Молодой Уж лежал на ступеньках, и думал о том, как тяжело быть сыном короля. Питаться он должен по-королевски, продуктами, которые доставляют из моря, хотя вокруг полно вкусной пищи. Вести себя он должен как сын короля, то есть постоянно строить из себя умного и воспитанного Ужа, чтобы никто не сказал, что сын Его Величества совсем от рук отбился и ведет себя, как безмозглая пиявка. А так хочется порой махнуть на все хвостом и вычудить что-нибудь такое... Что он может вычудить, Молодой Уж не знал.
Сегодня утром ему принесли на примерку свадебный цилиндр и галстук-бабочку. Гонус нацепил все это, взглянул в зеркало и пришел в ужас – на него смотрело незнакомое создание, да еще с таким унылым видом, что сердце разрывалось от жалости.
Гонус стал утешать себя тем, что свадьба длится всего каких-то две недели, а потом он сможет забросить и этот цилиндр, и галстук-бабочку куда-нибудь подальше, чтобы они никогда больше не попадались ему на глаза. Эта мысль немного успокоила его.
Чтобы окончательно прийти в себя, он стал думать о том, какую выгоду можно извлечь из этой женитьбы. Во-первых, богатство. Если верить отцу, Принтон очень богат. А отец врать не станет. Во- вторых... Что может быть во-вторых, Гонус не успел подумать, потому что в этот момент откуда-то сверху на него свалился странный предмет. Уж отскочил в сторону, решив, что это какой-нибудь хищник напал на него, но когда присмотрелся, увидел, что это обыкновенная книга.
Гонус подплыл к ней поближе и был поражен изысканной красотой девушки, нарисованной на обложке. И чем дольше он смотрел на нее, тем тяжелее становилось у него на душе. Гонус не понимал, что с ним происходит, но уже не мог думать ни о чем другом – только об этой девушке с обложки. Куда бы он ни смотрел, она стояла у него перед глазами.
Гонус не явился на обед, чего с ним никогда не случалось, и обеспокоенный отец отправился на его поиски.
Он увидел сына на ступеньках замка. Гонус лежал неподвижно и задумчиво смотрел вдаль.
– Гонус! – позвал король.
Сын не ответил, словно не слышал.
– Гонус, почему ты не идешь обедать?
Он опять ничего не ответил.
Обеспокоенный таким поведением сына, король подплыл поближе и заглянул ему в глаза. Они были мечтательно устремлены куда-то вдаль.
– Гонус, почему ты не хочешь разговаривать со мной? – с тревогой и даже обидой в голосе спросил Гринус.
Молодой Уж повернул голову и тихо произнес:
– Ты что-то сказал?
Это еще больше обеспокоило отца.
– Я спросил, почему ты не идешь обедать?
– Обедать?
– Да, ты же знаешь, что мы обедаем в два часа дня, а сейчас уже четыре...
– Странно, – пробормотал Гонус, – а мне казалось, что еще утро.
– Как же! – хмыкнул король. – Скоро ужин. Пойдем, а то у меня в животе пусто, как в наших сундуках, в которых когда-то хранились фамильные драгоценности.
– Куда пойдем? – задумчиво спросил Гонус.
– Как куда?! – теряя терпение, воскликнул король. – Обедать! Между прочим, сегодня на обед крабовые палочки, даже на море это дефицит.
– Но я не хочу обедать! – сказал Гонус.
– Не хочешь крабовых палочек? – удивился отец.
– Нет, не хочу.
– Чего ты хочешь?!
– Ничего. Я хочу просто лежать и смотреть куда-нибудь... и думать.
– Думать? – еще больше удивился Гринус. – Интересно, какие мысли могут посещать сына короля?!
– Я думаю о ней, – с нежностью произнес Гонус и посмотрел на девушку, изображенную на обложке книги.
Король взглянул на рисунок, и его глаза потеплели.
– Да, – пробормотал он, – красивая девчонка.
– Ее зовут девчонка?
– Да, на земле таких молоденьких красавиц обычно называют девчонками, – поделился с сыном своими знаниями Гринус.
– На земле? – спросил Молодой Уж. – Значит, она живет на земле?
– Конечно. Она же человек. Все люди живут на земле.
– Я никогда не видел людей, – сказал Гонус, с сожалением.
– Я предлагал тебе погулять немного в лесу, но ты не захотел, – напомнил король. – Люди часто бродят по лесу, мы их наверняка встретили бы там. К тому же, недалеко от озера находится деревня...
– Деревня? – переспросил Молодой Уж. – А что это такое?
– Ну... это место, где живет много людей. Они строят себе дома, чем-то напоминающие наш замок, только намного хуже.
– Там живет эта девушка? – Молодой Уж кивнул на рисунок.
Король не знал, что ответить.
– Может, и там... Но зачем она тебе?
Гонус долго молчал и наконец уверенно произнес:
– Я хочу жениться на ней.
– Что?!
От удивления король потерял голос.
– Я хочу жениться на ней, – еще увереннее повторил Молодой Уж.
– Ты хочешь опозорить наш род!
Гонус молчал.
– Я не допущу этого! – воскликнул правитель подводного королевства.
Гонус не проронил ни звука, но по его глазам было видно, что свое решение он не изменит ни за что на свете.
– Он хочет опозорить наш род! – закричал король неожиданно прорезавшимся голосом и бросился в замок.
Через минуту послышался грохот падающей посуды, звон стекла, и все эти звуки перекрывал голос Гринуса:
– Я не допущу этого! Над нами все будут смеяться!
Стайка красноперок с округлившимися от страха глазами выскочила из замка и бросилась в заросли морского укропа. Несколько окуней, проплывающих недалеко от замка, осмотрительно сменили маршрут, чтобы не попадаться на глаза разъяренному королю.
И только Гонус продолжал неподвижно лежать на ступеньках замка. Судя по его задумчивым глазам, мысленно он был далеко отсюда.