунду земля перед нами взорвалась.

Вверх взметнулись комья грязи, большие и маленькие камни. Из-под земли на отряд рванула трехметровая чёрная фигура, которую даже с моей скоростью разглядеть не получилось.

Тварь была чрезвычайно быстрой. Громадная пасть, усеянная белоснежными клыками, раскрылась и схлопнулась на заверещавшей игуане. Секунда промедления, и питомец обращается в пыль, а Кошмар, похожий на лысого уродливого медведя с акульей пастью, издевательски неторопливо уходит в сторону, уклоняясь от напитанных магией ветряных лезвий, огненных плевков и парочки моих метательных ножей, пущенных с такой силой, что воздух гудел!

Язык твари обвился вокруг человека в передней части отряда и дернулся, подтаскивая монстролова к Кошмару. Человек испуганно заверещал, но вместо того, чтобы воткнуть клинок в язык или в пасть чудовища, выронил оружие. Его питомец, змей, отчаянно шипя, бросился на помощь хозяину.

— Осторожнее! — громко взревел Доджсон.

Кому он это говорит, интересно? Неужели в этой толпе еще есть люди, которые после увиденного остались неосторожны?

Раздался крик ужаса, и обвитый языком солдат был разорван надвое. Алая кровь и внутренности разлетелись по земле и моху на стенах. Чудище заурчало, а лопатообразный язык прошелся по морде, слизывая кровь.

— Проклятье! — снова заорал Доджсон. Вторя главе общества, взревел его дракон и рванулся вперед, атакуя монстра.

Монстроловы сзади заорали. Чей-то нурс, летучая мышь, выстрелил из пасти желто-зеленым лучом, который попал в чёрную фигуру и замедлил ее достаточно, чтобы та не успела уйти от волны огня, которую выдохнул дракон.

Монстр заверещал: пламя прилипло к его шкуре.

Дракон рыкнул и ухватил чудовище пастью. Медведь заколотил когтистыми лапами по чешуйчатой морде, оставляя кровавые полосы.

Благодаря огню, горящему на влажной земле, битва превратилась в поединок. Прочие нурсы не спешили шагать по пламени, а твари с дальнобойными атаками не могли попасть в акуломедведя потому, что опасались попасть в дракона.

Доджсона это, похоже, не смущало. После быстрого обмена ударами его голос прогремел снова:

— Испепели!

Его дракон выдохнул новую струю пламени. Медведь походил на кусок льда под пламенем газовой горелки. Тварь попыталась вырваться, но безуспешно. Кошмар успел лишь тоскливо взреветь, прежде чем подох.

Дракон с отвращением выплюнул горящее тело.

Горело все: и земля, и мох, и даже драконью лапу лизали языки его собственного пламени. Над огнем поднимали клубы черного, удушливого дыма. Благо, из-за спины доносился легкий ветерок, уносивший дым прочь от нас.

Интересно, Доджсон осознает свой просчет? Понимает, что если бы не сквозняк из-за нашей спины, они бы уже задохнулись в дыму? Я бы выбрался, ясное дело.

Оглядевшись, я понял — дело не в сквозняке. Птица Монстролова, похожая на цветастую курицу, лениво махала крыльями и воздух в тоннеле двигался, подчиняясь этим взмахам.

— Думаю, нам стоит вернуться в город и понять, что нам противостоит, — сказал один из монстроловов, стараясь унять дрожь в голосе, чтобы трусливое предложение прозвучало менее трусливо. — Да и Аббу нужно похоронить.

— Нет нужды. Мы еще не достигли цели.

Доджсон достал белый носовой платок и вытер пот с лица. Помедлив, он добавил:

— Эти твари подчиняются монстру, который ждет нас дальше. Если мы уйдем, он тоже может уйти, набраться сил и осадить другой город. Сейчас — лучший шанс для нападения. Даже если мы не победим, то хотя бы сократим его армию.

— Но Абба…

— Ты монстролов, а не обосравшийся ребенок! — взревел Доджсон, и главе общества вторил рык его дракона.

Спустя пару секунд тишины Доджсон сказал куда более спокойным тоном:

— Аббу мы захватим на обратном пути. Мы все знали, куда шли, так что не стоит паниковать при первых признаках опасности.

Как по мне, стоило бы сжечь тело и постоять молча, пока горит драконий огонь. Не думаю, что будут желающие тащить две половинки человека. Я точно заниматься этим не стану.

Минуту спустя драконий огонь потух. На земле остался скелет монстра, от которого всё ещё шёл белый дым.

Я дошел по дымящейся земле до останков.

Почерневшая кость вся была усеяна трещинами. Казалось, она рассыплется даже от малейшего нажатия. Так и случилось — я хотел дотронуться до скелета, но обгоревшая кость под моими пальцами превратилась в белый порошок.

— Скольких таких тварей может подчинить монстр? — спросил я.

— Может, троих, в крайнем случае — пятерых, — уверенно сказал Доджсон.

— Тогда я пас, — покачал головой хозяин развеянной игуаны. — Мой нурс будет восстанавливаться еще часов пять, и я не хочу провести все это время под землей. Кто со мной?

Разговор пошел в нехорошую сторону. Если мы сейчас уйдем, обратно тем же составом не вернемся — половина сбежит. Нужно будет набирать новый отряд, а за это время монстр может как скрыться в тоннелях, так и набрать себе еще больше марионеток. А ведь мы не сталкивались с марионетками Моас.

Доджсон не обманул ожиданий. Вместо того, чтобы спокойно и обоснованно донести это до группы, он снова взорвался:

— Мы — Монстроловы, мать вашу! Это наша работа!

— Лично я никогда не считал, что работа общества — битвы с монстрами. Я вот вступал в первую очередь, чтобы души кошмаров загонять в артефакты, — защищая хозяина игуаны, сказал другой мужчина. — Я вообще по болотам слоукоков ловлю и на большее никогда не замахивался. Да и нурс у меня не то чтобы боевой…

Команда из одиннадцати человек стояла, переводя взгляды друг на друга, и решая что-то для себя.

Я был рад, что не пришёл сюда в одиночку. В логове древнего Кошмара лучше иметь хороших и умелых товарищей, или, как в моем случае, хотя бы разношерстное пушечное мясо. Если врагов будет много, и они будут обладать неприятными и неудобными для меня способностями, результатом героического похода будет глупая смерть.

И с этим нужно что-то решать.