Превосходство 2 том

Глава 7

Шагаем, стараясь не провалиться в болото. Когда шаг получается слишком неаккуратным, сапоги рвут мох. Когда ступаем удачно — мох пружинит под ногами, как толстое одеяло, кинутое на водный матрас.

Если бы не тропка, идущая через болото, приземлились бы где-нибудь на островке и сидели бы, пока я не намедитировал себе полный резерв. А так идем в нужном направлении, хотя и медленно. Благо, гнус нас не замечает, болотная вонь почти не чувствуется, а единственную группу искателей, оказавшихся поблизости, мы перебили пятнадцать минут назад — ребята решили пострелять из арбалетов по появляющимся следам и кругам на воде, которые моя неприметность не прятала. Я сразу отвечать ударом на удар не стал — сыграл в цивилизованного: выглянул из неприметности и предупредил, чтобы шли к черту. Ребята пальнули в меня прицельно, тогда уже и я сдерживаться не стал. Итого: восемь тысяч баллов у меня и двенадцать — у Клевы, которая тот участочек болота просто-напросто вскипятила. Теперь шагали без неприметности, чтобы быстрее накопить энергию. Да и не слышно рядом никого.

А в целом, поход как поход. Ни разу по болоту не ходил, но в этом-то и приключение, верно?

— Кин!

— Да-да, сейчас. Держись за бинт. Аккуратнее…

Я подтянул к себе подругу, которая на очередном шаге умудрилась провалиться сквозь мох по пояс в вязкую жижу. Последние полчаса я управлялся с бинтом, как мог — цеплялся за деревья, чтобы вытащить себя, тащил из болота Клеву, даже на мох местами клал, чтобы распределить вес по всему участку и не рухнуть в гнилую воду.

— Когда уже снова призовешь меч? Меня это болото задрало уже!

— Скоро.

В свисток уже не дули. После пары вызванных драконов свисток перестал работать: если смотреть через монокль, описание было тем же, что и раньше, сообщения о поломке не было. Но почему-то не работал.

Зато драконы навели шороху. Первый появился в воздухе и рухнул в болото, после чего — взревел и взлетел, а второй сходу высмотрел поблизости какую-то группу и полетел вымещать плохое настроение.

Мы замечали в болоте змей, видели енота. Один раз слышали, как через хилый кустарник ломится что-то большое, но кто именно — не увидели. То есть, еды здесь хватает. Интересно, что будет с драконами, когда последний человек уйдет отсюда? Они вроде бы одного вида, только размером первый был куда меньше. Если свисток перенес сюда разнополых драконов, может, вольются в местный биоценоз, сожрут монстров, которые сейчас занимают верх местной пищевой цепочки, размножатся, а когда люди появятся здесь для прохождения очередного испытания, изрядно их удивят?

Наконец мох перестал пружинить. Тропка с примятой растительностью (кто ее вообще протоптал в болоте, мыши? Еноты?) запетляла между низеньким кустарником, который через сотню метров перешел в редкие и хлипкие деревья, а потом — в настоящий еловый бор. Стволы елей едва обхватишь руками, кора в наплывах, шершавая — коснешься, чешуйки и смола прилипнут к ладони. На каждом пятом дереве черное дупло, по ветвям скачут белки, смотрят на нас любопытными глазенками. Пахнет грибами, но самих грибов не вижу.

Часто попадаются трухлявые пни, уже растерявшие кору, коричневые, источенные муравьями. Птицы не щебечут, не стучат по стволам, выдалбливая червяков, будто и нет здесь птиц.

Впереди чудовищный дуб, какой и впятером не обхватишь, мрачно возрос посреди большой поляны. Отвоевал себе пространство, задушил окрестные деревья, забрал себе весь свет с растущих на вершине пещеры кристаллов, раскинул толстенные корни. Поляна усыпана сухими листьями, шляпками и скорлупой от желудей, мелкими ветками: под ногами сухо захрустело, стоило шагнуть на поляну.

— Ну как, накопил энергию для нового полета? — снова спросила Клева. — Такими темпами к порталу опоздаем.

— Погоди…

Гигантское дерево уходило вверх метров на девять. Никогда не считал себя дендрологом, но именно от этого дерева веяло… чем-то веяло, в общем. Мало того, что я понимаю — не мог вырасти дуб посреди елового леса, причем отвоевав себе столь широкую поляну. Разве что дуб вырос здесь гораздо раньше, но даже это не объясняет, почему он настолько крепок, широк и еще не сломался под собственным весом.

А еще от него веяло Ци, наконец понял я. Совсем слабо, но достаточно, чтобы техника познания вблизи уловила ток этой энергии. Чтобы понять, откуда она исходит, и нельзя ли мне откусить кусочек от этого источника, нужно сосредоточиться на технике.

— Мне нужно помедитировать, — сказал я, присаживаясь на скрещенные ноги. — Дай мне десять минут.

К сожалению, познание не могло показать мне все захоронки и секреты. Я не могу, сосредоточившись, находить клады — если в кладах нет ни капли Ци, техника не сможет ничего мне показать.

Но в этом месте Ци была. Энергия текла по корням, стволу и ветвям дуба. В ветвях ее было меньше, в корнях — больше всего. Осталось понять, откуда она здесь берется, откуда течет.

Поиск источника Ци можно назвать поиском самого мощного прожектора из сотен направленных на меня. Ци текла по корням, уходящим вглубь, текла по стволу, корни пересекались. Чтобы найти центр аномалии, пришлось обойти вокруг дуба и помедитировать в шести местах. И наконец нашел нечто неимоверно яркое в корнях.

Я бинтом продрался через толщу земли, где откидывая ее, где — двигая послушную ткань вдоль корней. Разодрал толстенные корнищи, расшатал переплетенные отростки и наконец дотянулся до артефакта. Аккуратно и не спеша расшатал его, раздвигая землю в стороны, а потом — обмотал бинт вокруг найденного амулета, и аккуратно потащил его наружу. Волок осторожно, в узких местах останавливался, чтобы расширить ход. Кое-где пришлось тащить, раздвигая вторым бинтом стенки норы.

Наконец из-под земли вылез грязный и пыльный край бинта, удерживающий артефакт размером с детский кулачок.

Облик развернулся, обнажая грубый, будто стеклянный камень, в котором чувствовался целый океан Ци!

— Что это? — сунула любопытный носик Клева. — Стекло?.. А что за насечки по краям? Знаки какие-то…

— Руны, — медленно сказал я. Похожие значки я видел у Эклектики. Или те же самые? Кто разберет этих рунологов.

Монокль, направленный на артефакт, завис секунд на пять, а потом все же выдал две разные сводки по одному и тому же артефакту.

Ковчег для души.

Артефакт, созданный для сохранения чьей-то души.

Накопитель Ци (наполнен на 83%).

Минерал, созданный для наполнения и удерживания энергии. За счет варварского ритуала артефакт утратил часть прочности и теперь постоянно будет терять часть энергии.

Это что, два в одном? Интересно.

Если про накопитель я могу и сам догадаться, то ковчег — штука непонятная. Скорее всего, он нужен для спасения, но важны детали. Нужно будет позже разобраться, как артефакт работает. Возможно, спросить того же Левшу. Мужик, конечно, не спешит выполнять заказы, но от консультации за деньги вряд ли откажется.

Я сграбастал артефакт, собираясь закинуть его в рюкзак.

Стоило коснуться прозрачного камня голой рукой и в шаге от меня возникли очертания человека, состоящего из тонкой переливающейся дымки.

— Вот черт!

Я выронил камень, отпрыгнул в сторону, ускоряясь. Рука уже направлена вперед, я готов швырнуть с нее пару энерголезвий и оцениваю расстояние до лежащего на земле копья…

Вот только призрак исчез, будто его и не было.

— Что случилось? — подскочила с листвы Клева. На руках девушки загоралось пламя.

Я не ответил, заполошно оглядываясь. Я не чувствовал и не ощущал на этой поляне никого кроме нас, но ведь пару секунд назад здесь был призрак! Причем настоящий, от него веяло Ци!

— Показалось, что увидел призрака. Возможно, это связано с артефактом, который я достал.

— Может, тогда не стоит его трогать? — дала вполне разумное замечание девушка, наблюдая, как я подхожу к накопителю. — Помнишь, тот паразит тоже влиял на разум.

— Может, и не стоит, — кивнул я. — Но я, пожалуй, еще раз попробую. Если у меня получится поговорить с ним, не принимай меня за сумасшедшего.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Абсолютно, — соврал я. Хотя, так ли уж соврал? В описании артефакта не было никаких предупреждений о его опасности, да и вообще, живой культиватор должен быть куда сильнее мертвого.

— Тогда ладно. Надеюсь, это не потратит твою ману, и нам не придётся сидеть здесь лишние полчаса?

— Если все пройдет удачно, даже восполнит, — улыбнулся я краешком губ.

— Хорошо, — пожала плечами девушка и отошла подальше. — Тогда я послежу за окрестностями.

Я вернулся к артефакту.

Итак. Тест.

Касаюсь накопителя пальцем. Из камня в палец течет слабая энергия, передо мной появляется призрак. Отвожу ладонь от камня, дух исчезает.

— Ты меня слышишь? — спрашиваю я на языке Островов, вновь коснувшись стеклянного камня.

Сперва кажется, что призрак статичен, но спустя полминуты его голова чуть движется, будто поворачиваясь ко мне.

— Ты меня слышишь? — повторил я.

Фигура шевельнулась. Движение странное, неловкое, словно призрак простоял в одной и той же позе сотню лет. Дух повел шеей, поднял призрачную ладонь и посмотрел на нее.

— Да, — прошелестел он на том же языке. — Слышу. И даже говорю? Не думал, что еще удастся пообщаться с кем-то живым.

— Давай с самого начала. Кто ты?

— Меня зовут Агард. Кто я… Пожалуй, путешественник? Да, это слово будет более подходящим для меня. Пусть я прочел горы книг, упражнялся с мечом, разгадывал тайны существования души после смерти и даже затронул запретные искусства, больше времени я провел в дороге. Много лет скитался, посетил множество городов, изучая их историю и тренировался у величайших духовных мастеров. Я видел удивительные места, читал о невероятных артефактах и даже пользовался некоторыми из них.

— А здесь как оказался?

— Где — здесь? — переспросил призрак. И не поймешь — вправду не знает, где мы, или лжет.

— А что последнее ты помнишь?

— Нашел артефакт, который, по легендам, даровал людям бессмертие. Носил его с собой, погиб. А потом были годы странного состояния, когда мысли тянутся месяцами, когда все меньше хочется думать, и ты застываешь, будто попавшая в янтарь муха. Но вот наконец я могу мыслить. Могу говорить. И я вижу мир, — махнул призрак ладонью, показывая на окружающий пейзаж. — И это не вспышка промелькнувшего воспоминания. Пожалуй, я жив?

Я пытался изучить призрака через понимание, но не преуспел. Техника сообщала мне, что передо мной висит кусок энергии, от которого тянутся энергетические жгуты к артефакту, но разобраться во всех энергопроводах и в том, как призрак существует, я не мог — слишком мало опыта. Да и техника не развита даже наполовину.

— Не этот ли артефакт ты имеешь в виду? — показал я на лежащий в руке камень. Кстати, от камня в мою руку начала просачиваться Ци. Но какая-то странная, неприятная по ощущениям, будто я держу в ладони не артефакт, а сброшенную змеиную шкурку, и холод от нее проникает в ладонь.

— Именно! — закивал дух. — Отличный артефакт. Я использовал его, как накопитель, и уже уверился, что это единственное, на что он пригоден, но после смерти поменял свое мнение. Насколько я помню, в нем океан энергии. Ты уже разобрался, как его подпитывать и поглощать энергию?

— Пока нет.

Призрак затрепетал, как огонек свечи на легком сквознячке.

— Ты можешь снова напитать этот артефакт в любом месте, насыщенном духовной энергией. Нужно всего лишь начертить на земле несколько знаков, взять алмаз в руку и все произойдет само собой.

— Так это алмаз? — удивленно уставился я на вытянутый камешек размером с половину ладони. — Наверное, стоит дорого.

Призрак снова всколыхнулся.

— Да, стоит немало… Но его можно продать и потом, после впитывания энергии. Я чувствую, этот лес наполняет энергия. Разве ты не хочешь собрать ее? Если хочешь, я покажу нужные знаки.

— Почему ты так стремишься мне помочь?

— Я не хочу, чтобы мое наследие, мои знания о ритуалах пропали, — пожал плечами силуэт.

— Ого! — отозвался я, распахнув глаза и стараясь вложить в слова как можно больше восторга. — Ты знаешь ритуалы⁈

— Только один, — быстро поправился призрак, будто боясь, что я попрошу его объяснить значения каких-нибудь рун. — Тот, что пополняет кристалл.

— Выходит, мне повезло, что я тебя нашел, — вру я. — Ладно, у меня свои дела, давай потом поговорим про ритуал. А на лес плюнь, мы с тобой найдем другое место, где энергии будет еще больше.

Заворачиваю необработанный алмаз в тряпицу и убираю поглубже в рюкзак. Призрак исчезает — я успеваю заметить, как его втягивает в алмаз.

Бесхозный дух, который готов помогать и общается с тобой, как с давним другом — это действительно нечто сказочное. Волшебнее только магический меч, который случайно находишь в громадном булыжнике.

После этого я вытравил чужую энергию из руки, и не пожалел: Ци из камня вела себя, будто живая. Цеплялась за мои энергоканалы, пыталась проникнуть выше по руке, но стоило мне направить в её сторону усиленный поток Ци, и её легко вымыло за пределы тела.

Артефакт с таким количеством Ци я ещё не встречал. Не знаю, куда его использовать, но не сомневаюсь: куда-нибудь, да можно. У меня есть на примете один знаток ритуалов, изрядно мне задолжавший: нужно будет попробовать поискать его, а если найду — попрошу разобраться с этим странным накопителем.

Только меня беспокоит странная энергия. Вроде бы пока Ци внутри, она ощущается чистой. А вот стоит коснуться пальцами и впустить в себя хоть мизер, как она становится пакостной и старается «врасти» в тело. Может, дело в рунах ли на поверхности алмаза?

— Ты закончил? — поинтересовалась Клева.

— Да. Ничего интересного не узнал. Летим?

— Летим.

Спустя четыре часа полёта и полчаса отдыха в перерыве — восстановить Ци, мы увидели перед собой столб света, бьющий с земли в небо. Похоже, так составитель испытания обозначил портал.

Мы были не единственными людьми, которые быстро продвигались вперёд. Три часа назад мы обогнали команду из семи искателей, летевшую на ковре. Один неспящий оседлал монстра, похожего на виверну. Двое человек передвигались по воздуху, не иначе — аэроманты. Кто-то очень быстро бежал по земле.

Но за последний час мы не встретили никого. Полагаю, большинство людей остались в болотах или решили уйти через стелу. В первые полтора часа полёта, едва покинув Дашу и Деметру, мы встречали десятки мелких групп, пробивающихся через топи. С каждым часом встречи становились все реже.

Сколько там давали на прохождение всех испытаний в данже, сто часов? Ставлю своё новое копье, что большинство за это время даже за пределы болот не выйдет.

До конечного пункта мы долетели, когда у меня оставалось Ци на донышке. Незаметность с нас я не стал убирать — направил меч вниз в сотне метров от сложенной из камня круглой башни, из верхушки которой вверх бил свет.

— Видишь кого-нибудь? — поинтересовалась Клева. Я покачал головой.

— Давай я помедитирую, а потом мы с тобой проверим башню. Я уверен, внутри нее найдутся сюрпризы.

Так и поступили. Я наполнил резерв, и мы медленно и осторожно, стараясь не шуметь даже под скрытом, направились к башне.

Чем ближе подходили, тем меньше я хотел заходить в это строение.

Между камнями, из которых сложено строение — густая сеть трещин. Нижние блоки поросли густым мхом. Строение просело под собственным весом — природа медленно, но верно поглощала башню.

У подножия остановились. Двери не было. Когда-то она, вероятно, была, но теперь, но теперь от нее остались лишь две ржавые петли. Дерево давно сгнило, превратилось в труху у порога.

Внутри царит полумрак и плесень. Пол сложен из запыленного камня — местами приподнятого, местами — просевшего. На стенах — белесые пятна грибка.

Вижу лестницу, ведущая наверх. Каменные ступени выглядят прочными, несмотря на века, прошедшие с момента их создания. Они идут вверх по спирали, исчезая в темноте верхнего уровня.

Решаюсь и наступаю на первую. Ничего не происходит, только на ковре пыли остается отпечаток сапога.

Каждый шаг по лестнице — как лотерея. Понимаю, что легче было бы взлететь на мече, но, поколебавшись, отбрасываю эту идею. Нужно оставить следы для тех, кого не получиться убить сходу, чтобы можно было потом атаковать в спину.

Сквозь узкие бойницы проникает тусклый свет. Поднимаюсь на самый верх и вижу арку с порталом. Две ажурные и хлипкие с виду колонны арки, между которыми застыла радужная пленка — один в один как в портале на моем острове. Из верхней части арки бьет толстый луч света.