Проект Тетис

Глава 22. Теория взлетов и падений

Быстро поняв, что отделаться от меня невозможно, а времени на уговоры нет, Ведо соглашается взять меня с собой.

Послушный карг скоро подплывает к аэроплатформе, но, спрыгнув на нее, мы обнаруживаем неприятное.

— Они отключили все системы жизнеобеспечения, — с досадой замечает Ведо, — Следовало ожидать. Не хотят подпускать подмогу из местных жителей, чтобы все не вылилось в локальное восстание.

— Разве у жителей нет воздушных катеров? — удивляюсь я.

Ведо качает головой.

— Из-за капризных атмосферных явлений люди здесь в основном используют каргов. Но, думаю, о катерах Алтос тоже позаботился. В крайнем случае обстреляют их со своего крейсера. Странно, что их еще не видно на воде, они должны бы уже обшаривать округу в погоне за нами.

— Ладно, давай упростим им задачу. У тебя есть идеи, как забраться наверх? Должна же здесь быть лестница! — я оглядываюсь вокруг в поисках хоть какой-то похожей конструкции, но ничего не нахожу, — Или местные жители и наверх добираются на каргах?

— У нас есть кое-что получше, — Ведо кивает на дальний конец стены.

За его краем я замечаю едва заметное шевеление, словно кто-то вывесил старое одеяло, и теперь его полощет на ветру.

Ведо издает странный горловой звук, и “одеяло” замирает. Затем из его складок на наше обозрение выставляется одна когтистая конечность, вторая, и, цепляясь за стену, подобно летучей мыши, “одеяло” подползает поближе к нам. В нем я узнаю существо, которым управляла Кемея. По всей видимости, животное испугалось инопланетного корабля, спустившегося так близко к городу, и решило затаиться на стене, успешно мимикрируя под ее поверхность.

Двигаясь на подзывающие звуки, зверь перебирает краями туловища, и Ведо тянет руку, цепляясь за впадины вдоль его хребта, специально окантованные шероховатым металлом под хват человеческой ладони. Он перебирается к нему на спину и поворачивается, чтобы помочь забраться мне, однако в один миг передумывает и резко командует:

— Оставайся здесь и не высовывайся!

Я оборачиваюсь, стараясь проследить за его взглядом, и вижу, что опасения на счет поисковых действий савашей были не напрасны. Из-за противоположной стороны башни выныривают два летающих катера. Один из них ведет Алтос.

— А еще лучше, бери карга и беги, — Ведо срывает с себя мантию и кидает ее в меня, накрывая с головой. Сам он, понукая животное, поднимается в воздух.

Его предложение — довольно дельное. Если только не брать в расчет тот факт, что саваши меня тоже заметили. И несмотря на то, что Ведо подлетел к ним поближе, что-то крича Алтосу и явно намереваясь сдаться, они не оценивают этот жест и подкрепляют свои крайне агрессивные намерения стрельбой из плазматоров.

Животное под Ведо издает громкий рокочущий звук, способный оглушить всех в округе, и, складывая туловище-крылья, вертикально ныряет к воде. Затем оно мгновенно меняет окрас на переменчивые синие цвета океана и скользит вдоль его поверхности, уходя от стрелков.

Возможно, именно это и сохраняет Ведо жизнь. Проверять он не намерен, а потому устремляется от преследователей подальше, пытаясь увести их за собой.

Однако за Ведо следует только катер Алтоса. Второй пилот разворачивает машину, явно нацеливаясь на меня, и времени на раздумья больше нет.

Я быстро накидываю плащ Ведо и прыгаю на карга, хватаясь за ручку его управления. Абсолютно не знаю, что нужно делать и как оно работает, но животное само начинает движение в сторону города, полностью погружаясь в воду. Я вслед за ним тоже ухожу в нее по колено, но на этот раз волны легко обтекают меня, не сбивая с ног, и мы плывем довольно быстро.

К сожалению, не так быстро, как нужно: катер савашей медленно, но верно догоняет нас. В конце-концов он сокращает дистанцию настолько, что начинает стрельбу. Не знаю, пугает ли это карга, но животное принимает решение уходить в глубь океана, причем вместе со мной. Резкий рывок все-таки лишает меня равновесия и распластывает на его спине. Стараюсь не отпустить управление и вдыхаю побольше воздуха, когда над головой сновы смыкаются толщи воды.

От знакомого чувства безысходности меня едва не накрывает паника. Что делать, если зверь утянет меня на дно? Но стоит мне только подумать о том, что пора отцепиться от него и плыть наверх, карг сам меняет направление движения и выныривает из океана.

Жадно глотаю воздух и оглядываюсь по сторонам, держась поближе к спине животного. Оказывается, мы оставили стрелка позади и немного справа. Пока он нас не видит. Зато я вижу как он перезаряжает плазматор.

— Молодец, — слегка хлопаю карга по спине, но мы оба понимаем, что радоваться рано.

Зверь стремительно рассекает волны, сохраняя направление к городу. Я жмусь к нему, справедливо полагая, что саваш вскоре снова нас обнаружит. Насколько я успела узнать, это очень целеустремленный народ, особенно по части убийства других людей.

Не проходит и трех секунд, как вода рядом со мной вскипает, карг дергается, и последнее, что я вижу перед тем как снова погрузится в воду — Ведо, летящего прямо на меня. Мне даже кажется, что ветровой поток от движения летающего зверя проходится по моим волосам, когда мы едва разминулись: карг резко ушел вниз, а Ведо — наверх.

Не знаю, что произошло дальше, но в воде отчетливо слышится взрыв, а затем я вижу несущиеся мне навстречу клубы бурлящей воды, расшвыривающие части катера противника. Карг умудряется уйти от них в сторону, а меня заваливает на бок от внезапного разворота, и я все-таки теряю ориентацию в пространстве.

Пока я барахтаюсь в воде, судорожно цепляясь за карга, умное животное выносит меня наверх. Я оглядываюсь, еще не веря в то, что жива. Ищу стрелка. Вскоре обнаруживаю его позади, одного-единственного. Он уже оставил преследовать меня: у него появилась другая цель — Ведо.

Пилот разворачивает катер, пока Ведо закладывает крутой вираж у него за спиной, чему способствует немалое проворство оседланного им зверя. Не успевает саваш выровнять машину, как Ведо направляет животное прямо на него. Тело-крылья распластываются по кабине катера, давя вниз всем корпусом.

Стрелок тоже не собирается сдаваться. Он стреляет в упор, пробивая хрупкое туловище зверя. Тот кричит, но не отпускает добычу, а падает вместе с ней, пока катер не захлебывается в океанских волнах.

Сначала мне кажется, что животное гибнет, но зверь, едва коснувшись воды, снова взмывает вверх и, ведомый уже более плавно, летит в мою сторону.

Ведо останавливает его в полуметре от моего карга. Я замечаю его тяжелое, сбившееся дыхание, сжатые от напряжения челюсти. Он ничего не говорит, и я пользуюсь заминкой, чтобы перепрыгнуть с карга к нему.

— Уверена? — спрашивает он.

— Абсолютно, — лгу я.

Мы поднимаемся ввысь и, наконец, можем видеть, что происходит на башне.

Защитникам семьи Аэрия приходится нелегко. Большинство их големов выведены из строя, и армейские машины начинают атаковать людей, которых тоже осталось уже немного. Вокруг кровь, чернота и хаос.

— Спустись пониже, — прошу я из-за спины Ведо, завороженно глядя на поле брани. Он кидает на меня странный, полный скепсиса взгляд, но все же идет на снижение.

Наш маневр отвлекает военных големов от людей. Не знаю, удача ли это, потому что они начинают стрелять по нам. Но как только животное оказывается в трех метрах от площадки, Ведо спрыгивает с него, мечом выписывая перед собой защитный барьер, а меня уносит вверх, и я с опозданием понимаю, что Ведо дал зверю команду улетать.

Но я не намерена сдаваться просто так. Я должна попробовать! Ведь для чего еще нужны эксперименты длительностью в тысячелетия?

Свешиваясь со спины зверя, набираю побольше воздуха и кричу так громко, как только могу:

— Подчиняйтесь всемогущей Тиллии Сулус!

Если это не сработает, буду чувствовать себя донельзя глупо. Или донельзя мертвой. Второе — вероятнее.

Время замедляется. Гул инопланетного корабля, шум битвы словно уходят на задний план. Слышу, как мое сердце глухо отсчитывает удары.

Там, внизу, я вижу, как големы разом замирают, синхронно вскинув головы в мою сторону, уставившись своими пустыми глазницами. Все до единого направляют оружие на меня. Замечаю мрачное лицо Ведо, который, должно быть, решил, что я спятила. Крупная дрожь начинает колотить мое тело. Зажмурившись от страха, ожидаю выстрелов, но… ничего не происходит. Это дает мне слабую надежду и я выкрикиваю еще одну команду:

— Защищайте семью Аэрия!

Зверь подо мной снова издает пробирающий до костей выкрик и взмывает ввысь. Он закладывает широкий круг вокруг башни, а я, щурясь от света и захлебываясь встречным ветром, пытаюсь разглядеть, что происходит на площадке.

На поле боя ситуация резко меняется. Военные големы остановили стрельбу по големам Аэрия, лишь редкие выстрелы прорезают туман, оставленный темными клинками сражающихся. Вещество, рассеиваемое оружием лиамедцев, медленно оседает, и спустя мгновение становиться видно, что Аэрия и саваши теперь сцепились… в рукопашную. Не верю своим глазам и не понимаю, в чем дело, но люди пустили в ход кулаки. Это будто еще больше раззадорило воинов, чьи окровавленные, разбитые лица исказили гримасы жестокости.

Как только темные следы ритуальных клинков оседают окончательно, големы, словно по команде, направляются к сражающимся. Внезапно для всех они начинают стрелять в бывших хозяев, к немалому удивлению последних. На несколько секунд это вносит хаос в ряды савашей, и перевес резко оказывается не на их стороне.

Не могу поверить в то, что мне удалось сделать. Раздумываю, как заставить зверя вернуть меня на поле брани, но он вместо этого начинает резкое снижение в сторону башенной стены. Я не понимаю, куда и зачем он летит, мне не удается им управлять. Остается лишь судорожно вцепиться в него руками и ногами, чтобы не упасть. Когда мы оказываемся рядом с башней, я принимаю решение прыгать.

Отталкиваюсь, что есть сил и падаю на каменную поверхность площадки. Стараюсь принять удар на плечо, но выходит на грудь и колени. Еще и глупо выставляю руки вперед. Слышу внутренний хруст — одна из них ломается, а меня кубарем прокатывает по полу. Еще немного, и я потеряю сознание.

Накатывает муторная тошнота, а чувство реальности норовит ускользнуть, как бы я не старалась на ней сосредоточиться. Пытаюсь привести себя в вертикальное положение, но получается только неловко встать на колени и облокотиться на правую руку. Левая висит бесполезной плетью.

Среди шума не стихающего боя и пульсации крови в голове слышу шаги. Кто-то бесцеремонно дергает меня за шиворот, поднимая голову.

— Кстати, как тебе удалось избавиться от наручников? — спрашиваю я, сфокусировав взгляд на Ведо, хмуро смотрящего на меня сверху вниз.

— Я был тем, кто их сконструировал, — нехотя отвечает он, — Лучше скажи, что ты сделала с големами и нашим оружием?

Он указывает в сторону. Я вижу, как военные големы кольцом обступили недоумевающих савашей, громко, на чем свет стоит бранящих обезумевшие машины. Эти самые машины не дают им прорваться через оцепление, за которым стоят не менее растерянные Аэрия, которые то озираются по сторонам, то разглядывают свои руки.

— Ты не поверишь… — вырывается из меня полушепот-полувздох.

Ведо подхватывает меня на руки и уносит подальше от боя.

— Сейчас я готов поверить во что угодно, — говорит он, — Зачем ты прыгнула вниз?

— Летающий зверь взбесился, — отвечаю я, вырываясь и пытаясь встать, — Пусти.

Убеждаясь, что я могу стоять на ногах, Ведо осторожно меня отпускает.

— Которхарам? Странно, он хорошо выдрессирован… — Ведо не заканчивает мысль.

Становиться понятно, что напугало животное. Перед нами огромной шипастой пираньей опускается еще один межпланетный корабль.

По трапу, путаясь в одеждах, развеваемых перекрестными ветрами, торопливо спускается Зилон в сопровождении своих големов.

— А он-то что здесь делает? — обреченно вопрошаю я. Скорее мироздание, чем кого-то другого. Мне уже казалось, что все позади, но если из корабля появится еще парочка архитекторов, оно будет означать, что это не конец, а только лишь начало.

Однако Зилон, быстро обозрев окружающую обстановку, лишь едва скользит по нам взглядом и сразу же направляется к Аэрия и савашам. К моему удивлению он коротко и ясно отдает приказ остановить конфликт и передать дело на рассмотрение совета. Обе стороны вынуждены подчиниться.

Только потом Зилон подходит к Ведо. Они пристально глядят друг на друга, как готовые сцепиться коты, но в конце-концов, старший логгер нарушает молчание.

— Я должен засвидетельствовать вашу принадлежность к новой семье перед советом, — говорит он.

— Ты слишком задержался, — вместо ответа говорит Ведо.

Зилон лишь качает головой. На его лице отражается нечто похожее на скорбь и досаду.

Он молча достает из рукавов маленькую коробочку, ставит ее на пол, и включается голографическая проекция. Я вздрагиваю, когда нас снова окружают десятки участников совета архитекторов, выжидательно наблюдающих за происходящим. Они все мне кажутся жуткими, но я совру, сказав, что мне страшно. Более всего я озабочена тем, как бы не грохнуться в обморок от переломов и многочисленных ушибов.

Логгер откашливается и громко заводит церемониальную речь:

— Мы собрались здесь, чтобы совершить проверку присяги, данной Ведо Исир и Тетис Илина, — он оборачивается ко мне, и от его колкого взгляда меня передергивает, — Дабы наречь их подданными семьи Аэрия.

Все советники молча изображают истуканов, только буровят нас надменными взглядами.

Зилон протягивает Ведо руки, но тот качает головой:

— Сначала Тетис.

— Как скажешь, друг, — мягко соглашается Зилон и обращается ко мне, — Дай мне руки, дитя.

“Только если вы не отрубите их, а то с вас станется”, - думаю я про себя, но на деле просто сообщаю:

— Не могу.

— Не бойся, — нетерпеливо и слегка раздраженно увещевает Зилон, поджимая губы.

Ему не нравится, что я осталась жива. Я это знаю.

— Правда не могу — рука сломана, — киваю на свой закрытый перелом.

Это не смущает логгера. Он сам берет мои ладони в свои руки и прикрывает веки. Моя левая рука неестественно изгибается. От боли я стискиваю зубы и задерживаю дыхание, тем более, что к общему состоянию добавляется покалывание на коже рук, и неприятное чувство, словно кто-то нежелательный без приглашения вламывается в мое сознание.

Длится это пару секунд, но ощущения мерзкие. Зато Зилон удовлетворенно кивает и громко заявляет во всеуслышание:

— Добро пожаловать в семью Аэрия, Тетис.

Я выдавливаю из себя улыбку, и Зилон отходит от меня. Стараюсь как можно незаметнее вытереть свою ладонь о штанину. Мне отчего-то кажется, что она жутко вспотела. Обхватываю сломанную руку и пытаюсь убаюкать ноющую боль в ней.

— Теперь ты, друг, — Зилон снова возвращается к Ведо.

На этот раз тот повинуется. Процесс передачи информации опять несколько затягивается, но в итоге, Зилон повторяет заветные слова и для Ведо, так, чтобы каждый из присутствующих слышал:

— Добро пожаловать в семью Аэрия.

Зилон разворачивается лицом к участникам совета и заявляет:

— Я подтверждаю: эти двое теперь под защитой Синук, подчиняются законам народа и должны быть судимы по законам народа. А если так, то все вмененные им обвинения должны быть признаны недействительными.

Совет ропщет. Совету это не нравится. Я слышу как шепотом произносятся фразы “Кто бы мог подумать…”, “Посмотрим, понаблюдаем…” и им подобные. Есть и те, кто вспоминает закон и говорит, что он соблюден в точности.

Так или иначе, никто не решается возразить во всеуслышание. Совету приходится смириться. Постепенно проекции участников схлопываются одна за другой — они покидают место действия.

— Что все это значит? — спрашиваю я, повернувшись к Ведо.

— То, что ты теперь — официально признанный человека народа. И что мы свободны, — улыбается мне Ведо.

Я не могу сдержать вздох облегчения. Больше всего мне хочется сесть на землю и уткнуться лбом в поджатые колени. А еще лучше — лечь и полежать. Несколько суток или может даже недель. Именно сейчас я осознаю, сколько всего случилось и насколько я устала.

— А где Алтос? — спохватывается Зилон, — Мало сообщить воинам новый приказ. Я должен донести до него решение совета.

Ведо в некотором замешательстве оглядывается в сторону океана. Интересно, простят ли ему убийство командиров савашей, совершенное в порядке самообороны? Или это грозит нам новыми неприятностями?

Пока я размышляю над этим под вопросительным взглядом Зилона, Ведо неожиданно меняется в лице. Он хватает меня за плечи и с силой разворачивает в сторону.

— Так и знал, что живая сталь лучше современных технологий, — довольно звучит голос, принадлежащий командиру савашей.

Алтос неприступной горой вырастает на краю площадки. Понятия не имею, как он сумел выбраться. Но в груди Ведо зияет кровавая рана. Так же как и в моей. А значит, савашу все-таки удалось выполнить свою миссию.