Призрачные сердца

Глава Шестая

АЛЕКС

«Я гребаный идиот», — думал я про себя, пока Фрейя продолжала смотреть на меня, засунув руки в сумку и широко раскрыв глаза. Почему она снова в моем доме? О, точно, я позволил своему члену водить меня за нос в момент слабости. Плюс этот гребаный Джастин. Я знал, что этот подлый ублюдок натворил.

Она перестала рыться в своей сумке и встала с пола.

— Ты голоден?

— Нет.

— Лжец, — она прошла мимо меня и открыла холодильник. — Я готовлю лазанью.

— Пожалуйста, — сухо сказал я. — Чувствуй себя как дома.

Румянец залил ее щеки, но она продолжила доставать продукты из холодильника, игнорируя мой комментарий.

Я действительно не знал, что делать, пока она готовила, поэтому сел за обеденный стол и наблюдал за ней. Она начала что-то помешивать на плите, отчего комната наполнилась ароматом шипящей говядины. Она нахмурилась, когда заметила, что я наблюдал.

— Пожалуйста, не сиди здесь.

— Просто хочу убедиться, что мой дом все еще стоит, когда ты закончишь.

Она обернулась и направила на меня нож, поджимая губы, как будто это должно меня напугать. Я рявкнул что-то, что могло походить на смех и ухмылку.

— Расскажи мне, почему ты здесь.

Она повернулась ко мне и улыбнулась фальшивой улыбкой.

— Как насчет вместо этого, хотя это звучит как фантастический разговор, ты пойдешь примешь душ, или… Я не знаю.… пойдешь сруби дерево или совершишь любой другой мужественный поступок, который, по твоему мнению, должен быть совершен.

Я сложил руки на груди.

— Мне нужно знать, кто укрывается в моем доме.

Чертова дразнилка опустила палец в мясную смесь на плите и посмотрела мне в глаза, когда засунула его в рот мимо своих губ. В ее глазах светилось какое-то незнакомое чувство, которого я давно не испытывал, и у меня стало нехарактерно сухо во рту.

— Ладно, пусть будет душ, — пробормотал я, вставая из-за стола и с трудом побрел в ванную.

Я закрыл глаза и прислонился ладонью к двери, сдерживая стон.

Я гребаный идиот.

ФРЕЙЯ

Пока лазанья готовилась в духовке, ее восхитительный запах разносился по маленькому дому, я приняла душ, как только Алекс закончил с ванной. Он занят просмотром какого-то остросюжетного фильма по телевизору с плоским экраном, установленному над камином, который выглядел как топ-модель, но я увидела, что он уже сменил простыни на кровати и застелил ее для меня. Облом.

Я переоделась в свои любимые зеленые штаны для йоги и просторную белую футболку, мой любимый удобный наряд для безделья, похлопывая себя по спине за то, что утром запихнула именно эти предметы одежды в сумку. Просто так получилось, что мои брюки того же цвета, что и глаза Алекса. Чистое совпадение, вот и все.

Когда я вышла из ванной, таймер на духовке давно закончился. Алекс стоически стоял у окна, обхватив рукой стакан. Кепки нигде не видно, а рукава небрежно закатаны по локоть. Я впервые видела его таким расслабленным.

— Ты уже поел? — спросила я, надеясь не напугать его.

Он не смотрел на меня, когда ответил:

— Нет, не голоден.

— Хорошо. Ни один человек в истории никогда не был — не голоден.

Я пошла на кухню готовить зеленый салат. Когда я открыла духовку, в помещение ворвался аппетитный запах, и я краем глаза наблюдала за Алексом. В то время как восхитительный аромат душил меня до чертиков и заставил мой желудок урчать от желания настоящей еды, я услышала шорох позади себя. Алекс медленно тащился на кухню, явно не желая сопротивляться запаху.

— Что ты готовишь? — он пытался казаться ворчливым, но я только улыбнулась про себя. Именно этого я от него и ожидала.

— Лазанья и салат. Хочешь? — спросила я.

Он пожимает плечами.

— Я мог бы поесть.

— Хорошо. Тогда садись.

Я указала лопаточкой на табурет.

— Да, мэм, — ответил он, устраиваясь на сиденье.

Я улыбнулась шире. Это первая нотка естественной, безоговорочной легкости, которую я почувствовала в Алексе с момента нашей встречи. Я наложила щедрую порцию на его тарелку и поставила перед ним. Он набросился, не дожидаясь меня, с аппетитом отправляя в рот приготовленное мной блюдо. Я ничего не могла поделать, но меня пронзил луч удовлетворения каким-то странным, кажущимся примитивным способом от того, что я только что накормила самца. Этого самца, а не просто любого самца. Как будто он мой мужчина. Мне захотелось ударить себя кулаком в грудь с воинственным криком. Мне казалось, что это личный успех — видеть, как он пережевывал мою еду так, словно от этого зависела его жизнь.

Его тарелка пуста за считанные минуты, и он посмотрел на плиту.

— Хочешь еще? — предложила я, и он кивнул.

Он сделал движение, чтобы встать, но я быстрее. Я надавила на его плечо, убеждая оставаться на месте, и взяла его тарелку.

Он начал наслаждаться вкусом второй тарелки, насколько я могла судить, наблюдая, как он замедлился, словно смакуя ее.

— Это вкусно, — признал он между укусами. — Ты умеешь готовить?

— Всего несколько вещей. Ничего безумного.

— Я бы сказал, что это безумие, — он указал на свою тарелку, и мои щеки вспыхнули от его похвалы. Что со мной не так? — Я не ел домашней еды уже… лет десять, я думаю.

— Что? — удивленно выпалила я. — А как же твоя семья? Я слышала, она большая. Разве твоя мама тебе иногда не готовит?

Он перестал жевать и бросил на меня холодный взгляд.

— Я вижу, кто-то был занят сбором сплетен, — он раздражен моим вопросом, это все, что я могла сказать. — Моя мама умерла, так что нет, она никогда готовит для меня.

Я нахмурила брови, хотя внутренне поморщилась от своей оплошности.

— Я думала, твоя мама…

Я помнила, Донна упоминала, что его мама беспокоилась о нем.

— Если ты имеешь в виду Стеллу, то она не моя мать.

Его губы сжались в тонкую линию, прежде чем он встал и отнес тарелки в раковину. Я не знала, кто такая Стелла, но боялась спрашивать.

— Прости, Алекс, — попыталась я извиниться, но он только пренебрежительно махнул рукой, помыл тарелку и столовое серебро и вернулся на диван.

Я почувствовала себя куском дерьма. Моим единственным намерением было сделать его день лучше и показать ему, как я благодарна, но в итоге все обернулось печалью. Такое чувство, что так бывало всегда.

Я убрала на кухне после своего беспорядка и заняла позицию, чтобы незаметно подкрасться к нему на мгновение. Он сидел на диване со стаканом в руке и смотрел в огонь, который развел перед ужином. Вечером воздух становился прохладнее, а огонь добавлял ровно столько уюта и тепла, что я чувствовала себя немного лучше. Я расправила плечи и пошла на поле боя. Я села на диван в двух футах от него и посмотрела на него.

— Алекс.

Он не обратил на меня внимания, поэтому я легонько коснулась его руки, и он напрягся. Его предплечье вздулось от соприкосновения, а пульс на шее заметно участился. Его взгляд переместился вниз, туда, где соприкасались наши руки, а затем к моим глазам. Он не выглядел довольным. Исчез сухой юмор и сарказм, и на их месте появился глубоко запрятанный гнев, который, казалось, всегда находится чуть ниже точки кипения.

— Мне не нравится, когда ко мне прикасаются, — зарычал он, вытаскивая свою руку из-под моей.

Его голос грубый, и я почувствовала не просто желание, чтобы его оставили в покое, но и то, что ему это не только не нравилось, но и терпеть этого не мог. Я видела это раньше: люди с различными видами ПТСР уходили в себя, как черепахи, отпрянув, как будто физический контакт вызывал у них тошноту. Это могло быть из-за очевидной причины — его ожогов и того, что их вызвало, — или, может быть, из-за чего-то другого.

Я быстро убрала руку и положила ее на колени. — Прости, — еще раз принесла свои извинения. — Насчет этого и насчет упоминания твоей матери. Клянусь, я не сплетничала о тебе.

— Мне все равно, — его голос хриплый.

— Да. Я не сплетничаю. Поверь мне, я не понаслышке знаю, как сильно это может ранить.

Я сглотнула болезненный комок в горле. Да, я это знала, все в порядке. Некоторые назойливые люди превращали распространение слухов в хобби, и я расплачивалась за эту ложь каждый раз, возвращаясь домой, когда мне приходилось задерживаться на работе допоздна, потому что у нас были какие-то неотложные дела, но к тому времени, когда я возвращалась домой, мой бывший уже слышал другую историю о том, где я могла быть и с кем этим занималась. Я не знала, кто придумал эту ложь до сего дня — или, может быть, это был только он, выдумывающий причины, чтобы оправдать мое избиение до крови.

— И я хочу сказать спасибо тебе за то, что позволил мне остаться здесь.

— У меня не было гребаного выбора.

Судя по его угрюмому выражению лица и жесткой позе, он не выглядел взволнованным из-за того, что чувствовал себя загнанным в угол.

— Я знаю. И еще раз, прости, — я вздохнула. — Я заплачу тебе за эти две ночи.

— Мне не нужны твои деньги, — проворчал он в ответ.

— Хорошо, но, может быть, есть способ, которым я могу как-то отплатить тебе, — настаивала я, а затем внутренне съежилась.

Даже для моих ушей это звучит банально, как дешевое порно, где сантехник принимал свою — оплату за некое действие между простынями.

Если он и услышал это таким же унизительным образом, то не показал этого, выражение его лица стало более суровым и отстраненным, чем когда-либо.

— Да, ты можешь. Утром тебя здесь не будет, черт возьми.

Я сдержала вздрагивание от его резкого ответа. Я серьезно подумывала о том, чтобы сейчас уйти и вернуться в город пешком, попытать счастья с медведями — настоящими, а не с грубым гризли в виде человека, каменно сидящего рядом со мной, — и своенравными водителями грузовиков. Я подняла взгляд к потолку, смаргивая внезапные слезы, которые, к моему негодованию, навертывались у него на глазах. Затем я вскочила с дивана, подошла к спальне, взяла свою сумку и начала запихивать внутрь все, что достала раньше. Это немного, так что весь процесс занял около минуты, но мне показалось, что прошла целая вечность, пока я двигалась с накаленным, зудящим чувством отверженности. Я застегнула молнию и зашагала к двери, волоча ее за собой.

Когда я начала дергать входную дверь, большая рука ударила по ней прямо перед моим лицом и снова захлопнула. Я продолжила смотреть вперед, отказываясь удостоить его даже малейшего взгляда. Я снова дернула за ручку, но дверь не поддалась. Очевидно, это все равно что пытаться передвинуть остров ложкой, потому что гризли решил взять его в заложники.

— Фрейя, — его голос грубый, но у меня больше не мурашки от этого, ты, ублюдок. От твоей близости у меня началась крапивница. — Посмотри на меня.

Я отказывалась. С меня хватит поисков. С меня хватит попыток.

— Фрейя.

В этом слове — моем имени — так много всего, что, несмотря на то, что я проклинала себя всеми силами, я все еще не могла не повернуться, чтобы посмотреть на его лицо, вращающееся на месте. Он так близко, ближе, чем когда-либо, он был ко мне. Отсюда я увидела маленькие коричневые точки, выделяющиеся на лесной зелени его радужек. Половины его левой брови нет, и уголок рта с той же стороны опущен. Но его губы такие полные, слишком мягкие для парня. Они выглядели такими мягкими, что я невольно облизнула свои. Его глаза опустились в такт движению, и он сглотнул. Я внезапно забыла, из-за чего злилась, я только помнила, что это было что-то важное.

— Когда ты уедешь из Литтл-Хоуп?

Движение его губ вывело меня из транса, вызванного моим ртом.

— Я не знаю, — честно ответила я, мой голос сорвался почти на шепот.

— Послушай, — он провел рукой по лицу. — Со мной не очень хорошо находиться рядом.

Я жду, когда он продолжил бы, но он, казалось, ждал, что я подхватила бы нить разговора и задала вопросы.

Я опустила ручку сумки и скрестила руки на груди. На это я не куплюсь, приятель. Если тебе есть что сказать, говори.

Спустя несколько долгих секунд в конце концов он сокрушенно вздохнул и признал:

— У меня довольно хреновый случай посттравматического стрессового расстройства, и находиться рядом со мной… небезопасно.

Работая медсестрой, я старалась сохранять спокойный взгляд и нейтральное выражение лица.

— Ты склонен к насилию?

— Да.

Очень уверенное и очень краткое утверждение.

Я не смогла удержаться от того, чтобы не нахмурить бровь.

— Ты думаешь, что можешь причинить мне боль?

— Я не просто думаю. Я знаю, что причиню.

Это звучало ужасно позитивно.

Я прикусила внутреннюю сторону губы, обдумывая это новое, по общему признанию, волнующее признание. Теперь предупреждение Джейка приобрело больше смысла.

— Ты раньше кому-нибудь причинял боль? — я надавила.

Напряженная пауза, затем тихое:

— Да.

Я размышляла над этим, взвешивая свои варианты.

— В армии? Ты ранил кого-нибудь в армии?

— Военно-морской флот, — поправил он. — И да, тогда я тоже причинял людям боль.

— Тоже? — мои брови взлетели вверх. — Где же еще?

Он на мгновение замолк.

— Здесь. Когда я вернулся.

Мои плечи опустились. Если он говорил о своем ПТСР и вспышках насилия добровольно, это, должно быть, очень плохо. Кому он причинил боль? И как? Это была его девушка? Или Джастин? Может быть, поэтому они больше не настоящие друзья. Мне хотелось задать все эти вопросы, но вместо этого я спросила:

— Вот почему ты живешь здесь как отшельник?

Короткий кивок.

— Среди многих других причин.

— И поэтому ты не хочешь, чтобы я была рядом?

— Среди прочих причин.

Легкая улыбка едва пробилась сквозь его меланхоличную маску.

— Ты проходишь курс терапии? — спросила я, чертовски надеясь, что это "да".

— Нет, — он вздохнул, и я подавила свой собственный вздох. — Я пытался в течение нескольких месяцев, когда вернулся, но это ни хрена не дало.

Я видела подобное достаточно часто. Тяжелое посттравматическое расстройство нельзя вылечить волшебной палочкой в мгновение ока. Требовалось время, решимость и желание взять ситуацию под контроль. И даже после того, как были предприняты все правильные шаги, все сохранялось годами.

Алекс не похож на человека, который даже хотел, чтобы его вылечили. Совсем наоборот. Он похож на человека, который довольствовался тем, что барахтался в своих страданиях, позволяя боли прикрывать страх, который он все еще испытывал. Мне так не нужно подобного в моей жизни. У меня и так хватало своего собственного дерьма, с которым нужно разбираться. Не добавляй больше. Просто не делай этого, Фрейя.

Все, что мне нужно сделать, — это решить свои собственные проблемы, не наживая по пути чужих. Я склонна пытаться решать чьи-либо проблемы всякий раз, когда они сваливались на меня, но моя главная проблема на данный момент — это моя бездомность; однако, особенно учитывая мою карьеру медсестры, быть бесполезной вместо этого казалось неправильным и разочаровывающим, и от этого становилось еще хуже.

— Мне действительно некуда идти, — прошептала я, внезапно чувствуя себя такой же усталой, как он предполагал ранее. — Джастин сказал, что новое колесо прибудет примерно через неделю, — я прижалась лбом к двери. — Мне некуда идти.

У меня такое чувство, что я говорила больше сама с собой, чем с ним, озвучивая мрачную мысль, которая не выходила у меня из головы, казалось, всю мою жизнь.

— Некуда.

И я утонула в вечеринке жалости к себе.

Это первый раз, когда я позволила себе сделать это с тех пор, как ушла от мужа (или сбежала, если быть точным), да еще и в присутствии незнакомого человека. Да, я плакала, конечно, но это было потому, что я смертельно устала, а слезы были естественным способом для моего организма снять накопившийся стресс. И теперь мне просто жаль себя, потому что я знала, что нет никого другого, кто бы пожалел меня вместо этого. На земле был только один человек, которому небезразлично, что я жива, и этот один человек хотел моей смерти. Внезапно все это захлестнуло меня, и я прикрыла рот рукой, чтобы подавить рыдание. Эти постоянные переезды с места на место? Я всю свою жизнь прожила кочевником. Мне просто нужно место, которое я могла бы назвать домом.

— Фрейя, — его голос едва слышен.

Он застонал, как от боли, затем схватил меня за плечи и прижал мое лицо к своей груди. Его тяжелые руки крепко держали меня. Моя макушка оказалась прямо у него под подбородком. На мгновение я заколебалась, но затем обхватила его за талию. Я старалась не зацикливаться на том, как ему неприятно от моих прикосновений, или на том, как мое лицо прижималось к его хорошо развитым грудным мышцам (настолько хорошо развитым, что я едва могла дышать), или на том, как напрягались мышцы его спины под моими пальцами каждый раз, когда они скользили по его коже, укрытой пледом.

— Ты можешь остаться здесь, пока твоя машина не будет готова.

Я вздрогнула от его голоса. Он только что сказал мне, что ему не нравилось, когда к нему прикасались, и вот я здесь, делала именно это.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости.

— Хорошо, потому что ты ничего не получишь. Просто успокойся и не переусердствуй, — его голос тверд, так не похож на тот, что был несколько мгновений назад.

Я начала энергично кивать, отчего у него застучали зубы и, вероятно, почти вылетели изо рта, что вызвало у него смешок.

— Тогда ладно, — сказал он, на секунду притягивая меня ближе, прежде чем отпустить.

Я сделала шаг назад и подняла на него взгляд. Он выглядел уставшим, очень-очень уставшим. И я не уверена, что это просто физическое состояние.

— Но мы должны соблюдать некоторые основные правила.

— Я заплачу тебе, у меня есть деньги, — с готовностью заверила я его, кивая, как болванчик на приборной панели.

Я так счастлива, и это не потому, что я нашла место для ночлега; я не боялась провести ночь в мотеле или в машине. По какой-то неведомой мне причине я чувствовала в нем родственную душу и даже ощущала себя странно комфортно в его раздражительном присутствии. Хотя мне и хотелось придушить его в пятидесяти процентах случаев. Или в семидесяти пяти. Плюс-минус.

Он покачал головой.

— Нет, дело не в деньгах. Мне нужно, чтобы ты держалась от меня подальше, насколько сможешь. Наш контакт должен быть минимальным.

Я собиралась перейти в боевой режим, когда поняла, что он пытался защитить меня от самого себя, а не оскорблять. Рычание и щелканье — это его защитные механизмы. Типичная реакция загнанного в угол животного. Или человека с посттравматическим стрессовым расстройством. Итак, вместо того, чтобы вести себя как незрелая задница, я словила себя на том, что кивнула.

— Хорошо, — сказал он. — Ты займешь мою спальню.

— Подожди, — я поднесла руку к его лицу. — Вот где должен прогнуться этот компромисс. Я не собираюсь ложиться в твою постель. Ради всего святого, ты огромный парень. Мне будет хорошо на диване.

— Перестань спорить со мной по этому поводу. Мы уже были здесь, и я сказал тебе, что спал в местах и похуже.

— И я сказала тебе, что тоже.

Это заставило его прищурить на меня глаза.

— Ладно, — проворчал он, уступая мне. — Ложись на диван.

Он оставил меня стоять там и направился в свою спальню. Я услышала какое-то шарканье, и затем он появился с моим одеялом — да, это уже мое одеяло — и двумя подушками. Он бросил их на диван и направился на кухню.

— Возьми все, что тебе нужно.

— Спасибо. — тихо сказала я. — Я серьезно. Спасибо.

Он пожал одним плечом, как будто ничего особенного в том, что он нарушил собственное слово и позволил мне остаться здесь. Я заправила диван и взбила обе подушки, поглядывая на Алекса, смотрел ли он. Когда я увидела, что он не смотрел, я понюхала подушку. Слава Богу, он дал мне свою. И она пахла безопасностью. Такая абсурдная мысль и такое нелепое утверждение, но, несмотря ни на что, верное. Химия моего мозга наконец решила, что Алекс "хороший", и мы шли к нему, как бездомная собака к первому человеку, который проявлял к ней сострадание.

Из кухни донеслось низкое ворчание, и я заметила, что Алекс медленно вращал больным плечом, словно пытаясь ослабить давление. Он слегка поморщился и попытался помассировать ее, но не мог как следует ухватиться за нужный угол наклона.

— Позволь мне помочь тебе, — я пошла к нему, но он отскочил и зарычал, как раненый зверь.

— Нет.

— Тебе больно, — настаивала я, борясь с округлением глаз. — Дай мне посмотреть.

Я остановилась перед ним. Как типичный парень, он сразу же начал разыгрывать из себя мачо, но он явно не знал, что ему нужно, а именно помощь.

— Я сказал «нет». Мне не нужна твоя помощь.

Он попытался пройти мимо меня, но я схватила его за предплечье. Я не ожидала, что оно будет таким толстым, поэтому мой первоначальный жест, когда я пыталась сделать силовой ход, оказался жалкой попыткой остановить бульдозер гвоздем. Он легко высвободился из моей хватки, но я не сдалась и вместо этого схватила его за руку. В том месте, где соприкасалась наша кожа, пробежали мурашки. Его ладонь шершавая и сухая. Мы оба посмотрели на наши сцепленные руки, и он попытался высвободить свои из моих. Но он не так уж и старался, просто лениво тянул. И еще. Я сжала его руку.

— Я медсестра. Много времени провела в отделении неотложной помощи.

Я пыталась поймать его взгляд, и когда мне это удалось, я изо всех сил вцепилась за него, надеясь, что он увидел бы в них то, что я действительно пыталась сказать — что я не испугалась бы, что бы я ни увидела.

— Я лечила сильные ожоги. Я лечила действительно сильные ожоги. Я лечила все еще тлеющие ожоги.

Возможно, он стеснялся своих шрамов, как и большинство людей. Как очень привлекательный мужчина, он, вероятно, привлекал много женского внимания до аварии; хотя я не знала, что произошло, могу поспорить на свой Chevy, что это изменило его, и он больше не являлся таким магнитом для женщин. Не из-за его шрамов — давайте будем честны, мы любим хороших задумчивых, ущербных героев, — а из-за его отношения ‘отвали’. Его задумчивость, казалось, в конце концов переросла его сексуальность, и теперь осталось только придурковатость.

Его взгляд прикован к моему. Тишина тяжелая. Затем он вздохнул.

— Оно тянет.

— Ты намазал его маслом? — спросила я небрежно.

— Нет, — проворчал он.

— Хорошо. У тебя есть что-нибудь?

— Нет, — затем он на мгновение задумался, затем рискнул: — Оливковое масло?

— Этого хватит. Позволь мне все же кое-что проверить.

Я побежала к своей сумке, и, конечно же, оно там, детское масло для путешествий. Идеально. Я помчалась обратно со своим открытием и слишком большим энтузиазмом, чем уместно в данной ситуации, обнаруживая, что Алекс стоял на том же самом месте, где я его оставила.

— Сними рубашку.

Он искоса посмотрел на меня и снял свою клетчатую рубашку. Под ней у него футболка, и я увидела, что его левая рука обгорела до локтя. Ожоги затронули более глубокие слои его кожи, и повреждения значительны. В некоторых местах ему, похоже, сделали пересадку кожи, причем на всю толщину. Повреждения на этих местах могли быть очень глубокими, если его врачи решили прибегнуть к подобной рискованной процедуре. Тем не менее, они проделали хорошую работу, так как прямо сейчас эти пятна выглядели почти нормально. В некоторых местах, где кожа выглядела кожистой, гребни толстые и блестящие, и пересадка явно производилась только в верхних слоях.

Я легонько дернула его за футболку.

— И это тоже.

Он молча смотрел на меня, прежде чем стянул ее через спину. Я всегда восхищалась тем, как такой простой жест может выглядеть так мужественно.

И, боже мой, как же он мужественно выглядел.

Он полуголый и смотрел на меня напряженным взглядом, как будто не знал, бежать ему или оставаться на месте. На его широкой верхней части тела есть небольшая растительность на груди, а грудные мышцы выражены, и от этого текли слюнки. Такие выраженные, и я помнила, как приятно мое лицо устроилось между ними. У него разрезан живот. Порез стиральной доской. Мой взгляд опустился ниже, и это там. Это там. Эта восхитительная буква V виде буквы "V". Я видела их раньше, но никогда к ним не прикасалась. И теперь оно здесь, прямо перед моим лицом. В горле внезапно пересохло, и я попыталась сглотнуть. Получилось только со второй попытки. У меня руки чесались прикоснуться к этой загадочной букве V, когда он откашлялся, и я поняла, что меня поймали за разглядыванием. Я почувствовала, как загорелись мои щеки, и подняла взгляд. В его глазах появился странный огонек, которого я никогда раньше в них не видела.

Ладно, вернемся к делу. Я перестала рассматривать изображение великолепного мужчины передо мной и переключались в режим медсестры, оценивая только повреждения его плеча. Все определенно не так плохо, как я ожидала.

Судя по его поведению и постоянному желанию закутаться в одежду по самый нос, я думала, что смотреть на это будет невыносимо и у него не будет ни единого клочка кожи. На самом деле большая часть шрамов заканчивалась на левой стороне его груди, прямо вдоль соска. Это в той же степени, что и его лицо: довольно глубоко в кожных тканях и плохо обработано после операции, но не чрезмерно. Шрамы выпуклые и зловещие — слишком сильно повреждены нервы и недостаточно физиотерапевтических процедур. Я медленно обошла его, и он проследил за мной, слегка поворачивая голову.

«Левая часть груди, половина шеи, рука на дюйм ниже локтя и примерно столько же сзади, сколько спереди», — я регистрировала это в своей голове.

Я жестом пригласила его сесть на табурет в кухне, затем открыла бутылку масла, налила небольшое количество себе в руки и растерла их друг о друга, чтобы согреть для него. Глаза Алекса следили за каждым моим движением, но ни один из нас не произносил ни слова.

Сначала я начала с его руки, отмечая, какие огромные и твердые мышцы у меня под руками. Интересно, были ли они у него до аварии или он набрал силу позже? Если последнее, то было бы чертовски больно, пока кожа растягивалась. Я не спрашивала. Я массировала его воспаленную кожу, пока он наблюдал за мной, поочередно разглядывая мои руки и рот. Черты его лица напряжены, но в какой-то момент они расслабились, и он закрыл глаза.

Я перешла к его спине и провела по каждому выступу там, используя маленькие, нежные круги, чтобы, надеялась, смягчить кожу.

Когда мои пальцы коснулись его шеи и местечка за ухом, он вздрогнул, и я услышала, как хриплый ком проскользнул у него по горлу. Я продолжала массировать, пытаясь игнорировать жар, разливающийся в животе. Такое подходящее время. Почему меня это заводило? Ему больно, а я возбуждалась. Может, мне тоже нужен хороший психиатр.

Я налила еще масла в руки и разогрела его, прежде чем тоже потереть неповрежденную сторону его шеи. Его мышцы там так туго сжаты и напряжены. Я все еще стояла позади него и не видела его лица, но внезапно он, казалось, растаял под моими прикосновениями, его шея вытянулась вперед, а дыхание вырывалось в медленном, ровном ритме. Я думала, что он заснул, пока он не пошевелил плечами под моим прикосновением, ощущая их новую чувствительность.

Я подошла к нему спереди и провела пальцами по ожогу на его груди, проверяя уровень боли. Мне не нравилось, что я видела его лицо. Это делало все намного интимнее. Его глаза снова закрылись, когда я оказала нужное давление и переместилась вверх к его шее.

Я смотрела на свои руки, которые случайно оказались на той же линии обзора, что и его ноги. Я снова посмотрела на его шрам.

А потом я оглянулась назад, потому что это точно было не так… Мои глаза расширились. Он твердый. Такой твердый. Я увидела контур вдоль его левой ноги. И его поношенные джинсы так удобно застираны, что я видела настоящие очертания. Я нервно сглотнула и посмотрела на лицо Алекса.

— Извини за это, — его хриплый голос заставил жидкую лаву течь у меня между ног.

— Такое случается, — пробормотала я в ответ, пожимая одним плечом.

Мой собственный голос звучал неестественно тихо. Мне нужно подвинуться, чтобы встать между его ног и дотянуться до его груди. Он, должно быть, прочитал мои мысли, потому что раздвинул ноги шире, и я заняла место, которое он оставил. Я придвинулась ближе к его правой ноге, чтобы случайно не коснуться его… питона.

Я снова перевела свое внимание на следы его ожогов, скользя руками по его неповрежденному боку, чтобы полностью расслабить его, и Алекс втянул воздух. Я снова остановила движения и нахмурилась.

— Это слишком больно? — прошептала я.

Он издал низкий хриплый смешок и хрипло произнёс:

— Нет.

Противоположное? Я подумала, но не сказала.

— Ладно. Скажи мне, если будет больно. Я остановлюсь, как только ты этого захочешь.

Хотя я не хотела останавливаться. И я не думала, что он тоже этого хотел. Его лицо спокойно и расслаблено, рот слегка приоткрыт. Напряжение в его плечах едва заметно, а челюсть отвисла.

Он что-то невнятно пробурчал в ответ, что я приняла за "да", и я продолжила массировать его грудь, замечая, что шрамы здесь немного заметнее, чем на спине. Перемещая руку, я случайно коснулась пальцами его соска, и он сжал челюсть, но ничего не сказал.

Поэтому я сделала это снова. На этот раз не случайно. Я почувствовала на себе обжигающий взгляд, но проигнорировала его и продолжила играть с огнем. Черт возьми, это прозвучало неправильно.

Он не закрыл глаза, не сводя их с моего лица с почти пугающей сосредоточенностью. Мои пальцы спустились вниз по его груди, снова и снова пробегая по соску, получая в ответ слабый выдох каждый раз, когда мои пальцы скользили по нему — и еще одно подергивание в его джинсах — и я решила перейти к более нейтральным областям ради моего собственного здравомыслия и гормонального дисбаланса, который в настоящее время разрушался в моих нижних областях.

Я приблизилась к его лицу и заколебалась. Почему-то это казалось даже более интимным, чем проводить руками по его груди. Я сделала шаг глубже между его ног, и он раздвинул их чуть шире, чтобы я могла поместиться. Я провела пальцами по его шее к лицу, нежно обхватывая ладонями его подбородок и поглаживая намасленными большими пальцами его щеки и обратно.

Здесь это не похоже на массаж. Это исцеление. Кто из нас его получал, я понятия не имела, но, тем не менее, это исцеление. Для меня это сила, основанная на общении с другим человеком, который сумел подарить мне чувство безопасности и спокойствия. Я бы сказала, что для него это означало снова вспомнить, как чувствовать человеческое прикосновение.

Он открыл глаза, и их пылающий зеленый взгляд вернулся ко мне, смесь боли и удовольствия, страха и уверенности, нет и да боролись в его взгляде. Он говорил, что не любил, когда к нему прикасались, но это не тот человек, который не любил, когда к нему прикасались. Это человек, который отрицал эту часть себя. Он не позволял себе вольности в том, чтобы к нему прикасались. Вероятно, ему отвратителен вид собственных шрамов, но, ради всего Святого, я понятия не имела почему. На нем написана история, клеймящая его. Это история выживания. И это прекрасно.

Закончив с его шрамами, я перешла к бровям и лбу, пытаясь найти точки давления, которые помогли бы снять напряжение. Он все еще упорно смотрел на меня, но его веки стали опущенными. Две глубокие бороздки, прорезанные между его бровями, наконец исчезли, когда его веки закрылись, и дыхание, покидающее его губы, стало тяжелым, пока я мягко проводила большими пальцами крошечными кругами там, где раньше были морщинки.

Я запустила руки в его волосы и впилась ногтями в кожу головы. Он громко и непримиримо застонал. Я чуть не подавилась собственным языком от того, насколько восхитителен этот звук. Это самая сексуальная вещь, которую я когда-либо слышала. Внезапно он обхватил своими большими руками мои маленькие запястья.

— Хватит, — зарычал он таким тоном, словно ему нужно прочистить горло.

Его лицо все еще расслаблено, но часть напряжения вернулась в шею и плечи. Я вздохнула.

— Спасибо за помощь, — грубо добавил он.

Почувствовав внезапное раздражение, я отступила назад; правда, не очень осторожно, потому что случайно задела его ногой. Прямо там, где прятался питон. Он зашипел и вскочил с табурета.

— Теперь тебе лучше?

Он бросил на меня странный взгляд и медленно ответил:

— Да, конечно, — затем исчез в ванной.

Это заняло всего три миллисекунды, и теперь он ушел. Включился душ. Зачем ему принимать душ и смывать все масло, которое я только что втерла?

Я покачала головой и побрела по полу, чтобы вымыть руки в раковине. Что это было, Фрейя?

Он вышел через пять минут…

… все еще покрытый маслом.

Хм, удивилась я сама себе. Что он там делал?

Затем я увидела это. Питон исчез. О. О! Питон исчез! Этот подлый ублюдок.

— Тебе было весело?

Я просто ничего не смогла с собой поделать. Краска заметно поднялась по неповрежденной стороне его шеи. Мне только что удалось вывести этого могущественного человека из его ворчливой игры? Он что-то пробурчал в ответ и потянулся за своей рубашкой, которая все еще лежала на столе.

— Пока не надевай ее. Дай маслу немного впитаться. И, может быть, позволь мне еще немного поглазеть на твое намасленное тело.

Он посмотрел на меня, потом на свою рубашку, потом снова на меня. Я зачарованно наблюдала за ним. Можно подумать, я только что попросила его прыгнуть в змеиную яму. Затем его плечи опустились, и он отпустил рубашку. Клянусь, это все равно что смотреть льва на канале "Дискавери". Его лицо бесстрастно, но малейшие движения выдавали его — он не мог найти себе места в этом замкнутом пространстве, находясь на виду. Я пыталась облегчить его дискомфорт — хотя на самом деле мне хотелось разозлить его из-за его недавних действий в ванной, потому что мне самой это определенно не помешало бы, — поэтому я начала говорить.

— Если ты будешь делать это каждый день, боль уменьшится.

— Кто сказал, что я хочу, чтобы она уменьшилась? — его вопросительное заявление немного выбивает меня из колеи.

— Никто не хочет страдать от боли, — ответила я очевидным образом.

— Я хочу.

Он едва слышно прошептал, и я знала, что это не предназначалось для моих ушей. Это вина выжившего? Я увидела в нем много проблем с профессиональной точки зрения, но я не думала, что рассматривать этот аспект здесь правильно. Итак, я отключила свои медицинские познания и просто осталась… собой.

— Ты думаешь, что хочешь, но на самом деле это не так, — осторожно бросила я вызов.

Он резко и саркастично фыркнул через нос.

— И ты так хорошо меня знаешь после десяти минут знакомства.

— Ну, прошло немного больше времени, — легкомысленно отмахнулась я, игнорируя его ответный хмурый взгляд. — Но да, мне кажется, я начинаю узнавать тебя получше.

Я накрутила прядь волос на палец.

— Не копай слишком глубоко. Тебе не понравится то, что ты найдешь, — затем, после паузы, он язвительно добавил: — Или копай поглубже. Так ты быстрее выйдешь на свободу.

— Как мило с твоей стороны, — невозмутимо сказала я.

Я знала, почему он говорил так едко, почему хотел оттолкнуть меня, но от этого не становится менее больно. Я была нежеланной слишком много раз в своей жизни. Это означало, что у меня полно собственных проблем, и у меня действительно нет ни сил, ни времени, чтобы успокоить его.

— Ты прав.

— В чем? — в его голосе появился интерес.

— Я не могу здесь оставаться.

Я порылась в шкафчике над раковиной в поисках стакана, затем наполнила его водой и выпила двумя глотками.

— Я уеду утром.

Затем подошла к дивану, легла, натягивая на себя его одеяло, повернулась на бок и закрыла глаза. Я не слышала движений Алекса, но желание подглядеть, что он делал, велико. Но просто назло ему я сопротивлялась. В конце концов, он тяжело вздохнул и неуклюже побрел в свою комнату.

Моя жажда признания продолжала ставить меня в странные положения на протяжении всей моей жизни, и мне не нужно, чтобы случайный парень на случайной горе в случайном городке в штате Мэн пополнил список людей, которые не хотели, чтобы я была рядом.

Несмотря на тысячи мыслей, проносящихся в моей голове, и мои слегка задетые чувства, я заснула очень быстро, как будто спешила на встречу с демонами моего прошлого (с одним в частности), которые ожидали моего прибытия в страну Морфея каждый раз, когда я закрывала глаза.

Я открыла дверь в нашу квартиру, боясь встретить его там. Я задержалась на работе дольше, чем ожидала. На шоссе образовалась огромная пробка, и все больницы были переполнены пациентами со всевозможными травмами. Все работали во вторую или даже третью смену. Но что бы я ни сказала дома, он мне не поверит.

Я уже некоторое время подумывала о том, чтобы прекратить это. Остановить все это. Но я не уверена, хватило бы у меня мужества. Это единственное, что я когда-либо знала, и для меня это обычное дело. Я даже не уверена, что могла отделить хорошие отношения от токсичных. Токсичность — это моя норма, и я не знала, как себя вести, когда человек рядом со мной не мой хулиган, а мой сторонник. Что вы с этим делаете? Как мне принять их помощь и быть благодарным за нее?

Я открыла входную дверь так тихо, как только могла, и услышала его голос из гостиной. Он разговаривал по телефону. Я молча оставила туфли в сторону, отмечая с мысленным приступом паники от предчувствия этого, что на левом носке размазано пятно крови от окровавленной смены, которую я только что пережила. Я едва дышала, надеясь проскользнуть в ванную и запереть за собой дверь. Возможно, мне удалось бы убедить его, что я была там какое-то время, и он просто не заметил, что я вернулась домой некоторое время назад. Верно. Как будто он не заметил бы, что меня не было несколько часов. Я написала ему, что задерживаюсь, но он не ответил, и это даже хуже, чем если бы он накричал на меня. Жара взрывоопасна, но холод смертельен.

Пока я на цыпочках пробиралась в ванную, я услышала несколько отрывистых фраз тут и там, и одна конкретная цепочка устрашающих слов заставила меня замереть.

— Да, она мне тоже надоела. Надо было избавиться от нее, когда у меня был шанс, но теперь, с этими гребаными деньгами…

Затем он замолк, слушая все, что хотел сказать человек на другом конце провода.

— Я знаю, детка. Я знаю. Это было глупо, но мы все равно это сделали. Теперь мне нужны деньги обратно, и это немного сложнее.

Он снова замолк.

— Да, может быть, тебе стоит позвонить своему контакту. Нам срочно нужно это сделать.

После этого он долго молчал, а потом сказал голосом, который, я знала, он приберегал для спальни:

— Да, детка. Все это.

Затем он слушал, как его — детка разговаривала на другом конце провода, и, наконец, сказал:

— Да, мы это уже знаем. Все на флешке, — он тихо напевал, когда услышал ответ, как будто обдумывает его. — Ты думаешь? Это единственное место, где я храню информацию… Нет, детка, даже о тебе.

Он смеется над чем-то, что говорил другой человек.

— Это моя страховка, ты это знаешь, — он хихикнул. — Мне нужно перевести активы на свой счет, а затем я просто добавлю несколько фрагментов информации о том, что она знает их имена здесь и там, и все будет в порядке, можно считать, что она ушла. Мне платят за то, чтобы я держал рот на замке, что я могу поделать, если она любопытствует, верно?

Он снова засмеялся, как будто ему только что рассказали самую смешную шутку во вселенной.

Я споткнулась обо что-то на полу и уронила статуэтку кошки с кофейного столика позади меня. Она разлетелась на мелкие кусочки — всегда ненавидела эту уродливую штуковину. Он резко повернул ко мне голову и рявкнул в трубку:

— Я тебе перезвоню.

— Привет, — пробормотала я.

Его лицо меняется, маска ярости стерла все человеческие черты, которые еще остались в нем.

— Я вижу, ты дома, — он многозначительно посмотрел на свой Rolex. — Как раз вовремя.

— К чему?

— Знаешь к чему, — сказал он, закатывая рукава своей белой рубашки на пуговицах.

Черт.

Я отступила в сторону ванной, но он быстрее. Он всегда быстрее. Он прижал меня к стене, и я ударилась затылком. Вы не видите звезд, когда вас ударяют, вы видите повсюду черные точки и размытые объекты в постоянном движении, которые невозможно собрать в одно целое, как бы сильно вы ни пытались сфокусироваться.

Он снова прижал мое тело к стене.

— Как много ты услышала? — прошипел он мне в ухо после того, как облизнул его, и меня вот-вот стошнило бы.

Я должна молчать. Сейчас тот момент, когда ты молчишь и остаешься в живых. Ты сбегаешь и совершаешь все остальные безумные поступки позже, но сегодня я решила совершить безумие раньше, поэтому я прошептала ему на ухо:

— Все.

— Что, черт возьми, ты только что сказала? — он отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Я сказала, что слышал все, что ты только что сказал.

Я улыбнулась сквозь уже расцветающую головную боль.

Его лицо стало диким. Схватив меня за шею, он сильнее ударил меня головой о стену. Я пыталась бороться. Я всегда боролась, но на этот раз все по-другому. На этот раз он другой. На этот раз я боролась за свою жизнь.

Итак, я сражалась как адская кошка. Он сильнее, но я полна решимости. Наконец-то с меня хватит.

Пытаясь освободиться от его хватки, я протянула руку к керамической лампе на столике у стены. Моя любимая лампа весила тонну и стоила целое состояние. Я пропустила еще два удара по щеке, чтобы дотянуться до неё, но когда мне это наконец удалось, я со всей силы ударила его по голове. Он мгновенно упал. Не так, как в фильмах, когда злодей продолжал смотреть на тебя и несколько раз моргал, прежде чем упасть навзничь, нет. Он просто упал на пол. Мне следовало бы почувствовать себя неловко и проверить его пульс, потому что он человек. Но я таковым его не считала. Я надеялась, он никогда не встанет. Я надеялась, что его — детка найдёт его мертвым на полу через несколько дней, когда он будет гнить прямо там, где причинил мне боль в последний раз.

Я схватила свою сумочку, снова натянула туфли и убралась к чертовой матери из этой проклятой адской квартиры, все еще одетая в медицинскую форму. Но прямо перед тем, как сделать это, я бросила взгляд на Эрика — он все еще без сознания, поэтому я побежала в его кабинет, сняла фотографию со стены над его столом и вырвала из нее заднюю часть. Вот она: флешка, которую я нашла давным-давно, когда убиралась в комнате. Должно быть, это то, о чем он говорил по телефону. Да, придурок, я забирала это с собой.

Я бросилась к лифту и нажимала кнопку снова, и снова, и снова. У меня могли быть считанные секунды до того, как он проснулся бы. Прямо перед тем, как двери открылись, я услышала шаги позади себя, сопровождаемые грохотом. Я влетела в лифт, не дожидаясь, пока двери полностью открылись, и нажала кнопку, чтобы они закрылись. Давай. Давай!

— Фрейя! — Эрик закричал. — Где ты, милая?

Черт! Наконец-то дверь начала закрываться, и он выбежал из квартиры. Пожалуйста, Боже. Пожалуйста, просто закрой эти двери! Он увидел меня и бросился ко мне, и прямо перед тем, как он собирался подойти ко мне, двери закрылись прямо перед его носом.

Я съехала по задней стенке лифта, делая глубокие, прерывистые вдохи. В голове стучало, затылок чесался, и я протянула руку, чтобы почесать его, но увидела, что у меня шла кровь. Раны на голове кровоточили, как будто это никого не касалось, и мне нужно остановить это как можно скорее.

Я выбежала из здания и врезалась прямо в человека, и когда я подняла глаза и увидела его лицо, мое сердце подпрыгнуло, потому что так случилось, что это офицер полиции. Слава Богу!

— Мэм, что случилось? — спросил он, глядя мне за спину и доставая пистолет.

— Помоги мне, — прошептала я и упала в его объятия.