Распускающийся можжевельник

Глава 25

Я роняю камень в мешочек моей пращи и держу его подальше от своего тела. Свист волокон коры, проносящихся мимо моего уха, говорит мне, когда я набрала достаточно инерции, чтобы развязать узел на большом пальце. Слишком рано, и он полетит вправо. Слишком поздно, и он полетит влево. Моя цель — перепелка, которая сидит у основания кактуса, примерно в тридцати ярдах от меня.

Тяжелый камень легко проносится над моей головой, и я отпускаю его, сбивая птицу с насеста. Взмах крыльев поднимает окружающую пыль, прежде чем она замирает.

Когда я засовываю пращу в сумку, пристегнутую поперек моего тела, поднимаясь из своего укрытия за скалой, мое внимание привлекает резкое движение. Рычание и щелчки подтверждают то, что я уже подозреваю. Из маленькой заброшенной лачуги, чьи доски прогнили, к моей добыче, спотыкаясь, приближается Рейтер.

— Нет, ты не должен, придурок. Я снова подтягиваю свою пращу и достаю большой гладкий камень из своей сумки. Зазубренные части хороши для расщепления кости, но гладкие никогда не цепляются за тканые волокна, обеспечивая быстрый и легкий удар.

Прежде чем у ублюдка появляется шанс испортить мне ужин, я замахиваюсь камнем над головой и выпускаю его, всаживая ему в затылок. Разъяренный падает на колени, поворачиваясь ровно настолько, чтобы я могла швырнуть еще один камень, на этот раз побольше, который попадает ему в голову сбоку, разбрызгивая кровь. Он падает в грязь, не доходя до упавшей птицы.

Я шагаю к ним, меняю перевязь на нож в сумке и опускаюсь на колени рядом с Рейтом. Обожженная, покрытая пятнами кожа и выступающие кости говорят мне, что он бродяжничал какое-то время. Вздутие его тела вызвано бактериями, вызывающими образование газов, и без сомнения, эта ужасная туша. Я видела, как некоторые из них взрывались от скопления газа, выпуская облако инфекции в воздух. Как только они достигают третьей стадии, что для некоторых может занять несколько месяцев, они становятся практически ходячей смертельной ловушкой.

Частота, с которой я видела их на охоте, указывает на то, что они удалялись все дальше от городов в поисках пищи. Обычно по одному или по двое за раз. Орды по большей части вымерли, особенно на севере, где большинство буйнопомешанных третьей стадии не смогли пережить холодные температуры, но выжившие иногда натыкаются на так называемые очаги в поисках пищи — места, где зараженные животные или люди разложились, оставив после себя заразу, которая просачивается в землю. При разрушении они создают шлейф, который при вдыхании действует как самая первая вспышка, и вуаля — весь улей уничтожен.

Быстрым надрезом я провожу лезвием по горлу Разбойника для пущей убедительности, и острый запах перебродившего мяса, исходящий из раны, чертовски близок к тому, чтобы сделать меня несчастной. Я утыкаюсь носом в сгиб своего локтя и шарю по его карманам.

Я достаю из его пальто коричневый кожаный бумажник и открываю его, чтобы увидеть фотографии, которые, должно быть, были его женой и сыном. Улыбающиеся лица, смотрящие в камеру, заставляют меня задуматься о том дне, когда это было сделано. Как это началось? Чем закончилось? Как в конечном итоге погибла его семья?

Роясь в складках кошелька, я нахожу зеленую бумажку, в которой узнаю старую валюту. Внутри карты изображены два перекрывающихся красных и желтых круга с надписью "Mastercard" над серией тисненых цифр. Карта сзади синяя с эмблемой "Visa". Я отбрасываю бумажник в сторону и пытаюсь стянуть золотое кольцо с его пальца, но его рука достаточно распухла, оно не отстегивается. С гримасой я хватаю лезвие, лежащее рядом со мной, и одним быстрым ударом отсекаю его палец, а кольцо кладу себе на ладонь. Обручальные кольца имеют достойную торговую ценность, особенно в нашем сообществе, где люди продолжают жить в каком-то запутанном состоянии отрицания того, что мир за стеной изменился.

С появлением новичков на третьем и четвертом этапах наши фермы в Шолене удвоились в размерах, что хорошо для сельского хозяйства и других товаров, но это означает, что приходится иметь дело с большим количеством придурков. Привилегированные идиоты, которые думают, что нашли святой грааль безопасности.

Безопасность — это иллюзия. Вот почему я предпочитаю проводить свои дни здесь, без удобств. Без фальши и существования, подобного мечте. Потому что однажды кошмар может обрушиться на нас, и выживут только те, кто не побоится открыть глаза.

Не найдя никаких ключей от Рейта для моей любимой коллекции, я собираю птицу в отдельную сумку вместе с двумя другими, которых я подстрелила ранее, одну из которых я обменяю на рынке на немного лавандового мыла.

Несмотря на постоянно растущий объем кредитов, на рынке Солена все еще процветает система обмена, и мои охотники добыли там несколько небольших сокровищ.

Я направляюсь к расщелине в каньоне, где солнце освещает пластиковый лист, который я положила туда несколько дней назад, углы которого скрыты под песком. В центре лежит камень, который я откладываю в сторону, и приподнимаю пластик, чтобы открыть трехфутовое отверстие, в котором находится маленькая жестяная чашка, спрятанная в кустах внизу. Мой язык сжимается, когда я обнаруживаю, что он в основном наполнен водой, и я наливаю жидкость в свою бутылку, останавливаясь, чтобы сделать глоток, прежде чем заменить пластик и камень. Прохладные весенние месяцы привели к резким колебаниям температуры, и собрать воду почти невозможно.

Если бы только жажда и случайные приступы ярости были всем, о чем мне нужно было беспокоиться, я бы вероятно взяла за правило более тщательно исследовать ландшафт.

Однако выходить сюда опасно. Как и во всем остальном, женщин тоже не хватает благодаря рейдам ульев. Если Рейтеры не схватят вас и не заберут обратно в свои гнезда, в конце концов появится мародер и окажет вам честь. Женщины стали таким же средством торговли, как еда и вода, а иногда и более ценным.

Шолен уничтожил несколько женщин, которые, как считается, были переносчиками инфекции в той или иной форме. В основном геноцид, и нет высшей силы, способной остановить это. Никаких миротворцев Организации Объединенных Наций или военной оперативной группы, которые могли бы вмешаться. На женщин охотятся со всех сторон — их убивает Легион, их продают мародеры или тащат Рейтеры в свои гнезда, где они пытаются спаривать их.

Дрожь пробегает по моему позвоночнику при мысли о том, что меня заденет какой-нибудь Рейтер.

Однажды я слышала о молодой женщине, лет двадцати с небольшим, которую похитил один из них. Ее связали и неоднократно насиловали, пока она, наконец, не забеременела. Рейтер ухаживал за ней, кормил ее сырым мясом и водой в течение нескольких недель, и когда она смертельно заболела, это в конечном счете поглотило ее. По-видимому, у нее была попутчица, пожилая женщина, которая была менее привлекательна как заводчик, которой удалось освободиться и избежать Бешенства. В конце концов, Легион наткнулся на нее на дороге, грязную и покрытую кровью. Как только они узнали, что ее держали в гнезде, они конечно убили ее. Даже если бы ее не укусили, воздействие Ярости в течение длительного периода времени делает новичков угрозой для их драгоценного сообщества чистых.

Вот почему их задницы морщатся каждый раз, когда я выхожу за стену. Если бы не папа и его авторитет в обществе, я уверена что они бы вышвырнули меня вон. На самом деле, я жду того дня когда они сделают или заставят меня стать одной из их дочерей, и я скорее доведу себя до Бешенства, чем позволю этому случиться.

Забросив сумку в грузовик, я запрыгиваю на водительское сиденье и завожу двигатель, направляясь обратно в Шолен. Вдоль грязной тропинки тянется широкое пространство разлагающейся пустыни, а вдалеке бесцельно бредет Рейтер. Иногда я задаюсь вопросом, каким было это место в те времена, когда процветала цивилизация. Странно думать, что женщины когда-то бродили, где хотели и никто не пытался их убить или спариться с ними.

Вскоре я добираюсь до скопления палаток за пределами Шолена и останавливаю грузовик. Через несколько секунд меня окружают маленькие дети, в основном мальчики, одетые в одежду, едва облегающую их тела. Удивительно, что Легион еще не выселил свои семьи, но я узнала что скваттеры довольно хорошо справляются с тем, чтобы не подпускать других, и несмотря на то, насколько дерзкими они могут быть по отношению к тем, кто покидает Шолен, они в основном безвредны. Просто семьи, надеющиеся заработать свой путь по другую сторону стены.

Дети тянутся ко мне, подпрыгивая от возбуждения, за угощением которое я обещала им на выходе. Их бронзовая кожа покрыта грязью, тонко натянута на костях их скелетов — зрелище, которое выводит меня из себя. Как мы можем отрицать их? Как мы можем игнорировать их день за днем вот так?

— Я говорила вам, ребята, что вернусь. Посмеиваясь, я беру свою сумку из грузовика и достаю из переднего кармана горсть разноцветных конфет.

— Где Зара?

Вперед выходит маленький, похожий на дикаря ребенок с волнистыми волосами и ярко-зелеными глазами. Я особенно беспокоюсь о ней. Хотя ее родители бдительны, она была бы добычей для здешних мародеров. К счастью, располагаясь лагерем так близко к стене, они получают некоторую защиту от охранников, которые расстреливают Рейтов и мародеров на месте. Но ночью, когда все затихает, я думаю о ней здесь, снаружи. Я страстно желала увести ее с собой в Шолен, но ее семья состоит из матери отца и пяти братьев, и в такое количество людей было бы трудно проникнуть в общину.

С улыбкой я глажу ее по волосам и предлагаю ей первую конфету. Один из мальчиков пытается выхватить ее у меня из ладони, и я хватаю его за руку свободной рукой.

— Дамы всегда на первом месте.

Его плечи опускаются, когда он опускает взгляд и кивает.

Как только она выбрала свой кусочек, я снова лезу в сумку и вытаскиваю одну из подстреленных мною птиц, вручая ее ей.

— Отнеси это своей маме, хорошо?

Улыбка озаряет ее лицо, и она кивает, убегая к палатке с птицей, свисающей с ее кулака.

Другие мальчики выбирают себе конфеты, и я предлагаю буханку хлеба с сиденья грузовика, разламывая ее на маленькие кусочки для каждого. После того, как еда распределена, я бросаю сумку обратно в машину и чувствую, как кто-то хлопает меня по ноге. Я поворачиваюсь и вижу, что Зара крепко обнимает меня. Я глажу ее по волосам и опускаюсь на колени, беря ее руку в свою.

— Я вернусь завтра. Я обещаю. И у меня будут для тебя новые угощения. Убирая волосы с ее лица, я притягиваю ее в объятия.

— Ты здесь в безопасности, хорошо? Никаких блужданий в одиночку.

Она кивает, и хотя я слышала, как она говорила раньше, по большей части она редко что-либо говорит.

Напоминание о мальчике, которого я когда-то знала.

Зара отступает от грузовика, и я запрыгиваю внутрь, машу детям и их родителям, направляясь к воротам.

Когда я подкатываюсь к остановке перед стеной, подходит охранник постарше, качая головой.

Господи, ну вот и все.

— Ты убиваешь меня, Рен. Ты кормиш их, они остаются рядом. Они просто как бездомные гребаные животные.

— За исключением того, что это не так, Денни. Они человеческие существа. Люди. Совсем как мы.

— Как мы? Насколько я знаю, мы не стоим и не бросаем камни в проезжающие машины. Один из этих ублюдков укусил Скитера на прошлой неделе. Хорошо, что маленький засранец не был заражен.

— Они голодны. И напуганы. И, честно говоря, я бы укусила Скитера, если бы мне дали шанс. Он засранец.

Денни фыркает от смеха и качает головой.

— Что ты вообще здесь делаешь? Такую красотку, как ты, хватанули бы в мгновение ока.

— Тренируюсь в стрельбе по мишеням.

— Не можешь сделать это дерьмо внутри стены, с помощью нескольких консервных банок?

— Консервные банки не разгуливают повсюду, Денни. И не гоняются за мной.

— Ты крутая, Рен. Он хлопает по двери грузовика.

— Но ты меня убиваешь. Из-за тебя я должен стоять здесь в эту дерьмовую жару.

— Ты бы так и стоял здесь, независимо от того, покормила я их или нет.

Его пожатие плечами превращается в кивок.

— Все эти проклятые атаки повстанцев. Слишком близко к дому. На прошлой неделе потеряли полдюжины легионеров.

Я не утруждаю себя тем, чтобы сказать ему, что солдаты Легиона — плохие парни в Мертвых Землях. И даже если повстанцы становятся все более враждебными, они и в подметки не годятся жестокости, причиняемой нашими собственными.

Однако люди вроде Денни верят в ложь и пропаганду, которыми их кормят с серебряных ложечек. Я всего лишь голос ветра, так что пока я продолжаю этот фарс, ради папы. Ради поиска лекарства, которое возможно, положит конец разделению между цивилизованными людьми и дикарями.

— Что ж, хорошо, что ты у нас есть, чтобы охранять это место.

Закатив глаза, он качает головой.

— Убирайся нахуй отсюда. Он машет стражнику на сторожевой башне, и стена сдвигается, позволяя мне вернуться в Шолен.

Оказавшись внутри стены, мои мышцы мгновенно напрягаются. Там снаружи, я выживаю. Но и здесь тоже. Каждый день — это спектакль, шарада, которую я разыгрываю для папы.

Следуя их правилам, проглатывая их ложь.

Машины проезжают мимо меня по главной полосе, где искусственные участки зеленой травы и цветов создают иллюзию, что я попала в другой мир. Справа от меня дети, ничем не отличающиеся от тех, что за стеной, играют в мяч и болтаются на перекладинах для обезьян на общественной игровой площадке. По обе стороны дороги выстроились высокие здания, расположенные таким образом, что это напоминает небольшой центр города, в комплекте с маркизом, который висит над кинотеатром, где в течение дня показывают старые фильмы.

Насколько я понимаю, пройдет совсем немного времени, прежде чем у нас будет электричество по ночам, уличные фонари и рестораны откроются позже наступления сумерек.

Это неправильно.

Хотя большинство убило бы за то, чтобы жить здесь, я нахожу все это крайне удручающим. Вечный фасад.

Может быть, это сводит меня с ума. На самом деле, я уверена что любой из присутствующих здесь людей счел бы меня дерьмом за то, что я хочу выйти за пределы стены.

Думаю, я просто предпочитаю жить с открытыми глазами.

Я паркую грузовик у бордюра и беру свою сумку с товарами. С другой стороны ряда зданий, на стоянке видны маленькие палатки, стоящие по обе стороны узких дорожек, заполненных людьми.

Рынок.

За последние несколько лет наше население удвоилось, поскольку все больше людей узнают об этом сообществе. Они приезжают сюда со всей страны, чтобы жить здесь. Некоторые пытались подражать этому месту, захватив несколько ферм с солнечными батареями, разбросанных по округе, но у них просто нет ресурсов или рабочей силы, чтобы построить крепость, подобную Шолен, которая существовала задолго до вспышки.

Пробираясь сквозь толпу, я пробираюсь к одной из палаток в задней части. Джесси улыбается, когда видит меня, одетую в ее широкополую фермерскую шляпу и поношенные джинсы, с фланелевой рубашкой без рукавов, обрезанной над скучной татуировкой. Ей за семьдесят, но ее дух сохраняет молодость, несмотря на морщины. На ее шее три разных кожаных чокера, на каждом из которых на маленькой серебряной петельке висит брелок. Я думаю, в ней есть что-то от туземки, у нее длинные седеющие волосы и нос немного шире.

Я всегда считала ее потрясающей женщиной для своего возраста. Может быть, это просто потому, что она настоящая. Она не прячется за маской, как другие женщины здесь. С Джесси ты получаешь то, что видишь.

— Ну посмотрите, кого занесло ветром.

На столе разложены разнообразные украшения, травы в маленьких припарках и батончики душистого мыла — все, что она делает сама. На втором столе разложены разнообразные фрукты и овощи из ее сада.

— Как дела, Джесс? Я снимаю рюкзак с плеча, чтобы уменьшить его вес.

— Я вижу, ты снова был в Мертвых Землях.

С невольной улыбкой я киваю.

— Откуда ты знаешь?

Она наклоняется, оглядываясь вокруг, и приподнимает бровь.

— Ты выглядишь счастливой как свинья в дерьме.

Я смеюсь над этим, просовываю руку в пакет и вытаскиваю птицу, которую я подстрелила ранее, передавая ее ей.

— Мне нужно немного мыла.

— Ну что ж. Она принимает мертвую птицу и достает из-под стола пакет, в который бросает ее.

— Это прекрасная птичка. Бери все, что тебе нужно, сладкие щечки. У меня есть новый аромат, который ты возможно захочешь попробовать. Мята сандалового дерева. Твоему симпатичному Папочке, возможно понравится. Она подмигивает, и я улыбаюсь косвенному флирту, который она обычно передает через меня. Джесси уже некоторое время неравнодушна к папе, но он такой чертовски упрямый, что по большей части игнорирует ее.

— Полагаю, на этот раз я могла бы отказаться от лаванды.

— Возьми оба. И выбери ожерелье. Твоя шея выглядит обнаженной, дитя. Она шаркающей походкой направляется к женщине, стоящей рядом с травами со своими тремя детьми.

Моя улыбка становится шире, и я киваю, обращая свое внимание на кожаные чокеры, которые она разложила рядами. Я держу один из них, сделанный из коричневой кожи, с прикрепленным к горлу амулетом в виде птицы, застегивая его за шеей.

— Привет, Рен.

Закатывая глаза, я вздыхаю обнаруживая Дэмиана Шоу, стоящего рядом с овощами в своей повседневной одежде, с помидором в руках.

Ублюдок не посмел бы бросить это в меня сейчас. Не тогда, когда половина города, включая Дэмиана, считает меня какой-то дикой горянкой за то что я рискнула выйти за стену. Два года назад он вступил в Легион и как и остальные придурки, думает что он — ответ на молитвы каждой женщины. Возможно, он и есть для большинства девушек, которые лебезят перед солдатами Легиона, как будто они какой-то статусный билет.

Становится все более распространенным видеть, как они разгуливают без полной формы, некоторые предпочитают гражданскую одежду, когда не при исполнении служебных обязанностей, так что я предполагаю, что Дэмиан на R & R или что-то в этом роде.

— Тебе идет колье. Как и моим рукам. Улыбка, растягивающая его лицо, заставляет меня нахмуриться.

Высокомерный придурок.

— Меня просто немного вырвало в рот.

— Ты знаешь, что я всегда был неравнодушен к тебе.

Я знаю. Этот мужчина считает своим долгом приставать ко мне при каждом удобном случае.

— У тебя есть что-то для всех, — говорю я, поднимая кусочки мыла с лавандой и сандалом и засовывая их в свою сумку.

— Ты бы трахнул этот помидор, если бы уже не пытался залезть в мои штаны.

Кладя помидор обратно к остальным, он обходит стол, останавливаясь слишком близко ко мне.

Я отступаю, и он наклоняется ко мне. Этот танец павлина надоедает, то как он расхаживает, пытаясь привлечь мое внимание. Так много других девушек, достаточно глупых, чтобы играть в его игру, а он тратит свое время на меня.

— Пошли. Встретимся в задней части этого здания. Всего один рывок, хорошо?

Тьфу. Примерно год назад я потакала этому дерьму, дроча ему на заднем сиденье машины его отца, и с тех пор он жаждет большего.

— Нет, спасибо. Бывало и раньше. Я машу Джесси, давая понять что ухожу, но хватка за плечо останавливает меня на полпути.

Никто не прикасается ко мне без спроса.

Взгляд вниз на его руку и обратно к нему побуждает его отпустить меня, и он отступает поднимая обе руки в воздух, как будто сдаваясь.

— Я знаю, ты не любишь прикосновений. Прости. Положив ладонь на стол, он снова наклоняется утыкаясь лицом в мою шею, полностью игнорируя мое предупреждение.

— Мне все же нужны твои руки на мне. Я бы трахнул тебя, если ты позволишь мне, но все, о чем я прошу, — это один рывок. Пожалуйста, Рен.

— Почему я? Почему бы тебе не найти какую-нибудь хорошенькую маленькую курицу, чтобы испортить?

Его зубы прикусывают мочку моего уха, и с гримасой я отдергиваю голову.

— Потому что ты не такая, как другие девушки. Ты дикая. И твердая. Нерушимая.

Прикусив губу, я выдыхаю через нос.

— Один рывок, и ты оставишь меня в покое?

— О, да, детка. Тебе не понравится то что ты увидишь, и ты можешь уйти.

— Я уже видела это. И ушла раньше.

От его дыхания на моей шее мои мышцы вздрагивают.

— Я тверже, чем в прошлый раз. Дрочил на мысли о твоей сладкой киске.

— Ты никогда не видел мою киску, так как же это работает?

— О, я уверен что это так же красиво, как это лицо. И эти сиськи. И твоя упругая задница.

— Если мы собираемся сделать это, давай сделаем это быстро. Я позволяю ему взять инициативу в свои руки, следуя позади, когда опускаю руку в карман своей сумки. Два пухлых кожаных шарика проскальзывают мимо моих пальцев, когда мы заворачиваем за угол здания в узкий переулок, где вдоль кирпичной стены стоят мусорные баки. Оказавшись вне поля зрения, Дэмиан отступает глубже в переулок и расстегивает брюки, натягивая их чуть ниже яиц, позволяя своему эрегированному члену торчать из молнии.

Спиной к стене позади себя, он гладит себя передо мной с самодовольной ухмылкой, которую мне хотелось бы стереть с его лица.

— Представь это внутри себя, Рен. Тебе нужен мужчина. Ты злобная сучка, которой нужно потрахаться.

Моя кровь вспыхивает при этом, и я сжимаю кожаные боласы, лежащие у меня на ладони.

— Я уверена, что твоя жена оценила бы это, Дамиан.

— То, чего она не знает, не причинит ей вреда. Он дергает головой в мою сторону.

— Покажи мне свои сиськи.

— Это не было частью сделки.

— К черту сделку. Я хочу увидеть твои сиськи. Его челюсть отвисает, когда он увеличивает темп своих движений.

Я опускаю взгляд на свою рубашку, где зашнурованные завязки моего коричневого кожаного топа без рукавов открывают вид на ложбинку под ним. Моя грудь стала полнее за те месяцы, что я охотилась на мясо, добавив больше изгибов моей прежней мальчишеской фигуре. Поддразнивая, я расстегиваю шнуровку, дырочку за дырочкой, увеличивая промежуток.

— Вот и все, — говорит он на форсированном вдохе.

Облизывая губы, я лукаво улыбаюсь.

На следующем вдохе я подбрасываю одну из болас так, что она обвивается вокруг его горла, все еще держа другой конец в руке. Обернутый кожей камень сворачивается три раза, и его руки взлетают к шее, когда он падает на колени.

Держа в руках конец боласа, я наклоняюсь к нему.

— Это был один рывок? Или два?

Он давится ответом, его глаза расширяются, а лицо приобретает нездоровый оттенок красного.

— Отпусти его. Голос сзади пробегает у меня по спине, и я оборачиваюсь чтобы увидеть Альберта Эрикссона, полностью одетого в форму, стоящего в начале переулка.

Прикусив губу, я переключаю свое внимание обратно на Дэмиана и разматываю тонкую тканую ленту, впивающуюся в его пищевод.

Он падает вперед, кашляя между тяжелыми вдохами.

— Гребаная сука!

Я засовываю болас в сумку и топаю по аллее к Альберту. Когда я пытаюсь пройти, он встает у меня на пути, выставив руку, чтобы преградить мне путь.

— Если тебе нравится трахаться в переулке, возможно, ты могла бы присоединиться к Дочерям.

Дочери — это группа женщин, отобранных самим Шоленом для привлечения талантов в сообщество, подобно какой-нибудь священной банде проституток. Их метод не является секретом: они отправляются в Мертвые земли вместе со стражами Легиона и заманивают незараженных потенциальных клиентов единственной вещью, которой так мало, как еды. Они носят платья с оборками и живут на виллах вместе со всеми другими надменными придурками, и как бы это ни было отвратительно, многие родители надеются, что их дочери однажды станут одними из избранных, точно так же как они хотят, чтобы их сыновья стали Легионом. Чтобы обезопасить себя внутри испорченной ткани Шолена.

— Я лучше буду потреблять собственную мочу и дерьмо до конца своей жизни, чем стану рабыней в платье.

— Следи за собой, Рен. Твой старик не будет рядом вечно, чтобы защищать тебя. Скоро ты останешься одна. Уязвимая. В отчаянии.

— Иди к черту, — говорю я, отталкивая его руку со своего пути, и направляюсь к грузовику.

В отличие от Дамиана, Альберт не женат ни на ком, кроме Легиона. То, что когда-то было дерзким ребенком, попавшим в неприятности со своими друзьями, превратилось в жесткого и лишенного чувства юмора сторожевого пса. По общему признанию, он единственный человек в этом сообществе, от которого у меня мурашки по коже, и он имеет на меня зуб с того самого дня, как напал на меня.

Эрикссоны — единственная трещина в моей броне. Единственная часть моей жизни, которая кажется выходит из-под моего контроля — веревка, которая порхает вокруг моей головы, дразня меня, чтобы я за нее ухватилась, но я не хочу этого делать из-за правды, которая лежит в конце. Именно Эрикссон-старший первым лишил меня невинности, а его сын Иван старший брат Альберта, полностью вырвал ее у меня из рук.

К счастью, их двоих редко можно увидеть по эту сторону стены, так что это всего лишь случайные акты запугивания Альберта и его приступы достойного удара злорадства за то, что он украл единственную в мире вещь, достаточно мощную, чтобы проникнуть в мое каменное сердце.

Шесть.

Я не могу даже мысленно произнести его имя без мучительной боли. Именно благодаря ему я наконец узнала секреты, которые папа скрывал добрых три года моей жизни. Воспоминания, которые я подавляла.

Я узнала, что мой улей в частности, был мишенью для набегов, из-за его близости к старой индейской резервации. Прион, вызвавший широкомасштабную вспышку, был извлечен из почвы и доставлен в подземную лабораторию, где его поместили в вирус для использования в качестве биологического оружия. По словам папы, это отдаленные потомки тех аборигенов, которые несут альфа-ген вместе с феромонами, которые позволяют им ходить среди Бешенных.

Никто из мальчиков из моего улья не выжил.

Папа все еще работает в лаборатории, хотя большая часть его исследований теперь проводится дома, из-за изнурительных последствий болезни, которую ему удавалось сдерживать ежедневными инъекциями антител. К сожалению, прион изменяет поверхность вируса, делая практически невозможным поиск лекарства.

И вот я жду того дня, когда у него начнется вторая стадия болезни и он больше не сможет помнить, кто я. В тот момент я поклялся убить его собственноручно.

Приезжая домой, я паркую грузовик на подъездной дорожке и останавливаюсь перед выходом. По небу вдалеке вздымаются столбы дыма, и когда узлы вины скручиваются у меня в животе, мне приходится отвести взгляд.

Иногда я чувствую себя как остальные невежественные ублюдки в этом месте, которые отказываются их видеть. Они отказываются верить или принимать, что невинным людям причиняют боль и пытают прямо за пределами их идеального маленького существования. Люди, которые не просили, чтобы их забирали из их семей и убивали. Община Шолен считает их дикарями, животными. Нецивилизованными и недостойными сострадания. Для них они монстры, ничем не отличающиеся от Бешенных, просто потому, что они носители Драги.

Но нет монстра более ужасающего, чем человеческое существо, которому не хватает сострадания.

Я была дикарем, прежде чем меня ассимилировали в образе жизни Шолен. Теперь я просто пленник, пойманный в ловушку их мышления. Дикари вызывают у них отвращение, потому что представляют собой ужасающую реальность. Без этих стен они были бы одними из них. Грязные. Голодающие. Зараженные. Борющиеся за выживание в суровом мире.

Если бы не папа, тайно трудящийся над лекарством в одном из немногих уцелевших учреждений в этой части страны, если не во всем мире, я бы выплеснула огненный коктейль через эту стену и сама сожгла это место дотла. Однако он слишком много работал, и его время на исходе. Он говорит, что близок, но боюсь единственное к чему он приближается с какой-либо уверенностью, — это смерть.

Я вхожу в дом, убираю птицу в коробку из-под мяса в холодильнике, чтобы она не остыла. Убавив температуру, готовясь к отбою, я направляюсь в кабинет папы.

Со стуком я распахиваю дверь и обнаруживаю его голову, прислоненную к столу, и струйку крови, свисающую с его губ.

— Папа!

Я бросаюсь вперед, опускаюсь на колени и трясу его, пока его глаза не открываются и он не садится из-за стола.

— О Боже, ты напугал меня. Я думала, ты был… Мертв. Я провожу рукой по его руке, чтобы немного унять панику, все еще бурлящую в моей крови.

— С тобой все в порядке? Ты весь горишь!

Тыльной стороной ладони он вытирает кровь с губ и прикрывает рот как раз вовремя, чтобы запечатлеть ужасающий приступ кашля на скомканной в ладони салфетке. Когда он вытаскивает его, белая бумага усеяна пятнами крови.

— Давай. Тебе нужно прилечь. Я просовываю свои руки под его и заставляю его встать.

— Я приготовлю прохладную ванну.

Он спотыкается, свисая с меня пока мы не добираемся до дивана в его кабинете, который стал его кроватью на последние шесть месяцев.

— Рен, я думаю пора.

— Я думаю, ты полон дерьма, — возражаю я, укладывая его на подушку. Я пересекаю комнату к маленькому холодильнику, откидываю дверцу и просматриваю множество шприцев, выискивая те, которые еще не расфасованы. Те, с надписанными от руки этикетками.

— Где антитело?

— Я перестал им пользоваться. Очередной приступ кашля заставляет его выпрямиться, и он снова прижимает салфетку к лицу.

— Как насчет того, чтобы вместо этого ты нашла мне шприц, полный цианида? Это все излечит.

— Прекрати. Это наша внутренняя шутка, но я не нахожу ее смешной.

— И что ты имеешь в виду, когда перестал ею пользоваться? В моем голосе звучит смесь раздражения и паники.

— Когда?

— Месяц назад. Я не могу… следить за мутациями. Белки постоянно меняются.

— Итак, что ты хочешь сказать? Лекарства нет? Ты… ты просто собираешься лечь и умереть?

— Подумал, что сначала выкурю чертовски хорошую сигару.

Я хмуро смотрю на него в ответ, желая, чтобы он прекратил свои шутки.

Он машет мне подойти к нему, и я опускаюсь на колени рядом с ним.

— Ты — лекарство, Рен. Мне потребовалось время, чтобы понять и принять это.

— Что? О чем ты говоришь?

— Ваше поколение. Вы обладаете некоторым уровнем сопротивляемости. Однако он непостоянен. Ваши тела изменились, эволюционировали вместе с организмом. Этот мир больше не принадлежит нам. Он принадлежит вам.

Слезы наполняют мои глаза, и я хмурюсь, отводя от него взгляд.

— Ты сдаешься. Все эти годы и…

— Я не сдаюсь. Я двигаюсь дальше. Место получше, верно?

— Чем это? Говорю я саркастически, вытирая глаза.

Его смешок переходит в очередной кашель, и он снова закрывает лицо.

— Я мог бы найти лекарство, и они бы им воспользовались. Использовали его против других. Изображали Бога. Это место — единственное, что защищает их от того, что они не в состоянии увидеть за стеной. Пусть они остаются здесь в ловушке. Ты, с другой стороны, не была предназначена для этого места. Тебе было предназначено проникнуть за эту стену. Увидеть мир.

— Меня укусят, я все равно обернусь. Там я не в большей безопасности.

— Ты рискуешь получить укус змеи каждый раз, когда идешь в сад. Лев каждый раз, когда ты взбираешься на гору. Волки и скорпионы, жажда и голод. Опасности повсюду, а ты все еще отваживаешься выйти в мир. Он прикладывает руку к моей щеке, большим пальцем смахивая слезу, которая сбегает из моего глаза.

— Ты должна выжить, Рен. Ты это сделаешь.

— Одна.

— Иногда это единственный способ выжить. Он мотает головой в сторону своего стола.

— Достань мой дневник из верхнего ящика. И пистолет рядом с ним.

Новый ужас захлестывает меня, и я качаю головой.

— Я еще не готова.

— Заражение усилилось. Через несколько коротких дней я не буду знать твоего имени. Ты будешь заботиться о ком-то, кто считает тебя незнакомцем, а вскоре после этого — источником пищи. Слабость, которая приковывает меня к постели, пройдет, и голод в конце концов возьмет верх.

— Тогда я жду, пока это не произойдет.

— Я не буду. Как ты думаешь, что это значит для меня — знать, что я возможно могу забыть тебя? Вид его глаз, блестящих от слез, заставляет меня отвести взгляд. Я никогда не видел его таким эмоциональным.

— Мне нужно что-то взять с собой, когда я покину этот мир и отправлюсь в следующий.

— Ты не веришь в Рай. Или в Бога. Помнишь?

— Бог дал мне второй шанс, когда привел тебя в мою жизнь. Я решил отплатить тебе тем же. Пожалуйста, принеси мой дневник.

Я делаю, как он просит, роюсь в верхнем ящике, пока не нахожу книгу в черном кожаном переплете, перевязанную резиновой лентой, и возвращаюсь с ней к нему.

— У каждого есть история, Рен. Эта книга — моя. В ней мои заметки, мои находки, мои наблюдения. По большей части, это мысли всей моей жизни, но ты можешь найти что-то полезное. Вещи, которые легче написать, чем сказать.

Его чувства поражают меня, как удар в сердце, и боль отдается в ребрах. За то время, что я его знаю, он скрывал свои эмоции глубоко под кожей. Настолько, что временами я задавалась вопросом, что я для него значу. Мысль о чтении его дневника пугает меня больше, чем то что я вообще никогда не узнаю.

— Просто не читай это, пока я не уйду, — говорит он.

— Кое-что из этого дерьма смущает.

Взрыв смеха прорывается сквозь мои слезы, и я подношу его руку к своим губам, целуя тыльную сторону его ладони.

— Я останусь с тобой. До последнего такта. И если ты попытаешься сделать это сам … Я присоединюсь к Дочерям, и ты пожалеешь.

— Дочери. Он вздыхает, перекатывая голову по подушке.

— Ты всегда была упрямым ребенком. Кроме того, я не могу представить тебя и двух секунд в этих нелепых платьях. Его взгляд падает на мое запястье, прежде чем я успеваю прикрыть его.

— Опять жуки?

— Я в порядке. Со мной все будет в порядке.

— Не позволяй этому миру съесть тебя заживо, Рен. Это случится, если ты не будешь держать себя в руках.

— Я обещаю, папа. Еще один поцелуй в его руку, и я улыбаюсь.

— Я принесла тебе подарок. От Джесси.

Он закатывает глаза и отворачивает от меня голову.

— Она неумолима, эта.

— Наверное, не помешало бы один раз пригласить ее на свидание.

— Без сомнения, она бы пристала ко мне. С другой стороны, я бы только разочаровал ее.

— Ты никогда не разочаровываешь.

— То же самое касается и тебя.

Мне кажется, что время, проведенное с ним, утекает у меня между пальцами, и мысль о том, что скоро я останусь совсем одна, отзывается гулкой болью в моей груди.

— Мне страшно.

Он смахивает большим пальцем слезу с моего глаза и сжимает мою руку.

— Чушь собачья. Ты самое храброе существо, которое я когда-либо встречал. Единственная девушка, которая когда-либо спасалась от Калико.

— Из-за тебя.

Его губы сжаты, брови нахмурены от беспокойства.

— Покидай это место, Рен. Тебе здесь будет небезопасно после того, как я уйду.

— Куда бы я пошла?

— Восток. Там есть еще одно сообщество, очень похожее на это. Карта есть в моем дневнике. Когда-то я сам планировал съездить туда.

— До того, как тебя укусили. Из-за меня ты никогда не уходил.

— Я ни о чем не жалею. Он проводит ладонью по всей длине моих волос и баюкает мою голову.

— Когда придет время, ты должна будешь уйти. Ты понимаешь? Иди туда, где ты будешь в безопасности.

— Безопасность — это иллюзия, помнишь?

— Да, ты прав. Но выживание — это реальность.