Сбежавшая королева

Глава 11

София

— Когда вы будете планировать эту картину, я хочу, чтобы вы подумали о негативном пространстве, — сказала я своему классу в понедельник днем.

Поднялась рука.

— Да?

— Что такое негативное пространство?

Я подавила вздох разочарования. Секунду назад я дала им определение.

— Кто-нибудь может ответить на этот вопрос?

В классе ненадолго воцарилась тишина, которую нарушил глубокий голос. Кейден Уэст.

— Это пространство вокруг того, что вы рисуете. Темнота между предметами, — произнес он.

Я посмотрела на него. Он сидел с опущенным лицом и низко натянутым капюшоном, что я терпеть не могла, уставившись в свой блокнот. Парень был новеньким в Хэйд-Харбор, и я пока не знала, что о нем думать. Не прошло и двух дней, как он присоединился к хоккейной команде и уже был ее лучшим игроком. Он сразу же вошел в группу звезд хоккея, которые правили школой, прозванных Ледяными богами. Он был приемным ребенком, и тренер Уильямс забрал его к себе, несомненно, для того, чтобы использовать его навыки для победы на национальных соревнованиях.

— Это не обязательно должна быть темнота, — возразил голос.

Кейден наконец поднял голову и повернулся к той, кто посмел с ним не согласиться.

Лиллиан Уильямс. Дочь тренера. Она была одной из моих любимых учениц и не вписывалась в привычный образ девочек в Хэйд-Харбор, поскольку больше интересовалась микробиологией, чем социальными сетями. Однако ей нравилось искусство. Это была ее передышка от предметов, которыми она загружала себя, чтобы поступить в университет Хэйд-Харбор с высоким конкурсом.

С недавних пор они с Кейденом, по-видимому, стали приемными братом и сестрой и жили вместе. Воздух между ними звенел от напряжения. Кейден пристально смотрел на Лили. Мне было интересно, как Лили восприняла появление незнакомца в своем доме. Ей было семнадцать, почти восемнадцать, а в Кейдене не было ни капли невинности или покладистости. Он выглядел как ребенок, который прошел через ад и вышел невредимым. В нем была какая-то жесткость, от которой у меня в голове всплывали болезненные воспоминания.

Воспоминания о другой жизни. О трагичном мужчине, который мрачно улыбался в лицо опасности.

Рассеянно вращая кольцо на пальце, я наблюдала, как Лили и Кейден спорят без слов.

— Отлично, пусть так, но в темноте всё становится лучше. Все любят немного темноты, — пробормотал он наконец.

У меня возникло ощущение, что его слова предназначались Лили и только ей. Он не сводил с неё глаз.

Я до сих пор помнила, каково это, когда на тебя так смотрят.

Наверное, мне следовало прервать их пылкую игру в гляделки.

— Вы оба правы. Это может быть какой угодно фон. На самом деле это просто пространство, которое не должно быть в центре внимания, — сказала я и замолчала, когда над головой громко прозвенел звонок. Слава богу, три урока позади, осталось два. Я не спала нормально уже три ночи подряд, и мне нужен был отдых.

Ученики вскочили со своих мест, и воздух наполнился взрывом болтовни. Было время обеда, и я решила перекусить на свежем воздухе. Погода стояла прекрасная. Быстро приведя себя в порядок, я взяла свой сэндвич и отправилась на улицу. Школа Хэйд-Харбор располагалась в живописном месте с густым лесом на заднем дворе, и сейчас я направилась по небольшой тропинке, которая вела к деревьям. Детям не разрешалось заходить в лес в учебное время, хотя это не всех останавливало. В первые же минуты после звонка ученики заняли несколько столов для пикника и скамеек на опушке леса. Я зашла глубже и устроилась на своем любимом месте рядом с небольшим бурлящим ручьем.

Отложив сэндвич, я потянулась к телефону, чтобы хоть как-то отвлечься.

Мои мысли сразу же вернулись к теме, которая не давала мне покоя с момента разговора с братом.

Николай Чернов был на свободе.

Возможно, он уже нашел меня. Слова Рена были ужасающими. Николай методично убивал людей Де Санктис. Он сжег часть церкви дотла. Это было слишком, даже для него. Прошло семь лет. Семь тяжелых лет для меня, так что я даже представить себе не могла, какими они были для него, пока он сидел в заточении с другими преступниками, худшими на Восточное побережье. Похоже, теперь он стал еще опаснее.

Он всегда был опасен. Тебе просто давали поблажку.

После того, что я сделала, я была абсолютно уверена, что поблажек не будет. Я не хотела знать, что случилось с теми, кто попал под ненависть Николая. Не думаю, что среди них есть те, кто мог бы рассказать об этом. Уж точно не его отец. По моей коже прошел мороз, я задрожала от прохладного ветра. Солнце скрылось за тучами, и воздух в лесу стал совсем другим.

Затем я почувствовала это.

Неприятное ощущение, что за мной наблюдают.

Обернувшись, я уставилась на деревья вокруг меня. В лесу было еще достаточно светло, приглушенный солнечный свет падал золотыми бликами на темно-зеленые листья и хорошо утоптанные тропинки. Лес совсем не казался жутким, но я впервые осознала, как далеко нахожусь от здания школы.

Только тогда я поняла, что никто не услышит моих криков.

Мои плечи напряглись, когда я убрала телефон и откусила от сэндвича. Возможно, ничего особенного. Я и раньше была напряжена. Я привыкла жить в состоянии постоянной тревоги, а отсутствие Лео, вероятно, просто действовало мне на нервы. Я быстро поела, не желая убегать, на случай, если это было мое воображение или, что более вероятно, засранцы-ученики, которые решили, что будет забавно напугать учителя на природе. Хотя им и не разрешалось заходить в лес, я не сомневалась, что Ледяные боги делают только то, что им вздумается. Недавно я видела, как Кейден тащил сюда Лиллиан. Единственная причина, по которой я не вмешалась, — она заверила меня, что беспокоиться не о чем.

Я с упрямой решимостью доела свой ланч, едва ощутив его вкус, и встала. Уже на выходе из леса я услышала это. Щелчок ветки под чьей-то ногой. Я остановилась, и все волосы на моем затылке встали дыбом. У меня возникла внезапная, пугающая паранойя, что если я сейчас обернусь, то за моей спиной кто-то будет стоять. Я сделала шаг вперед. Под моими ногами тихо захрустели ветки.

Ужас и желание действовать затопили мой разум. В прошлом я была девушкой, готовой к драке, принцессой мафии с ножом, которая практиковала paranza corta и взяла с собой на выпускной бал стилет liccasapuni. А теперь? Теперь я была мамой и женщиной, которая на собственном опыте узнала, что ей не превзойти хищника.

Так что я побежала.

Я рванула вперед со всей возможной скоростью, устремляясь к выходу из леса. Он насмехался надо мной, такой недосягаемый, пока я неслась по тропе, мои мягкие балетки скользили по сосновым иголкам лесной подстилки. Я услышала что-то позади себя, шелест ткани, как будто кто-то гнался, а затем, что хуже всего, тихий смешок. Он был мрачным, полз по моим венам и нагонял на меня страх, вливая последние силы в конечности. Как и многие другие девушки, попавшие в беду до меня, я споткнулась, когда до просвета между деревьями оставалось рукой подать. Я тяжело упала, прикусив язык, когда приземлилась на вытянутые руки. Мой телефон полетел по земле и исчез под кустом.

Я застыла в этой позе, стоя на четвереньках. Мои ладони горели. Я чувствовала себя напуганной и смешной одновременно.

Что, если это действительно он?

Стала бы я убегать от Николая, если на этот раз вся вина была на мне?

Нет, я бы не стала. Не хотела.

Я резко обернулась, прежде чем усомниться в здравомыслии этого поступка.

Моя задница плюхнулась на землю, а взгляд обшарил тропинку позади.

Там никого не было.

Я уставилась на черно-зеленые тени между деревьями. Наблюдал ли кто-то за мной оттуда прямо сейчас? Или это просто призрак в моей голове, мучающий меня? Ничто не двигалось, и постепенно мой пульс вернулся к норме.

Когда я, наконец, нашла свой телефон, отряхнулась и вышла из леса, то наткнулась прямо на чью-то твердую грудь и чуть не упала.

Сильные руки подхватили меня и удержали в вертикальном положении.

— Мисс Росси? Вы в порядке? — спросили голоса.

Я покрутилась на месте и сориентировалась. Ледяные боги стояли на тропинке, ведущей в лес. Они смотрели на меня с недоумением, некоторым беспокойством и легким раздражением.

— Я в порядке. Мне просто показалось, что в лесу кто-то есть.

Кейден Уэст посмотрел на темную линию деревьев.

— Кто?

— Не знаю, я побежала… хотя он почти догнал меня, — сказала я, делая глубокий вдох. Как бы мне ни было неуютно с Ледяными богами, рядом с ними я чувствовала себя в большей безопасности. Может, они и придурки, но сильные и выносливые.

Кейден прищурился, глядя на меня, а затем дернул головой в сторону своего товарища по команде, Маркуса.

— Отведи мисс Росси обратно в школу, мы проверим.

— Нет, все в порядке, — только и успела сказать я, как трое из четверых скрылись за деревьями.

— Не беспокойтесь о нас, учитель. Беспокойтесь о том гаде в лесу, если мы его найдем, — уверенно обратился ко мне Беккет, единственный в компании с такой же внушительной фигурой, как у Кейдена, как раз перед тем, как они вдвоем исчезли в тени вместе с Ледяным богом номер три, Эштоном.

— Ну же, мисс Росси, давайте вернемся на территорию школы. Вы же знаете, что нам нельзя приходить сюда во время обеда, верно? — поддразнил меня Маркус.

Я пошла в ногу с ним.

— Это касается только учеников, — напомнила я ему. Разве я не должна сообщить о том, что произошло? Я только что позволила трем восемнадцатилетним подросткам мчаться за возможным злоумышленником. Я так и сказала Маркусу.

— Не-а, не беспокойтесь об этом. Что бы Вы вообще сказали? "Мне кажется, но я не уверена, что кто-то, кого я не видела, гнался за мной в лесу". Если Вы что-нибудь скажете, у нас будут неприятности за то, что мы ушли с территории во время обеда, а поскольку приближается большая игра, мы не можем позволить себе наказание прямо сейчас.

— Как будто вас кто-то накажет. Вы четверо можете делать все, что захотите, и вы это знаете, — пробормотала я, сосредоточившись на том, чтобы добраться до ворот.

Однако он был прав. У парней будут неприятности из-за того, что они нарушили правила, а таинственный преследователь давно исчез. Если он вообще там был.

— Могу я получить это в письменном виде, учитель? — Маркус усмехнулся.

— Я проигнорирую твои слова и пойду внутрь. Спасибо за сопровождение.

— В любое время, мисс Росси, и я говорю это искренне, от всего сердца, всякий раз, когда Вам понадобится сильный защитник, звоните мне, — сказал Маркус и дерзко приподнял бровь.

Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что этот восемнадцатилетний качок флиртует со мной.

Я оставила его у ворот и направилась обратно наверх, в изостудию и свой кабинет.

Я почувствовала изменение в воздухе, как только переступила порог.

Было ощущение, что внутри кто-то побывал. Я осмотрелась. Бумаги на столах были все так же хаотично разбросаны, как и раньше. Настоящим минусом жизни с горничными было отсутствие навыков уборки. Из-за этого было особенно трудно определить, рылся ли кто-то в вещах или нет.

Я подошла к своему столу, паранойя, возникшая в лесу, вернулась с удвоенной силой. Действительно ли это было только мое разыгравшееся воображение или что-то еще? Кто-то еще.

Я села за свой стол, рассеянно окидывая взглядом свои вещи. Но замерла, когда увидела это. Гравюра, которой раньше здесь не было. Я осторожно взяла ее в руки.

Я немного узнала картину, хотя не была слишком знакома с ней. Это была «Мадонна с ласточкой» Карло Кривелли.

На репродукции знаменитой картины ласточка сидела над троном Мадонны. Выронив гравюру, я открыла строку поиска на телефоне и ввела название картины.

Я просмотрела результаты, и перед моими глазами потемнело.

Ласточка, изображенная на картинке, символизирует воскрешение.

Я отложила телефон и невидящим взглядом уставилась на свой стол. Ласточка, символизирующая воскрешение?

Моя lastochka, я всегда найду тебя, куда бы ты ни пошла, — прошептало мне на ухо прошлое.

Чувствуя, что мой бутерброд вот-вот вырвется наружу, я убрала репродукцию картины в ящик и захлопнула его. Я не могла сейчас сорваться. Мне нужно было закончить работу, проверить контрольные и наклеить профессиональную блестящую улыбку еще как минимум на четыре часа.

Я смогу сорваться позже, дома, с бутылкой вина, за закрытой дверью, как нормальный человек.