Ремесленник

Глава 28

Спустя три часа.

Пока Артём дремал на куче дорогих шуб, Сэн примеряла очередное платье, коих в вагоне висело более двух сотен на любой вкус и цвет. Причём слово «вкус» использовалось сразу в двух значениях, ведь среди множества экземпляров нашлись в том числе и съедобные. Правда, их можно было сравнить разве что со сладкой бумагой, и не более того.

Если бы не дыры в вагоне с одеждой, через которые врывались мощные потоки воздуха, Сэн провела бы здесь добрую половину пути. Она могла бы взять охапку с собой и перейти в последний вагон, но прыгать туда-сюда довольно опасно. Поэтому ей пришлось ограничиться дюжиной подошедших нарядов и вернуться к Артёму.

Он всё ещё посапывал, лёжа на роскошных шубах, и Сэн ничего другого не оставалось, кроме как найти себе другое развлечение. Заснуть в такой обстановке у неё не получилось бы при всём желании: слишком шумно и опасно. Да и кто в таком случае будет охранять Артёма?

Она смотрела на него глазами, полными надежд. Надежд на яркое будущее и счастливую жизнь. Хотя прекрасно понимала, что для Артёма какая-то там случайная рабыня — это лишь ещё одна девушка в числе множества и множества других. Чтобы узнать правду, не нужно даже задавать вопрос, ибо ответ был очевиден.

Да и читалось это во взгляде Артёма. Даже во время близости не было в его глазах хоть какой-то искорки. Хоть он и справлялся намного лучше других, но делал это на автомате. Сэн казалось, что даже вся эта пылкая страсть была наигранной.

Конечно, ей хотелось большего, но могла ли рассчитывать на нечто подобное? Риторический вопрос. Если «Чёрная Смерть» и правда прокатится по всему миру, то от этого самого ничего не останется. А в таких реалиях даже фальшивые чувства лучше их полного отсутствия.

По крайней мере, Артём относится к Сэн как к человеку, а не как к рабыне, единственная роль которой — быть игрушкой для сексуальных утех. К тому же если Артём всё-таки поделится секретом своего «бессмертия», то в следующей жизни Сэн сможет начать всё с чистого листа, сохранив знания и навыки.

И даже если десяток следующих перерождений не сделает её счастливой, то на одиннадцатый раз ей обязательно повезёт. Как говорит Артём: «Статистика — страшное оружие». А по всем законам статистики рано или поздно Сэн должно повезти. Да и опыт с каждым разом будет только накапливаться. В какой-то момент она сама сможет пробраться из грязи в князи, нужно будет лишь захотеть.

Однако это лишь мечты. Сэн даже не подозревала, что придётся сделать, чтобы Артём поделился секретом. Она более не поднимала эту тему, хоть и думала каждую ночью перед сном. Ей хотелось верить, что им хватит времени для того, чтобы достаточно сблизиться.

Ну а если нет, то, по крайней мере, Сэн убедилась в бессмертии своей души. Даже если она лишится этого тела, будут и другие. Сотни и тысячи других. А глядя на пустые глаза Артёма, ещё не ясно, стоит ли оно того. Он ведь как-то сказал, что обратного пути не будет. А иногда так хочется забыть что-то плохое…

С этими мыслями она бродила по последнему вагону, пока не наткнулась на подозрительные котомки с бумагами. Они находились в углу под картинами и были довольно увесистыми. Сэн начала вскрывать одну за одной и осматривать в свете карманного фонарика.

Это были различные документы: дающие право собственности, удостоверяющие личности, различные медицинские отчёты и прочая неинтересная шелуха. Как и говорил Артём, всё это добро принадлежало одному из Советников, которые решил покинуть столицу вместе со всем имуществом.

Раз уж делать было нечего, Сэн распотрошила абсолютно все котомки и просмотрела каждую папку. Глупо было надеяться, что найдётся что-то интересное, но оно всё-таки нашлось. Ей попался дневник жены советника, который та вела с самого детства. Если быть точным: с четырёх лет.

В силу понятных обстоятельств Сэн читала довольно медленно, а чтиво было довольно объёмным. Это не просто дневник, а полноценный роман, собранный из коротеньких рассказов. И почитать там было что.

Людям свойственно любопытство, а покопаться в чужом грязном белье — вообще за радость. Дневник полнился именно грязными подробностями. Конечно, с одной лишь оговоркой: он был написан дамой, принадлежавшей к высшему сословию. Поэтому там просто не могло быть историй о том, как мальчишки друг другу причиндалы за гаражами показывали, дабы выяснить, у кого длиннее.

Жизнь местных дворян была куда более насыщенной. А если вспомнить, что место в Совете можно было получить, только подсидев одного из Советников, то становилось понятно, почему Сэн не могла оторваться от чтения. Отчасти виной тому талант владелицы дневника. Если в детстве её мысли и наблюдения были банальными и малоинтересными, то вот уже в юности развернулась настоящая борьба за выживание.

Если бы этот дневник попал в компетентные органы, а факты подтвердились, то Советник, ехавший в поезде, лишился бы головы. А его семья оказалась бы на улице, пережив полную конфискацию имущества. Хотя чего ещё было ожидать от человека, сместившего сразу троих Советников? Случившееся можно было назвать заговором столетия, коим оно и являлось.

Время шло, а батарейки в фонарике грозили сесть. Сэн выключала его, когда поезд выезжал из тоннеля, а так мест, кстати, было много. Но это помогало слабо. Вообще, интересно, что большинство путей на самом деле проходит по поверхности. Однако они проложены в таких местах, куда человек сможет попасть только с альпинистским снаряжением.

И это вполне логично. Серые массы думают, что поезд мчится под землёй, а потому даже не надеяться его ограбить. Изредка, правда, пути проходили прямо над магистралью, пролегая на высоте в несколько тысяч метров. Велик шанс того, что автомобилисты даже не слышали поезд, ибо сами неслись на огромных скоростях, ведь останавливаться в глухих леса подобно смерти.

В одном из тоннелей карманный фонарик начал моргать, угрожая окончательно разрядиться. Сэн могла бы взять второй, но тогда пришлось бы перевернуть Артёма, а он всё ещё храпел. Одному богу известно, что ждёт их дальше, поэтому она решила не будить возлюбленного.

Вместо этого, загнула страницу, на которой закончила читать, и открыла самую последнюю запись. Там почти наверняка должен был описан предстоящий переезд, а потому Сэн могла найти полезную информацию. Как ни крути, но Советник намного осведомлённее их с Артёмом. Возможно, есть какой-то спасительный оазис, на котором можно переждать чуму…

— Че-е-е-его-о-о-о-о-о-о⁈ — протянула Сэн, только начав читать последнюю запись, сделанную за сутки перед отъездом. — Артём! Артё-ё-ё-ём!!! Вставай!

— Ещё пять минуточек… — он перевернулся набок и «обнял» шубу, зажав между ног.

— Артём! — она начала расталкивать этого засоню. — Ты должен это прочитать!

— Мы уже приехали? — он открыл один глаз, посветил фонариком на скромный наручные часы и поднял усталый взгляд на Сэн. — Ещё же десять часов ехать…

— Читай! — Сэн перебила его в грубой форме и всучила дневник. — Это конец!

— Чего?.. — нахмурился он и с трудом открыл второй глаз.

— Вот здесь! Это написала жена Советника, которого мы хотим ограбить — она указала пальцем на нужный абзац.

— Мы всё перепробовали и «бла-бла-бла»… — сперва он скептически отнёсся к прочитанному, но затем резко поменялся в лице и начал читать молча. Судя по скорости движения его зрачков, Артём читал раз так в десять быстрее. — Да ну? Что за бред? Даже Полубог не смог снять проклятие? Да разве это возможно⁈

— А какой смысл ей врать в своём же дневнике. Тут всё подробно описано, она сама это видела. А отправленная в деревню экспедиция так и не вернулась, — Сэн ещё не до конца осознавала, что только что прочитала прогноз о неминуемом конце света. — Если даже жена Советника пишет о том, что они собираются убраться как можно дальше на один из островов, засесть там и молиться, то дело плохо.

— Этого не может быть, — Артём продолжал всё отрицать.

— Почему? Тут же всё чёрным по белому написано. Чтобы мы не делали…

— Корабль неизбежно потонет, — перебил он. — Да-да, он сделал из железа и потому потонет.

— Что?..

— Да так я. О своём, — он поджал губы и грузно вздохнул. — Пойми, я побывал во множестве миров. Ни один из катаклизмов не способен уничтожить человечество под ноль. Ни астероиды, ни ядерные зимы, ни вирусы не смогли сделать это. Всегда находятся люди, умудрившиеся пережить невозможное. А тут эта дамочка утверждает, что проклятие невозможно купировать.

— Ага. Тут вот описывается эксперимент с забрасыванием двух людей в безлюдную зону. Оба никак не контактировали друг с другом и находились на расстоянии в пятьдесят километров друг от друга, но при этом первый умудрился заразить второго.

— Если всё так и есть, а каждый умерший заражает двух других, то Содружество вымрет через… — он вновь задумался — Два в двадцать восьмой степени. Если взять минимальный таймер — это два дня… Получается, через два месяца континент попросту вымрет. А через три весь мир.

— Ужас… — прошептала Сэн. — И что теперь делать?

— Что делать, что делать… Муравью хрен приделать, — Артём, мягко говоря, расстроился. — Нет. Этого просто не может быть.

— Да почему⁈ — Сэн не выдержала и повысила голос. — Почему⁈

— Потому что это противоречит концепции мироустройства. Такое количество миров явно не могло появиться само по себе.

— Хочешь сказать, что их кто-то создал?

— Это аксиома, — она могла лишь догадываться о значении этого слова. — И зачем выкашивать людей под ноль? В чём смысл? Чаще всего люди и сами с этим отлично справляются — таков главный закон Вселенной. Выживает сильнейший. Но если верить написанному, у человечества попросту нет шансов. А это нелогично. Разве что найдутся люди с иммунитетом, но откуда им взяться? Не понимаю…

— Я тоже. Но ты сам говорил, что жизнь несправедливо.

— Да, несправедлива. Однако логична в своей несправедливости. А это просто бред сивой кобылы, — он начал яростно листать последнюю запись в тщетных попытках найти хоть какую-то зацепку.

— Я уже прочитала этот отрывок. Надежды нет, — отрезала Сэн и опустила глаза. — К сожалению.

— Что?.. — Артём неожиданно замер и перестал дышать. Через пару мгновений его глаза намокли, а по щекам полились слёзы. — Этого не может быть…

— Артём? — Сэн не на шутку начала переживать за возлюбленного, ибо никогда прежде не видела его таким. Она сера рядом с ним и пробежалась глазами по отрывку, над которым залип Артём. — И что тут такого? Самая неинтересная часть, как по мне. Размышление какой-то идиотки, решившей остаться и принять смерть.

— Что ты сейчас сказала? — Артём перевёл глаза на Сэн и посмотрел на неё взглядом, полным ненависти.

— Хозяйка дневника пытается уговорить свою подругу, чтобы они сбежали из столицы вместе. А эта дура решила остаться… — Сэн не успела закончить предложение, полив смачную пощёчину. — Больно…

— Не смей её оскорблять, — сквозь зубы прорычал Артём.

— Да что с тобой такое? — она слегка отползла назад, чтобы не получить новую порцию звездюлей. В этот момент поезд выехал из тоннеля, и яркое солнце заставило Сэн зажмуриться.

— Приехали, — грубо бросил Артём, выглянув сквозь щель между дверей вагона. Затем он выпил последнее защитное зелье и выломал стену, ведущую к пассажирскому вагону.

— Что ты творишь⁈ — вопрошала Сэн.

— Говорю же, мы приехали, — холодно ответил он, проделал дыру и одним ударом ноги разломал сцепку между вагонами. — Наша остановочка.

— Но ведь нам ещё десять часов ехать… — Сэн полетела вперёд вместе с остальными вещами. Судя по всему, часть механизма зацепила шпалы, чтобы привело к резкому торможению. — Мы разобьёмся!!!

— Всё под контролем, — Артём стоял себе как ни в чём не бывало.

Свист ветра, металлический скрежет, какой-то стук — ним хорошим это закончиться не могло. Но куда страшнее — полное отсутствие каких-либо эмоций на лице Артёма. Его будто подменили. В этот момент Сэн по-настоящему испугалась.

Однако оставшиеся без локомотива вагоны действительно останавливались. Правда, тормозной путь всё равно остался огромным, и они заехали в очередной тоннель. Но проехали немного, где-то километр, может быть, чуть больше.

Артём безмолвно открыл портал и начал закидывать внутрь карманной реальности деньги. Причём его интересовали только самые ценные. Сэн понимала, что им понадобится в том числе и «разменная монета», и поэтому занялась серебряными и золотыми карточками.

Примерно через пять минут Артём всё так же молчаливо закрыл портал, вылез из вагона и пошёл по рельсам в сторону выхода из тоннеля. Сэн ничего не оставалось, кроме как пойти за ним в надежде, что он наконец-то расскажет, что же его так задело.

Конечно, Сэн догадывалась, почему он мог её ударить, но спросить не решилась, опасаясь дальнейшей эскалации. А вот куда они шли — большой вопрос. Судя по звукам, неподалёку проходит магистраль, но железная дорога явно находится сильно выше, и просто так спуститься не получится.

Когда они вышли из тоннеля, Артём все так же продолжил идти вдоль путей, не поднимая головы. Сэн начала переживать, что вскоре может пронестись другой поезд. А так как путь был один с частыми разъездами, оставалось гадать, с какой из сторон им достанется.

— Куда мы идём? — всё-таки спросила она и взглянула на обрыв… — Может быть, стоит отойти с путей. Хотя куда тут отойдёшь…

— У нас ещё около двух минут, — холодно выдал Артём. — А мы уже почти пришли.

— В смысле?.. — она пригляделась и увидела едва заметную лестницу, выдолбленную в скале. Судя по виду, ей было несколько сотен лет. — Как ты узнал? Или увидел, пока мы ехали?

— Строительство тоннеля — крайне трудозатратная задача. Пути не просто так проходят рядом с магистралью. Видишь вон те ржавые штыри, торчащие из скалы? Это крепления для подъёмника. На нём поднимали грузы и рабочих, ибо использовать для подобных работ один лишь путь нелогично, если есть альтернатива. Не будь этих перевалочных баз, строительство растянулось бы на сотни лет.

— А почему тогда рабочие выдолбили лестницу? Да ещё и такую опасную… — Сэн не спешила опускаться на первую ступеньку. Один неверный шаг, и ты полетишь вниз.

— Это запасной путь. Базовая вещь при подобных работах. Подъёмник мог сломаться, тоннель мог обвалиться. Всегда лучше иметь запасной вариант спуска и подъёма.

— Ясно… Слушай, а что всё-таки случилось? И почему мы сошли так рано?

— Не отставай, — Артём проигнорировал её вопрос и пошёл вниз.

— Вот и поговорили, — пробубнила Сэн себе под нос и после недолгого сеанса самоуспокоения сделала первый шаг.

— Поторопись. Скоро поезд появится, — он был уже метров на пятьдесят ниже.

— Поезд? — ей было настолько страшно, что она совсем забыла про состав, который вот-вот столкнётся с брошенными вагонами. — Поезд!!!

Порода под ногами задрожала, Сэн в панике опустилась на десяток метров и прижалась к скале, стараясь ухватиться за ступени руками. Артём в это время продолжал спускаться, будто ничего не случилось. Казалось, что его происходящее совершенно не волнует. Он всецело ушёл в себя и не планировал возвращаться.

Состав пролетел в попутном направлении и с оглушительным грохотом врезался в брошенный грузовые вагоны. Скорость поезда была около трёхсот километров в час, а силу удара оказалась настолько мощной, что со склона начали падать камни. Небольшие, но если такой тебя заденет, можно прощаться с этой жизнью и лететь вниз вместе с остальными булыжниками.

Сэн пережидала встряску с закрытыми глазами, ибо понимала, что физически не сможет увернуться от падающего камня. Морально она готовилась к худшему, но всё-таки удача была на её стороне. Отдышавшись ей удалось продолжить путь.

К тому времени Артём оторвался уже более чем на полторы сотни метров. Складывалось впечатление, что он не планировал ждать свою верную спутницу. Но Сэн не хотелось в это верить, ибо ускоряться было нельзя. Слишком велик шанс оступиться и отправиться в недолгое путешествие.

Поэтому она абстрагировалась от возлюбленного и пошла в своём темпе. Да, медленно, но лучше остаться одной, нежели разбиться в глупой попытке догнать Артёма. Непонятно, что у него на уме, а раз не отвечает, на то есть свои причины. Сэн оставалось лишь гадать, насколько она права в своих суждениях.

Сложно сказать, сколько времени занял спуск, ибо часы были только у Артёма. Но икры у неё забились так сильно, что о них можно было орехи колоть. Понятное дело, что возлюбленный спустился раньше и не только успел пройти сквозь тонкую полоску леса, выйдя к магистрали, но и что-то там нахимичил.

Только-только Сэн добралась до него, как он набросился на неё и повалил на землю. Стоило бы начать переживать, что Артём планирует её убить, но причина была совершенно в другом…

Раздался оглушительный взрыв, спровоцировавший звон в ушах. Сэн далеко не сразу поднялась на ноги, несколько минут пытаясь прийти в себя. Но когда всё-таки поднялась, увидела неглубокий кратер и разрушенное дорожное полотно. Все четыре полосы были повреждены, а нёсшиеся в обе стороны машины начали тормозить. Некоторым это не удалось, и они встретились друг с другом в углублении, оставшемся после взрыва.

— Идём, — Артём кивнул в сторону дороги и достал из-за пояса пистолет. — Нам нужна машина.

— Ты меня пугаешь… — негромко призналась Сэн. — Пожалуйста, скажи, что ты задумал.

— Как только сядем в машину и свалим отсюда, расскажу, — отрезал он и рванул в сторону чёрного джипа, из которого вышли четверо лысых мужиков.

— Подожди меня! — кричала она ему вслед, но всё тщетно. Артём был на своей волне и продолжал следовать намеченной и только одному ему известной цели.

А дальше случилось то, чего Сэн не ожидала. Артём просто взял и застрелил пятерых мужиков, которые отказались отдать ключи от машины. На что он рассчитывал? Никто в здравом уме не согласился бы на такое. Они, конечно же, открыли ответный огонь, но Артём прямо на ходу выпил уже четвёртое зелье защиты.

Сэн понимала, что остальные водители могут проявить агрессию, и поэтому поспешила к машине. Но Артём и это предусмотрел, бросив в пробку сразу несколько световых гранат. Сэн узнала их по белому окрасу и вовремя отвернулась, закрыв глаза локтем.

Артём уже сел за руль заведённой машины, развернулся и подъехал к ней. Она моментально залезла на переднее сиденье, а закрыла дверь уже на ходу, едва не вывалившись из-за резкого рывка. Возлюбленный явно куда-то спешил, причём выбрал он почему-то южное направление.

— Мы возвращаемся в столицу? — где-то через минуты спросила Сэн.

— Ага, — коротко ответил он, посмотрев на часы. — Часов через восемь будем на месте. Благо топливо у нас есть.

— Артём… — Сэн видела, что Артём не особо-то хотел делиться тем, что же его так потрясло. — Та девушка из дневника… Одна из тех, кого ты называл родственной душой?

— Проницательности тебе не занимать, — на его лице появилось ни то улыбка, ни то ухмылка. — Всего было два человека. Один очень хороший друг и одна девушка. Тогда её звали Сарой. Сейчас Изабеллой.

— Но как ты понял, что это именно она?

— По ключевой фразе: «Ничто не истинно, всё дозволено, и смерть — это не конец, а всего лишь новое начало». Именно благодаря этой фразе мы должны были узнать друг друга.

— Вот оно что… Но почему она сказала её своей подруге?

— Впервые мы встретились около шести с половиной веков назад. С тех пор я безуспешно пытался найти её во всех нормальных мирах, где мне удалось побывать. Мы договорились, что если мир будет ужасным, то задерживаться в нём не стоит. Она наверняка тоже пыталась найти меня, и за столько веков эта фраза въелась в её голову. Да и она отлично подходила к контексту разговора.

— И-и-и… Что теперь? Ты хочешь с ней встретиться? — если раньше Сэн только догадывалась, к чему всё идёт, то теперь не на шутку начала переживать о своей судьбе. Не ровён час, когда её просто выкинут за ненадобностью. Ещё и Артём предательски молчал, вновь игнорируя её вопрос. — Получается, если вы воссоединитесь, то я стану третьей лишней.

— Пф-ф-ф-ф! — он неожиданно засмеялся. — Ты абсолютно не понимаешь, что означает понятие «родственная душа». У неё за столько времени наверняка было больше пятидесяти детей и немногим меньше мужей. Как и у меня. Наша связь куда глубже, чем обычные человеческие чувства.

— Понятно… — Сэн заметно приуныла, отвернувшись, чтобы не показывать печаль.

— Даже не начинай. Я понимаю, что у тебя в голове, но поверь на слово, всё это не настолько значимо, как тебе кажется. Куда важнее другой вопрос: что делать с этой долбанной жижей. Не вижу иного выхода, кроме как отправиться в деревню, где всё и началось.

— Так мы едем в деревню или в столицу? Что-то я запуталась.

— Сперва навестим Сару, а уже при помощи её ресурсов попытаемся решить проблему. Когда она узнает, что я здесь, поднимет на уши всё Содружество. Тем более раз уж она первая женщина, ставшая Советником Содружества.

— Чего? Стоп, что⁈ — у Сэн аж челюсть отвисла. — Так ей же восемьдесят два года!

— Наивно и глупо надеяться, что мы с ней будем одного возраста. Да и это ничего не меняет. Разве что ограничивает время, которое мы успеем провести вместе, — Артём говорил с таким воодушевлением, словно никакой «Чёрной Чумы» не существовало.

— Иронично… — из груди Сэн вырвался нервный смешок. — Даже при таком раскладе она может прожить дольше меня.

— Если верить дневнику, всем нам осталось недолго. И хоть подобный исход нелогичен, я не возьмусь утверждать, что остановить заразу реально. Но если возможность существует, мы должно ею воспользоваться.

— Ага…

Остаток пути они проделали в тишине, обмениваясь лишь рядовыми фразами. Артём говорил, когда заканчивалось топливо, и когда хотелось попить. В остальном же он с головой погрузился в свои мысли, наверняка думал, что скажет этой Саре при встрече.

Несложно догадаться, насколько тяжело было Сэн от мыслей, что её возлюбленный мчится к своей «родственной душе». Хоть он изначально и предупредил её, что между ними не будет ничего серьёзного, женскому сердцу не прикажешь. Хоть умом Сэн и не желала зла сопернице, но на уровне подсознания мечтала, чтобы та погибла от проклятия или чего похуже…

Добрались до Центроуральска они только через восемь с половиной часов. Им оставалось проехать ещё около двадцати километров, а сама гора уже была видна, освещённая вечерним солнцем. Ничего не предвещало беды, единственное, что беспокоило Сэн, так это способ проникновения.

— Слушай, а как мы попадём внутрь? — спросила она.

— Это не потребуется. Нам всего лишь нужен компьютер с доступом в интернет, — парировал Артём.

— И что он нам даст?

— Я найду способ достучаться до Сары. В крайнем случае взломает телевидение. Система безопасности в вашем мире допотопная, и мне доводилось сталкиваться с куда более сложными фаерволами.

— Вот оно что, — она вновь не поняла последнее слово. — Хорошо, если так. Не хотелось бы опять рисковать жизнью, пробираясь через стены и КПП.

— Не переживай, не придётся, — Артём стал заметно спокойнее. Возможно, он уже переварил в голове всю новую информацию и успокоился. — Это что ещё за хрень? Чувствуешь?

— Эм-м-м… — пока он жал на тормоз, Сэн безуспешно пыталась понять, что же тот имел в виду. Но стоило машине остановиться, как её озарило. — Земля дрожит!

— Землетрясение?

— Они частенько случаются. Но это какое-то слишком сильное, — деревья дрожали так, будто хотели скинуть с себя зелёную листву без остатка. — Похоже, мы находимся над эпицентром. Стоит опасаться схода камней с вон того склона.

— Еба… — врывалось у Артёма.

Из вершины горы, на которой был основан Центроуральск, вырвалось облако пепла. Оно быстро набрало высоту в несколько километров, продолжая увеличиваться в сечении. Во все стороны полетели куски расплавленной породы, а вниз по склону устремился пирокластический, сметавший всё на своём пути.

Многие из новых Уральских гор в недавнем прошлом были активными вулканами, но последнее крупное извержение было аж двести с лишним лет назад. А сейчас случилось не просто извержение, нет, гора буквально взорвалась! Часть западного склона обрушилась и скатилась в ущелье, накрыв фермерские угодья.

В течение нескольких минут погибло более шести миллионов человек. Ни одна, даже самая сильная магия, была неспособна остановить катаклизм. Сила природы всегда превосходила человеческие возможности. И на этот раз она отыгралась на тех, кто безбожно бурил гигантскую гору на протяжении нескольких веков.

Мечта Сэн сбылась: Сара погибла. А вот Артём впал в ступор, ибо не мог поверить, что он опоздал на каких-то пару часов. Сэн хотела хоть немного подбодрить его, но не могла подобрать нужные слова. Она не придумала ничего лучше, чем просто положить руку ему на плечо.

— Нет, нет, не-е-е-е-ет! — Артём выскочил на дорогу и упал на колени.

— Нам нужно езжать, — она вышла вслед за ним. — Иначе волна накроет нас. Артём, пожалуйста, вернись в машину. Саре уже ничем не помочь.

— Ошибаешься, — прорычал он и скрестил пальцы особым образом. Ему явно недоставало второй руки, но его это совсем не останавливало.

— Что?.. Что ты делаешь? — недоумевала Сэн.

— Код запроса: три-дельта-омега-зеон, — Артём начал рисовать пальцем некий замысловатый символ. Причём тот проявился прямо в воздухе и начал сиять ярким золотым светом.

— Артём?.. — Сэн не понимала, откуда у него взялась ещё одна способность. Прежде он никогда её не использовал.

— Иди сюда, тварь! — заорал он и просунул руку в образовавшуюся брешь в пространстве. Затем вытащил в этот мир нечто непонятное.

Сэн смотрела на загадочную субстанцию со множеством постоянно меняющихся символов, без возможности осознать, что происходит на самом деле. Казалось, что Артём достал некое подобие инопланетной клавиатуры или консоли и начал набирать какой-то шифр. Все символы, которые он нажимал, застывали в воздухе над этим устройством.

Хоть Сэн и родилась в магическом мире, но нечто подобное видела впервые. Это заклинание казалось каким-то инородным. И даже при попытке разобрать символы начинала болеть голова. Мозг натурально отказывался осознавать происходящее, словно оно было лишь миражом.

Вскоре Артём закончил и оттолкнул от себя консоль. Она тотчас исчезла, а оставшиеся символы выстроились в столбец и засияли ещё ярче. Затем и они исчезли яркой вспышкой.

Поначалу Сэн не поняла, что происходит, но когда пирокластический поток начал ползти вверх, а не вниз, осознание наконец-то пришло. Хрен пойми как, но Артём умудрился пустить время вспять. Их с Сэн окружил непроницаемый купол, за пределами которого время текло в обратную сторону, постепенно ускоряясь.

Уже через четверть минуты не осталось и следов от извержения. А через минуту наступило утро. Простояв ещё немного, они переместились назад на четыре дня. Пауки уже погибли, а вот до появления носорога ещё уйма времени.

— У меня всего один вопрос… — негромко начала Сэн. — Если ты обладаешь столь сильным даром, почему не использовал его раньше? Было столько случаев, где он мог помочь. Не понимаю…

— Это не дар, — безэмоционально ответил Артём.

— А что же тогда?

— Вмешательство в мироустройство. И оно неизбежно повлечёт за собой последствия. В лучшем случае пагубные, в худшем смертельные.

— Чего-чего⁈ — Сэн понимала, что он говорил искренне, и оттого ей было ещё страшнее. — Какие ещё последствия?..

— Давно не виделись, — послышался незнакомый голос.

Сэн попыталась обернуться, но моментально осознала, что не может пошевелиться. Она словно застыла во времени, как и всё окружение, кроме Артёма. Даже листья не трепыхались на ветру. Лишь её возлюбленный мог двигаться и дышать, а ей почему-то это было не нужно.

— У меня не было выбора, — Артём почему-то начал оправдываться. — Я должен был её увидеть.

— Ты ведь понимаешь, что этого не будет? — сбоку от Сэн прошёл мальчик лет двенадцати в белом одеянии с чёрными глазами. Чернота была даже на белках, как бы намекая, что это существо не было человеком. Да и веяло от него чем-то неестественным, неподдающимся объяснению и осознанию.

— Дай нам хотя бы час, — прежде Артём ни с кем таким тоном не разговаривал. Казалось, что ещё немного, и он начнёт умолять этого мальчика. — А дальше делай что хочешь.

— Мои желания тут ни при чём, — он щёлкнул пальцами, и время вновь пришло в движение, но теперь уже значительно ускорившись вперёд. Меньше чем за десять секунд гора вновь взорвалась. — Ты вмешался в естественный ход вещей. И если в прошлый раз я тебя просил, ибо твои действия затронули всего одну душу. А теперь речь про шесть миллионов. Ты правда надеялся, что я позволю тебе вмешаться? Чего молчишь?

— А что говорить? — Артёма переполняли ярость и бессилие. — Я должен был попытаться. Даже с шансом один на миллион.

— Столько лет прошло, а ты так и остался наивным глупцом. До сих пор считаешь, что одного твоего желания будет достаточно, чтобы «горы свернуть»? — мальчик по-учительски усмехнулся и отрицательно помотал головой. — Тебе и так было позволено то, что не позволено никому другому. Но тебе этого оказалось мало.

— И что будет теперь? Вновь отправишь меня в пустоту? — спросил Артём, запрокинув голову и закрыв глаза.

— В прошлый раз ты ничему не научился. А давать второй шанс я не намерен. Ты останешься здесь, — мальчик дотронулся до груди Артёма, и его тело засветилось приятным золотым светом. — Навсегда. Это тело никогда не умрёт, а ты навечно будешь к нему привязан. Этот мир станет твоей тюрьмой. И можешь даже не пытаться внести изменения, сигналы из этого мира не попадут в Ядро. Никакие. А все души, находящиеся в этом мире, превратятся в ничто.

— Из-за моей вольности ты накажешь сотни миллионов? — недоумевал Артём. — Как-то балансом даже не пахнет. Да и логика хромает. Хотя весь этот мир — одно больше нарушение всех логических законов.

— Согласен, бракованный мирок получился — мальчик неожиданно улыбнулся. — От него следует избавиться. Один катаклизм люди умудрились пережить, но второй станет для них концом.

— А-а-а, вот что ты задумал… — из груди Артёма вырвались нервные смешки. — Хочешь запереть меня здесь одного? Такого твоё наказание?

— Именно, — мальчик развёл руки в стороны. — Вскоре этот мир станет твоим и только твоим. Радуйся, ты это заслужил.

— Сарказм тебе не к лицу, — Артём встал на ноги и размял шею. — Думаю, я не смогу выбраться? Кто ещё из нас наивный?

— Если тебе всё же удастся найти изъян, то так уж и быть, я тебя прощу. Но каковы шансы, что тебе удастся найти ещё одну лазейку?

— Дважды мне это удалось. Статистика на моей стороне, — горделиво выдал Артём.

— Тогда до встречи, — мальчик помахал рукой и начал исчезать. — Но если говорит начистоту, я в это не верю.

— Заблуждаешься. Как и всегда, — Артём успел добавить напоследок, прежде чем незнакомец испарился. Время вновь пошло своим чередом, а Сэн наконец-то смогла вздохнуть. — Вот такие пироги…

— Кто? Кто это был? — мямлила она, пребывая в шоке от увиденного. — Бог?..

— Гондон заднеприводный, который только и умеет палки в колёса вставлять, — чванливо ответил Артём. — Называет себя Наблюдателем. И если ты заметила, он совсем не похож на бога. Скорее зазнавшийся клерк. Не более того.

— Но… Что…

— Понимаю, у тебя в голове ураган из вопросов, но нам надо убираться отсюда, — Артём, как ни в чём не бывало, вернулся к машине и сел за руль. — Ты едешь? Или хочешь, чтобы из тебя получилась забавная мумия с открытым ртом, погребённая под слоем пепла?

— Но… Но… Но… — продолжала мямлить Сэн, садясь в машину. — Но как же Сара? Ты так стремился ей увидеть…

— Не получилось, не удалось, — он лишь пожал плечами. — Зато теперь я знаю, что это всё-таки возможно. А это всё меняет.

— Но тебя ведь здесь заперли? А наши души? Что будет с ними? Подожди, то есть я умру с концами⁈ Артём, ответь! — требовала Сэн.

— У нас ещё есть время с эти разобраться. Нужно как можно быстрее вернуться в деревню шахтёров и понять, с чего же всё началось. Раз уж я теперь бессмертный, возможно, смогу остановить «Чёрную Смерть».

— Возможно… — прошептала Сэн с поникшим видом.

— Поверь, мне совсем не хочется жить в этом мире одному. Поэтому я сделаю всё, что в моих силах, дабы предотвратить конец света. И ты мне в этом поможешь. Самое то для любительницы приключений.