Рыцари королевства Суролтар

Глава 40

Жору не прельщала перспектива отбиваться от прилипчивой поклонницы, и он поинтересовался:

— А почему из неё не сделаете воительницу? В походе ей цены не будет.

— Ты хочешь нам смерти? — Брин усмехнулся и пояснил: — Она и так сильнее всех, а если её обучить, так на неё вообще управы не найдём. Отец, пусть его дух весело пирует в зале героев, запретил кузнецу учить эту девочку воинскому ремеслу. Она в десять лет умудрилась убить быка одним ударом. А в пятнадцать раскидала десяток пьяных мужчин и решила, что самая сильная.

— А где её мать?

— Умерла во время родов, поэтому кузнец носится с Бриной, как с самой драгоценной вазой, — ответил берсерк.

— А мать такая же большая? — Жора никак не мог понять, как у простого человека появилась великанша?

— Нет, обычная, — покачал головой Брин. — У них долго не рождались дети, а потом они поехали к Миде, и после этого появилась эта ненормальная.

— А что он не женился повторно?

— Сначала за ребёнком ухаживал, потом Брина от него всех отваживала. Она же у него за подсобника. Молотом машет так, что страшно становится. На спор кулаком столешницу сломала.

— А почему бы тебе не взять её в жены? Она, вроде внешне приятная.

— Она ненормальная.

— Нужно с ней ласково и тогда она станет спокойной. Ей же просто не хватает мужчины, а девочка давно созрела. Ты же развлекался с ней, что мешает повторить? Уверяю тебя, если Брина родит ребёнка, она угомонится.

— Она моей жене бока намяла, и сестру чуть не пришибла, — сказал он. — Я не хочу в один из дней похоронить родных. Эта ненормальная сразу яриться начинает. И вроде не берсерк, а сил в ней много.

— Ладно, завтра будет видно, — отмахнулся Жора.

Ночь он провёл на сеновале в компании прежней невольницы. В этот раз он даже помнил, чем занимался с обворожительной девицей, а утром Брин потащил его на охоту. Целый день они бродили по лесу и отстреливали зайцев. Жора научился быстро стрелять, но, к сожалению, с меткостью имелись небольшие сложности. Ближе к закату они заметили медведицу и двух медвежат. Брин нахмурился и сказал, что не прихватил с собой рогатину, поэтому придётся уходить. Жора согласился и посоветовал оставить хищников в покое, а то если мамаша увидит людей, начнётся форменная истерика с погоней и разрыванием незваных гостей острыми когтями.

Брин определил направление ветра и, дождавшись момента, когда тот подул от медведицы, быстро повёл Жору подальше от зверей. К сожалению, судьба преподнесла неприятный сюрприз. Стоило им отдалиться от логова, как медведица зарычала и бросилась куда-то в сторону. Из-за деревьев не видно, на кого она напала, но они услышали женский крик.

— Брина! Это она орала. Всё, отбегалась девка! — Брин-хродвиг пожал плечами и, тяжело вздохнув, спросил: — Сможешь вытащить эту ненормальную, пока я буду с медведицей сражаться?

— Ты дурной? — Жора постучал пальцем по виску и произнёс: — Бежим туда, я покажу, что надо делать.

Они поспешили в направлении криков и, достигнув места битвы, замерли от неожиданности. Беловолосая великанша боролась на земле с медведицей и била огромную хищницу здоровыми кулаками. Однако острые когти разодрали ей правое бедро и оставили кровоточащие полосы на левом плече. Громадная пасть раскрылась на всю ширину и тянулась острыми клыками к горлу девушки. Брина пыталась сдерживать челюсть хищницы на расстоянии, но с каждой каплей крови её силы уходили и скоро должен наступить финал.

Брин натянул лук, но Жора его остановил и громко зарычал, подражаю Георгу ле Золтодрак. Медведица повернула голову и, увидев новых противников, откинула истерзанную альбиноску в сторону.

— Брин, отойди назад и не стреляй. Мы её сейчас слегка испугаем.

Медведица поднялась на задние лапы и зарычала. Жора зажёг на ладони небольшой огонек, а сверху пустил иллюзию огромного пламени и сам рыкнул. Медведица оскалилась и сместилась в сторону медвежат, прикрывая их от врага с огнём в руках. Жора сделал шаг в её сторону и, встал между хищницей и раненой великаншей. Медведица снова зарычала, но ощутив жар, попятилась. Добравшись до медвежат она, подталкивая их в сторону, начала отступать. Жора не стал преследовать семью хищников и, обозначив территорию, замер, словно изваяние, продолжая наблюдать за бегством медведицы.

— Мих-Костонтис, а ты действительно колдун, — констатировал Брин-хродвиг. — Я не верил Цуц-йорду, когда он говорил о пламени в руке, но теперь вижу, что он не солгал. А почему ты её не добил?

— Зачем убивать мамашу и детенышей? Я воюю только с мужчинами, а женщин просто наказываю, — ответил Жора.

— Если она задерет кого-нибудь из деревни…

— Брин, ты же знаешь, что здесь не ходят случайные люди. Только вон такие глупые девицы, — усмехнулся Жора, указывая на альбиноску. — Ты что тут забыла? Ты зачем на медведицу напала?

— Я не нападала, — солгала Брина.

— Кузнец тебя выпорол?

— Отец меня и пальцем не тронет. Он меня любит, — буркнула она.

— Мих-Костонтис, у неё кровь не останавливается, — сказал Брин, присев рядом с альбиноской. — Что-то она там задела, так что не уверен, что мы донесем её до знахаря.

— Брин, дай мне в руки топор или кинжал, — попросила она. — Я хочу попасть в зал героев.

— Ты отважно билась, — сказал берсерк и вложил в её ладонь нож.

— Вы это серьёзно? — Жора удивился их поведению. — Она хочет умереть?

— Она истекает кровью, — констатировал Брин. — Мы не сможем её спасти.

Жора присел рядом с великаншей и, разодрав подол, обнаружил повреждение бедренной артерии. Обычный человек давно бы умер, но великанша оказалась намного крепче людей. Активировав амулет исцеления, он остановил фонтанчик крови, бьющий из организма. После этого Жора затянул рану на плече девушки, и перевязал царапины тряпкой. Белая кожа Брины приобрела какой-то голубоватый оттенок, и она вымученно улыбнулась. Жора снова надавил на сонную артерию, и она потеряла сознание.

— Подняли и потащили в деревню, — сказал он и предложил: — Давай носилки сделаем, а то она наверняка тяжелая.

— Мих-Костонтис, ты сделал доброе дело, но как мы объясним людям, что она не погибла? Ты применил какое-то колдовство, и теперь местные жители будут считать её ведьмой, — сказал берсерк.

— А мы скажем, что ей только плечо поранили, а про ногу молчи.

— А она не превратится в медведицу?

— Брин, ты как маленький. Она просто поспит и наберётся сил.

— Но как мы объясним кровь на платье? Ведь там разорвана ткань, — указал на дыру берсерк.

— Скажем, что когти медведицы просто зацепили и ничего серьёзного не повредили, — ответил Жора. — И вообще, ты хотел, чтобы она погибла?

— Брина та ещё заноза, но я не желаю ей смерти.

— Вот и хорошо, — кивнул Жора. — Всем скажешь, что она получила небольшие царапины, а сознание потеряла от усталости.

— А она точно не станет медведицей?

— Нет, — уверил его Жора. — Тащи жерди. Будем делать носилки.

На закате они пришли в дом кузнеца и принесли тело девушки. Отец Брины побледнел, но за топор хвататься не стал. Он осмотрел разорванное от подола до пупка платье и заметил перевязку в верхней части бедра. Учитывая то, что нижнего белья она не носила, стал заметен кустик белоснежных волос. Складывалось впечатление, что её изнасиловали, но одолеть такую сильную девушку мог только Брин, а она сама мечтала оказаться в его объятьях. Кузнец поинтересовался, что произошло, и берсерк объяснил, что она нарвалась на медведицу и медвежат.

Потом вызвали местную знахарку. Старушка, конечно же, знала меньше чем Мида, но сделав Брине новую перевязку, она сказала что, несмотря на страшные раны, великанша сможет выздороветь. А потом поделилась секретом, что альбиноска до сих пор остается невинной. Берсерк округлил глаза от удивления и воскликнул:

— А я-то никак не мог припомнить, как же мы с ней на сеновале!..

Жора рассмеялся и пояснил, что она дождалась дня, когда берсерк выпьет больше чем обычно и сообщила, что он её соблазнил и теперь, как порядочный человек должен на ней жениться. Брин сжал кулак и сказал кузнецу, что если она снова попытается его разыграть, он ей все кости пересчитает. На этом эпопея с великаншей завершилась, а утром прибыл лодочник и Жора уехал.

Путь до Суролтара оказался слегка сложнее, чем предполагалось. Начать с того, что Жору довезли до озёрного княжества и там высадили на берег. Но плюс заключался в том, что у пристани стояло судно купца, который за соответствующее вознаграждение переправил рыцаря до слияния двух рек. Затем Жора пересел на другой корабль и отправился вниз по течению на запад. Проходя мимо третье крепости, которой управлял Собер ли Мортельт, Жора попросил ненадолго пристать к берегу. К сожалению, кастеляна не оказалось на месте, так как он отъехал по делам. Но зато Жора узнал, что всех спасённых девиц забрали родственники, так что одно дело можно считать закрытым.

Утром кораблик продолжил двигаться вниз по реке и, достигнув очередной крепости, расположенной на границе двух герцогств, Жора сошёл на берег и отправился искать таверну «Вымпел». Его вороной дестирэ и доспехи оставались под присмотром местного трактирщика. Мужчина отдал имущество из рук в руки и сообщил, что недавно в поселение пришли пять юнцов и искали благородного Нихолора ли Косхельт. Узнав, что тот пока не появлялся, трое ушли, а двое остались и живут в сарае. Жора решил проверить, насколько действенны его методы воспитания. Как ни странно, но остался самый младший разбойник и его сестра. Они имели приблизительно схожую комплекцию, и девушка переоделась в парнишку. Жора взглянул на горе-разбойников и поинтересовался где старший брат и близнецы? Вопреки ожиданиям, они не ушли, а просто поселились в соседнем лесу. Встречу с ними организовала сестра. За те три декады, что прошли с их встречи, они обзавелись новыми луками и занялись браконьерством. Однако их прижали в северном герцогстве, и они решили перебраться в западное. Но идти туда без рыцаря опасно, потому что любой барон или иной аристократ поинтересуется, кто они такие и кому принадлежат.

Официально в Суролтаре нет рабства, но местные феодалы сдавали пахотные земли внаем и бедняки вынуждены их обрабатывать, чтобы потом расплачиваться натуральным оброком. Существовало много различных повинностей, включая ренту за проживание на земле аристократа или в поселениях принадлежащих храму Единственного бога. Люди не имели права покидать родные дома, пока не расплатятся с господами за аренду помещений.

У рода ли Косхельт имелась деревня, с которой рыцари получали скромный доход. Она располагалась почти на границе с королевством Эргент и в нескольких километрах от реки, отделяющей Суролтар от озерного края. Однако с запада редко кто приходил, потому что там находились болота, а между деревней и рекой стоял густой лес. Можно сказать, что пограничные обязанности рода ли Косхельт сводились к отправке донесений в город Легорхельт — столицу западного герцогства, что на данном участке границы происшествий не наблюдалось.

Лет сорок назад настоящий Нихолор покинул отчий дом, потому что являлся не наследным сыном. Если бы его не убили ванны, возможно, он бы поступил на службу в армию герцога или нанялся в свободный отряд, но судьба распорядилась иначе. За это время его старший брат унаследовал деревеньку Косхельт, и благополучно погиб в войне с соседом, оставив после себя двух дочерей. Вскоре одна из них умерла от лихорадки, а другая, выйдя замуж, родив дочку и потеряв супруга, подалась в невесты Единственного бога. Завещав деревню дочке, вдова прописала условие, что жрецы могут получать ренту, но должны заботиться о несовершеннолетней девочке, а потом выдать её замуж.

Официально королева Лирталина имела право распоряжаться имуществом угасшего рода, так как эта башня квалифицировалась как пограничная застава, а значит, ею должен управлять рыцарь. Обычно никто не обращал внимания на такие маленькие форпосты, но раз уж Нихолор ли Косхельт оказал услугу короне, ему разрешили вернуть роду былую славу и возродить фамильное гнездо. О том, что эта «дыра» располагалась на самой окраине королевства, Жора догадывался, но не думал, что всё так плохо. А узнал он об этом совершенно случайно.

Жора собирался в дорогу, как неожиданно услышал знакомый голос:

— Нихолор ли Косхельт! Как я рад нашей встрече!

Жора оглянулся и увидел Собера ли Мортельт.

— Ах, дорогой Собер, я недавно заглядывал к вам в гости, но мне сообщили, что вы отбыли по делам.

— Да, решил поездить вдоль реки и поискать племянницу, — ответил Собер.

— Как успехи? Нашли?

— Вы оказались правы, по изданному закону культ Единственного бога лишался преференций и земель, но в их собственности до сих пор оставались храмы и монастыри. Аристократы наших земель не стали конфликтовать с культом и оставили всё как есть, — усмехнулся ли Мортельт. — Любой верующий мог прийти в обитель Единственного бога и помолиться.

— И?

— А с некоторых пор начали пропадать дочери угасающих родов. Да что я вам рассказываю, вы и так всё знаете, — воскликнул Собер. — Я приехал к кастеляну этой крепости и благородный Альвир ли Прильтольт сообщил, что недавно заметили трёх девиц, которые сбежали из какого-то сарая. Среди них оказалась моя племянница. Я вернул её сестре и порекомендовал сменить веру.

— И что она ответила?

Жоре действительно стало интересно, что может говорить женщина, которая всю жизнь молилась богу, а жрецы украли её дочь.

— Она пришла в ужас от их деяний, — усмехнулся Собер. — Сейчас делится новостями с подругами-аристократками и те собираются надавить на мужей. Раньше жрецы отлавливали разных ведьм и демонов, а сейчас крадут наших дочерей. Что-то не так с культом. Я обещал на обратном пути заехать к Альвиру. Давайте сходим вместе, и я вас представлю.

— Право как-то неловко, — пытался увильнуть от этого знакомства Жора.

— Уверяю вас, это может пригодиться, — заверил его Собер.

Польза от разговора с кастеляном ли Прильтольт оказалась колоссальной. Он не только рассказал о том, что творится в западном герцогстве, но и порекомендовал Жоре нанять отряд наёмников, чтобы стать законным владельцем башни рода ли Косхельт. Из долгой беседы стало ясно, что в западном герцогстве действует сеть инквизиторов, которые занимаются похищением родовитых аристократок. Для чего именно нужны подобные сложности, Жора не понял, но учитывая размах деятельности, у культа далеко идущие планы. Как с ними бороться, когда каждый второй продолжает ходить в храм? Есть ли смысл пытаться что-либо изменить? Для благородного рыцаря Нихолора ли Косхельт это жизненно необходимо, так как он маг огненной стихии, и рано или поздно об этом узнают инквизиторы. Значит, нужно обезопасить будущее путем полного искоренения культа Единственного бога, а для этого нужно привлечь тяжелую артиллерию в лице Георга ле Золтодрак. Насколько понял Жора, королева назначила его на должность главного очистителя Суролтара от влияния жрецов. Если позвать его в западное герцогство, родич Кровавого жнеца сможет мобилизовать резервы и выявит подпольную сеть инквизиторов. Проблема в том, что Георг в столице, а Жора здесь и как его вызвать сюда, он не знал. Если отправить письмо, неизвестно, захочет ли он ехать в такую даль? А если самому навестить, то Жора потратит много времени и опять же неясно, приедет ли Георг вместе с ним? Эти вопросы оставались без ответов, но нельзя оставлять всё как есть.

— Благородный Нихолор, о чём вы задумались? — Собер отвлек Жору от тяжких мыслей и, заметив, что рыцарь не витает в облаках, добавил: — Мой друг Альвир желает писать письмо королеве, но у него нет надёжного человека. Он отправлял послания, но они не доходили до адресата. Что вы скажете на то, чтобы прокатиться до столицы? Расходы мы вам компенсируем.

— А с чего вы решили, что я надежный? — Жора округлил глаза от удивления. — Вы знаете меня всего несколько декад, а уважаемый ли Прильтольт вообще познакомился только сегодня.

— Вы сопровождали жену ярла в северные земли в качестве личного посланника королевы, — ответил Альвир. — Я навёл о вас справки у наёмников, которые вас охраняли, и узнал, что вы лично знакомы с её величеством. Так же вас рекомендовали как одного из лучших воинов и к слову сказать, мне шепнули, что вы последний, кто видел герцога ла Берилвельт живым. Вероятнее всего у вас случился конфликт с одним из сыновей и тот решил, что сможет наказать какого-то неизвестного рыцаря. Что там произошло?

— Вы правы, я повздорил с Ольтаном, — подтвердил Жора. — Старый герцог предложил ему сразиться со мной и барон проиграл. Отец расстроился и попытался меня убить. Результат вы знаете.

— Бриан всегда казался разумным человеком, — вставил замечание Собер.

— Он хотел стать королем и решил захватить трон, женившись на королеве Лирталине, — ответил Жора. — Но приехал герцог Грайден ла Дракон и навёл порядок. Надо сказать, что методы у него весьма своеобразные.

— Нам бы сейчас не помешал именно такой лидер, — проворчал Альвир.

— Думаю, если мы пригласим сюда его родича, Георга ле Золтодрак, он сможет исправить ситуацию, — сказал Жора.

Оба кастеляна кивнули, и Нихолор ли Косхельт снова собрался в столицу.