Правитель соседнего королевства Уж Принтон пребывал в плохом расположении духа. Он никак не мог простить Гринусу его обмана. Тот пообещал, что Гонус женится на его дочери, а когда слуги Принтона раструбили о предстоящей свадьбе по всему королевству, дал ей от ворот поворот.
Чем больше думал Принтон о своей обиде, тем больше злился. Наконец он разозлился до такой степени, что решил казнить первого, кто войдет в его тронный зал.
Король стал терпеливо ждать. Он ждал сначала минуту, потом полчаса, потом час. Увы, все жители подводного королевства знали о плохом настроении Его Величества и не осмеливались даже проплывать рядом с замком.
Это еще больше разозлило короля. Он решил было, что сам отправится на поиски случайной жертвы и казнит первого, кто попадется ему на глаза, как вдруг неожиданно в зале появилась его заплаканная дочь.
«Черт побери! – мысленно выругался Принтон. – Не казнить же мне собственную дочь! Ладно, я казню того, кто появится вторым».
У Змеи было длинное и очень худое тело. Она молча подплыла к отцу и тяжело вздохнула.
– Ты опять сегодня плакала! – с упреком сказал Принтон. – Разве можно каждый день плакать?! И откуда в тебе столько слез?!
– Хочу замуж! – обиженно воскликнула Змея. – Ты ведь обещал, что выдашь меня замуж за сына короля!
И на ее глаза опять навернулись две крупные слезинки.
– Но, Герра, доченька, что же я могу поделать! Этот подлец Гринус обманул нас! Я опечален не меньше твоего и даже решил казнить любого, кто появится в этом зале!
– Казни, обязательно казни! – нервно вскричала Герра. – И найди мне какого-нибудь жениха! Пускай даже он не будет сыном короля. Я согласна и на королевского племянника.
– Но доченька, найти жениха для тебя значительно сложнее, чем казнить кого-нибудь из слуг, – пробормотал Принтон.
– Почему?! – воскликнула Герра. – Разве у меня плохое приданое?
– Да нет, приданое у тебя хорошее, – растерянно пробормотал король.
– Тогда почему?
– Видишь ли, браки между змеями в наших королевствах вообще случаются редко... И потом...
– Что потом?
– Ну, как тебе сказать... Приданое не всегда решает главную роль при выборе невесты.
– А что решает?
– Видишь ли...
– Я знаю! – перебила его Герра. – Все дело в тебе!
– Во мне? – растерянно промолвил король.
– Да, в тебе! – обиженно воскликнула Змея. – В нашем королевстве все говорят, что ты слабохарактерный и мягкотелый. С тобой никто из соседей всерьез не считается!
– Что?! – вскричал Принтон. – Обо мне такое говорят? Я мягкотелый и слабохарактерный?
Король изо всех сил позвонил в колокольчик. Через несколько мгновений в тронном зале появился Старый Рак.
– Вызывали, Ваше Величество? – спросил Королевский Писарь.
– Да, вызывал! – заорал на него Принтон. – Вызывал, чтобы казнить тебя!
– Казнить?! – испуганно воскликнул Старый Рак. – Но за что, Ваше Величество? Я всю свою жизнь служил Вам верой и правдой!
– А вот я так решил! Должен же кто-то отвечать за то, что моя дочь каждый день плачет!
– Боюсь, Ваше Величество, что даже если Вы меня казните, она не перестанет плакать, – тихо возразил Старый Рак.
– Перестанет! – крикнул король.
– Не перестанет, – так же тихо повторил Старый Рак.
– А я говорю – перестанет!
– Вряд ли, Ваше Величество.
– Перестанет!
– Спросите у нее самой.
– Перестанешь? – обратился король к дочери.
Герра немного подумала и сказала:
– Не перестану!
– Почему? – удивился Принтон.
– Потому что я хочу замуж!
– Но я тоже хочу, чтобы ты вышла замуж! – воскликнул король. – Но этот подлец Гринус прислал мне такое оскорбительное письмо, что теперь я готов объявить ему войну! Да, я так и сделаю. Я объявлю ему войну!
– Не торопитесь, Ваше Величество, – осторожно сказал Старый Рак. – Войну начать легко, а вот остановить ее значительно труднее. К тому же, не стоит сразу верить тому, что написано в письме. Я сам писарь и знаю, как иногда пишут письма. Какое-то слово не дослышишь, какое-то специально заменишь, чтобы красивее звучало...
– Красивее звучало?! – вознегодовал Его Величество. – Так вот кто, значит, может расстроить королевскую свадьбу? Писарь!
– Ваше величество, помилуйте, ведь это не я писал это письмо!
– Все равно! Все вы, писари, одинаковы. Вот что, сейчас же отправляйся к Гринусу и разузнай, действительно ли он хочет женить сына на другой змее! И чтобы к завтрашнему утру вернулся обратно!
– Ваше Величество, – взмолился Старый Рак, – пошлите кого-нибудь помоложе! Мне никак не успеть к завтрашнему утру! Годы не те. Я двигаюсь очень медленно.
– Ничего не хочу слышать! – отрезал король. – И чем быстрее ты отправишься в соседнее королевство, тем быстрее сможешь вернуться обратно!
Старому Раку не оставалось ничего другого, как молча повиноваться.