Русалочка в заколдованном озере

Глава десятая Избушка в лесу

Было уже совсем темно, когда отец Луизы вышел на опушку леса и увидел огонек в окне одинокой избушки. Ему долго не открывали. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги и старческий голос спросил:

– Кто там?

– Путник, – ответил художник, – заблудился в лесу.

За дверью долго ничего не было слышно, наконец тот же голос спросил:

– А куда идешь в такое время?

– Домой иду, – ответил художник. – Хотел на озеро попасть, а забрел вон куда.

– На озеро, говоришь? – недоверчиво произнес голос. – Ладно, заходи, – после короткой паузы дверь со скрипом отворилась.

Перед художником стоял дряхлый седобородый старичок со свечкой в руках и прищурившись смотрел на нежданного гостя.

– Кого вы так боитесь? – с улыбкой спросил художник.

Старик ничего не ответил, закрыл за художником дверь и направился в дом. Отец Луизы последовал за ним. Дом старичка состоял из одной большой комнатки. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что старик, по всей, видимости, жил один.

Хозяин усадил гостя на стул и сел на деревянную кровать.

– Кого боюсь, спрашиваешь? А ты знаешь, что сегодня за день?

Художник пожал плечами.

– Пятница.

– А число какое?

– Тринадцатое, вроде бы.

– В том-то и дело. Именно тринадцатое.

– Что в этом такого?

– А ты видел, где сегодня солнце вставало?

– На востоке.

– Значит, не видел, – сделал вывод старик. – Обычно оно поднимается со стороны поля, а сегодня из-за леса. Это плохая примета.

– Почему? – спросил художник.

– Потому что в эту ночь ведьмы собираются и устраивают пиршество.

– Что вы говорите!

– Да, – сказал старик. – Не дай Бог кому-нибудь из честных людей туда попасть. Ровно в полночь ведьмы встречаются на лесной поляне, едят, пьют, шумят на весь лес, танцуют с факелами в руках. А до этого пиршества и после него издеваются над честными людьми: то перепугают кого-нибудь до смерти, то с пути собьют. А иногда и вовсе страшные истории приключаются. Я в молодости сам в руки ведьмы едва не попал.

– Расскажите, пожалуйста, – попросил художник.

– Хорошо, – старик почесал затылок и после короткой паузы начал: – Было это давно, я как сейчас помню. Я в этой избушке всю жизнь прожил, много чего здесь насмотрелся. Может, место такое... Однажды возвращался я за полночь домой. И вдруг увидел на опушке леса девушку, сидящую на золотом сундуке. Девушка расчесывала волосы, а в них полыхал огонь. Я тогда уже много слышал о ведьмах, но трудно было поверить, что ведьма может превратиться в такую красивую девушку.

Я хотел было пройти мимо, но девушка остановила меня.

– Помоги мне расчесать волосы, – попросила она нежным голосом. – Я их расчесываю с захода солнца, но не расчесала и половины.

Растерявшись от такого неожиданного предложения, я замер, не в силах сообразить, что делать.

– Как только я расчешу их, – продолжала девушка, – этот сундук откроется, а в нем полно золота. Если ты поможешь мне, я щедро вознагражу тебя.

Может, я бы ей и поверил, если бы не пламя в ее волосах. Оно меня сразу насторожило.

– Слезай с сундука и отойди от него подальше! – сказал я девушке.

– Ты не веришь мне? – она сделала вид, что очень обиделась. – Или ты боишься?

– Отойди от сундука, иначе я ухожу!

– Но я не могу, – сказала девушка, – потому что прикована цепью к этому сундуку.

Действительно, она приподняла левую руку, и я увидел на ней тонкую золотую цепь.

– Видишь, – сказала девушка, – я не могу этого сделать!

– Кто тебя приковал?

– Лесовик, – ответила девушка. – Он попросил меня помочь отыскать золотое колечко, которое упало в траву. Когда я нашла колечко, он спросил, хочу ли я взять его себе. Я ответила, что хочу. Тогда он сказал, что я, наверное, очень люблю золото, и предложил мне сундук с золотыми монетами, но при условии, что я успею до восхода солнца расчесать свои волосы. Если не успею, то монеты превратится в щепки, а золотая цепь – в змею. Я решила, что смогу расчесать волосы за каких-нибудь десять минут, ведь я это делаю каждый день. Лесовик захохотал, и в тот же момент подул сильный ветер. Мои волосы так запутались, что я ничего не могу с ними сделать. Помоги мне!

Девушка говорила так искренне и так печально, что я сделал несколько шагов в ее сторону. И тут вдруг вспомнил один проверенный способ, как отличить обыкновенную девушку от ведьмы. Я посмотрел ей в глаза и быстро перекрестил ее.

– Не смей! – закричала девушка. – Не смей этого делать!

В тот же миг она превратилась в змею, которая с шипением уползла в глубь леса. А золотой сундук действительно превратился в обыкновенные щепки.

Такая вот история приключилась со мной в молодости, – закончил свой рассказ старик. – Кстати, было это в пятницу, тринадцатого числа. Потом старики мне говорили, что если бы я подошел к этой девушке и дотронулся до нее, то на всю жизнь лишился бы памяти.

В избушке воцарилась тишина. Затем старик спросил:

– А ты как в лесу заблудился? Сам или помог кто?

– Помог, – вздохнул художник. – Точнее, помогла. Я шел к озеру, которое находится недалеко от нашей деревни, но тут появилась какая-то женщина и сказала, что я иду не той дорогой. Сам не знаю, что со мной случилось, но я пошел за ней, и она завела меня в непроходимую чащу, а сама превратилась в большую черную птицу.

– Да-а, – сказал старик, – повезло тебе.

– Почему? – удивился художник.

– Повезло, что в живых остался. В такую ночь они редко кого просто так отпускают.

Художник внимательно посмотрел на старика. Ему захотелось рассказать о своем горе. Может, поможет, посоветует... Старик вроде не простой, о повадках нечистой силы много знает. Может, он и про Ужа слышал?

Старик словно почувствовал, что у художника какая-то беда, и спросил:

– Почему ты такой печальный? Видно, не только потому, что с ведьмой встретился?

– Не только, – согласился художник.

– Расскажи, и на душе полегчает. Может, и я чем помогу.

– Слышали вы когда-нибудь про Ужа – правителя подводного королевства?

– Хм, – усмехнулся старик, – не только слышал, но и видел одного из них.

– А что, разве их так много? – удивился художник.

– Не знаю, как в других местах, а у нас они почти в каждом озере есть. Только они не такие вредные, как ведьмы. Если обойти их стороной, они тебе ничего плохого не сделают. А еще они не любят, когда на озере шумят или рыбу ловят. Тогда они могут человека и на дно затащить. А ты, значит, тоже с королем подводным встречался?

– Я его не видел, – вздохнул художник, – а вот дочь моя... Приехал Уж на золотой карете в нашу деревню и забрал ее с собой...

Старик покачал головой.

– Слышал я такие истории. – Когда-то давно в наших местах жила девушка. Много женихов вилось вокруг нее, но она ни за кого замуж не хотела идти. Как-то раз повстречала она у лесного озера Ужа с золотой короной на голове и жутко понравилась ему. Стал он ее уговаривать выйти за него замуж. Она ни в какую. Но надо же ей было рассказать о своих женихах. А ужи ведь очень хитрые. «А не веришь, – говорит подводный король, – я один с твоими женихами справлюсь? Только пообещай мне, что ты выйдешь за меня замуж». А ведь для Ужа главное, чтобы девушка согласилась, слово дала. Девушка пообещала, но не придала этому никакого значения. Пришла домой, а там ее новый жених поджидает. Некрасивый, хуже всех, но такой богатый, что отец ни о ком другом и слышать не хочет. Как ни отговаривала девушка отца – он на своем стоит. Тогда она вспомнила про подводного короля и в отчаянии сказала своему жениху, что если он справится с Ужом, она выйдет за него замуж. Но в честном бою с Ужом очень трудно справиться. Так что пришлось бедняжке выходить замуж за короля лесного озера. Правда, такие браки случаются очень редко. У них считается, что жениться на девушке – ниже достоинства Ужа из королевского рода. Видно, твоя дочь очень красивая. Ужи знают толк в красоте.

– Она очень красивая, – тихо сказал художник.

– А где же девушка встретила его?

– Я думаю, что Уж увидел ее портрет на обложке книги, которую она случайно уронила в воду. Я ведь художник, занимаюсь оформлением детских книжек.

– Да, – вздохнул старик, – не повезло тебе и твоей дочери.

– А может, вы знаете, как ее можно спасти? – с надеждой спросил художник. – Я на все согласен. Без нее мне и жизнь не мила.

– Жизнь потерять не трудно, – покачал головой старик, – только это делу не поможет.

– А может, вы знаете, как встретиться с подводным королем? Я бы поговорил с ним.

– Есть в озере воздушный коридор, – перебил художника старик, – который ведет к подводному замку, только его найти нелегко. Мой дед и отец знали его, а мне Уж не показал.

– Уж? – удивился художник.

– Да. Я же говорил тебе, что встречался с ним.

– Может, вы поможете встретиться с ним?!

– Я видел его только один раз, когда был молодым, – ответил старик. – Да и то не больше минуты. И услышал от него только несколько фраз. Он сказал, что наш род искупил перед его родом свою вину, и нам не надо больше каждый год приходить к этому озеру.

– О какой вине вы говорите?

– Мой дед в молодости убил жену Ужа.

– Так это был ваш дед?!

– Да, – вздохнул старик. – Понравилась ему золотая корона, которая была у нее на голове.

– Но ведь говорили, что Уж простил вашего деда после того, как он вернул ему золотую корону.

– Деревне, в которой жил мой дед, простил, а нашему роду – нет. Шестьдесят лет моему деду и отцу пришлось служить подводному королю.

– А что они делали на дне озера?

– Они построили большой замок, сверкающий золотом, и на это ушло немало лет.

– Значит, у меня нет никаких шансов встретиться с Ужом? – упавшим голосом спросил художник.

– Боюсь, что у тебя очень мало шансов, – сказал старик. – Иногда Гринус выползает из озера, но это бывает очень редко. Боюсь, что тебе не удастся получить свою дочь обратно.

– А что было с той девушкой, о которой вы рассказали? – после некоторой паузы спросил художник. – Она не вернулась обратно?

– Нет. Больше ее никто не видел.

Художник готов был заплакать. И вдруг в его печальных, усталых глазах появилась надежда.

– Послушайте, в нашей деревне живет ведьма, – сказал он. – Я точно знаю, что она ведьма, я даже был у нее дома и видел, как она превратилась в лягушку. Я уверен, что она знает дорогу к Ужу, который похитил мою дочь. А может, она как-нибудь...

– Э-э, – перебил художника старик, – никогда не связывайся с ведьмами. Никому они добра не сделали, а вот вреда... Она тебя все равно обманет. Теперь ты можешь надеяться только на чудо.

Глаза художника опять стали печальными. «Наверное, старик прав, – горько подумал он. – Только чудо может вернуть Луизу домой. Но я не могу сидеть сложа руки. Я должен искать ее».