Распускающийся можжевельник

Глава 5

Dani

Жар заливает мое лицо,

и я поднимаю голову навстречу яркому солнцу. Смех Абеля смешивается со смехом моей сестры, когда они где-то играют вместе, но не перекрывает мелодичный звук пения моей матери. Я лежу на клумбе из оранжевых пустынных маков, в воздухе витает аромат прошедшего ливня. Я улыбаюсь, концентрируясь на тепле, которое покрывает мою кожу, и я могла бы остаться в этом месте навсегда.

Доносится мужской голос, и я сосредотачиваюсь на нем. Папа?

Это глубже. Чужой.

Смех моих братьев и сестер переходит в крики. Пение моей матери превращается в пронзительный вопль.

Я резко открываю глаза.

Яркая лампа надо мной отбрасывает слепящий свет, который умоляет меня прикрыть лицо, но мысленное желание моей руки сделать это приводит меня в панику, когда я не могу пошевелиться. Я не могу поднять голову. Или полностью открыть глаза.

Свет тускнеет в тот самый момент, когда силуэт перемещается на периферию моего зрения, и я смотрю на темноволосого мужчину, который стоит надо мной с маской на лице. Не одна из тех страшных масок, которые носили солдаты. Белая маска, как у врача.

— Ты не сможешь двигаться некоторое время. Он оттягивает маску ото рта и снимает резиновые перчатки с рук.

Тошнота скручивается у меня в животе, распространяется по всему животу, и меня подташнивает. Моя голова поворачивается ровно настолько, чтобы меня вырвало на смятую белую бумагу подо мной. Прозрачная жидкость вытекает при кашле, и пластиковый стаканчик подставляется под мою щеку, собирая следующую порцию, которая вылетает из моих губ.

Кислоты обжигают мне горло, и когда я снова наклоняю голову вперед, призрачные струйки слизи прилипают к моей щеке.

Маска возвращается на место, темноволосый надевает колпачок на пластиковый стаканчик и отставляет его в сторону, за пределы моего поля зрения.

— Ты очень умная. Он обходит кровать и останавливается у тумбочки. До моего слуха доносится звук, похожий на непрерывный поток воды.

Именно тогда я замечаю, как пересохло у меня во рту, и я делаю резкий глоток, очищая липкую слюну в задней части горла, но кашляю.

К моим губам прикладывается предмет, похожий на трубочку, в котором я узнаю соломинку.

— Пей, — говорит он.

Прохладные жидкости — это рай против колючего ожога, и я не перестаю прихлебывать, пока жидкость не прибывает слишком быстро, чтобы ее можно было проглотить, и я выплевываю фонтан воды при очередном кашле. Сигналы тревоги бьются в моей голове, когда я не могу сделать вдох. Снова моя голова откинута в сторону, пока я выпиваю небольшое количество жидкости, запирающей мои легкие. Я никогда не пила так много воды, не делясь ею со своими братьями и сестрами.

Глядя на грудь темноволосого, я вижу значок с его фотографией и именем, напечатанным большими черными буквами. Джозеф Фалькенрат.

— Где я? Слабость овладевает моим голосом вместе с ощущением головокружения, из-за которого комната следует за моими глазными яблоками.

— Моя лаборатория. Скажи мне, как тебя зовут? Джозеф отставляет стакан с водой в сторону.

— Дэниел, — хрипло произношу я, замечая, что на моем горле все еще видна царапина.

— Дэниел, да? Странное имя для девушки.

Паника расцветает в моей груди, стискивая ребра, и я подавляю желание снова блевать. Они берут только мальчиков. Именно тогда я замечаю прохладную хлопчатобумажную простыню, которая танцует на моих бедрах и груди.

Он раздел меня.

— Где моя одежда?

— Когда действие наркотика закончится, вам выдадут форму. Его бровь взлетает вверх, когда он скрещивает руки, откидываясь на спинку стула. — За все время, что я здесь, в этом заведении никогда не было девушки.

— Пожалуйста. Моя мать. Она хотела, чтобы я присматривал за своим братом. Чтобы он был в безопасности.

— И ты уже подвела его в этом.

Его лицо расширяется и вытягивается из-за моих слез, и по моему виску пробегает щекотка, когда влага, наконец вытекает из моего глаза, снова обостряя мой обзор. Детское желание сжимает мою грудь, и я проглатываю рыдание, застрявшее в глубине моего горла.

— Я хочу домой.

— У тебя больше нет дома. Холодный тон его слов, когда он поднимает мою руку, глядя вниз на мою кожу, поражает мою способность держать себя в руках.

— Все, кого вы знали по вашему улью, либо распределены по ячейкам, либо ушли. Другого выбора нет. И вы обнаружите, что грань между этими двумя здесь быстро истончается.

— Мой брат?

— Твой брат в другом тюремном блоке. За ним будут наблюдать. Какое-то время.

— Что это за место?

— Исследовательский центр. Он отпускает мою руку, позволяя ей с стуком удариться о холодный металл подо мной.

— Еще немного времени, и ты восстановишь мышечный контроль.

— Вы врач?

— Я ученый. Кажется, что он движется рядом со мной, но держит иглу, отчего меня подташнивает.

Слабое покалывание в предплечье заставляет меня щуриться. Я ненавижу иглы. Однажды я была действительно больна, и моя мать отвела меня к женщине, которая воткнула иглу мне в руку. Он был прикреплен к колбе, которая по словам моей матери, должна была обеспечить меня достаточным количеством жидкости, и им пришлось пристегнуть меня ремнем, чтобы я не вытащила ее.

— Ты собираешься отправить меня обратно, потому что я не мальчик?

— Отправить тебя обратно означало бы для тебя верную смерть. Он поднимает пробирку, наполненную тем, что должно быть моей кровью, крутит ее перед глазами, прежде чем положить где-нибудь рядом с собой.

— Нет. Ты читаешь и пишешь. Ты полезна. Ты будешь помогать мне, делая заметки и маркируя образцы, как ты видела, что я делал с колбой.

Гнев берет верх надо мной, когда я вспоминаю, что этот человек, который отрекся от моего брата. Человек, который позволил жуткому блондину оттащить его от меня, как зараженного койота.

Они все волки. Хищники. И черт возьми, если я сделаю что-нибудь, чтобы помочь этим садистам.

— Нет. Я не какая-то рабыня-секретарша у шайки убийц. Иди к черту! Я бы плюнула ему в лицо, но у меня пересохло во рту, даже после воды.

Его челюсть сдвигается, и я замечаю подергивание его глаза. Бросив взгляд в его сторону, он поднимает фотографию, поднося ее к моим глазам. На нем голый подросток, лет шестнадцати, растянулся на столе. Я ошеломлена откровенным видом его пениса и всех четырех конечностей, связанных по углам кровати. Его тело покрыто порезами, ушибами и шрамами всех форм и размеров. Четверо мужчин в белых лабораторных халатах стоят рядом с его головой, на их лицах злые улыбки.

— Тест на провокацию. Считается, что у этого мальчика болезнь Дреджа второго поколения. У него положительный результат теста на прионовые антитела. Мой коллега, доктор Эрикссон, считает, что эта болезнь остается латентной в организме. Он считает, что ее можно активировать с помощью болевых раздражителей. Хотели бы вы, чтобы вас перевели в его лабораторию?

Ужас от его слов охватывает меня, когда я смотрю на мальчика. Каждая человеческая косточка в моем теле говорит мне, что я должна восстать против этих монстров, ради таких жертв, как эта бедная душа. Блондин, похитивший моего брата, — один из четырех на фотографии, и комок в задней части моего горла сдерживает рыдание, готовое вырваться наружу.

— Мой брат. Он… они сделают это с ним?

Выражение его лица непроницаемо, как будто его не трогают эмоции, переполняющие мои слезы.

— Младших мальчиков просто изучают на предмет агрессии. Образцы крови, структуру костей. Наблюдение. Если он продемонстрирует черты носителя, его оставят для такого рода исследований, да.

Его грубая честность тяжелым грузом засела у меня в животе.

— А… если он этого не сделает?

— Тогда для него учеба окончена, и он освобожден.

Свободен? Часть меня не доверяет этому слову, но сейчас это все, что у меня есть. Точно так же, как сказал мне старик в грузовике — ты должен во что-то верить.

— А я?

— Когда ты нам больше не будешь нужна, ты тоже будешь освобождена. А пока ты жива, потому что от тебя есть польза. Оставайся такой, и ты выживешь.

— Другие… они убьют меня, если узнают, что я девушка?

— Да. Они наверняка это сделают. Поэтому ты будешь спать и мыться здесь, в исследовательском комплексе. Там есть комната, где я иногда сплю, когда задерживаюсь здесь допоздна.

— Мой брат … Иногда мне приходится петь ему перед сном. Он пугается —

— Твой брат больше не твоя забота. Если бы твоя мать знала, на какую судьбу она тебя послала, я очень сомневаюсь, что она возложила бы бремя ребенка на твои плечи. С этого дня твоей единственной заботой является твое собственное выживание. Делай, как я говорю, и ты сможешь продлить это здесь. Он встает со стула, глядя на меня сверху вниз.

Мне стыдно признаться, что в этом есть некоторое облегчение, но также печаль и гнев. Так много гнева, он, должно быть, видит это на моем лице.

— То, что ты сделала ранее, было причиной смерти. Знай, что никто не спасет тебя в этом месте. Я не твой союзник. Я не твой друг. И я больше не вступлюсь за тебя. Если ты проявишь неуважение к офицеру Легиона, тебе придется столкнуться с последствиями. Это ясно?

Я изображаю мрачный кивок, к которому начали возвращаться легкие движения шеи.

— Почему они убили мою мать и сестру?

Он поднимает подбородок, смотрит на меня свысока, и его глаз дергается.

— Просто потому, что они им не понадобились. Ты жива только потому, что обладаешь навыком, которого нет у большинства. Помни об этом.

Требуется час для того что бы действие наркотика закончилось и вышло из моего организма. За это время меня вырвало и я помочилась больше раз, чем я могу вспомнить, благодарная за удобства, к которым я не привыкла. В улье мы испражнялись в ведра, которые использовались для удобрения садов. Раз в неделю у меня была неприятная рутинная работа по высыпанию их в то, что мы называли "горячей кучей", для компоста. Доктор Фалькенрат, как он попросил меня называть его, называет это туалеты, и в отличие от наших ведер, у них есть система всасывания, которая делает это сама. Он говорит, что их можно найти только в комнате доктора. Другие мальчики испражняются в ведра, которые собирают в пакеты и сжигают.

Закончив, я опускаюсь на колени на чистый белый пол и вращаю то, что он назвал мешалкой, которая компостирует отходы. Когда я открываю крышку, жидкость исчезает.

Нежность манит мои пальцы к моей бритой голове, и я прощупываю источник сильного ожога там. Ощущение такое, как в тот раз, когда меня поцарапала кошка, когда я карабкался по руинам — зудящее и жгучее. К моим пальцам возвращается небольшое количество крови, и я поднимаюсь на ноги, глядя на свое отражение в зеркале.

Черноватая отметина, обрамленная сердитой красной выпуклостью, выглядывает из-под моего затылка, и я могу разглядеть цифру восемь. Вытатуированная на моей коже. Навсегда. Неловко поворачивая свое туловище, мне удается разглядеть вытатуированную рядом с ним пятерку. Я прощупываю рану и обнаруживаю, что болезненность распространяется по основанию моего черепа.

Я предполагаю, что это сделали, пока я была без сознания, хотя я не помню даже мимолетного момента этого.

Звук достигает моих ушей через барьер тонкой двери, и я поворачиваюсь к нему, прислушиваясь. Крики. Ужасные, наполненные болью крики, от которых мое сердце колотится в груди.

Крики вытаскивают меня из маленькой туалетной комнаты, и я вхожу в ярко-белую комнату, где я проснулась час назад. Поперек небольшого пространства расположено окно, почти занимающее ширину стены, с тяжелой дверью рядом с ним и маленькой белой коробочкой, на которой горит крошечный зеленый огонек. Комната по другую сторону окна намного больше, с лампочками на концах длинных изогнутых рычагов, которые напоминают мне лапки насекомого, свисающие с потолка.

На кровати лежит взрослый мужчина, хотя с моего ракурса трудно определить его возраст. Я вижу только солнечные пятна, усеивающие макушку его лысой головы. Толстые ремни привязывают его тело к кровати, на которой он корчится, словно от невыносимой боли. Кровавые соцветия усеивают белую простыню, прикрывающую его, и его вопли агонии умоляют меня открыть дверь, чтобы рассмотреть поближе.

Однако, когда я делаю шаг внутрь комнаты, гораздо более громкий крик прокатывается по моему позвоночнику. Замирая на месте, я бросаю взгляд на фигуру, которая стоит у раковины, натягивая перчатки на голые руки. Я не могу опознать его, его голова, туловище и ноги полностью закрыты, а трубка, торчащая из его маски, похожа на ту, что носят солдаты. Рукой в перчатке он указывает на дверь позади меня.

— Перчатки. Голос доктора Фалькенрата приглушен маской, и я вздыхаю с облегчением, узнав его.

— Вы никогда ни к чему здесь не прикасаетесь без перчаток. Это понятно?

Кивнув, я возвращаюсь в комнату, в которой стояла несколько мгновений назад. Непосредственно слева от меня находится полка со стопками сложенных костюмов, около дюжины бок о бок, а под ними — два комплекта масок с трубками. Рядом с ними коробки с перчатками, маленькими, средними и большими — я выбираю маленькие.

Я бросаю взгляд на коробку рядом с дверью, которую заметила ранее. Крошечный зеленый огонек все еще мигает, а когда я открываю дверцу, он становится ярко-красным.

Я быстро проскальзываю в другую комнату с доктором Фалькенратом, закрывая за собой дверь.

Доктор Фалькенрат приближается, и я инстинктивно съеживаюсь, ожидая, что он ударит меня. Я даже не уверена, почему.

— Это помещение с отрицательным давлением, но вы всегда должны считать его загрязненным. Никогда не убирайте предметы из этого помещения. Все ручки, блокноты, все остается, пока я не скажу вам убрать это. Вы будете мыть руки, когда будете уходить, и выбрасывать все перчатки или халаты в комнате.

— Да, сэр.

— Это будет долгий день. Давайте начнем. Он шаркает обратно к каталке и, приподняв угол простыни, указывает на противоположную сторону, жестом приглашая меня помочь.

Пересекая комнату, я встаю рядом с кроватью, подавляя отвращение и страх, булькающие в моем животе, пока я помогаю ему откинуть простыню, чтобы показать покрытый шрамами и изуродованный торс под ней. Сырая, окровавленная плоть блестит пятнами, как будто с него содрали кожу.

Рот мужчины приоткрыт металлическим приспособлением, обнажающим два ряда гниющих зубов. Его глаза покрыты молочно-белым слоем поверх угольно-черных зрачков, которые занимают ширину радужки. Из ран на его шее и груди сочится желтоватая жидкость с красными прожилками.

Его руки под ремнями сгибаются и разжимаются, сгибаются и разжимаются, как будто хватаясь за что-то. Крики смешиваются с рычанием, и он звучит скорее как зверь, чем как человек. Я видела Рейтеров в тех случаях, когда они прорывались через наш лагерь, но обычно их убивали до того, как у кого-нибудь появлялся шанс укусить. Их глаза молочного цвета и истекают кровью, а на коже появляются красные язвочки. Я знала мальчика из моего улья, Сэмюэля Дейда, который потрогал одну из язв на теле, высохшем на солнце, и заболел. Говорят, он вдохнул в Драге.

— Почему мне не нужен костюм?

— Ты носитель. Многие представители второго поколения являются носителями белка. У некоторых просто экспрессия отличается от других.

— Я носитель?

— Если бы ты этого не сделала, я бы удивился, но твоя кровь подтвердила это, да. Один из твоих родителей был инфицирован, и они передали это тебе.

— Но… мои родители были нормальными. Они не были буйнопомешанными. Их вообще никто не кусал.

— Вдыхание белка требует некоторого времени для инкубации. Укус — это немедленная концентрированная прививка.

— Что такое… прививка?

— Когда болезнь пускает корни в твоем теле.

— Не заражу ли я тебя, если покину эту комнату?

— Только если тебя укусили или организм был активирован. В противном случае, представители второго поколения обычно не передают инфекцию воздушно-капельным путем. Тем не менее, вы будете проходить ежедневные анализы крови, чтобы подтвердить, что вы не находитесь в состоянии активной инфекции. Вы можете правильно писать? спрашивает он, подкатывая столик к кровати, на котором разложен серебряный поднос с инструментами.

Рядом с мужчиной на кровати стоит второй столик, на котором уже разложены блокнот и фломастер. Рядом с ними находится второй предмет с красной кнопкой и надписью REC.

Я выразительно киваю, проверяя подвижность пальцев в перчатках, и сажусь за стол, держа ручку наготове. Моя мать обучала небольшую группу из нас в комплексе, где я жила. Грамматика, чтение и письмо. Хотя большинство из них не утруждали себя показом каждую неделю, от меня ожидали, что я закончу уроки, несмотря ни на что.

— Хорошо. Нажми красную кнопку на магнитофоне, и не забудь нажать ее еще раз, когда мы закончим. Давайте начнем. Позади него металлическая штуковина с переключателем, который он поворачивает, чтобы щелкнуть.

— Доктор, мы здесь именно поэтому? Потому что мы носители? Я нажимаю красную кнопку на записывающем устройстве передо мной, как он проинструктировал, и жду, что будет дальше.

— Да.

Он наклоняется вперед, изучая набор циферблатов на отдельном стальном ящике, который соединяется с трубками. Жидкости стекают по длинным прозрачным трубкам, встроенным в предплечья пациента, и в течение минуты мужчина перестает двигаться. Его челюсть отвисает, черные зрачки внезапно пустеют. Рычание, которое было до этого, стихает, и я думаю, что это может быть его смертью.

— Субъект — мужчина сорока лет. Сопутствующие заболевания включают болезнь сердца, диабет первого типа и дноуглубительную инфекцию. У субъекта быстро прогрессировала инфекция четвертой стадии с большими бляшками и значительным повреждением лобной доли. Были собраны фотографии, демонстрирующие двусторонние некротические изменения его кожи, зубов и глаз. Доктор Эрикссон говорит мне, что он получил несколько инъекций и был подвергнут… Он делает паузу, опираясь рукой о кровать, пока пациент лежит неподвижно, и прочищает горло.

— Термотестирование, трансплантация нервов и эксперименты по иммунизации. Кровь и спинномозговая жидкость собраны. Хлорид калия и бромид панкурония введены для извлечения органов.

Я не понимаю смысла большей части того, что он говорит, но через несколько секунд я уже начинаю смотреть на этого человека по-другому, хотя всего несколько мгновений назад я видела в нем монстра. Выслушав краткое описание его болезней, я пришлат к пониманию, что он был жертвой, как и все мы.

Следующие два часа я сижу в ужасе, наблюдая, как доктор Фалькенрат вскрывает мужчине живот, извлекая окровавленный студенистый орган, который он вручает мне на подносе, инструктируя поместить его в банку с каким-то раствором. Я смотрю вниз на красный комочек мяса, который когда-то служил жизненно важной цели для мужчины, лежащего на каталке. У меня щекочет в груди, и я тяжело дышу через нос, отчаянно пытаясь не выблевать все на стол. Прищурившись, я убеждаю себя держать себя в руках и, схватив лежащую рядом ручку, помечаю ее номером пациента и типом органа, датой и временем, как просит врач. К тому времени, как мы заканчиваем, я знаю этого человека как 4368756. Этот номер, думаю, я никогда не забуду.

Его тело накрыто простыней, в то время как я смотрю вниз на банки и подносы разного размера, в которых хранятся части его внутренностей, включая мозг. Я никогда не видел человеческий мозг так близко. Кровь и какая-то слизь прилипли к кускам мяса, некоторые из них с черно-зелеными прожилками, как будто сгнили.

— Я хочу, чтобы ты отвезла его в морг. Ты поедешь вон на том лифте. Он кивает в сторону серебристых дверей напротив нас.

— Нажми кнопку снаружи. Затем, оказавшись внутри, нажмите кнопку M. Дверь откроется в морг, и ты оставишь его там рядом с остальными. Ты вернешься, нажав верхнюю кнопку снаружи лифта и цифру два внутри. Образцы должны храниться в холодильнике. Холодильники ты найдешь в западном крыле. Постарайтесь не смешивать их с образцами доктора Эрикссона. Пожалуйста, перепиши сделанные нами заметки в журнал к концу дня.

Я неуверенно киваю и прочищаю горло.

— Доктор, некоторые из слов, которые вы описали … Я не уверена, что смогу правильно их произнести.

— Сделай все возможное, — говорит он, проходя мимо меня к бочке, установленной в углу комнаты. Там он сбрасывает костюм и маску, нажимая кнопку, которая издает всасывающий звук, прежде чем выйти. И словно торнадо пронеслось по комнате, я остаюсь после этого.

Я смотрю вниз на мужчину, глаза которого закрыты. Мертвый мужчина. Одного, на моих глазах, доктор ввел и разрезал на части.

Подавляя желание взбрыкнуть, я встаю из-за стола и направляюсь к кровати. Дрожащими руками я хватаюсь за перекладины над теперь уже пустым черепом пациента и толкаю его к серебряным дверям, как было указано. Через несколько секунд после нажатия кнопки двери открываются, и я втаскиваю кровать внутрь. Коробка смыкается вокруг меня, и когда двери закрываются, запечатывая меня, на мгновение у меня перехватывает дыхание от паники. Я бросаюсь к двери и колочу по серебристым панелям, но они не поддаются.

— Доктор Фалькенрат! Доктор Фалькенрат! Воздух внутри коробки сгущается, наполняя мою грудь удушающим страхом.

Рядом с дверью находится ряд кнопок, одна с надписью M, как он и сказал. Я нажимаю на нее, и коробка дергается, отбрасывая меня обратно к стене. Руки прилипли к панелям по обе стороны от меня, я низко приседаю, мой живот опускается к коленям, пока коробка, наконец, не останавливается и дверцы не открываются.

Медленно поднимаясь, я смотрю через отверстие на кровати, прислоненные к стене. Очередь тянется по коридору, и я выхожу за пределы серебряного ящика, чтобы увидеть, что она заканчивается перед большой дверью с большими красными буквами, которые гласят "МУСОРОСЖИГАТЕЛЬ".

Большие синие бочки стоят в ряд рядом с дверью. Они слишком далеко, чтобы прочесть, что в них, но огромный череп и скрещенные кости, а также то, что, как я узнала, является символом биологической опасности, на лицевой стороне каждого из них говорят мне держаться подальше.

Звук скрежещущих шестеренок пугает меня настолько, что я оборачиваюсь, и я ахаю, увидев, что серебряные двери закрылись. Яростным нажатием кнопки на стене они снова открываются, и я вижу мужчину, все еще лежащего на кровати. Я вывожу его и паркую рядом с остальными. На тележке перед ним лежит большой холм, накрытый белой простыней. Я откидываю ее назад, к изуродованному лицу мальчика ненамного старше меня.

Мой желудок сжимается при виде него.

Его кожа грязная, но на ней нет признаков язв. Кости выступают из его кожи, говоря мне, что он голодал. Из глубокой раны на его лбу высыпается плоть, и я натягиваю на него простыню, глубоко дыша. Я делаю то же самое с мужчиной, которого сбила на колесиках, предлагая немного достоинства.

Впереди раздается оглушительный грохот, заставляющий мои мышцы напрячься.

Двери в конце коридора открываются перед двумя мужчинами, одетыми в грязные белые фартуки, на которых видны красные пятна того, что, как я предполагаю, является кровью. Один держит дверь открытой, в то время как другие катят тележку в начале очереди, прежде чем вернуться за следующей. Держатель двери машет мне, но я не машу в ответ. Я не могу. Позади него огромные железные приспособления, которые мерцают оранжевым. Мое внимание переключается с комнаты с огромными конструкциями, похожими на духовки, на мальчика, лежащего на кровати, и внезапно я не могу дышать.

Запах, когда мы приехали.

Печи.

Дым.

Горящая плоть.

Темноволосый обходит линию тележек, ковыляя ко мне.

Я натыкаюсь на тележку позади меня и поворачиваюсь, чтобы побрести обратно к серебряным дверям. Нажимая пальцем на кнопку, я заставляю себя не паниковать, но двери не открываются. О, Боже. Я не хочу застрять здесь. Я не хочу разговаривать с этими дьяволами. Демоны, которые сжигают тела невинных людей.

Я нажимаю на нее снова. И еще раз. Полдюжины раз, пока она не загорается и серебряные дверцы не открываются. Когда мужчина подходит ко мне, я падаю в коробку и выпрямляюсь, прижимаясь плашмя к стене.

Его лицо покрыто шрамами, а участок кожи на щеке весь опухший и блестящий, как будто туда пришили кусок кожи.

— Все в порядке? В его приглушенном голосе слышится хрипотца, как у курильщика.

Я киваю, наблюдая за ним через сужающуюся щель в двери, пока он наконец, не исчезает. Именно тогда меня захлестывает тревога, и я опускаюсь на пол, чтобы заплакать.

Эхо разносится по коридору, вырывая меня из дремотного состояния погружения в сон. В звуке есть что-то звериное, в нем безошибочно слышны истинно человеческие страдания. Мои глаза сканируют бескрайнюю тьму, которая окружает меня, и когда я закрываю и открываю их снова, не вижу различий, кроме хлопанья ресниц по верхушкам моих скул.

Кромешная тьма пугает вначале, но здесь все еще хуже. Кошмар, который не прекращается, когда глаза открыты.

Комната, которую мне выделили, — это коробка без окон. Ночью в этом месте отключается все электричество, и мы остаемся плыть по течению в этой пустоте. Мой отец однажды сказал мне, что космос — это пустая тьма, безмолвная, холодная и лишенная жизни. В то время, я помню, думала насколько пугающей и одинокой была бы такая вещь.

И все же, я здесь.

Второй крик присоединяется к первому, и я закрываю уши, прижимая голову ближе к телу, лежа на койке. Так дрожь в моих вдохах становится громче, и я сосредотачиваюсь на темпе каждого вдоха, отчаянно стараясь не думать о своем брате.

Он всегда боялся темноты.

В конце концов, тьма — это когда выходят монстры.

Иногда мы слышали, как они бродят по улицам, их стоны и стук в двери. Мой отец до утра дежурил у окна, положив ружье на колени. Какими бы пугающими ни были моменты, именно в такие моменты я чувствовала себя в наибольшей безопасности. Когда он сидел рядом. Всегда наблюдал.

Я молюсь, чтобы моя мать была права, чтобы мой отец все еще наблюдал за мной, потому что я думаю, что здесь происходят плохие вещи.

И, судя по звукам этих криков, эти кошмары более ужасны, чем монстры.