Ремесленник

Глава 1

— Артём, ты меня слышишь? Пожалуйста, ответь! — надо мной нависала сорокалетняя женщина с приятным лицом, залитым слезами. — Слава богу, ты открыл глаза. Живой…

Мы находились в фургоне, переделанном под дом на колёсах с минимальными удобствами. Туалета и прочей роскоши здесь не было, но зато в передней части находилась кровать, а вот задняя под завязку завалена мешками со всем ценным и необходимым, что удалось взять в дальнюю дорогу.

— Что случилось? — впервые за двадцать лет это тело начало слушаться именно меня, а не того «Артёма». Вот только последние воспоминания безудержно ускользали вдаль.

— Ты не дышал, а сердце перестало биться, — она вытирала слёзы и беспрестанно улыбалась. — Я… Я пыталась тебе помочь, использовала все лечебные зелья, но…

— Ты прости, что я напугал тебя, мама, — сорвалось с моих уст.

— Не говори глупостей, любимый, — женщина с красивым именем Анна-Мария прижала меня к груди с такой силой, что я едва ли мог вздохнуть. — Ты победил её… Чёрная Смерть не смогла забрать тебя.

— Повезло-повезло, — я аккуратно вырвался из её объятий и расстегнул рубашку.

Привыкнуть к новому телу было несложно, ведь мне довелось «просидеть» в нём почти двадцать лет с момента рождения. Правда, исключительно в качестве наблюдателя. Я не мог им управлять, фактически оказался заперт внутри сосуда, который жил своей жизнью. Лишь изредка мне удавалось до него достучаться, но даже тогда Артём воспринимал меня лишь как интуицию.

Однако теперь это тело моё и только моё. Душа мальчика отправилась в другой мир, более я не чувствовал его присутствия. И это не удивительно, ведь проклятье, прозванное деревенскими «Чёрной Смертью», не оставляло шансов на выживание.

— Что это такое⁈ — воскликнула мама, когда я, наконец-то, расстегнул все пуговицы на белой рубашке.

— Действительно, странно, — я опустил голову и увидел замысловатый узор чёрного цвета в том месте, где раньше была обычная клякса. Если у человека появлялась такая отметина, он неизбежно умирал в течение нескольких недель, а вот про иероглифы никто в деревне не слышал.

— Болит? — она дотронулась до отметины.

— Вроде бы нет. Жжёт немного, — я пожал плечами и окончательно снял рубаху. — У нас осталось вода?

— Сейчас посмотрю, — Анна-Мария прошла по салону и начала открывать шкафчики крохотной кухни. Но найти ей удалось только почти пустую и помятую от падения бутылку. — Тут недалеко речка течёт, схожу наполню канистру.

По-хорошему я бы должен был помочь матери, вот только тело мне досталось бракованное. Мало того что я был невысоким и выглядел как пятнадцатилетка, так ещё и в детстве лишился левой руки. Вместо неё, на коротком обрубке у меня болтался простенький деревянный протез, которым можно было разве что дверь придержать.

А та же канистра с водой весила более двадцати килограмм. Щуплый Артём мог разве что поднять её, но донести до машины ему было не под силу.

— Давай я помогу? — всё-таки спросил. Мне было неловко от мыслей, что мама потащит такую тяжесть.

— Не говори глупостей, тебе нужен покой, — она похлопала меня по макушке и снисходительно улыбнулась. А затем прихватила двустволку и пошла вниз по оврагу к шумной горной реке, скрывавшейся за плотными лиственными деревьями.

Я приподнял спинку пассажирского кресла и проводил её взглядом. Уже начинало темнеть, а часа через полтора наступит ночь. Но запасов дизеля у нас достаточно, чтобы ехать без остановок, периодически подменяя друг друга.

Да, мне доверяли управление этой бандурой, по размеру раза в полтора больше привычной всем «Газели». По-другому никак — останавливаться в глуши небезопасно и безрассудно. Лес представлял реальную угрозу, потому-то мама взяла с собой двустволку.

В пути мы были уже второй день, покинув родную деревню, расположенную в Уральских горах на высоте четыре с половиной километра над уровнем моря. Большинство из полутысячи жителей были шахтёрами, а вот моя матушка — потомственный алхимик.

Так бы она и прожила в городе под названием Центроуральск, если бы не харизма отца, прибывшего в столицу Содружества продать изделия из серебра, которое и добывали в той самой деревне. Он был одарённым кузнецом и умудрился охмурить маму с первого взгляда. А уже через месяц, вновь вернувшись в город, забрал её с собой, фактически выкрав у семьи.

Хотелось бы сказать, что жили они долго и счастливо, но когда мне исполнилось семь, отец, вместе со старшим братом, отправился в очередную поездку в город, но так и не вернулся. До сих пор неизвестно, что же с ними случилось. Возможно, сорвались с обрыва. Почти вся дорога — это долгий спуск со множеством серпантинов. А возможно, их убили. Либо звери, либо люди. И то, и то — это не такая уж и редкость в этом мире.

После исчезновения отца матушка много раз порывалась покинуть деревню, но её каждый раз останавливал староста, повышая зарплату. Дошло до того, что ей начали платить в пять раз больше, чем она могла бы получить в крупном городе.

В какой-то момент она твёрдо решила, что накопит достаточно денег и покинет Содружество, перебравшись на более безопасный материк. Мама мечтала открыть собственную лавку по продаже простеньких зелий. К сожалению, создать что-то сильное ей не под силу. Она достигла своего предела, перейдя на уровень подмастерья — второй класс ремесленников по международной классификации. Сдать экзамен на эксперта ей не удалось из-за недостатка врождённых сил.

Этот мир довольно сильно отличался от тех, где мне довелось побывать. Это всё ещё была Матушка Земля, но в этой реальности она пережила глобальный катаклизм четыреста пятьдесят два года назад.

В погоне за ресурсами люди пробурили льды Антарктиды и выпустили наружу магический туман, покрывший мировой океан. Пару лет человечество пыталось его изучать, но он был абсолютно инертным и никак не реагировал на любые поползновения в свой адрес. Затем, как по щелчку пальцев, тектонические плиты пришли в движение. Какие-то континенты ушли под воду, какие-то поднялись.

Сейчас я находился на территории Содружества — государства, сформированного на новом Уральском хребте. Некоторые здешние горы стали выше Эвереста. Но не бывает худа без добра: местным жителям открылись новые ресурсы, в том числе и магические. Хотя и обычные металлы местами пропитались магией.

Человечеству удалось сохранить уровень технологического развития, и в определённых областях они сильно ушли вперёд. Но вместе с туманом начали появляться не только одарённые люди, животных тоже затронули глобальные изменения. Поэтому лес и равнины — это едва ли не самые страшные враги человечества.

В целом мир довольно интересный и необычный. Мне здесь даже начало нравится, если бы не одно «Но». Находиться в чужом теле, не обладая контролем над ним, было безумно скучно.

У Артёма ещё в десятилетнем возрасте пробудились магические способности — это хоть немного внушало надежду на интересное развитие событий. Но использовав свою силу единожды, он так сильно испугался неизвестности, что не рассказал матери о случившемся, ибо не обладал фиолетовыми глазами — признаком одарённого.

Этого юнца моментально причислили бы к лику Истинных, и он больше бы никогда не увидел Анну-Марию. Я был бы не против такой его участи — кино стало бы куда интереснее и динамичнее, но «уговаривать» Артёма было бесполезно. Через пару лет безуспешных попыток я бросил это неблагодарное дело.

Если честно, за эти двадцать без малого лет, я успел приуныть. Рутина и однообразие жизни в небольшой деревне парня полностью устраивали, а вот мне хотелось чего-то большего. Но Артём был маменькиным сыночком и не ввязывался в авантюры, к которым я его подталкивал. Даже с девочками не целовался, хотя они ему намекали…

Но теперь всё это в прошлом. Мой «начальный этап обучения» затянулся так сильно, что я уже успел смириться с участью безучастного наблюдателя. И чего уж греха таить, мне хотелось, чтобы Артём умер, а я бы начал в новом мире новую жизнь.

Так оно, видимо, и случилось. Наконец-то, пришло время мне выйти на сцену.

И всё бы ничего, но этот иероглиф на груди не давал мне покоя. Хоть я уже и умер единожды, одному богу известно, что случится в будущем. Раньше эта отметина почти никак не проявлялась, разве что сердце изредка покалывало. А впоследствии просто остановилось, погубив Артёма.

Но сейчас узор натурально горел!

Рубашку я уже снял, оставались только штаны и трусы. Пришлось открыть скромный холодильник и достать оттуда замороженную курятину, дабы хоть как-то сбить жар. У матушки были целые две коробки различных зелий, но Артём в них не особо разбирался, а брать наугад было глупо.

Тем более мама скоро вернётся и поможет сбить температуру. Поэтому я просто вернулся в кресло и приложил мясо ко лбу.

Вот только это не помогло.

Тогда решил охладить отметину, но спустя полминуты почувствовал, как намокли штаны. Нет, я не обоссался, это растаяла курица! Ни одна микроволновка из моего мира не смогла бы так быстро растопить килограмм замороженного мяса.

И чем дальше в лес, тем больше дров: с каждой секундой моя грудь всё сильнее раскалялась. Хорошо, что в силу возраста там не было волос, а то салон фургона уже бы заполнился неприятной вонью. Однако это было слабым утешением.

Я уже хотел было вылезти и пойти за матерью, дабы окунуться в холодную горную реку и хоть немного охладиться. Но жар стал настолько невыносимым, что мне едва ли удавалось мыслить, а про какие-то телодвижения речь вообще не шла.

Хрен знает, сколько я просидел, заливая потом штаны и думая о смерти. Может быть, минуту, может быть, пять…

Но затем жар неожиданно сошёл на нет, словно по щелчку пальцев. По мокрому телу пробежали мурашки, и я даже подумал, что мама нашла меня и дала целебное зелье, однако её рядом не было.

Начал оглядываться, вытирая лицо лежавшей на тумбочке рубашкой. Почему-то у меня появилось крайне нехорошее предчувствие. Казалось, будто Смерть шла за мной по пятам. В буквальном смысле этого слова. Никогда прежде мне не было так страшно.

Дабы хоть как-то побороть спонтанную дрожь в руках и ногах, я вытащил из-под водительского сиденья шестизарядный револьвер, сделанный отцом. Патроны были на своих местах. Вес и приятный холодок этого простенького, но надёжного аппарата действовал лучше всякого успокоительного. Даже с одной рукой я вполне успешно мог отбиться от большинства угроз, скрывающихся в вечернем лесу.

Эмоционально я держал себя в руках, ибо уже давно перестал бояться смерти, но тело юнца почему-то продолжало подёргиваться. Страх был повсюду, он обволакивал меня и с каждым вдохом проникал всю глубже…

Раздался выстрел! Затем ещё один. Сперва показалось, что я нечаянно нажал на спуск, но беглый осмотр револьвера опроверг эту теорию. Видимо, это матушка открыла огонь.

Как только я это осознал, тут же открыл дверь и побежал в её сторону. Судя по звукам, река находилась недалеко, но из-за невысоких елей видимость падала до полусотни метров.

Но даже страх не мог меня остановить. Спасти мать, хоть и в каком-то неродную, было долгом чести. За двадцать лет я уже как-то привык к ней, да и, кроме неё, у Артёма в этом мире никого не было, если не считать дяди, которого он видел всего два раза.

— А-а-а-а-а-а!!! — раздался пронзительный и душераздирающий крик.

— Мама… — прошептал я и рванул к источнику звуков, что было сил.

В голову закралась мысль, что уже поздно и пора повернуть назад, но то был обычный инстинкт самосохранения. Скорее всего, Артём так бы и поступил, но я прекрасно понимал, какая мощь скрывалась в отцовском револьвере. Мама вполне могла столкнуться со стаей волков, и двух патронов ей бы не хватило.

Стоило мне добежать до реки, как в тот же миг я замер на месте. Причём не по своей воле — моё тело сковал первобытный ужас. За столько лет в этом мире мне довелось многое повидать, но такого — никогда.

В сотне метров вверх по течению находился зверь, чьё тело покрывала чёрная дымка. Удалось разглядеть только его силуэт — он походил ни то на гориллу, ни то на медведя. Ростом метра три, белые и холодные глаза, окровавленная пасть, из которой торчали обрывки розовой юбки. Любимой маминой юбки.

Страх уступил место первобытной ярости. Такое ощущение, будто мы вместе с Артёмом подняли нашу единственную руку и нажали на спуск. Увесистая экспансивная пуля угодила монстру прямо в грудь. Одного такого выстрела хватало, чтобы свалить даже медведя, а отдача была настолько сильной, что револьвер едва не сломал мне запястье.

Хотелось сказать, что тварь получила по заслугам, но она лишь слегка отшатнулась и зарычала. В тот же миг моя отметина начала сдавливать грудную клетку, подобно тискам. Монстр уставился на иероглиф, слегка наклонил голову и начал принюхиваться.

Я сглотнул целый ком слюней, прицелился получше и выстрелил ему между глаз. Правда, попал в лоб, но тоже неплохо. Пуля вырвала увесистый кусок того, что находилось в черепушке. Однако радоваться было рано, ведь эта жижа испарилась прямо в полёте, а упавший монстр поднялся на ноги.

И не просто поднялся… Он встал на все четыре лапы и побежал прямо на меня. Времени на подумать не осталось, я выстрелил в третий раз, попав прямо в рот, и рванул со всех ног в сторону фургона.

Маме уже не помочь — от неё остались только ботинки и помятая канистра. Это чудище сожрало её и теперь нацелилось на меня. Убежать я не смогу, но вот уехать теоретически возможно. Правда, сперва надо добраться до машины, при этом не запнувшись об случайный корень в лучших традициях хорроров.

Участником одного из таких фильмов я себя и чувствовал. Бежал по лесу, останавливаясь через каждые тридцать-сорок метров, чтобы прицелиться и выстрелить, тем самым хоть немного выиграв себе время. Других опций у меня не было, а ведь так хотелось расправиться с монстром по щелчку пальцев, как обычно пишут в книгах про попаданцев…

Перед тем как забраться в фургон, я использовал последний патрон. Закинул револьвер внутрь и залез сам, сразу же сев на водительское сиденье. Ключи находились в замке зажигания, оставалось только запустить двигатель.

Зная, что последний был ни к чёрту, я повернул ключ в первое положение и выждал несколько секунд, дабы вся электроника заработала, попутно молясь всем богам, чтобы эта рухлядь не подвела в самый неподходящий момент. Не хотелось бы стать героем коротенького рассказа, историю которого никто даже не узнает.

— Не подведи меня… — едва слышно пробормотал я и повернул ключ. Старенький стартер натужно закряхтел, нехотя проворачивая коленвал. — Давай, давай, дава-а-а-ай!!! Да! Да, сука!

Вопреки моим опасениям, двигатель запустился. Я в ту же секунду включил первую передачу и дал по газам. Из-за пробуксовки и летящих во все стороны камней не услышал приближения монстра. Даже в зеркала не смотрел, ибо мне хотелось верить, что он отстанет.

Я просто продолжал набирать скорость, придерживая руль протезом во время переключения передач. Мама была выше сантиметров на двадцать, поэтому приходилось сидеть на краю кресла, чтобы доставать до педалей. Но главное, что фургон неумолимо ускорялся, не оставляя шансов твари догнать меня.

Бравада про мощь револьвера осталась в прошлом. Монстр оказался чересчур живучим и явно магическим. А против таких тварей поможет только магия или зачарованное оружие. Обычными силами тоже можно справиться с такого рода нечистью, но нужно знать уязвимость. Вот только проверять на нём все типы стихий у меня не было ни возможности, ни желания.

Я был доволен лишь тому, что мне удалось сбежать. Да, матушку безумно жалко, но у меня ещё будет время почтить её память, а сейчас надо разорвать дистанцию с тем чёрным медведем. Правда, впереди был крутой поворот, на котором я был обязан притормозить, дабы не вылететь со склона.

Как же не хотелось этого делать…

По ощущениям поворот девяноста с лишним градусов можно было пройти максимум на сорока километрах в час, и сбросить пришлось бы целую сотню!

Возникла стандартная дилемма по выбору меньшего из двух зол. Либо я умру со стопроцентной вероятностью, разбившись о скалы. Либо приторможу и позволю монстру нагнать меня.

Почему я был уверен, что он до сих пор меня преследует? Интуиция и отметина на груди. Если первая просто кричала об этом, то вторая всё сильнее сдавливала рёбра. Благо под действием адреналина я не замечал, что стало тяжело дышать, да и сердце начало покалывать.

До поворота оставалось меньше полукилометра, и я начал притормаживать заранее. Если утопить педаль тормоза в полу, то все незакреплённые в салоне вещи продолжат лететь по инерции. Стоит ли говорить, чем это закончится? Ничем хорошим.

Да и про неправильную развесовку не стоит забывать: задница у фургона сильно потяжелела после его переоборудования в дом на колёсах. Её даже на простеньких поворотах заносило, а при резком торможении могло кинуть в одну из сторон. Как следствие, переворот и возможность сдохнуть раньше, чем меня догонит тот магический медведь.

Мой взгляд сосредоточился на спидометре. Стрелка медленно опускалась.

Подобно руководителю полётов космических аппаратов я вёл обратный отсчёт:

— Девяносто. Восемьдесят. Семьдесят. Шестьдесят…

Только-только стрелка приблизилась к пятидесяти, как я почувствовал резкий толчок. Обернулся и увидел, что задняя стенка фургона и часть крыши попросту пропали. Медведь попытался ухватиться, но хлипкие стенки не выдержали и оторвались.

Он всё-таки догнал меня! Возможно ли выжить в такой ситуации? Сейчас узнаем…