Получив аттестат, я по всем канонам жанра должен был устроить какой-нибудь праздник. Событие же. Вот только времени на подобные глупости катастрофически не хватало. Как по мне аттестат гимназии Эфы — обычная бумажка, которая может пригодиться в будущем. А может и не пригодиться. Я ведь не собираюсь поступать в академию или университет.
Всё же, Ия порадовала нас вкусным обедом, а Николай Филиппович по случаю откупорил бутылку вина. С моих, между прочим, виноградников. Выслушав все поздравления, я с чистой совестью предложил смотаться на пляж. Всей усадьбой. Включив иллюзию, мы так и поступили. Бродяга переместился за пределы города, куда-то на самые окраины Атлера. Мы купались, загорали, рубились в пляжный волейбол, а потом выяснилось, что Демону нужно забрать мехов, предоплата за которые уже внесена.
Да уж.
Безделье — недостижимая мечта.
Собрав шезлонги и полотенца, мы снесли их в дом. Бродяга вновь переместился в Красную Поляну, и Демон с Зурабом отправились в Промсектор за нашими шагателями. Отправились на «Танке», игнорируя ворчание Ольги.
К этому моменту Демон уже переговорил с Райнером по поводу Игоря Гриднева. Разговор был непростым, поскольку на Игорька положило глаз командование механической гвардии Эфы. Но сделать армейцы ничего не могли — кинетик контрактов не подписывал, на верность Великому Дому не присягал. Да и не могли парня замести, пока он школу не закончил. В отличие от меня, Гридневу учиться ещё целый год.
Чтобы закрепить успех, я подписал с Игорем договор и официально принял в родовую гвардию. Тем самым отбил лапы всяким упырям, которые уже подкатывали со своими предложениями к перспективному выпускнику. За год я планировал натренировать Игоря на клановом полигоне, а дальше он перейдёт под опеку Лютого. Надеюсь, и Хасан однажды передумает, начнёт делиться бесценным боевым опытом…
Мехи, выбранные нами из каталога, делались по всей стране и за её пределами, но существовал официальный поставщик, работающий по клановой лицензии. Все доставки делались на склад этого поставщика. Нужно было приехать, проверить комплектацию и техническое состояние шагателей, внести оставшуюся часть оплаты и подписать от моего имени гарантийные обязательства. Сразу после этого оформлялись регистрационные свидетельства в двух экземплярах. Первый экземпляр выдавали нам, второй отправляли курьером в администрацию Эфы. Несложно догадаться, что клан ставил на учёт каждую единицу боевой техники, вне зависимости от того, кто приобретает товар.
Разобравшись с документами, Демон и Зураб поедут в усадьбу, а к утру мы получим свой заказ. Транспортировка за счёт поставщика. Охранников на КПП я заранее поставил в известность, чтобы автопоезд пропустили на территорию закрытого посёлка.
Пока ребята занимались шопингом, я сосредоточился на информации, собранной Алисой. По моему поручению девушка изучала конкурентов из службы доставки «Молния».
С ростовщиком Дягилевым всё было понятно. Человек едва ли не со школьной скамьи одалживал деньги под процент своим друзьям и одноклассникам, потом открыл лавку, потом сеть аналогичных точек по всей губернии. Без неприятностей не обошлось. Выросли обороты, бизнес стал привлекать к себе внимание стервятников. Вдобавок, Дягилев одним из первых в стране додумался заключать договора с застройщиками, выдавая кредиты на жильё. Фактически, придумал ипотеку. Банки тоже этим промышляли, но требовали кучу документов и гарантий, не сотрудничали с теми, кто зарабатывал «по серому». Дальше мог бы произойти классический рейдерский захват, но ростовщика взял под свою опеку Андрей Владимирович Бестужев.
Бестужев вызвал у меня наибольший интерес. Глава старинной графской династии, двухсотлетний бес, сильный боец. В клан не вступал, предпочитая взаимодействовать с Союзом Вольных Родов. Имя себе сделал на межклановых юридических противостояниях. Долгое время считался одним из лучших арбитров империи. Полвека прослужил в Соборном Трибунале, откуда вынес богатейший судебный опыт.
Что имеем?
Бестужев дважды переходил дорогу Эфе и остался безнаказанным. Первый раз — когда помешал отжиму ростовщических лавок Дягилева. Второй — в моменте. То есть, мой «Стриж» — это же часть клана. Пусть меня и не очень любят, но выглядит экспансия конкурентов некрасиво. Где репутация? Где контроль территории, я вас спрашиваю?
Я мог бы узнать больше, обратившись к Строганову. Вот только не уверен, что мне это нужно. Ответная услуга может быть… весьма накладной. Я и так вынужден раз в неделю упражняться с Аней, а это драгоценное время. И этот ресурс мне жалко. Пока я не раздобуду Абсолют, во всяком случае.
Думаю, можно пообщаться с Вороновой. Герцогиня не станет влезать в мелкие дрязги, но сведёт меня с теми, кто отвечает за экономическое развитие Эфы. Если повезёт, смогу выяснить, чем так примечателен Бестужев. Чую, непростой это мужик, раз позволяет себе бросать вызов интересам Великого Дома.
Закончив с докладом Алисы, я обзвонил своих поставщиков и переговорил с ними по поводу нового способа упаковки еды. Пообещал, что агрегаты будут установлены за мой счёт, а первые продукты будут упаковываться только в рамках программы доставки. Если же нареканий со стороны покупателей и санитарных служб не возникнет, мы начнём упаковывать всё подряд, и с этого я поимею определённые дивиденды. Уладив этот вопрос, я спустился к Джан и дал ей зелёный свет на заключение сделки с Бахрушевым.
День мог бы завершиться совсем неплохо, если бы не одно «но».
Мне объявили войну.
Курьер был обычным.
Не умеющим телепортироваться.
Приехал на простой легковушке — округлой такой, смахивающей на «Фольксваген Жук». Со скучающим видом вручил мне конверт под роспись и удалился. В конверте обнаружилось извещение. Род Дранько объявлял мне войну за «тяжкое оскорбление», нанесённое их младшему сыну.
Я хмыкнул.
По логике благородных аристо за оскорбление следовал вызов на дуэль. Которую Александр, вне всяких сомнений, позорно бы проиграл. Вендетту мне тоже объявить не могли, поскольку я никого не убил. Оставалось единственное решение — война. Думаю, навели справки и узнали, что Род молодой, титул получен буквально вчера, гвардии толком нет. Я подразумеваю внушительную гвардию, которая наводила бы ужас своей численностью и оснащением.
Что ж, вендетту я пережил, и не одну.
А вот война — это новый бесценный опыт.
Швырнув извещение в ящик письменного стола, я отправился к Феде. По дороге обратился к домоморфу:
— Бродяга, ты меня слышишь?
— Конечно.
Не могу избавиться от привычки задавать этот идиотский вопрос.
— Загляни в нашу библиотеку. Я хочу знать адрес родовой усадьбы Дранько.
Бродяга поспешил уточнить:
— В Фазисе несколько семей носит такую фамилию. Фермеры, торговцы приправами и аристократический Род, входящий в состав Дома Эфы.
Я вздохнул.
— Камрад, я же говорю — «родовая усадьба». Мне нужны аристократы.
Домоморф тут же озвучил несколько адресов, включая загородные особняки. Обладая этим знанием, я поднялся на третий этаж и постучал в дверь Феди.
— Открыто, — буркнул толстяк, отвлекаясь от журнала «Смешные рисунки». — Чего у тебя?
— Нам объявили войну, — честно отвечаю оружейнику.
И приближаюсь к панорамному окну.
Снаружи ничто не напоминало о вчерашнем дожде. Светило ласковое южное солнышко, всё росло, цвело и благоухало. Летом долина выглядела умиротворяюще и как-то… пасторально.
— Фух, — выдохнул толстяк. — И где ты их только выкапываешь.
— В гимназии большой запас. Могу поделиться.
— Нет, спасибо, — Федя, перевернув журнал обложкой вверх, отодвинул его на край стола. — Хочешь в гости к врагам заглянуть?
— Есть немного.
— Давай адрес.
— У них пара домов в городе, и ещё три-четыре по губернии разбросаны. Но начнём с того, что ближе к центру. Это их родовое гнездо, если Бродяга ничего не напутал.
И мы начали.
Федя активировал Проектор и отправил своего дубля в квартал, расположившийся недалеко от Гадюшника. Дом с виду выглядел обычным — типичный особняк зажиточных аристо. Три этажа, флигели-шмигели, эркеры, террасы, колонны и прочие украшательства. Даже фонтан во дворе обнаружился. Работающий.
Меня, как вы понимаете, больше интересовала личная гвардия Дранько, поэтому я попросил Федю осмотреть дворовые постройки. Казармы, ангары, арсенал — всё, что имело значение в предстоящей войне. Федя терпеливо выполнял все мои указания и описывал то, что видит. А видел он довольно странную картину. Территория крохотная, ангаров нет, собирающегося громить меня войска — тоже.
— Загляни-ка в дом, — попросил я.
— Как скажешь.
Федя направил проекцию в особняк и стал бродить по покоям, описывая всё, что попадалось под руку. Пафосные гостиные, скульптуры, лепнину и прочую муть.
— Где хозяева? — не выдержал я. — Ты видишь Дранько?
— А как они выглядят?
— Без понятия. Я только с их младшим сыном знаком, Александром. Рослый, крепкий. Старше меня года на два.
— Нет его, — ответил оружейник, продолжая пребывать в трансе и удерживая контакт с Проектором. — По-моему, там одни слуги. Ползают по этажам, пыль протирают, постели перестилают. Они точно с нами собрались воевать?
— Точно, — заверил я.
И тут меня поразила мрачная догадка:
— Надо влезть в другую усадьбу.
— Какую?
— В ту, что ближе к нам. В Пригорье стоит.
Чтоб вы понимали, в Пригорье тоже есть имущество благородных ушлёпков. Земли там побольше можно выкупить, разбить на ней сады и посадить виноградники. Мне попадались довольно обширные имения, перетекающие в пригороды. Там хитрожопые аристо вели хозяйство, строили склады и нередко держали ударные части гвардий, которые никак не втиснуть в центр Фазиса.
Я не ошибся.
Ворота пригорского особняка были распахнуты настежь, а на дороге скапливался приличных размеров отряд. Дранько собирались выдвинуться прямо сейчас, рассчитывая на внезапность атаки. Их, разумеется, пропустят через КПП, поскольку война Родов официально зарегистрирована и согласована.
— Ёшкин кот, — вырвалось у Феди. — Они за пару часов дотопают.
— Не молчи, — попросил я. — Что ты видишь?
— Четыре меха, — начал перечислять мальчик, — три микроавтобуса, куча вооружённых людей. Ещё чёрный внедорожник и пара мотоциклистов.
— Какие мехи? — уточнил я.
— Мне почём знать. Я в этом не разбираюсь.
— Сколько бойцов? Пересчитай, если не сложно.
— Ну, они ходят туда-сюда, — неуверенно протянул мой начальник разведки. — Подожди… Так… Семь, десять, тринадцать… Двадцать один… Если с мотоциклистами считать, двадцать семь человек. Плюс мехи.
А недурственно ушлёпки подготовились. Интересно, они следили за моей усадьбой? Отсутствуют всего двое, Зураб с Демоном, но это минус командир и… Оба — пилоты, между прочим. Так что мне некого запихнуть в кабины шагателей. Две машины исключаем из уравнения.
Я посмотрел на часы.
Парни должны вернуться… в обозримом будущем. Точнее не скажешь. Мобильных телефонов нет. Телепата в гвардию я не успел завербовать. А проводные телефоны… что с них взять?
— Наблюдай за ними, — приказал я. — Жди, пока не отъедут. И сразу зафиксируй время.
— А ты куда?
— Наших собирать.
Первым делом я отыскал Джан и Николая Филипповича. Описал ситуацию, велел не высовываться из дома. Уточнил, где находится Витя, сын Лютого. Оказалось, что пошёл с Васей и другими детьми поиграть в футбол. Давно пошёл, ещё с утра. И это плохо, ибо у меня нет гарантий, что парнишка не нарисуется в самый неподходящий момент.
— Созвонись с родителями Васи, — приказал я Алисе Аркус, которая спустилась на шум. — Если ребята у них, пусть сидят и не высовываются до моего звонка.
— Про войну сказать? — нахмурилась девушка.
— Конечно. Мне надо, чтобы пацаны не путались под ногами. Обеспечь, пожалуйста.
Разобравшись с этим вопросом, я позвонил в казарму и назначил Ольгу командиром в отсутствие Демона. Велел готовиться к войне, вооружаться, выводить мехов из ангара. Сам же пулей метнулся в тренировочный зал, чтобы вытащить из закромов любимую кусаригаму.
— Никому не высовываться из дома, — велел я, натягивая кроссовки. — Ни под каким предлогом. Здесь вы в полной безопасности, Бродяга обеспечит защиту.
Джан промолчала.
Я посмотрел на морфистку в упор:
— Лично отвечаешь за это.
Заскочив к Феде, я узнал, что противник выдвинулся из Пригорья. Соответственно, у нас есть два часа, чтобы обеспечить господам Дранько радушный приём.
Через пять минут я стоял в окружении своих бойцов, слушал предложения и набрасывал план обороны. Точнее — активной обороны. А всё потому, что я заготовил имбецилам парочку неприятных сюрпризов.
Гвардейцы стояли и слушали.
Никто не паниковал, хотя наши силы нельзя было назвать превосходящими. Напротив, воины, набранные с помощью Лютого и Хасана, радовались предстоящей битве.
Потому что это — боевое крещение.
Мы наконец-то покажем, что собой представляет наш Род.