Превосходство 2 том

Глава 23

— Если вы пойдете наверх, то умрете, — сказал я с железобетонной уверенностью.

Монстроловы вздрогнули, и даже Доджсон поежился.

— Почему? Думаешь, там, наверху, нас будет ждать что-то еще?

Развожу руками:

— Подумай сам. Мы прошли по коридорам ровно до этой норы и сразу спустились вниз. Мы не проверяли штольни, не осматривали ответвления и всю дорогу шли по главному тоннелю. Возможно, там, в темноте, скрывается пара монстров типа этого, — махнул я рукой в сторону костяной пыли. Я бы на месте кукольника обязательно оставил засаду. Ваши питомцы вас не защитят, если наверху сидят хотя бы три таких твари, — улыбнулся я. — Единственный вариант не умереть — собрать в горсть свои трусливые жопы и сплоченной и дружной командой идти вперед.

— Будь аккуратнее с прогнозами! — нервно предупредил ближайший монстролов и швырнул ладонь на рукоять меча.

У каждого на поясе были клинки, но вряд ли эти люди умеют пользоваться оружием. Касание рукояти было сродни кручению четок уркой: жест бессмысленный и смешной.

— Попытаешься сделать вид, будто тащишь клинок из ножен, я пущу в дело свой, — тихо пообещал я. — И в отличие от тебя, я умею им пользоваться.

— Давайте успокоимся и продолжим идти дальше, — прогудел Доджсон. — Я согласен с Кином: если уж начали, надо и закончить.

И мы двинули вперед. Прошли метров триста, и тоннель закончился тупиком.

— Будьте начеку! — снова отдал Доджсон бессмысленную в своей очевидности команду. А потом удивил меня снова. — Есть питомцы, умеющие смотреть сквозь иллюзии?

Неужели он не знает, на что способны нурсы группы⁈ Господи, даже я за время похода успел осмотреть моноклем всех нурсов и выяснить, кто и на что способен. И питомцев, умеющих смотреть сквозь иллюзии, у нас был всего один — закованная в костяную броню обезьяна.

Нурс вышел вперед, осмотрел место, где пропал монстр, сделал пару шагов и пропал. А потом — вернулся.

— Там еще один провал в земле, — объяснил хозяин обезьяны. — Спуск пологий. Как только выйдем за пределы иллюзии, она перестанет действовать.

— От нас прячутся, значит — боятся! — сделал неоднозначный вывод глава общества. — Вперед!

Дыра была маленькой, и нам пришлось отзывать крупных нурсов и нагибаться, чтобы пройти. Мы пробирались дальше по узкому, зловонному тоннелю, дышали тяжелым, влажным воздухом.

Постепенно нора расширялась, но нам все равно пришлось идти бок о бок. Монстроловы озирались по сторонам, свет от ламп плясал на влажном потолке.

— Логово чудовищ уже очень близко! — предупредил Доджсон. — Свет! Впереди свет.

Действительно, в дальнем конце туннеля лучился светом вход в пещеру.

— Входим!

Доджсон перехватил обнаженный меч обеими руками и первым ворвался внутрь. Из его татуировки вырвался клуб черного дыма, обретая форму дракона. Остальные последовали за ним, призывая своих нурсов.

Внутри пещеры царит мрак, освещаемый лишь принесенными нами масляными лампами.

Стены пещеры покрыты плотным слоем паутины, которая блестит в слабом свете. Она сплетена так густо, что местами напоминает ткань — рваную, изношенную и пропитанную влагой. На паутине видны разрывы и засохшие пятна чего-то тёмного. Из углов тянутся толстые нити, уходящие куда-то вглубь пещеры, как кровеносные сосуды.

Пол усеян обломками костей и черепов — останками тех, кто осмелился зайти сюда и не смог уйти.

В центре пещеры находится платформа, покрытая слоем паутины, настолько толстой, что она похожа на ковёр. Над платформой свисают массивные нити, на которых висят подергивающиеся коконы.

Но самое ужасное — это яйца. Стены и потолок покрывали сотни, если не тысячи гигантских яиц. Поверхность пульсирует в такт, похрустывает.

Я с брезгливостью посмотрел на ближайшие яйца. Полупрозрачная оболочка позволила разглядеть неясные тени внутри — заостренные конечности, уродливые морды с множеством глаз. В некоторых яйцах силуэты уже шевелились, тыкались мордами и лапами в оболочку.

— Невероятно… — выдохнул Доджсон. — Я и не думал, что у нас так мало времени. Если эти существа вылупятся, они обрушатся на ничего не подозревающий город!

— Почему «если вылупятся»? — донесся до нас звучный женский голос. — Они обязательно вылупятся, человечек.

С платформы в центре пещеры поднялась жуткая фигура.

Сперва мне показалось, что я вижу женщину, но сразу же отбросил эту мысль. Её тело напоминает человеческое, но лишь отдаленно. Черты лица существа изначально кажутся почти красивыми, но чем дольше я смотрел на них, тем больше понимал, что в них есть нечто неправильное: глаза чуть больше обычного, а губы, растянутые в неестественной, пугающей улыбке, выпирают, скрывая зубы куда крупнее человеческих. Её длинные волосы недвижимы и больше походят на тонкие хитиновые отростки.

Но если все это можно было свести к «почти человеческому» виду, то эту иллюзию разрушили восемь огромных паучьих лап, показавшиеся из-за спины существа. Эти конечности двигались с пугающей грацией, будто живут собственной жизнью: они приподняли существо над платформой. Когда когти на концах жутких конечностей касались каменного пола, раздавался тихий скрежет. Не удивлюсь, если на камне остаются царапины.

Хозяин обезьяны, стоявший в шаге от меня, побледнел и прошептал:

— Тут находятся полчища монстров… Вся пещера закрыта иллюзиями!

— Предупреди остальных, — тихо попросил я. А потом обратился к паучихе. — Ты — Моас?

Амулет в моей руке показывал в другую сторону, да и существо на Бедствие не тянуло — от нее не исходили волны подавляющей мощи, которые я ожидал почувствовать от могущественного противника.

— Я лишь тень моей госпожи, — отозвалась паучиха.

— Какая еще Моас? — побледнел один из монстроловов. — Это же легенда! Сказка!

— А где ваш кукольник? — Доджсон решил воспользоваться словоохотливостью существа. — Он вообще здесь?

— Кукольника никогда не было. Госпожа управляет всеми нами.

Из стен туннеля за нашими спинами выплыли черные тени — один в один как те, что захватили контроль над госпожой Валье.

Я за секунду пронесся по туннелю, уничтожая тени. Каждой хватало одного касания и выброса Ци, чтобы развоплотиться. Страшные существа, но очень хрупкие.

— Где Моас? — требовательно спросил я.

Попытка захватить монстроловов под контроль потерпела крах, но паучиха даже не дернулась.

— Госпожа сейчас занята другими делами, — сообщил Кошмар. — Но она смотрит моими глазами, и если ты хочешь ей что-то сообщить…

— Передай, что я хочу сразиться с ней.

— Ты не выстоишь даже против меня, — горделиво засмеялось существо. — Я могла бы сразиться с вами всеми, но ведь так будет ужасно скучно. Знаете, давайте поступим иначе. Я предлагаю вам сделку: если вы уйдёте сейчас, я обещаю не нападать на город. Пока не нападать. Как вы видите, армия моей госпожи еще не готова, нам нужно больше времени. Если вы уйдете, нападение случится не раньше, чем через пару месяцев, это даст городу время подготовиться к обороне. Может, вы даже найдете способ уничтожить эту армию без жертв.

— Это лишь отсрочка неизбежного, — угрюмо выплюнул Доджсон. — К тому же, у нас не будет месяцев. Армия вылупится гораздо раньше.

— Мы можем спастись сами и вернуться с подкреплением, — шепчет ему на ухо мужик, с которым я дрался на арене.

Доджсон не слушает. Он напряжен и собран, как опытный старый зверь.

— Что мешает нам напасть на тебя сейчас?

— Может быть, вот это?

Паучиха картинно повела рукой, и со всех монстров исчезла иллюзия невидимости.

Пещера была наводнена ими. Они были мельче стрекоз и пауков, которых Моас отправила на Землю, но их было действительно много. Они ползли по стенам, потолку и полу. Тела Кошмаров были покрыты блестящей хитиновой бронёй, отражающей тусклый свет масляных ламп. Силуэты одних напоминали насекомых, другие походили на рептилий. Вытянутые тела с острыми шипами на спинах, длинные лапы с когтями, оставляющими царапины на камне.

Их было так много, что казалось, воздух в пещере стал плотнее. Они шуршали, ползли, прыгали, цеплялись друг за друга. Это было не просто нашествие — это была лавина, которая готова была смести всё на своём пути.

От такого зрелища дрогнул даже Доджсон.

— Мы согласны, — прохрипел он. — Мы уходим.

На выход двинули все, кроме меня.

— Стоп! — скомандовало существо. Все замерли. — Знаете, поглядев на свою армию, я поняла, что мое предложение отпустить вас — отпустить вас всех — было чересчур щедрым. Я отпущу вас, если вы убьете этого смелого парня, — конечность тычется в мою сторону. — Он все равно без питомца, жалкий напыщенный недочеловечек. Вы легко с ним справитесь.

— Никогда! — твердо заявил Доджсон. И в ответ на это заявление посыпались возгласы:

— Ты чего, глава?

— Босс, тут обдумать нужно. Мы не сможем справиться с ними со всеми, а парень…

— Нам важнее предупредить горожан. И если платой будет одна жизнь…

— Но можно ли ей доверять?

— Но ведь она не атаковала нас сразу! — встрял один монстролов. — Она разумна.

— И как это скажется на ее желании сдержать свое слово? — задал резонный вопрос другой.

— Не могу понять, что заботит меня больше: ваше желание узнать, не обманывает ли вас паучиха, или факт, что вы пытаетесь решить мою судьбу, — ухмыляюсь.

Доджсон, может, и нормальный мужик, но с остальными мне не по пути. Не думаю, что задержусь

Интересно, а как бы я поступил на их месте?

Думаю, не так. Я никогда не договаривался с монстрами. Даже с тем Туманником из больницы предпочел драться, хотя он был настроен на диалог, после того, как его заперли со мной с помощью рун.

— Город в обмен на одну жизнь, — продолжало существо. — Тысячи жизней — в обмен на одну. Все, что вам нужно — лишь напасть на этого человека. Или даже просто уйти, если он останется здесь. И город на какое-то время будет оставлен нами в покое. Дайте юноше поступить самоотверженно.

— Пожалуй, хватит.

Я пронесся по пещере так быстро, как только мог и с неимоверной мощью врезался в Паучиху. Монстра отбросило — тварь пролетела метров тридцать и врезалась в стену скалы, а потом — пролетела еще метров шесть, приземлившись на пол пещеры. На голову существа посыпалась грязь, а на скале, куда она врезалась, осталась большая вмятина с идущими во все стороны трещинами.

Паучиха вскочила за секунду — ошеломленная, но готовая действовать. Одна из лап сломалась, но остальные были готовы колоть врага блестящими когтями.

Не то что бы я дам им такую возможность.

— Если думаешь, это меня… Кха…

Удар коленом в грудь заставляет хитин существа снова трещать.

Её когтистые лапы взметнулись, пытаясь отбить следующую атаку, но слишком медленно.

Следующий удар пришёлся в её бок — с глухим треском хитиновая броня пошла трещинами, и Кошмар отбросило в сторону. Но я не дал ей шанса прийти в себя. Едва она коснулась пола, как я оказался над ней, обрушивая на монстра сокрушительный удар. Её тело содрогнулось, и из трещин в хитине потекла кровь.

— Слишком медлительна! — рыкнул я, уворачиваясь от её когтей. Один из острых когтей прошёл всего в сантиметре от моего лица, но это было всё, на что она оказалась способна. Я проскользнул под её лапой и нанёс удар ногой в сустав. Снова треск — ещё одна лапа падает на землю.

Паучиха попыталась отползти, но я не собирался давать ей передышки. Серия быстрых ударов по её голове и телу. Каждый мой кулак, каждая атака были сокрушительны. Её хриплый визг эхом разносился по пещере. Где теперь ее самоуверенность?

Паучиха шипела и пыталась подняться на остатках своих лап, но обещанной мощи я не заметил. Бедствие тоже не торопилось идти на помощь своему миньону.

Хватаю её за одну из оставшихся конечностей и с силой швыряю в стену пещеры. Снова грохот, снова трещины на камне. Её тело обмякло на секунду, но она всё ещё пыталась сопротивляться.

Последний удар приходится коленом в голову. Раздается тихий хруст, и Паучиха наконец затихает. Её тело валится на пол пещеры, больше не подавая признаков жизни. На всякий случай достаю меч и с пятого раза перерубаю крепкий хребет.

— И все?

Вряд ли кто-то услышал меня. Орали чудовища, монстроловы, ревел дракон Доджсона.

Я хотел битвы! Хотел сражаться на пределе сил с могущественным бедствием. Хотел биться изо всех сил, хотел вызова, но всего десяток ударов, и существо мертво.

Остались другие. Их десятки, может, сотни — когтистые, зубастые, уродливые создания. Когда-то я при виде самого жалкого из них дрожал бы от страха и гадал, справлюсь ли, выживу. Как монстроловы сейчас, чьи питомцы отбивались изо всех сил и медленно отступали, не в силах сдержать эти полчища. Но теперь… теперь это была просто толпа. Очередная толпа, как недавно в Красноярске.

Я вздохнул и перехватил поудобнее рукоять меча. Ну что ж, начнём.

Первый из них оказался достаточно близко. Я сделал шаг вперёд. Один взмах меча — и чудовище рухнуло на землю, рассеченное пополам. За ним тут же последовали второй, третий… Я двигался плавно, почти лениво, раздавал удары технично и привычно. Клинок плясал в воздухе, повинуясь моей воле. Каждый шаг сопровождался выбросом Ци, толкая меня к очередному монстру.

Я даже не думал о том, куда наносить удары. С моей силой и скоростью не нужно было искать уязвимые точки.

Один из монстров попытался прыгнуть мне на спину — я не обернулся. Просто вытянул руку назад, и его отбросило, располовиненного энерголезвием. Другой метнул в меня шипы — я играючи увернулся.

Спустя десять минут всё было кончено. Я остановился посреди поляны, окружённый останками монстров.

Я даже не вспотел. Я взглянул на накалившийся клинок — ни капли крови или грязи, я двигался с такой скоростью, что это все соскальзывало, сдуваемое воздухом. Лезвие будто отказывалось мараться о такую мелочь.

— И это всё? — тихо пробормотал я.

Я огляделся вокруг. Когда-то подобная битва вызвала бы у меня восторг. Сердце колотилось бы от адреналина, руки дрожали бы от напряжения. Но сейчас… Сейчас это было похоже на скучную тренировку. Даже не тренировку — разминку. Такие монстры больше не были врагами, они стали препятствиями, которые я преодолевал без малейшего усилия.

— Эй! — крикнул я в пустоту. — Где вы там? Ещё есть желающие?

Немногие монстры, что остались в живых, разбегались прочь, визжа от ужаса.

Ответом мне была тишина. Монстроловы пялились на меня со священным ужасом в глазах, их нурсы сгрудились, защищая хозяев. До людей дошло, за чью жизнь они торговались с Паучихой.

Доджсон посмотрел на меня с усталостью. Этот монстролов был единственным, чей клинок был запятнан зеленой жижей. Клинки остальных были чистыми, но по иной причине, чем мой.

Поняв, что я не собираюсь нападать, он устало попросил:

— Давайте разберемся с тем, что осталось.

Дракон дыхнул огнем. Мембрана на ближайших яйцах мгновенно вспыхнула. Раздались пронзительные визги. Из лопнувшей от жара кожицы хлынула на пол волна густой слизи. Доджсон с отвращением отступил на шаг от лужи, а потом покачал головой и шагнул к яйцам, рассекая их мечом.

Вызванные существа рушили кладку по всей пещере. Их движения были быстрыми и хаотичными: одни топтали яйца своими массивными конечностями, другие выпускали потоки огня или кислоту.

Я двигался медленно, шаг за шагом, уничтожая несколько яиц за раз метко выпущенным энерголезвием.

Кладка была огромной. Яйца тянулись вдоль стен пещеры, громоздились друг на друга в хаотичных кучах. Я понимал: чтобы уничтожить их все, потребуется время. С каждой минутой я чувствовал, как силы покидают меня. Руки дрожали от усталости, а ноги вязли в липкой жиже, становившейся всё глубже по мере того, как слизь растекалась по полу.

Монстроловы не разговаривали со мной. Они с каждой минутой все неохотнее поднимали мечи, их дыхание стало хриплым и прерывистым. Одежды были пропитаны слизью и потом, волосы слиплись в грязные пряди.

Прошло больше часа. Все это время было наполнено треском яиц, визгом недоразвитых монстров и запахом дыма. Монстроловы едва держались на ногах. Нурсы тоже начали ослабевать — их движения стали медленными, некоторые подчинялись командам все неохотнее.

Я был полон сил, но это вымотало меня морально. Когда последний кокон вспыхнул и зашипел, мы все расположились на каменной платформе, свободной от слизи. Масляные лампы давно погасли, но пещеру освещали всполохи огня.

Я тяжело дышал, чувствуя себя полностью опустошённым. Руки тряслись, кожа чесалась от слизи и грязи, но даже поднять руку для того, чтобы вытереться, казалось непосильной задачей.

— Мы это сделали, — шепчет Монстролов. — Уничтожили Кукольника.

Доджсон безрадостно смеется.

— Это был один из его… точнее, ее миньонов, — говорит мужчина. — Если нам противостоит Моас, их у нее могут быть десятки.

— Городу конец, — констатирует хозяин обезьяны.

— Нет, — устало, но уверенно говорит Доджсон. — Есть стража, у каждого из которых нурсы. Питомник тоже не останется в стороне. Есть горожане, которые согласятся помочь. Мы — не самая главная сила в городе. За оружие возьмутся приезжие и те из мастеров, кто ушел в отставку. Мы справимся. Город выстоит!.. Если только не придет сама Моас.

Наверное, я единственный в городе, кто будет надеяться на приход Бедствия.